OSOBY

Pani Appleyard, przeoona pensjiPanna Greta McCraw, nauczycielka matematykiMile Dianne de Poitiers, nauczycielka jzyka francuskiego i tacaPanna Dora Lumley i panna Buck, modsze nauczycielkiMiranda, Irma Leopold, Marion Quade, starsze pensjonarkiEdyta Horton, osioek klasowySara Waybourne, najmodsza pensjonarkaRosamunda, Blanche, inne pensjonarkiKucharka, Minnie i Alicja, suba domowaEdward Whitehead, ogrodnik pensjiIrlandczyk Tom, majster do wszystkiego na pensjiPan Ben Hussey, ze Stajni Husseya w WoodendDoktor McKenzie, lekarz rodzinny z WoodendPosterunkowy Bumpher, z komisariatu w WoodendPani BumpherJim, mody policjantM. Louis Montpelier, zegarmistrz z BendigoReg Lumley, brat Dory LumleyJasper Cosgrove, opiekun Sary WaybournePukownik i pani Fitzhubert, letni rezydenci w Lake View w Grnym Macedonie Wielmony Micha Fitzhubert, ich bratanek z AngliiAlbert Crundall, wonica w Lake ViewPan CutlerMajor Sprack i jego crka Angela, gocie angielscy w letniej rezydencji rzdowej w MacedonieDoktor Cooling, lekarz z Dolnego Macedonuoraz wielu innych, ktrzy nie wystpuj w tej ksice.

Czytelnicy musz sami zdecydowa, czy wypadki opisane w Pikniku pod Wiszc Ska" s zmylone czy prawdziwe. Poniewa w fatalny piknik odby si w roku tysic dziewisetnym i wszystkie postaci wystpujce w ksice dawno ju nie yj, wydaje si to nieistotne.

1Wszyscy si zgadzali, e dzie jest wymarzony na piknik pod Wiszc Ska roziskrzony letni ranek, ciepy i bezwietrzny, a za oknami na drzewach niesplika przezcae niadanie dzwonienie cykad i brzczenie pszcz nad bratkami okalajcymi podjazd.Cikogowe dalie pomieniy si omdlewajco na nieskazitelnych grzdkach, strzyonetrawniki paroway w blasku wspinajcego si na niebo soca. Ogrodnik ju zaczpodlewa hortensje, wci jeszcze skryte w cieniu kuchennego skrzyda na tyach domu.Pensjonarki z Pensji Pani Appleyard dla Modych Dam byy na nogach i spoglday wjasne bezchmurne niebo ju od szstej, a teraz fruway w swoich witecznych mulinachniby chmara podnieconych motyli. Bya to bowiem nie tylko sobota i zblia si od dawnaoczekiwany piknik, ale i dzie witego Walentego, tradycyjnie czczony w czternastymdniu lutego wymian wyszukanych kart i ycze. Wszystkie te karty, szalenieromantyczne i cile anonimowe, uchodziy za milczce hody cierpicych z miociwielbicieli, aczkolwiek pan Whitehead, podeszy wiekiem ogrodnik angielski, oraz Tom,irlandzki stajenny, byli jedynymi mczyznami, do jakich dziewczta mogy si chobyumiechn w okresie nauki.

Przeoona bya zapewne jedyn osob na pensji, ktra nie otrzymaa adnej karty.Dobrze wiedziano, e pani Appleyard nie pochwala witego Walentego i jego miesznychkart z yczeniami, zamiecajcych pki nad kominkami a do Wielkanocy iprzysparzajcych pracy pokojwkom. I to jakie pki! Dwie biae marmurowe w dugimsalonie, podparte parami kariatyd o biustach twardych jak sama przeoona, inne zrzebionego i gitego drewna, ozdobione tysicem mrugajcych, poyskujcychlustereczek. Pensja pani Appleyard bya ju wtedy, w roku tysic dziewisetnym,anachronizmem architektonicznym w australijskim buszu beznadziejnym dziwolgiem.Niezgrabne pitrowe dworzyszcze naleao do tych wymylnych budowli, ktre poodkryciu zota wyrosy jak egzotyczne grzyby w caej Australii. Nikt si nigdy nie dowie,czemu wanie ten kawaek ziemi w rzadko porosej drzewami okolicy, o kilka mil od wsiMacedon, przycupnitej u podna gry, zosta obrany na miejsce budowy. Nikystrumyk, ktry meandruje zboczem tworzc liczne pytkie rozlewiska na tyachdziesicioakrowej posesji, stanowi zbyt ma zacht jako oprawa dla dworu w styluwoskim. Nie mg ni by rwnie przewitujcy gdzieniegdzie przez zasoneukaliptusw o wknistej korze mglisty szczyt gry Macedon na wschodzie, poprzeciwnej stronie gocica. Jednake dwr zosta wzniesiony, i to z kamienia, aby sioprze zbowi czasu. Pierwotny waciciel, ktrego imi dawno zostao zapomniane,

mieszka w nim zaledwie rok czy dwa, po czym ogromny brzydki dom opustosza i zostawystawiony na sprzeda.

Rozlege tereny, a na nich ogrody warzywne i kwiatowe, chlewnie, kurniki, sad i kortytenisowe utrzymywane byy we wzorowym porzdku dziki panu Whiteheadowi,angielskiemu ogrodnikowi. W piknej kamiennej wozowni stao kilka powozw widealnym stanie. Szkaradne wiktoriaskie wyposaenie domu byo jak nowe, zmarmurowymi pkami nad kominkami, sprowadzonymi prosto z Woch, oraz grubymipuszystymi dywanami z Axminsteru. Lampy naftowe na cedrowych schodach byypodtrzymywane rkami klasycznych posgw, w dugim salonie sta fortepian, a naddachem growaa kwadratowa wiea, do ktrej wiody okrge schody, gdzie wywieszaosi flag w dzie urodzin krlowej Wiktorii. Na pani Appleyard, posiadajcej znaczneoszczdnoci oraz listy polecajce od kilku wybitnych rodzin australijskich, w dwrusytuowany w sporej odlegoci od gocica do Bendigo, za niskim kamiennym murem,od razu wywar wraenie. Brzowe niczym kamyki oczy, zawsze wypatrujcezyskownego interesu, oceniy owo zdumiewajce miejsce jako idealne na ekskluzywn iodpowiednio kosztown szko z internatem a raczej pensj dla modych dam. Kuogromnemu zachwytowi porednika handlu nieruchomociami, ktry oprowadza j podomu, z miejsca kupia ca posiado, wcznie z usugami ogrodnika, ze znik zaopacenie gotwk, i wprowadzia si.

Czy przeoona Pensji Appleyard (jak w miejscowy biay so zosta natychmiastprzemianowany zotymi literami na piknej tabliczce u wielkiej elaznej bramy) miaajakiekolwiek dowiadczenie na polu edukacji, nigdy nie zostao ustalone. Nie byopotrzeby. Z siwiejcymi wosami uoonymi la Pompadour i obfitym onem w rwniesztywnych ryzach jak jej prywatne ambicje, z kame przedstawiajc zmarego ma,zawieszon na szacownej piersi, ta pena godnoci nowo przybya wygldaa w oczachrodzicw dokadnie tak, jak winna wyglda angielska przeoona pensji. Poniewa zawaciwy wygld jest, jak wiadomo, poow wygranej we wszelkich przedsiwziciach,poczwszy od cakiem bahych, a na rozpisaniu na giedzie londyskiej poyczkiskoczywszy, pensja pani Appleyard bya od pierwszego dnia swego istnienia sukcesem, zkocem za pierwszego roku przynosia zadowalajce zyski. Wszystko to wydarzyo siblisko sze lat przed rozpoczciem niniejszej kroniki wydarze.

wity Walenty jest bezstronny w rozdzielaniu swoich ask, tote nie tylko kto mody ipikny by zajty otwieraniem kopert z kartami tego ranka. Miranda jak zwykle miaapen szuflad ozdobionych koronkami przysig miosnych, cho domowego chowukupidynek z rzdkiem wyrysowanych owkiem krzyykw na oznaczenie pocaunkwmaej Jonnie, w kopercie zaadresowanej czuym pismem ojca, z Queensland, zajmowahonorowe miejsce na marmurowej pce nad kominkiem. Edyta Horton, brzydka jakropucha, z zadowoleniem przyznawaa si do jedenastu i nawet drobna panna Lumleywyja przy niadaniu kart z nieco stetryczaym gobkiem i napisem JESTEM TWOIMDOZGONNYM WIELBICIELEM. Stwierdzenie to pochodzio zapewne od jej ponuregoohydnego brata, ktry przyjeda do niej w odwiedziny w ostatnim okresie. Kt inny,rozumoway modziutkie dziewczta, mgby uwielbia t krtkowzrocznwychowawczyni, wiecznie ubran w brzow ser i pantofle na niskim obcasie?

On j lubi powiedziaa Miranda, jak zawsze wszystkim yczliwa. Widziaam, jakcaowali si na poegnanie przy drzwiach hallu.

Ale, kochana Mirando Reg Lumley jest takim ponurym stworem! zamiaa siIrma, potrzsajc granatowoczarnymi lokami i zastanawiajc si jednoczenie, czemuobowizujce w szkole somkowe kapelusze s tak niegustowne. Ta promieniujca urodsiedemnastolatka, dziedziczka znacznej fortuny, bya zupenie pozbawiona prnoci idumy posiadania. Uwielbiaa piknych ludzi, pikne rzeczy i z tak sam przyjemnociprzypinaa do akietu bukiecik polnych kwiatw, jak zapierajc dech w piersi brylantowbrosz. Czasem sam widok spokojnej owalnej twarzy Mirandy i jej pszenicznych woswprzeszywa j uczuciem rozkoszy. Kochana Miranda wanie spogldaa w rozmarzeniuna zalany blaskiem soca ogrd.

Jaki cudowny dzie! Nie mog si doczeka, kiedy si wreszcie znajd na wsi! Syszycie, dziewczta? Kto mgby pomyle, e pensja pani Appleyard mieci si

wrd slumsw Melbourne! Wrd lasw powiedziaa Miranda penych ptactwa i paproci jak w moich

rodzinnych stronach. I pajkw rzeka Marion. Szkoda, e nikt mi dzi nie przysa mapy Wiszcej

Skay, bo zabraabym j ze sob na piknik.Irm zawsze uderzaa niezwyka pomysowo Marion Quade, tote i teraz zapragna

si dowiedzie, komu s potrzebne na pikniku mapy. Mnie odpara szczerze Marin. Lubi dokadnie wiedzie, gdzie jestem.

Opanowawszy jakoby sztuk dzielenia ju w koysce, Marin Quade spdzia wikszoswojego siedemnastoletniego ycia na nieugitym deniu do zdobywania wiedzy. Nicdziwnego, e przy swych drobnych inteligentnych rysach, wraliwym nosie, ktry jakbywci wietrzy co z dawna oczekiwanego i poszukiwanego, oraz szczupych rczychnogach przypominaa charta.

Dziewczta zaczy rozmawia o otrzymanych kartach. Kto mia tupet posa pannie McCraw kart z kratkowanego papieru ca zapisan

liczbami powiedziaa Rosamunda. W rzeczywistoci ta karta bya natchnionym dzieemIrlandczyka Toma, podpuszczonego dla artu przez Minnie, pokojwk.Czterdziestopicioletnia wykadowczyni tajnikw wyszej matematyki przyja t kart zsuch aprobat, liczby bowiem w oczach Grety McCraw miay wicej uroku od r iniezapominajek. Sam widok kartki papieru upstrzonej cyframi wywoywa w niej tajemnrado, poczucie siy, gdy wiedziaa, jak paroma ruchami owka posegregowa je,podzieli, pomnoy, przeksztaci w cudowne nowe kategorie. Kartka Toma, cho tenwcale o tym nie wiedzia, bardzo jej si spodobaa. Natomiast ta, ktr wyrysowa dlaMinnie, przedstawiaa lece wrd r skrwawione serce, najwyraniej w ostatnimstadium jakiej miertelnej choroby. Minnie bya zachwycona, tak samo jak Mademoiselle,star francusk odbitk samotnej ry. W taki to sposb wity Walenty przypomniamieszkankom pensji pani Appleyard barwy i rnorodno mioci.

Mademoiselle de Poitiers, ktra uczya taca i francuskiej konwersacji, a takezajmowaa si garderob pensjonarek, uwijaa si w gorczce rozkosznego oczekiwania.Podobnie jak jej podopieczne miaa na sobie prost mulinow sukienk, ktra zyskaa naelegancji przez dodanie paska z szerokiej szarfy i somkowego kapelusza z duym

rondem. Zaledwie o kilka lat starsza od najstarszych pensjonarek, bya tak samo jak oneoczarowana perspektyw ucieczki na cay dugi letni dzie od dawicej rutyny ycia napensji, tote biegaa wrd dziewczt gromadzcych si na werandzie w oczekiwaniu naostatni apel.

Dpchez-vous, mes enfants, dpchez-vous. Tais-toi, Irma szczebiota kanarkowy gosikMademoiselle, dla ktrej la petite Irma bya uosobieniem dobroci. Zmysowe piersitkadziewczynki, jej doki w policzkach, pene czerwone wargi, psotne czarne oczy i lniceczarne loki byy dla nauczycielki niewyczerpanym rdem dozna estetycznych. Czasemw obskurnym pokoju lekcyjnym Francuzka, wychowana wrd wielkich galeriieuropejskich, podnosia wzrok znad biurka i widziaa t dziewczynk na tle wini,ananasw, cherubinkw i zotych dzbanw, w otoczeniu modych mczyzn waksamitach i satynach. Tais-toi, Irma mademoiselle McCraw vient d'arriver. Zogrodowego klozetu wysza chuda kobieta w ciemnobrzowym paszczyku i ruszyaciek obsadzon begoniami. Sza swoim zwykym jakby odmierzonym krokiem, zkrlewsk swobod i z niemal krlewsk godnoci. Nikt jej nigdy nie widzia spieszcejsi lub bez okularw w drucianej oprawie.

Greta McCraw podja si roli kierowniczki wycieczki, z Mademoiselle jakopomocnic, z czystego poczucia obowizku. Ta znakomita matematyczka dalece zadobra na licho patn posad na pensji wolaaby zapaci pi funtw, aby mc spdziten witeczny dzie, chociaby nie wiadomo jak pikny, w zaciszu swojego pokoju zfascynujc now rozprawk na temat rachunku rniczkowego. Wysoka, o suchejtawej cerze i szorstkich siwiejcych wosach przypominajcych rozgrzebane ptasiegniazdo na czubku gowy, pozostawaa nieczua na dziwy australijskiego krajobrazupomimo trzydziestoletniego pobytu w tym zaktku wiata. Nic nie miao dla niejznaczenia: ani klimat, ani moda, ani niekoczce si mile gumowcw i suchej tej trawy.Niewiele bardziej docieray one do jej wiadomoci ni mgy i gry rodzinnej Szkocji, gdybya ma dziewczynk. Nawyke do jej cudacznej garderoby dziewczta ju si z niej niemiay i wybr na dzisiejszy piknik znanego z wyjazdw do kocioa toczka i czarnychsznurowanych bucikw, a do tego ciemnobrzowego paszczyka, w ktrym kocistaposta nabieraa ksztatu jednego z jej wasnych trjktw euklidesowych, oraz para dosywywiechtanych ciemnobrzowych rkawiczek z kolej skry, przeszed bez komentarzy.

Mademoiselle natomiast jako podziwiany arbiter elegancji zostaa pilnie obejrzana, apo turkusowy piercionek oraz biae jedwabne rkawiczki, i zyskaa wielkie uznanie.

Chocia dziwi mnie powiedziaa Blanche e pozwolia Edycie ustroi si w teniesforne niebieskie wstki. Na co Edyta tak patrzy? Czternastoletnia dziewczynka oziemistej twarzy w ksztacie nadmiernie wypchanej poduszki z kanapy staa o kilkakrokw dalej i wpatrywaa si w okno pokoju na pitrze. Miranda odrzucia w ty swojepszeniczne wosy i z umiechem pomachaa bladej ostrej twarzyczce dziewczynki, ktraspogldaa przygnbiona na pen ycia scen w dole.

To niesprawiedliwe rzeka Irma te machajc i umiechajc si ostatecznie ona madopiero trzynacie lat. Nigdy nie mylaam, e pani A. potrafi by taka poda.

Biedna maa Sara westchna Miranda tak bardzo pragna pojecha na piknik.Poprzedniego dnia maa Sara Waybourne nie umiaa wyrecytowa z pamici Rozbicia

Hesperusa", wic zostaa skazana na samotne pozostanie na grze. Pniej spdzi pikne

letnie popoudnie w pustym pokoju lekcyjnym, uczc si znienawidzonego arcydziea napami. Pensja mimo swojego krtkiego istnienia ju zdya zasyn dyscyplin,dobrymi manierami i opanowaniem literatury angielskiej.

I oto ogromna, pena zdecydowania posta odziana w szar taft spyna falicie popytkach okolonej kolumnami werandy niczym galeon pod rozwinitymi aglami. Naagodnie falujcej piersi unosia si i opadaa zgodnie z rytmem pracy potnych puc,spitych pancerzem stalowych fiszbinw i sztywnej szarej tafty, oprawna w zoto i granatypodobizna dentelmena z bokobrodami.

Dzie dobry, panienki zahucza wdziczny gos, specjalnie importowany zKensington.

Dzie dobry pani odpowiedziao dygajc pkole dziewczt, ktre si zebray przydrzwiach hallu.

Jestemy wszystkie, Mademoiselle? Dobrze. No wic, panienki, poszczcio nam siz pogod na piknik pod Wiszc Ska. Poinstruowaam Mademoiselle, e poniewa dzieprawdopodobnie bdzie ciepy, moecie zdj rkawiczki, gdy tylko powz minieWoodend. Obiad zjecie na Terenach Piknikowych koo skay. Przypominam jeszcze raz, esama skaa jest niezmiernie niebezpieczna, a zatem pod adnym pozorem nie wolno robigupstw. Nie prbujcie jej bada, nawet niszych zboczy. Jest ona jednak geologicznymfenomenem, o ktrym w poniedziaek rano kada z was napisze krtkie wypracowanie.Pragn wam rwnie przypomnie, e okolica tamtejsza synie z jadowitych wy orazrnych gatunkw jadowitych mrwek. To ju chyba wszystko. ycz wam miego dnia iprosz, abycie si zachowyway w sposb przynoszcy chlub naszej pensji. Bd wasoczekiwaa, panno McCraw i Mademoiselle, okoo smej na lekkiej kolacji.

Kryty powz ze stajni Husseya w Dolnym Macedonie zaprzony w pitk piknychgniadoszy zdy ju zajecha przed bram pensji z samym panem Husseyem na kole.Pan Hussey osobicie wozi pensj" przy rnych waniejszych okazjach od dniauroczystego otwarcia, kiedy to z Melbourne zjechali wszyscy rodzice, by pi szampana natrawnikach. By on, ze swymi dobrotliwymi niebieskimi oczyma i wiecznie kwitncyminiczym ogrody rane na grze Macedon policzkami, ulubiecem mieszkacw caegookrgu. Nawet pani Appleyard nazywaa go poczciwcem" i wdzicznie zapraszaa doswojego gabinetu na kieliszek kseresu.

Spokojnie, Marynarzu hoo, Ksiniczko Belmonte, sprawi ci takie lanie Piwietnie wytresowanych koni stao jak posgi, lecz takie uwagi naleay do rytuau. PanHussey, jak wszyscy dobrzy wonice, mia mie poczucie stylu i efektu dramatycznego. Prosz uwaa na rkawiczki, panno McCraw, koo jest zakurzone Dawno juzrezygnowa z prb uczenia swoich pasaerek tej podstawowej zasady przy wsiadaniu. Wkocu ku zadowoleniu obu nauczycielek wszystkie usadowiy si uwzgldniajc przy tymwzajemne sympatie i antypatie. Trzy najstarsze dziewczta, Miranda, Irma i MarionQuade, nierozczne przyjaciki, usiady na najbardziej podanym miejscu, obokwonicy, z czego pan Hussey by bardzo zadowolony. Mie i pene ycia dziewczyny,wszystkie trzy

Dzikujemy, panie Hussey moemy jecha powiedziaa panna McCraw gdzie zgbi powozu, nagle wiadoma swoich pozamatematycznych obowizkw.

Ruszyli. Zabudowania pensji zniky im z oczu i tylko czasem spomidzy drzew widabyo jej wie, gdy powz toczy si rwnym gocicem Melbourne Bendigo wibrujcymczsteczkami drobnego czerwonego pyu.

Bujaj si, Marynarzu, ty leniu Ksiniczko, Belmonte, do roboty Przez pierwszemile krajobraz by znajomy dziki codziennym spacerom parami. Pasaerki wiedziaydoskonale, nawet bez patrzenia, e po obu stronach drog obrzea las drzew oposzarpanej wknistej korze, tu i wdzie rozstpujcy si i ukazujcy nieco janiejszyspache wykarczowanego gruntu. Dalej chata Comptonw, gdzie rosy pigwy, z ktrychrobio si demy i galaretki jadane na pensji, oraz kpa przydronych wierzb, gdzieprowadzca dziewczta nauczycielka nieodmiennie nakazywaa si zatrzyma i rusza zpowrotem ku domowi. To samo byo w Gocicach Historii" Longmana, gdzie zemierci krla Jerzego IV klasa wracaa celem rekapitulacji, aby w nastpnym okresierozpocz od Edwarda III Teraz dziewczta radonie miny wierzby pysznice sibujn letni zieleni. Owadnite przeczuciem oczekujcej je przygody zaczy wygldaprzez podpite brezentowe klapki w cianach powozu. Droga lekko zakrcaa, wrdciemnobrzowego listowia zaczy si pojawia wiesza ziele i raz po raz kpagranatowoczarnych sosen oraz widok gry Macedon poznaczonej jak zwykle biaymipuszystymi oboczkami nad poudniowymi stokami, gdzie romantyczne letnie willenasuway na myl odlege dorose rozkosze.

Haso MILCZENIE JEST ZOTEM widniao wypisane na korytarzach pensji paniAppleyard i czsto byo wymuszane. Szybki, rwnomierny ruch powozu i ciepe pylistepowietrze owiewajce twarze dziewczt wywoay uczucie rozkosznej swobody, cosprawio, e pasaerki szczebiotay i paplay jak papuki.

Na kole trzy starsze dziewczta siedzce obok pana Husseya bogo rozprawiayzupenie bez zwizku o snach, haftach, brodawkach, fajerwerkach oraz nadchodzcychferiach wielkanocnych. Pan Hussey, ktry spor cz swojego dnia pracy spdza nasuchaniu rozmaitych rozmw, patrzy na drog przed sob i nie mwi nic.

Prosz pana zagadna go Miranda czy wie pan, e dzi mamy witegoWalentego?

Nie wiedziaem, panienko. Ja tam niewiele si znam na witych. Od czego on jest? Mam'selle mwi, e jest patronem zakochanych wyjania Irma. Jest bardzo

kochany przysya ludziom wspaniae kartki z szychem i najprawdziwszymikoronkami Chce pan karmelka?

Dzikuj, ale nie wtedy, kiedy powo. Wreszcie pan Hussey sam zaczpodtrzymywa rozmow. W ubieg sobot by na wycigach konnych i widzia, jak konalecy do ojca Irmy przyszed pierwszy do mety.

Jak si nazywa ten ko i jak duga bya gonitwa? pragna si dowiedzie Marion Quade. Nie interesowaa si zupenie komi, ale

lubia gromadzi poyteczne informacje, tak jak jej zmary ojciec, wybitny doradcakrlowej.

Edyta Horton, ktra musiaa we wszystko wcibi swj nosek, a nade wszystkopragna pochwali si swymi wstkami, pochylia si nad ramieniem Mirandy, ebyzapyta pana Husseya, czemu nazywa swojego wielkiego gniadosza Ksiniczk. Pan

Hussey, majcy swoje sympatie i antypatie wrd pasaerw, nie okaza si jednakrozmowny.

Jak ju tak mwi, panienko, to czemu panienka nazywa si Edyta? Bo to imi mojej babci wyjania dziewczynka afektowanym tonem. A przecie

konie nie maj bab tak jak my. Akurat! rzek pan Hussey i odwrci si szerokimi plecami do guptaska.Dzie stawa si coraz gortszy. Soce mocno przygrzewao czarny i lnicy dach

powozu, pokryty teraz miakim czerwonym pyem, ktry wdziera si przez luno zapitezasonki, dostajc si do oczu i wosw jadcych.

I pomyle, e my to robimy dla przyjemnoci mrukna Greta McCraw wmrocznym wntrzu powozu aby si wkrtce znale na asce jadowitych ww imrwek jacy niemdrzy potrafi by ludzie! Nie warto byo te wyjmowa ksikiprzy takim szczebiotaniu uczennic.

Droga do Wiszcej Skay skrca ostro w prawo tu za miasteczkiem Woodend. Tutajpan Hussey zatrzyma konie przed hotelem, aby je napoi i da im odpocz przedostatnim etapem podry. Upa we wntrzu powozu by niemiosierny i nastpio oglneciganie rkawiczek.

Czy moemy zdj rwnie kapelusze, Mam'selle? - spytaa Irma, ktrej czarne jakatrament loki wypyway ciep fal spod ronda sztywnego somkowego kapelusza.Mademoiselle umiechna si i spojrzaa na siedzc naprzeciwko pann McCraw, czujni sztywno wyprostowan, lecz z zamknitymi oczami i domi w ciemnobrzowychrkawiczkach z kolcej skry splecionymi na kolanach.

Stanowczo nie. Fakt, e jestemy na wycieczce, wcale nie oznacza, e musimy zarazwyglda jak wz peen Cyganek. Po czym wkroczya ponownie w wiat czystegorozumu.

Rytmiczny stukot koskich kopyt w poczeniu z dusznoci panujc wewntrzpowozu sprawi, e pasaerki poczuy si senne. Poniewa bya dopiero jedenasta, a wicmiay mnstwo czasu, eby zdy na Tereny Piknikowe na obiad, nauczycielkiporozumiay si ze sob i pan Hussey otrzyma polecenie opuszczenia stopni powozu wjakim dogodnym miejscu przy drodze. W cieniu starego biaego gumowca wyjto zpowozu wyoony cynfoli kosz wiklinowy, w ktrym mleko i lemoniada zachoway miychodek, pozdejmowano bez dalszych uwag kapelusze i rozdano biszkopty.

Dawno ju nie prbowaem czego podobnego rzek pan Hussey sczc lemoniad. Nie pijam jednak nic mocnego, kiedy mam tak robot jak dzi.

Miranda wstaa i wzniosa kubek z lemoniad wysoko nad gow. Za witego Walentego! Za witego Walentego! Wszyscy, nie wyczajc pana Husseya, wznieli kubki i

dwik licznego imienia potoczy si po pylistej drodze. Nawet Greta McCraw, ktrejbyoby wszystko jedno, gdyby pito zdrowie Toma z Bedlam czy szacha Persji, i ktratrwaa zasuchana w muzyk sfer we wasnej gowie, podniosa w roztargnieniu pustykubek do bladych warg.

A teraz rzek pan Hussey jeeli pani wity nie ma nic przeciwko temu, pannoMirando, zbierajmy si do drogi.

Ludzi zwierzya si panna McCraw sroce dziobicej okruszki u jej stp przeladuje myl o cakowicie zbdnym ruchu. Przecie tylko idiota moe pragnsiedzie nieruchomo! i wdrapaa si niechtnie z powrotem na swoje miejsce.

Ponownie spakowano kosz, policzono pasaerki, aeby adnej przypadkiem niezostawi, podcignito schodki pod spd powozu i znw ruszono w drog poprzezrozproszone srebrzyste cienie prostych modych drzew, gdzie konie pary naprzd wrdplam zotego blasku zaamujcego si na wytonych barkach i ciemnych, wilgotnych odpotu zadach. Pi koni szo niemal bezdwicznie po mikkiej nawierzchni wiejskiejdrogi. Nie napotkali po drodze adnego podrnego, aden ptak nie zakci okrytejprzebyskami soca ciszy, szare spiczaste listki modych drzewek zwisay bezwadnie wpoudniowym skwarze. Poprzednio rozszczebiotane i miejce si dziewczta milczayteraz w nagrzanym wntrzu powozu, pki nie wyjechali znw w peny blask soca.

Chyba ju bdzie prawie dwunasta powiedzia pan Hussey spogldajc nie nazegarek, lecz na soce. Jak dotd niele si spisujemy, panienki Przysigem nawszystko waszej kierowniczce, e przywioz was z powrotem na pensj na smwieczorem. Na sowo: pensja" powiao dziwnym chodem w ciepym powozie i nikt niewyrzek ani sowa.

Tym razem Greta McCraw musiaa przysuchiwa si oglnej rozmowie, co rzadkoczynia nawet w salonie nauczycielskim.

Nie ma powodu, abymy si mieli spni, gdybymy nawet zamarudzili z godzinkpod ska. Pan Hussey wie rwnie dobrze jak ja, e dwa boki trjkta s w sumie duszeod trzeciego. Teraz jedziemy po dwch bokach trjkta Mam racj, panie Hussey? Wonica skin gow lekko oszoomiony. Wielka dziwaczka z tej panny McCraw. Wicbardzo dobrze po poudniu musi pan tylko zmieni tras i wrci wzdu trzeciegoboku. W naszym przypadku, skoro wjechalimy na t drog w Woodend pod ktemprostym, podr powrotna odbdzie si wzdu przeciwprostoktnej.

Tego ju byo stanowczo za wiele dla praktycznego umysu pana Husseya. Ja tam nie wiem, prosz pani, ale wtedy trzeba byoby jecha wzdu Wielbdziego

Garbu wskaza batem na wyniosoci gry Macedon, gdzie Garb rysowa si wyraniena tle nieba jest to droga o wiele dusza od tej, ktr przyjechalimy, bez wzgldu najakiekolwiek wyliczenia. Moe pani zaciekawi, e tam nie ma nawet prawdziwej drogia tylko co w rodzaju rzadko uczszczanego szlaku prowadzcego na tamt stron gry.

Ja mylaam o czym innym, panie Hussey. Ale mimo to dzikuj za wyjanienie.Mao si znam na drogach i koniach, wic mwi tylko teoretycznie. Marion, syszyszmnie tam w przedzie? Sdz, e rozumiesz, co miaam na myli? Marion Quade, jedynaw klasie z atwoci radzca sobie z Pitagorasem, bya jej ulubion uczennic, w tymznaczeniu, w jakim dzikus, ktry rozumie par sw w jzyku rozbitka, jest jegoulubionym dzikusem.

Podczas tej rozmowy kt widzenia stopniowo si zmienia i nagle ich zdumionymoczom ukazaa si Wiszca Skaa. Na wprost przed nimi wznosi si nad pask tawrwnin szary wulkaniczny masyw, pocity na pyty i zwieczony wieycami jak forteca.Trzy dziewczta siedzce na kole widziay pionowe linie skalnych cian, tu i wdzierozcitych indygowym bkitem cienia, spachcie zielonoszarego derenia, odkrywkispitrzonych gazw, nawet z tej odlegoci ogromnych i budzcych groz. U szczytu,

pozbawionego jakiejkolwiek wegetacji rolinnej, poszarpany zarys skay wrzyna si wpogodny bkit nieba. Wonica wskaza Wiszc Ska swoim dugim batem.

Oto i ona, panienki Jeszcze tylko z ptorej mili!Pan Hussey mia na podordziu mnstwo liczb i faktw. Ponad piset stp wysokoci wulkaniczna zoona z kilku monolitw liczy

sobie tysice lat. Przepraszam, panno McCraw, powinienem powiedzie: miliony. Gra przysza do Mahometa. Wiszca Skaa przysza do pana Husseya. Ta bardzo

dziwna nauczycielka umiechaa si do niego jakim sekretnym umieszkiem, ktry dlapana Husseya mia jeszcze mniej sensu ni te sowa. Mademoiselle, przychwyciwszyspojrzenie zdezorientowanego poczciwca, o mao nie mrugna do niego. Doprawdybiedna Greta z kadym dniem staje si bardziej ekscentryczna!

Powz skrci w prawo, konie przyspieszyy kroku i z koza zahucza gos wyraajcysam zdrowy rozsdek:

Pewnie panie teraz bd chciay zje obiadek. Co do mnie, to mam ju ochot na tenpasztet z kurczt, o ktrym tyle syszaem. Dziewczta znw si rozszczebiotay i nietylko Edyta skupia swoje myli na wspomnianym przez pana Husseya pasztecie. Gowyzaczy si wychyla zza zasonki, by jeszcze raz spojrze na ska, ktra z kadymzakrtem to ukazywaa si, to znw znikaa. Czasem rysowaa si tak wyranie, e trzydziewczta siedzc na przedzie widziay dwa ogromne gazy jakby zawise pod szczytem,chwilami znw zupenie krya si za krzakami i wysokimi drzewami.

Na tak zwane Tereny Piknikowe u podna Wiszcej Skay wioda chylca sidrewniana brama, obecnie zamknita. Miranda, dowiadczony otwieracz bram wewociach rodzinnych, zeskoczya nieproszona z koza i ja wprawnie manipulowa przywypaczonym drewnianym zamku ku podziwowi pana Husseya, ktry zauway pewneruchy rk i zrczne podparcie cikich wrt biodrem. Gdy tylko otwary si na swychzardzewiaych zawiasach na tyle, by powz mg bezpiecznie przejecha, z gazi drzewazerwao si z wrzaskiem stadko papug i mienic si zieleni i bkitem poszybowao nadtrawiast rwnin ku grze Macedon.

Spokojnie, Marynarz opanuj si, Ksiniczka Belmonte, co ty wyprawiasz?Rany, panno Mirando, mona by pomyle, e one nigdy w yciu nie widziay adnejpiekielnej papugi. I tak pan Hussey w najlepszym ze swoich witecznych nastrojwwyprowadzi pitk koni ze znanej i pewnej teraniejszoci i powid w nieznanprzyszo z t sam radosn ufnoci, z jak codziennie wjeda na wasne podwrkoprzez wsk bram swoich Stajni Macedoskich.

2Jedynym ulepszeniem, ktre czowiek wprowadzi do natury na TerenachPiknikowych, byo kilka paskich kamieni sucych za paleniska oraz drewnianawygdka w ksztacie pagody. Strumie pod koniec lata pyn leniwie wrd wysokichsuchych traw raz po raz niemal zanikajc, aby si znw pojawi w ksztacie pytkiegorozlewiska. Obiad podano na duych biaych obrusach rozoonych w pobliu jednego znich, w miejscu osonitym przed arem sonecznym przez kilka rozoystych gumowcw.Oprcz pasztetu z kurczt, biszkopta, galaretek i ciepawych bananw, nieodzownych naaustralijskich piknikach, kucharka przygotowaa liczny tort w ksztacie serca, na ktryTom wykona form z blachy. Pan Hussey zagotowa dwa wielkie kocioki herbaty naogniu z kory i lici, po czym pyka sobie fajeczk w cieniu powozu, skd mg mie oko nasptane pod drzewami konie.

Poza nimi na Terenach Piknikowych bya jeszcze grupka osb, ktra rozoya siobozem w pewnej odlegoci po drugiej stronie strumienia, koo kpy czarnych drzew,gdzie duy gniady ko i biay kuc arabski poywiay si z dwch toreb z obrokiem przyodkrytym breku.

Strasznie tu cicho zauwaya Edyta nabierajc sobie obficie kremu. Nie rozumiem,jak mona chcie mieszka na wsi. Chyba oczywicie, e si jest okropnie biednym.

Gdyby wszyscy ludzie w Australii myleli jak ty, nie tuczyaby si teraz tustymkremem zwrcia jej uwag Marion.

Gdyby nie ci ludzie, ktrzy przyjechali brekiem, mogoby si zdawa, e jestemyjedynymi ywymi istotami na tym wiecie rzeka Edyta beztrosko pomijajc cay wiatzwierzcy.

Soneczne zbocze i cienisty las, tak dla Edyty nieruchomy i milczcy, w rzeczywistociwrza ledwie syszalnymi szelestami, wiergotami, szuraniami, skrobaniami, leciutkimimuniciami niewidocznych skrzyde. Licie, kwiaty i dba traw lniy i dray podbaldachimem blasku. Cienie chmur ustpiy miejsca zotym plamkom igrajcym napowierzchni rozlewiska, po ktrej migay, przelizgiway si w byskawicznym tempiewodne owady. Na skaach i wrd traw pracowite mrwki przemierzay miniaturoweSahary suchego piasku, dungle wysiewajcej si trawy w nigdy nie koczcym sizadaniu zbierania i gromadzenia poywienia. Tutaj, wok grzystych ksztatw ludzi,leay zesane przez niebiosa rne okruchy, kminek, odrobina kandyzowanego imbiru dziwne, egzotyczne, lecz zdecydowanie jadalne upy. Batalion mrwek cukrowych, zwysiku niemal zgitych w p, dwigajcy pracowicie drobin lukru w stron podziemnejspiarni, znalaz si w niebezpiecznej bliskoci blond gwki Blanche, wspartej o kamie.

Jaszczurki wygrzeway si na najgortszych kamieniach, niezdarny uk w chitynowejzbroi przewrci si wrd zeschych lici na grzbiet i przebiera bezradnie nkami wpowietrzu. Tuste biae larwy i szare paskie stonogi wolay wilgotne bezpieczestwowarstw butwiejcej kory. Senne we leay zwinite w swoich tajemnych kryjwkachwyczekujc zmierzchu, aby wylizn si ze sprchniaych pni i napi si wody zestrumienia, za w gbokich zakamarkach buszu ptaki czekay na zelenie upau

Izolowane od naturalnego kontaktu z ziemi, powietrzem i socem przez gorsetyuciskajce splot soneczny, przez obfite spdnice, poczochy baweniane i buciki z kolcejskry, senne i najedzone dziewczta, ktre odpoczyway w cieniu, byy w takim samymstopniu czci swego otoczenia jak postaci z fotografii w albumie, upozowane sztuczniena tle draperii ze skaami z korka i z tekturowymi drzewami.

Zaspokoiwszy gd i zjadszy rzadkie akocie do ostatniego okruszka, dziewcztaopukay w strumieniu kubki oraz talerze i jy si zastanawia, jak by tu najmilej spdzireszt popoudnia. Jedne, surowo pouczone, aby si nie oddalay poza pole widzeniadostpne z powozu, uday si parami lub trjkami na spacer, inne, odurzone sytym jademi socem, drzemay i marzyy. Rosamunda wyja rczn robtk, Blanche zasna. Dwiepomysowe siostrzyczki z Nowej Zelandii szkicoway owkami pann McCraw, ktra wkocu zdecydowaa si zdj rkawiczki z kolcej skry. Jeszcze przed chwil zacza wroztargnieniu je w nich banana z katastrofalnym rezultatem. Siedzca prosto nazwalonym pniu ze swoim ostrym jak n nosem w ksice i z okularami w drucianejoprawce bya niemal a za atwa do karykaturowania. Obok niej leaa wycignita natrawie Mademoiselle z twarz zasonit jasnymi wosami. Irma poyczya od niejscyzoryk w oprawie z masy perowej i obieraa nim dojrza brzoskwini z lubiendelikatnoci godn bankietu Kleopatry.

Jak to si stao, Mirando szepna e taka liczna, urocza istota moga zewszystkich ponurych zawodw wiata wybra zawd nauczycielki? Och, wanienadchodzi pan Hussey, jaka szkoda, e trzeba j zbudzi.

Ja wcale nie pi, ma petite ja tylko marz powiedziaa nauczycielka z umiechemwspierajc gow na okciu. O co chodzi, panie Hussey?

Przepraszam, e przeszkadzam, panienko, ale chc mie pewno, e wyruszymy niepniej jak o pitej. A nawet wczeniej, jeeli moje konie bd gotowe.

Oczywicie. Jak pan sobie yczy. Dopilnuj, aby panienki nie kazay na siebie czeka.Ktra godzina?

Wanie o to chciaem spyta. Mj stary cykacz stan na dwunastej. I to wanie wtaki wyjtkowy dzie, jedyny w caym tym zakichanym roku.

Tak si zoyo, e may francuski zegareczek Mademoiselle by wanie w Bendigo wnaprawie.

U mesje Montpeliera, panienko? Zdaje si, e wanie tak si nazywa ten zegarmistrz. Przy Golden Square? No to, jeeli mi wolno powiedzie, bardzo mdrze pani

postpia. Saby, lecz niewtpliwy rumieniec wystpi na policzki udajcej chdfrancuskiej damy.

Ach tak? Jednake pan Hussey przypi si do mesje Montpeliera niczym pies dokoci i nic nie zdoaoby go zniechci.

Powiem pani co, panienko. Mesje Montpelier, a przed nim jego ojciec to najlepsiludzie w swoim fachu w caej Australii. A do tego on jest wielki pan. Nie mogaby paniznale nikogo lepszego.

Podobno, Mirando ty masz swj liczny zegareczek z brylantami Moesz nampowiedzie, ktra jest godzina?

Niestety, mademoiselle. Ju go nie nosz. Nie mog znie tego cykania tu nadsercem przez calutki dzie.

Gdyby by mj powiedziaa Irma nigdy bym go nie zdejmowaa nawet wkpieli. A pan, panie Hussey?

Porwana do nie chcianej akcji panna McCraw zamkna ksik, woya ostroniekociste palce w ciemnobrzowe fady na paskiej piersi i wyja staromodny zoty repetierna acuszku.

Stan na dwunastej. Nigdy dotychczas nie stawa. Mam go po ojcu. Tak wic panHussey musia spojrze ze znajomoci rzeczy na cie Wiszcej Skay, ktry ju od obiadupez wolno ku Terenom Piknikowym.

Czy mam postawi kocioek na ogniu, ebymy si napili herbaty przed odjazdem?Powiedzmy: za godzin?

Za godzin powiedziaa Marion Quade biorc kartk papieru w kratk i linijk. Chciaabym zrobi kilka pomiarw u podna skay, skoro mamy czas. Poniewa zaMiranda i Irma te chciay si bliej przyjrze skale, wystpiy z prob o pozwolenie nakrtki spacer przed herbat do pierwszych pochyoci. Po chwili wahania uzyskay je odMademoiselle, poniewa panna McCraw znowu zatona w ksice.

Jak to daleko w prostej linii, Mirando? Tylko kilkaset metrw rzeka Marion Quade. Ale bdziemy musiay pj wzdu strumienia, wic to zajmie troch wicej czasu. Mog pj z wami? spytaa Edyta wstajc z przecigym ziewniciem. Zjadam

tyle ciasta, e musz walczy ze snem.Dziewczta spojrzay pytajco na Mirand i Edyta otrzymaa pozwolenie na pjcie z

nimi. Prosz si o nas nie martwi, kochana Mam'selle rzeka Miranda z umiechem.

Idziemy tylko na krciutko.Nauczycielka staa i patrzya na cztery dziewczta oddalajce si w stron strumienia.

Miranda wysuna si troch do przodu i przelizgiwaa przez wysokie trawy, ktreocieray si o jej jasn sukienk. Marion i Irma szy obok siebie, a Edyta dreptaa opieszaleza nimi. Gdy dotary do kpy sitowia, gdzie strumie zakrca, Miranda zatrzymaa si,odwrcia lnic gwk i umiechna si z powag do Mademoiselle, ktraodpowiedziaa jej umiechem i pomachaa rk. Staa tak machajc, pki dziewczta niezniky za zakrtem.

Mon Dieu! wykrzykna w pusty bkit ju wiem Co wiesz? zapytaa Greta McCraw spojrzawszy nagle znad ksiki, przytomnie i

rzeczowo, na swj niepokojcy sposb. Francuzka, ktrej rzadko brakowao sw, nawet wangielszczynie, staa milczca i zaenowana. Komu jak komu, ale pannie McCraw niebya w stanie wytumaczy swego podniecajcego odkrycia, e Miranda to anioBotticellego z Uffizi nie bya w stanie jasno myle w to letnie popoudnie o rzeczach

prawdziwej wagi. Na przykad o mioci, cho ledwie przed chwil myl o rce Louisaobracajcej wprawnym ruchem kluczyk maego sewrskiego zegarka sprawia, e o maonie zemdlaa. Uoya si znowu na ciepej wonnej trawie patrzc, jak cienie gazi ponadni z wolna odsuwaj si od kosza z pokryw, w ktrym byo umieszczone mleko ilemoniada. Wkrtce znajdzie si w penym blasku soca, trzeba wic wsta i przeniekosz do cienia. Mino chyba dziesi, moe wicej minut od odejcia czterech dziewczt.Nie byo potrzeby spoglda na zegarek. Rozkoszna ociao popoudnia powiedziaajej, e oto nadesza pora, gdy ludzie znueni banalnymi zajciami skaniaj si do drzemkii marze, jak obecnie ona. Na pensji pani Appleyard w czasie pnopopoudniowychlekcji trzeba byo uczennicom cigle przypomina, aby siedziay prosto i uwaay.Otworzywszy jedno oko Mademoiselle zobaczya, e dwie pomysowe siostry odoyyszkicowniki i zasny. Rosamunda kiwaa si nad haftem. Ogromnym wysikiem woliMademoiselle zmusia si do przeliczenia dziewitnastu dziewczt powierzonych jejpieczy. Wszystkie, z wyjtkiem Edyty i trzech starszych dziewczt, byy widoczne i wzasigu gosu. Zamknwszy oczy pozwolia sobie na dalszy luksus niezakconego snu.

Tymczasem cztery dziewczta wci poday wzdu krtego strumienia w kierunkuprzeciwnym do jego biegu. Ze rda ukrytego gdzie wrd pltaniny derenia i paproci upodna skay wypywa on na rwnin Terenw Piknikowych jako niemal niewidocznastruka, a potem nagle na przestrzeni mniej wicej stu metrw robi si gbszy iprzejrzystszy, biegnc do bystro po gadkich kamieniach, nastpnie tworzy maerozlewisko obrzeone traw o lnicej, wilgotnej zieleni. Pewnie dlatego miejsce to obralisobie ludzie przybyli na piknik brekiem. Lea tam na plecach, pic twardo, tgistarszawy mczyzna z bokobrodami i w nasunitym na oty szkaratn twarz hemietropikalnym, z rkoma skrzyowanymi na brzuchu przewizanym szkaratn szarf. Nieopodal drobna kobieta w jedwabnej eleganckiej sukni siedziaa z zamknitymi oczyma,wsparta o drzewo i stos poduszek z breku, i wachlowaa si wachlarzem z liciapalmowego. Szczupy, jasnowosy mody czowiek a raczej bardzo mody wangielskich bryczesach by pochonity lektur jakiego magazynu, inny za, mniej wicejw tym samym, a moe w nieco starszym wieku, rwnie krzepki i opalony jak tamtendelikatny i rowy na twarzy, zajmowa si pukaniem kieliszkw po szampanie na skrajurozlewiska. Jego czapka stangreta i granatowa kurtka ze srebrnymi guzikami leaycinite beztrosko na kup badyli, nie zakryway wic bujnej czupryny ciemnych wosw ipary silnych, opalonych na miedziano rk, z mnstwem wytatuowanych rusaek.

Chocia cztery dziewczta podajce wzdu nieskoczonych zakoli i zakrtwniesfornego strumienia znalazy si ju niemal naprzeciwko piknikujcej grupki z breku,Wiszca Skaa pozostawaa wci drczco ukryta za zason wysokiego lasu.

Musimy znale odpowiednie miejsce, eby si przedosta na drug stronstrumienia rzeka Miranda wytajc wzrok bo inaczej nic nie zobaczymy, a trzebabdzie wraca. Bliej rozlewiska strumie stawa si szerszy. Marion Quade wyjalinijk.

Blisko ptora metra i adnych kamieni, po ktrych mona by stpa. Ja jestem za tym, eby sprbowa go przeskoczy powiedziaa Inna, unoszc

spdnic. Potrafisz przeskoczy, Edyto? spytaa Miranda.

Nie wiem. Nie chc zamoczy stp. Czemu? zainteresowaa si Marion Quade. Bo mogabym dosta zapalenia puc i umrze, a wtedy wy nie miaybycie z kogo

artowa i byoby wam przykro.Przeskoczyy szczliwie bystr lnic wod, zyskujc tym aprobat modego

wonicy, ktry powita ich nadejcie cichym przeszywajcym gwizdem. Gdy tylkodziewczta znalazy si poza zasigiem gosu i oddaliy si w stron poudniowychzboczy skay, modzieniec w bryczesach odrzuci na bok Illustrated London News" ipodszed nad skraj rozlewiska.

Mog ci pomc w tym zmywaniu? zapyta. Nie trzeba, ja tylko pucz kieliszki, eby kucharka mnie nie zajaa, jak wrc do

domu. Aha rozumiem Obawiam si, e i tak nie bardzo si znam na zmywaniu

Posuchaj, Albercie Mam nadziej, e nie wemiesz mi za ze tego, co ci powiem, alewolabym, eby wicej tego nie robi.

Czego, prosz pana? Gwizdne na dziewczta, kiedy zabieray si do przeskoczenia strumienia. To wolny kraj, o ile mi wiadomo. Co w tym zego, e zagwizdaem? Tylko to, e jeste przyzwoitym chopcem, a dobrze wychowane panienki nie lubi,

kiedy nieznajomi na nie gwid.Albert umiechn si. Niech pan w to nie wierzy. Dziewczyny s wszystkie jednakowe, jak chodzi o

chopakw. Myli panicz, e one s z pensji pani Appleyard? Do licha, Albercie, przecie jestem w Australii dopiero od kilku tygodni jake wic

mam wiedzie, skd s? Poza tym widziaem je tylko przez mgnienie, gdy usyszaemtwj gwizd i uniosem wzrok.

Niechaj mi panicz wierzy na sowo rzek Albert a wasaem si troch powiecie e wszystko jedno, czy one s z tej cholernej pensji czy z sierocica w Ballarat,gdzie mnie wsadzono z moj malek siostrzyczk.

Przykro mi rzeki wolno Micha nie wiedziaem, e jeste sierot. Tak jakby. Bo jak mamusia ucieka z jednym facetem z Sydney, a tata nas zostawi, to

nas zamknito w tym cholernym sierocicu. Sierocicu? powtrzy Micha, ktry si czu, jakby sucha opowieci z pierwszej

rki o yciu na Diabelskiej Wyspie. Powiedz mi jeli nie sprawi ci to przykroci jaksi yje w takim sierocicu?

Parszywie. Albert ukoczy mycie kieliszkw i zrcznie ukada srebrne kubeczkipukownika w skrzanym futerale.

Boe, jakie to okropne! Tam byo nawet do czysto. adnych wszy ani niczego takiego, czasami tylko

przysyano jakiego biedaczyn z gnidami we wosach. Wtedy siostra przeoona braawielkie noyce i strzyga go do goej skry. Micha sucha tego zafascynowany.

Opowiedz mi co wicej Czy pozwalano ci widywa si z siostr?

No c, za moich czasw we wszystkich oknach byy kraty chopcy przebywali wjednych pomieszczeniach, dziewczta w drugich. Jezu, nie mylaem o tej cholernejochronce diabli wiedz ile lat!

Mw ciszej. Jeeli stryjenka usyszy, jak klniesz, powie stryjowi, eby ci odprawi. Nie ma mowy! Albert umiechn si. Pukownik wie, e si opiekuj jego komi

jak cholera i nie wypijam mu whisky. No, w kadym razie bardzo rzadko. Prawdmwic, nie znosz tego zapachu. Te tutaj francuskie bbelki stryja panicza s dla mnie wsam raz. Smaczne i lekkie na odek. Mdro yciowa Alberta bya niezgbiona.Micha czu dla niego podziw.

Suchaj, Albercie wolabym, eby skoczy z tym paniczem. To nie pasuje doAustralii i tak czy owak jestem dla ciebie po prostu Michaem. Chyba e stryjenka sucha.

No to niech tak bdzie! Micha. Zamiast Wielmony Pan Micha Fitzhubert, jak jestnapisane na listach do ciebie. Rany! Pena gba sw! Swego nazwiska te bym pewnie nierozpozna, gdybym je zobaczy wydrukowane na kopercie.

Angielski modzieniec, ktrego stare nazwisko byo cenion wasnoci osobist,wdrujc wszdzie razem z nim podobnie jak walizka ze wiskiej skry i dobrzewypchany portfel, potrzebowa kilku minut, aby przetrawi w milczeniu t niecozaskakujc uwag, tymczasem mody stangret zdumiewa go coraz to nowymi.

Mj tata zmienia swoje nazwisko co jaki czas, kiedy popada w tarapaty. Ju nawetzapomniaem, jak nas zapisali w sierocicu. I guzik mnie to obchodzi. Dla mnie, czy ktoma takie czy inne nazwisko, nie ma adnego znaczenia.

Lubi z tob rozmawia, Albercie. Zawsze dajesz mi co do mylenia. Mylenie jest dobre, kiedy si ma na nie czas odpar Albert sigajc po kurtk.

Pjd zaprzc Dawn Chwa, bo zaraz twoja stryjenka zacznie si ciska. Ona chcewczenie wraca.

Dobra. A ja troch rozprostuj nogi. Albert sta i patrzy, jak szczupy chopiecprzeskakuje z wdzikiem przez strumie i oddala si w kierunku skay. Rozprostuje nogi,co? Mog si zaoy, e chce sobie jeszcze raz popatrze na te dziewuchy Na t malutkpiknotk z czarnymi lokami.

Wrci do koni i zacz ukada kieliszki oraz talerze w trzcinowym koszyku.Gdy Micha min pierwszy pas drzew, cztery dziewczta ju zniky z pola widzenia.

Spojrza na pionowe lico skay i zastanowi si, jak daleko zajd, nim zawrc. WiszcaSkaa, zdaniem Alberta, bya trudnym zadaniem nawet dla dowiadczonych wspinaczy.Jeli wic Albert mia racj, to czy moliwe, by modym dziewcztom, jeszcze uczennicom,bdcym mniej wicej w wieku jego sistr w Anglii, pozwolono na tak wypraw bezadnej opieki? Przypomnia sobie jednak, e jest w Australii, gdzie wszystko moe sizdarzy. W Anglii, cokolwiek by chcia zrobi, zostao ju zrobione, nawet po wielekro,czsto przez jego wasnych przodkw. Usiad na zwalonym kamieniu, usysza wzywajcego woanie Alberta i zda sobie spraw, e to jest kraj, w ktrym on, Micha Fitzhubert,bdzie y. Jak ona moe mie na imi, ta wysoka blada blondynka o dugich prostychwosach, ktra przelizna si ponad powierzchni strumienia jak jeden z biaych abdzina jeziorku wuja?

3Ledwie dziewczta przekroczyy strumie, nagle wprost przed nimi stana WiszcaSkaa rysujca si wyranie za krtkim trawiastym wzniesieniem. Miranda zobaczya jpierwsza.

Nie, nie, Edyto! Nie pod twoimi stopami! Tam wysoko pod niebem wspominapniej Micha, jak zatrzymaa si i wykrzykna te sowa przez rami do maej tucioszkiwlokcej si z tyu.

Widok podniebnych szczytw skania do milczenia tak przesyconego potnymmajestatem, e nawet Edyta oniemiaa. To wspaniae widowisko jakby za specjalnymporozumieniem pomidzy niebiosami i przeoon pensji lnio penym blaskiem, abydziewczta mogy je podziwia. Gra zotego wiata i gbokiego fioletowego cienia nastromej poudniowej fasadzie ukazywaa zawi konstrukcj dugich pionowych pyt, zktrych jedne byy gadkie niczym olbrzymie kamienie nagrobne, inne obione irowkowane przedwiekow architektur wiatru i wody, lodu i ognia. Ogromne gazy,niegdy czerwone z gorca, wyplute z wrcych wntrznoci Ziemi, spoczyway terazschodzone i zaokrglone w lenym cieniu.

W zetkniciu z tak monumentalnymi konfiguracjami natury ludzkie oko staje siaonie bezradne. Kt mgby powiedzie, jak wiele lub niewiele jej cudownoci zostaodostrzeonych, wyodrbnionych i zarejestrowanych przez cztery pary oczu utkwionychteraz i rozszerzonych w zachwycie na widok Wiszcej Skay? Czy Marion Quade widzi,jak poziome pki przecinaj pionowe linie gwnego zarysu, ktrego formacjegeologiczne musz by zapamitane do poniedziakowego wypracowania? Czy Edytazdaje sobie spraw, e tratuje stopami cae setki kwiatkw delikatnych niczymgwiazdeczki, podczas gdy Irma dostrzega przebysk szkaratu skrzyda papugi i sdzi, eto pomie wrd listowia? A Miranda, ktrej stopy jakby same obieraj wadn drogprzez paprocie, gdy trzyma gow uniesion ku lnicym szczytom, czy czuje si ju kimwicej ni tylko widzem zapatrzonym w witeczn pantomim? Podaj wszystkie wmilczeniu gsiego do podna skay, kada zamknita w swoim wasnym wieciepostrzegania, niewiadoma napi i nate w tej stopionej masie, niewiadoma zgrzytw,dre, bdzcych prdw powietrza, znanych jedynie mdrym nietoperzom wiszcymdo gry nogami pod stropami zimnych i wilgotnych jaski. adna z dziewczt nie widziani nie syszy wa wlokcego swe miedziane sploty po kamieniach. Ani panicznejucieczki pajkw, gsienic i stong z butwiejcych lici i kory. Nie ma cieek w tej czcigry. Jeli za nawet kiedy byy, dawno zostay zatarte. Mino wiele, wiele czasu, odkd

jakakolwiek ywa istota oprcz zabkanego czasem krlika lub kangura wdara si na jejspieczony grzbiet.

Marion pierwsza rozerwaa sie milczenia. Te szczyty musz mie z milion lat. Milion! Jakie to straszne! wykrzykna Edyta. Syszaa, Mirando? Gdy si ma

lat czternacie, mowa o milionach brzmi wrcz nieprzyzwoicie. Miranda promieniejcaniem radoci tylko si umiechna. Edyta nie dawaa za wygran. Mirando, powiedz,e to nieprawda.

Mj tata zarobi kiedy w Brazylii cay milion na kopalni powiedziaa Inna. Kupimamie piercionek z rubinem.

Pienidze to co innego zauwaya susznie Edyta. Czy si to Edycie podoba, czy nie stwierdzia Marion jej tuste ciako skada si z

miliona milionw komrek.Edyta zatkaa domi uszy. Przesta, Marion! Nie chc sucha takich rzeczy. A co wicej, maa gsko, sama przeya ju miliony milionw sekund.Edyta poblada na twarzy. Przesta! Bo mi si od tego robi sabo. Nie dokuczaj jej, Marion powiedziaa Miranda widzc, e zwykle odporna na

kpinki Edyta jest tym razem jaka zgaszona. Biedne dziecko jest przemczone. Tak potwierdzia Edyta a na dodatek te paskudne paprocie kuj mnie w nogi.

Czy nie mogybymy sobie usi na tamtym zwalonym pniu i stamtd patrze na tpaskudn star ska?

Nie odpara Marion Quade. Upara si, eby i z nami, a my trzy jestemystarsze i chcemy przed powrotem przyjrze si Wiszcej Skale z bliska.

Edyta zacza skamle: Tu jest paskudnie gdybym wiedziaa e tu tak paskudnie, wcale bym nie sza z

wami Zawsze przypuszczaam, e to gupie dziecko, a teraz jestem ju tego pewna

zauwaya gono Marion. Zupenie jakby wygaszaa twierdzenie o trjkcierwnoramiennym. Marion nie miaa w sobie prawdziwej zoliwoci, tylko szczerepragnienie prawdy we wszelkich dziedzinach.

Nie martw si, Edyto pocieszya koleank Irma. Wkrtce wrcisz do domu, zjesz jeszcze kawaek tego wspaniaego tortu i bdziesz

szczliwa. Byo to prostym lekarstwem nie tylko na obecn niedol Edyty, ale nawikszo nieszcz caej ludzkoci. Jeszcze w dziecistwie Irma Leopold pragna nadewszystko uszczliwi kadego czowieka takim tortem, na jaki mia ochot. Czasamipragnienie to stawao si wrcz nieznone, jak wwczas kiedy patrzya na Mademoisellepic tego popoudnia na trawie. Pniej za miao znale wyraz w niemalfantastycznych dotacjach czynionych z wezbranego serca i portfela, dotacjachniewtpliwie miych niebu, jeli nie jej prawnym doradcom hojnych darach dla poparciaspraw straconych, jak trdowaci, upadajce trupy teatralne, misjonarze, kapani, chore nagrulic prostytutki, wici, kulawe psy i prniacy na szerokim wiecie.

Mam wraenie, e tam w grze bya kiedy drka rzeka Miranda. Pamitam, jakojciec pokazywa mi obraz przedstawiajcy ludzi w staromodnych strojach na piknikupod Wiszc Ska. Szkoda, e nie wiem, gdzie by malowany.

Moe z przeciwnej strony powiedziaa Marion wyjmujc owek. W tamtychczasach przyjedao si tu zapewne od strony gry Macedon. Ja chciaabym si przyjrzetym spitrzonym gazom, ktre widziaymy dzi rano z powozu.

Nie moemy pj daleko przypomniaa Miranda. Pamitajcie, e obiecaamMademoiselle niedugo wrci.

Z kadym krokiem widok robi si coraz bardziej urzekajcy, wzbogacony w skalneblanki i wzorzyste porosty na gazach. Tutaj lni wawrzyn grski nad matowsrebrzystoci derenia, wdzie ciemniaa szczelina pomidzy dwiema skaami, gdzie napodobiestwo zielonej koronki dra zotowos woski.

C, zobaczymy chocia, jak jest tu za tym pierwszym niewielkim wzniesieniem rzeka Irma podkasujc obszern spdniczk. Ten, kto wynalaz t damsk mod natysic dziewisetny rok, powinien przej si w trjwarstwowej spdnicy przez tepaprocie. Paprocie wkrtce ustpiy miejsca pasmu gstych kujcych krzakw,zakoczonemu wysok do pasa pk skaln. Miranda pierwsza przedostaa si przezkrzaki i uklka na skale, aby pomc wdrapa si na ni koleankom, z wytrawnzrcznoci, ktr Ben Hussey podziwia u niej tego ranka, kiedy otwieraa bram.(Majc lat pi lubi wspomina jej ojciec nasza Miranda przerzucaa nog przezgrzbiet konia jak stranik strzegcy granic pastwisk". A matka dodawaa: Tak, i wchodziado salonu z gow odrzucon w ty jak maa krlowa").

Znalazy si na niemal okrgej platformie otoczonej zewszd skaami, gazami ikilkoma modymi smukymi drzewcami. Irma od razu odkrya co w rodzaju wietlika wjednej ze ska i patrzya przeze zafascynowana na Tereny Piknikowe w dole. Jakbypowikszona za pomoc potnego teleskopu ttnica yciem scenka rysowaa si zestereoskopow wyrazistoci midzy kpami drzew: powz i pan Hussey, ktry sikrzta wrd czwrki koni, smuga dymu z ogniska, dziewczta poruszajce si w swoichlekkich sukienkach i parasol Mademoiselle otwarty przy rozlewisku na ksztat bladegoniebieskiego kwiatu.

Postanowiy odpocz kilka minut w cieniu ska, a nastpnie wyruszy z powrotemnad strumie.

Gdybymy tak mogy pozosta tutaj ca noc i zobaczy wschd ksiyca powiedziaa Irma. Nie rb takiej powanej miny, Mirando nieczsto miewamy okazjzay troch swobody poza szko.

Kiedy nie jestemy ustawicznie ledzone i szpiegowane przez t okropn Lumley dodaa Marion.

Blanche mwi, e panna Lumley czyci zby tylko w niedziele wtrcia swoje trzygrosze Edyta.

Blanche jest przemdrza smarkul rzeka Marion tak sam jak ty.Ale Edyta cigna niezmieszana: Blanche mwi, e Sara pisze wiersze. Znalaza jeden na pododze. By cay o

Mirandzie.

Biedna malutka Sara powiedziaa Irma Ona chyba nikogo na wiecie nie kocha,oprcz ciebie, Mirando.

Nie wiem dlaczego rzeka Marion. Jest sierot wyjania Miranda. Przypomina mi ma sarenk, ktr mj tatu przynis kiedy do domu

powiedziaa Irma. Te same wielkie przeraone oczy. Opiekowaam si ni kilka tygodni,ale mama powiedziaa, e ona nie wyyje w niewoli.

I nie wyya? Nie. Mama mwia od pocztku, e ona jest skazana. Skazana? powtrzya jak echo Edyta. Co to znaczy, Irmo? Skazana na zagad, oczywicie! Jak ten chopiec co trwa na poncym pokadzie,

gdy wszyscy pierzchnli w trwodze" Nie pamitam, jak byo dalej. Jakie to okropne! A moe ja te jestem skazana? Troch mi niedobrze. Mylicie, e

ten chopiec te odczuwa mdoci? Z ca pewnoci jeeli zjad za duo pasztetu z kurczcia na obiad odpara

Marion. Chciaabym, Edyto, eby wreszcie przestaa mwi.Po pulchnych policzkach Edyty pyny zy. Czemu tak jest, zastanawiaa si Irma, e

jedni ludzie s tacy brzydcy i niemili, a inni dobrzy i pikni jak Miranda. KochanaMiranda, ktra pochylia si, eby dotkn chodn doni rozpalonego czoa dziecka.Serce jej zalaa fala tkliwej mioci, jak wywouje czasem najlepszy ojcowski szampanfrancuski albo melancholijne gruchanie gobi w wiosenne popoudnia. Mioci, ktraobja Marion, czekajc z zamarym umiechem, a Miranda skoczy z tymi nonsensamiEdyty. zy napyny do oczu Irmy, ale nie byy to zy smutku. Nie chciaa paka. Chciaakocha. Potrzsnwszy lokami wstaa z miejsca, w ktrym leaa w cieniu, i zaczataczy lub raczej szybowa nad ciepymi, gadkimi gazami. Wszystkie, z wyjtkiemEdyty, zdjy pantofle i poczochy. Irma taczya wic boso, maymi rowymipaluszkami stp ledwie dotykajc ziemi, jak baletnica z lnicymi, niewidzcymi oczyma ifruwajcymi w powietrzu lokami i wstkami. Znajdowaa si na scenie Covent Garden,gdzie kiedy, gdy miaa sze lat, bya z babci, i posyaa wielbicielom causy, rzucaakwiaty z bukietu na widowni. Wreszcie zgia si w ukonie przed lo krlewskznajdujc si gdzie w poowie pola gumowca. Edyta staa oparta o gaz i pokazywaapalcem w stron, gdzie Marion i Miranda wspinay si na nastpne wzniesienie.

Irmo, spjrz! Gdzie one si wybray na bosaka? Lecz ku jej wielkiemu poirytowaniuIrma tylko si rozemiaa. One chyba oszalay! rzeka Edyta z gniewem. Takieszalestwa bd zawsze niepojte dla Edyty i podobnych jej dziewczt, ktre odnajwczeniejszych lat przyzwyczajaj si do sypiania w wenianych skarpetkach inoszenia botkw. Szukajc u Irmy moralnego wsparcia, spostrzega z przeraeniem, e iona wzia swoje pantofle i poczochy i zawiesia je sobie u pasa.

Miranda podaa nieco w przedzie, gdy cztery dziewczta przedzieray si przezzarola, za Edyta czapaa w tyle. Proste blond wosy Mirandy chwiay si nad jejramionami rozgarniajcymi fale pokrytej kurzem zieleni. W kocu zarola przerzedziy siu stp niewielkiej skalnej ciany, na ktr kady si ostatnie blaski soca. W ten sposbpo wiek wiekw letnimi wieczorami cienie bd si wyduay wrd turni i szczytwWiszcej Skay.

Pokrga pka, na ktrej dziewczta si teraz znalazy, miaa ksztat bardzo podobnydo tej niszej i bya obrzeona gazami i lunymi kamieniami. W bladym wietle rosncekpami na suchym dywanie mchu paprocie nie rzucay cienia. Rwnina w dole byaledwie widoczna, nieskoczenie niewyrana i odlega. Patrzc w d przez szczelinpomidzy gazami Irma widziaa bysk wody i malutekie figurki ukazujce si i nikncewrd pasem rowego dymu lub mgy.

Ci ludzie tam w dole zachowuj si jak gromada mrwek powiedziaa Marionzagldajc jej przez rami. Zaskakujca liczba ludzi krci si bez przyczyny. Chociamoliwe, oczywicie, e wykonuj jakie niezbdne, a nie znane im samym funkcje. Irmanie bya w nastroju do wysuchiwania wykadw Marion. Mrwki oraz ich zajcia zostayzlekcewaone. Aczkolwiek Irma zdawaa sobie spraw ju od pewnego czasu z dziwnychodgosw dochodzcych z rwniny. Czego na ksztat bicia odlegych bbnw.

Miranda pierwsza dostrzega wznoszcy si przed nimi skalny monolit, wielki masywospowatego kamienia, co podobnego do monstrualnego jaja umieszczonego nadurwistym zboczem opadajcym ku rwninie. Marion, ktra natychmiast wyja notes iowek, cisna je w paprocie i ziewna. Owadnite nagle niepokonan sennocidziewczta pady na lekko pochy ska u podna monolitu i zapady w sen tak gboki,e ze szczeliny skalnej wypeza rogata jaszczurka i pooya si bez lku w zagbieniuodrzuconego w bok ramienia Marion.

Pochd dziwnych uczkw w brzowych pancerzykach wanie robi sobie wygodnypomost z kostki nogi Mirandy, kiedy ta si obudzia i patrzya, jak umykaj spiesznie wbezpieczne schronienie pod obluzowany kawaek kory. W bezbarwnym zmierzchuwszystkie szczegy widniay wyranie, jasno zarysowane i wydzielone. Ogromnenieschludne gniazdo zaklinowane w rozwidleniu karowatego drzewa, zmylnie skleconez gazek i pir niezmordowanym dziobem i szponami. Wszystko, jeli si dobrzeprzyjrze, jest pikne i skoczone to nierwne gniazdo, poszarpane spdnice Marion,pofadowane niczym muszla odzika gowonoga, loki Irmy otaczajce jej twarzyczkniczym liczne spryste spirale nawet Edyta, zaczerwieniona i dziecico bezbronna wswoim nie. Teraz zbudziwszy si, pojkiwaa i tara zaczerwienione oczy.

Gdzie ja jestem? Och, Mirando, czuj si okropnie! Pozostae te si obudziy i wstay. Mirando powtrzya Edyta doprawdy czuj

si okropnie! Kiedy wrcimy do domu? Miranda popatrzya na ni tak jako dziwnie,jakby jej nie widziaa. Kiedy Edyta powtrzya goniej pytanie, dziewczyna po prostuodwrcia si do niej plecami i zacza wspina na wzniesienie, a dwie pozostae poszy zani. Nie szy suny boso jak po dywanie w salonie, mylaa Edyta, a nie po tychpaskudnych kamieniach. Mirando! zawoaa znowu. Mirando!

W nie zakconej najmniejszym powiewem ciszy jej gos zabrzmia, jakby nalea dokogo innego, kogo w oddali, chrapliwy krzyk gincy wrd skalnych cian. Wracajciezaraz wszystkie! Nie idcie tam Wracajcie! Czua, e si dusi, i szarpna koronkowykonierzyk. Mirando!

Zduszony krzyk zabrzmia niczym szept. Ku jej przeraeniu dziewczta znikyszybko za monolitem. Mirando! Wracaj! Zrobia kilka chwiejnych krokw w ich stroni zobaczya ostatni bysk bieli rkawa wrd zaroli.

Mirando! adnej odpowiedzi. Zapada straszliwa cisza i Edyta zacza z caej siykrzycze. Gdyby jej krzyk przeraenia usysza kto poza kangurem, ktry przycupn wkpie krzakw nie opodal, piknik pod Wiszc Ska byby jednym z wielu piknikw wletnie dni. Lecz nikt go nie usysza. Kangur zerwa si przeraony i umkn, za Edytaodwrcia si, rzucia na lepo w zarola i pobiega krzyczc i potykajc si w d, kurwninie.

4Okoo czwartej po poudniu tego samego dnia pani Appleyard obudzia si z dugiejrozkosznej drzemki na kanapie w salonie. ni jej si, jak czsto bywao, zmary m. Tymrazem spacerowali po molo w Bournemouth, obok przycumowanych jachtw i odzirybackich.

Poeglujemy sobie troch, kochanie powiedzia Artur. Na falach koysao si oe zbaldachimem i staromodnym wysokim materacem. Popymy do niego rzek iwziwszy j za rk skoczy w morze. Ku swemu zdziwieniu tudzie zachwytowi paniAppleyard pyna przelicznie, tnc wod jak ryba bez pomocy rk czy ng. Ledwiedotarli do oa i wdrapali si na nie, odgos kosiarki Whiteheada koszcej traw podoknem wyrwa przeoon pensji z rozkosznego snu. Jake Artur by si upaja tymszacownym zbytkiem! Zawsze nazywa j, wspominaa bogo, swoim geniuszemfinansowym. Pensja zaczynaa ju przynosi spore dywidendy W kilka chwil pniej,nadal w wybornym nastroju, zdecydowana okaza wspaniaomylno w to miewiteczne popoudnie, stana w drzwiach pokoju klasowego.

Spodziewam si, Saro, e ju nauczya si wiersza, moesz wic wyj do ogrodu nareszt popoudnia. Minnie przyniesie ci herbat i ciasto.

Chuda, wielkooka dziewczynka, ktra wstaa machinalnie na widok przeoonejpensji, przestpowaa nerwowo z jednej wrzecionowatej, obcignitej czarn poczochnogi na drug.

No wic? Sta prosto, gdy ze mn rozmawiasz. Okropnie si garbisz. No, dobrze.Nauczya si wiersza na pami?

To nie ma sensu, prosz pani. Ja si go nigdy nie naucz. Jak to nigdy si nie nauczysz? Przecie siedzisz tu sama z czytank od obiadu? Staraam si, jak mogam odparo dziecko, przesuwajc do po oczach. Ale ten

wiersz jest taki gupi.Gdyby w nim byo cho troch sensu, byoby mi znacznie atwiej. Sensu! Ty maa ignorantko! Widocznie nie wiesz, e pani Felicja Heymans jest

uwaana za jedn z naszych najwspanialszych angielskich poetek.Sara skrzywia si z niedowierzaniem. Trudne, uparte dziecko. Znam inny wiersz na pami, chocia jest znacznie duszy. Duo duszy ni The

Hesperus". Czy to nie mogoby wystarczy? Hm Jak si ten wiersz nazywa? Oda do witego Walentego". Na chwil maa chuda twarzyczka pojaniaa,

zrobia si niemal adna.

Nie znam go rzeka przeoona pensji z nalen ostronoci. (Bdc na tymstanowisku nigdy si nie jest zbyt ostron: tak czsto bowiem okazywao si potem, ecytaty pochodz z Tennysona lub Szekspira). Skd j wzia, Saro t, hm, od?

Znikd, prosz pani. Sama j napisaam. Napisaa? Nie, nie chc jej sucha, dzikuj. Cho to moe ci si wyda dziwne, wol

pani Heymans. Daj mi czytank i zacznij recytowa tyle, ile umiesz. Ja si naprawd nie naucz tych gupstw, chobym siedziaa tu tydzie. Wic musisz nadal prbowa powiedziaa przeoona na pozr spokojnie i

rzeczowo, w istocie za zdegustowana miertelnie zachowaniem ponurej, zacitejdziewczynki. Zostawi ci teraz, Saro, i spodziewam si, e bdziesz umiaa ten wierszdoskonale, kiedy za p godziny przyl tu po ciebie pann Lumley. W przeciwnym razieobawiam si, e bd zmuszona posa ci do ka, zamiast pozwoli ci czeka na powrtkoleanek z pikniku. Drzwi klasy zamkny si, klucz obrci si w zamku i ponienawistnej obecnoci przeoonej nie zostao ladu.

Na zewntrz, wrd wesoej zieleni ogrodu za sal szkoln jarzyy si rnobarwnedalie jakby ponce w pnopopoudniowym blasku soca. Pod Wiszc SkaMademoiselle i Miranda zapewne nalewaj wanie herbat siedzcym pod drzewamiOparszy ocia gow o poplamiony atramentem pulpit awki maa Sara wybuchnanieopanowanym gniewnym kaniem.

Nienawidz jej nienawidz O, Bertie, Bertie, gdzie jeste? O Jezu, gdzie jeste?Jeli naprawd czuwasz nad lotem opadajcych wrbli, jak jest napisane w Biblii, zstp izabierz mnie do siebie. Miranda mwi, e nie wolno nienawidzi ludzi, jeeli nawet s li.Nic na to nie poradz, Mirando Nienawidz jej! Nienawidz! awka zaszuraa podeskach podogi, kiedy czytanka z wierszami panny Heymans poszybowaa kuzamknitym na klucz drzwiom.

Soce si skryo w rowych i pomaraczowych teatralnych blaskach za wie pensji.Pani Appleyard zjada obfit kolacj na tacy w swoim gabinecie: porcj zimnego kurczcia,ser Stilton i mus czekoladowy. Posiki na pensji byy zawsze wyborne. Nieskruszon i zsuchymi oczyma Sar odesano z talerzem zimnej baraniny i szklank mleka do ka. Wowietlonej lamp kuchni kucharka i jej pomocnice gray w karty na wyszorowanym stole,w czepkach i fartuszkach, gotowe na bliski ju powrt piknikowiczw.

Mrok stopniowo si pogbia i zagszcza. Wysoki, niemal pusty dom na chwil ucichi zapeni si cieniami, mimo e Minnie pozapalaa lampy na cedrowych schodach, gdziestaa Wenus z rk umieszczon strategicznie na wasnym marmurowym brzuchu iwzrokiem skierowanym przez okno na podecie ku swej imienniczce nad toncymi wciemnoci ach trawnikami. Byo kilka minut po smej. Pani Appleyard, ktra ukadaapasjansa i jednym uchem nadsuchiwaa odgosu k powozu na wirowym podjedzie,postanowia zaprosi pana Husseya, aby wstpi na kieliszek koniaku Zostao go jeszczedo w karafce od ostatniego pobytu na obiedzie biskupa Bendigo.

Pan Hussey dowid przez lata pracy tak wielkiej punktualnoci i solidnoci, e o wpdo dziewitej na wielkim ciennym zegarze na schodach przeoona pensji wstaa odstolika karcianego i pocigna za atasowy sznur dzwonka, ktry zadwicza wadczo wkuchni. Natychmiast nadbiega Minnie z zaczerwienion twarz. Pani Appleyard

zauwaya z dezaprobat przekrzywiony czepek stojcej w penym szacunku oddaleniupokojwki.

Czy Tom jeszcze jest na nogach, Minnie? Nie wiem, psze pani. Zapytam kucharki odpara Minnie, ktra ostatni raz widziaa

swojego uwielbianego Toma przed pgodzin, wycignitego w gatkach na jej wasnejkojce w pokoiku na poddaszu.

Poszukaj go i przylij do mnie jak najprdzej.Po paru dalszych pasjansach pani Appleyard, ktra normalnie gardzia luksusem

oszukiwania, rozmylnie wydobya z talii akurat potrzebnego waleta kier i wysza nawirowy podjazd przed gankiem, gdzie na elaznym acuchu wisiaa latarnia naftowa.upkowe dachy pensji lniy jak srebro na de bezchmurnego granatowego nieba. Wjednym z pokoi na grze, za zacignit zason, byszczao samotne wiateko to DoraLumley czytaa w ku po pracy.

W bezwietrznym powietrzu unosi si zapach lewkonii i przesyconych socempetunii. Dobrze, e chocia noc jest pikna, za pan Hussey to renomowany wonica. Ajednak pragna, aby mody Tom wreszcie si odnalaz i przekona j swoim zdrowymirlandzkim rozsdkiem, e nie warto si przejmowa tym niemal ju godzinnymspnieniem powozu. Wrcia do gabinetu i zacza ukada nowy pasjans, aby zarazznowu wsta i porwna czas na swoim zotym zegarku z zegarem w hallu. Gdy wybiwp do dziesitej, zadzwonia znw po Minnie i dowiedziaa si, e Tom bierze gorckpiel w wozowni i zjawi si tylko patrze". Mino dziesi minut.

Wreszcie usyszaa stukot koskich kopyt na szosie, o jakie p mili potem namostku w kocu dostrzega wiata latarni na tle czerniejcych drzew. Rozleg si chrpijanych gosw, gdy pojazd nabiera prdkoci na rwnej drodze i mija szybko bramypensji cay wz wesokw powracajcych z Woodend. W tej samej chwili Tom, ktry teich sysza, stan w pantoflach i czystej koszuli w otwartych drzwiach. Jeeli paniAppleyard miaa w swoim bezporednim otoczeniu jakiego faworyta, by nim zpewnoci Irlandczyk o wesoych oczach, Tom. Czy go proszono o wyprnienie kuba zpomyjami dla wi, zagranie jakiej melodyjki na organkach, czy odwiezienie nauczycielkirysunku na stacj do Woodend, spenia ochoczo wszystkie polecenia.

Sucham, psze pani. Minnie mwia, e pani mnie szuka.W nieosonitym wietle latarni na ganku jego tuste fadziste policzki miay barw

oju. Tom powiedziaa pani Appleyard patrzc mu prosto w twarz, jakby chciaa

wycign z niego odpowied swymi widrujcymi oczyma. Czy zdajesz sobie spraw,e pan Hussey okropnie si spnia?

Naprawd, psze pani? Dzi rano obieca mi solennie, e wrc najpniej o smej. A jest ju wp do

jedenastej. Ile wedug ciebie trwa jazda od Wiszcej Skay? No c, to niezy kawaek Dobrze pomyl. Ty znasz tutejsze drogi. Jakie trzy, do trzech i p godziny.

Wanie. Hussey zamierza wyjecha z Terenw Piknikowych wkrtce po czwartej.Zaraz po herbacie. Starannie modulowany gos sta si nagle ochrypy. Nie stj tu zrozdziawionymi ustami jak idiota! Co twoim zdaniem mogo si sta?

Tom zacz j uspokaja rytmicznym piewnym irlandzkim gosem, ktry poza sercemMinnie zdoa poruszy wiele innych serc. Gdyby ta zakopotana twarz cho trochnadawaa si do caowania, moe by si nawet zdoby na agodzce cmoknicie wzwiotczay policzek tak niemiosiernie bliski jego wyszorowanego nosa.

Nieche si pani nie martwi. Hussey powozi pitk doborowych koni, a nie malepszego od niego wonicy po tej stronie Bendigo.

Mylisz, e o tym nie wiem? Chodzi mi o to Czy nie przydarzy im si wypadek? Wypadek, psze pani? Nawet mi to nie postao w gowie! Noc taka pikna i Wic jeste wikszym gupcem, ni mylaam! Nie znam si na koniach, ale wiem, e

potrafi ponie. Syszysz mnie, Tom? Konie potrafi ponie. Powiedz co, na miobosk!

Co innego byo dla Toma buja i przymila si w kuchni, a zupenie co innego tu, przedgankiem, stawi czoo przeoonej, ktra staa nad nim chyba ze dwa razy wiksza ni wrzeczywistoci, z wysokim czarnym cieniem, padajcym na cian Jakby mnie chciaapore mwi pniej Minnie a cay kopot w tym, e czuem w kociach, i ma,biedaczka, racj". Wac si na nie lada jak odwag, uj j za rk w szarym jedwabiu,powyej przegubu doni, na ktrym widniaa cika bransoleta z wisiorkiem w ksztaciekrwistoczerwonego serca.

Niech pani wejdzie do rodka i usidzie na jedn malek chwileczk, a Minnieprzyniesie pani filiank

Cicho! Co to? Chwaa Bogu Najwyszemu, teraz ich sysz!Bya to prawda: odgos kopyt na szosie, dwa przybliajce si wiateka, bogi zgrzyt

k na wirze, gdy powz wolno zatrzyma si przy bramie pensji. Hoo, hoo, Marynarz Spokojnie, Ksiniczko mwi pan Hussey do swoich koni

gosem ochrypym. Z ciemnego wntrza powozu pasaerki wydostaway si jedna podrugiej w blask latami. Jedne paczc, inne saniajc si z rozespania, a wszystkie bezkapeluszy, w wymitych sukienkach, w bezadzie. Tom pobieg na spotkanie powozu, gdytylko go usysza, i przeoona zostaa sama na ganku, usiujc opanowa drenie rk i ngi przybra wadcz postaw. Pierwsza zbliya si do niej potykajc si na niskichschodkach Francuzka, szara w wietle latarni.

Mademoiselle! Co to wszystko znaczy? Prosz pani zdarzyo si co strasznego! Jaki wypadek? Prosz mwi! Chc zna prawd. To wszystko jest takie okropne nie wiem, jak zacz. Prosz si opanowa. Atak histerii nic nam nie da A gdzie, na mio bosk, jest

panna McCraw? Zostawalimy j pod Wiszc Ska. Zostawilicie? Czyby panna McCraw postradaa zmysy?Przez grupk szlochajcych, patrzcych bdnym wzrokiem dziewczt przecisn si

pan Hussey.

Czy mog porozmawia z pani na osobnoci? Zdaje si, e nasza francuska damazaraz zemdleje.

Mia racj. Wyczerpana trudami i przeyciami tego dnia Mademoiselle osuna si nadywan hallu. Z pomieszcze dla suby, przez obite rypsem drzwi pod schodami, wbiegyMinnie i kucharka, ktre ju dawno zdjy czepki i fartuszki, aby zapa w niespokojndrzemk. Z gry schodzia z zapalon wiec w rce panna Lumley, ubrana w purpurowyszlafrok i z papierowymi papilotami we wosach. Przyniesiono Mademoiselle soletrzewice i koniak i z pomoc Toma zaniesiono nauczycielk do jej pokoju.

Biedne dzieci powiedziaa kucharka s zmordowane C tam si mogozdarzy na pikniku? Szybko, Minnie, nie bdziemy teraz pyta o to pani, damy im gorcejzupy.

Panno Lumley prosz natychmiast pooy dziewczta do ek. Minnie panipomoe No wic, panie Hussey? Drzwi saloniku pani Appleyard zamkny si za jejszerokimi, wci wspaniale wyprostowanymi, acz zmczonymi plecami.

Czy mgbym dosta kropelk czego, zanim zaczn, prosz pani? Moe pan widz, e jest pan wyczerpany No wic, niech mi pan opowie

pokrtce, moliwie najprociej, co si waciwie wydarzyo. Mj Boe, ebym to mg bo w tym caa rzecz Nikt nie wie, co si wydarzyo.

Trzy mode panienki i panna McCraw zaginy pod Wiszc Ska.Oto wyjtek zeznania zoonego przez Bena Hussey a posterunkowemu Bumpherowi

w Woodend rankiem w niedziel pitnastego lutego w komisariacie policji:Gdy zdalimy sobie spraw z dwiema paniami nauczycielkami, e nikt w naszej grupie

nie wie, ktra jest godzina, bo zarwno mj zegarek, jak i zegarek panny McCrawzatrzyma si w czasie jazdy, postanowiono, e powinnimy opuci Tereny Piknikowewkrtce po obiedzie, poniewa pani Appleyard oczekuje nas na pensji nie pniej jak ogodzinie smej. Nauczycielka francuskiego zdecydowaa, e kiedy oporzdz konie,powinnimy si napi herbaty i zje ciasto, gdy mamy przed sob dosy dug drog.Byo wtedy chyba okoo wp do czwartej, sdzc po cieniach przesuwajcych si naWiszcej Skale.

Kiedy tylko moje kocioki zawrzay, poszedem powiadomi obie panie, e herbata jestgotowa. Starszej nauczycielki, ktra siedziaa i czytaa pod drzewem, kiedy j ostatni razwidziaem, nie byo. I faktycznie wicej jej nie zobaczyem. Francuzka bardzo sizdenerwowaa i zapytaa mnie, czy nie zauwayem, jak panna McCraw oddala si odobozowiska, na co odparem, e nie. Powiedziaa: adna z dziewczt nie widziaa, wktr udaa si stron. Nie rozumiem, czemu jej jeszcze nie ma zawsze jest takapunktualna. Zapytaem wwczas, czy reszta moich pasaerek jest obecna i gotowa doodjazdu. Odpara: Wszystkie z wyjtkiem czterech, ktre uday si za moimpozwoleniem na krtki spacer wzdu strumienia, aby si bliej przyjrze Wiszcej Skale.Wszystkie one, z wyjtkiem Edyty Horton, s starszymi dziewczynkami, bardzoodpowiedzialnymi. Te trzy panienki jechay ze mn w tamt stron na kole. Znam jebardzo dobrze. S to panna Miranda (nie wiem, jakie ma nazwisko), panna Irma Leopold ipanna Marion Quade.

Jeszcze wtedy nie byem bardzo zmartwiony, tylko troch zagniewany odwlekajcymsi odjazdem. Znam dosy dobrze tamte okolice i wkrtce zorganizowaem poszukiwania

wysyajc dziewczta parami wzdu strumienia na rwninie. Dziewczta woay ipohukiway. Upyna w ten sposb chyba z godzina, gdy z buszu u poudniowo-zachodniego podna nadbiega maa Edyta Horton, miejc si i paczc, w sukiencepodartej na strzpy. Mylaem, e zaraz dostanie ataku histerii. Powiedziaa, e zostawiakoleanki gdzie tam", i pokazaa na skal, ale nie miaa pojcia, po ktrej stronie.Prosilimy j i prosili, eby postaraa si sobie przypomnie, dokd si uday, alezdoalimy z niej wydoby tylko tyle, e przestraszya si i zbiega na d. Na szczciezawsze nosz przy sobie na wszelki wypadek troch koniaku. Dalimy jej par kropel izawinli w moj kapot, a panna Rosamunda (jedna ze starszych dziewczt) zaprowadziaj do powozu i pooya. My tymczasem szukalimy dalej. Zwoaem dziewczta,policzyem je i tym razem zapucilimy si dalej, a do podna skay na poudniowymwzniesieniu, usiujc znale lady Edyty Horton, ale nie moglimy ich dostrzec nakamienistym terenie. Bez szka powikszajcego bya to rzecz niemoliwa. aden krzaknie wydawa si nawet poruszony z wyjtkiem miejsca, w ktrym wydostaa si naotwart przestrze i zacza biec ku obozowisku nad strumieniem. Dla orientacjizaznaczylimy to miejsce wrd drzew kijami. Tymczasem dwie starsze dziewczynyuday si wzdu strumienia, zamierzajc zasign wiadomoci u grupywycieczkowiczw, ktra si tam znajdowaa, kiedy przybylimy przed obiadem, ale grupata zgasia ognisko i odjechaa prawdopodobnie wtedy, kiedy obrzdzaem konie. Byytam cztery osoby i brek. Myl, e to brek pana pukownika Fitzhuberta, ale mu si dobrzenie przyjrzaem. Kilka dziewczt powiedziao, e wczesnym popoudniem brek odjecha,a mody czowiek na arabskim kucu poda z tyu. Szukalimy tak i nawoywali chyba zkilka godzin. Wasnym oczom nie wierzyem, e par rozsdnych osb moe tak szybkoznikn na stosunkowo maym obszarze nie pozostawiajc adnych ladw. Do dzi jest todla mnie tajemnic.

Poniewa nawet najnisze i najdostpniejsze wzniesienia Wiszcej Skay s niezmierniezdradliwe, zwaszcza dla niedowiadczonych dziewczt w dugich letnich sukniach,balem si straci je z oczu, zwaszcza e s tam rne dziury, rozpadliny, i o ile miwiadomo, istnieje jeden zaronity szlak, ktry wiedzie ku szczytowi. Szlaku tegozaginione przypuszczalnie nie obray, poniewa przejrzaem bardzo starannie miejsce, wktrym si on zaczyna. Nie byo tam adnej zgniecionej stopami ciki lenej, adnychladw etc.

Poniewa robio si coraz pniej i ciemniej mielimy mono orientowania si wczasie jedynie po zachodzcym socu zapalilimy kilka ognisk wzdu strumienia wtaki sposb, by mogy by widoczne pod rozmaitymi ktami po tej stronie skay. Nadalwydawalimy okrzyki, jak tylko moglimy najgoniej, pojedynczo i zbiorowo. Wziemte kocioki i uderzaem w nie omem, ktry zawsze mam w powozie na wszelkiwypadek.

Tymczasem oboje z pani Francuzk odchodzilimy niemal od zmysw nie wiedzc,czy wraca do Woodend, czy dalej szuka. Mielimy tylko dwie lampy naftowe przypowozie, a moja latarka podrczna owietla zaledwie par metrw kwadratowych. Jeelizaginione byy wci gdzie na Wiszcej Skale, w co zaczynaem wtpi, wwczas niemajc zapaek znalazyby si po zapadniciu zmroku w prawdziwym niebezpieczestwie,gdyby nie okazay tyle rozsdku, by zaszy si w jakiej jaskini i przesiedzie w niej do

brzasku. Francuzka i cz dziewczt zaczy popada w histeri, czemu si wcale niedziwiem. Nikt z nas od obiadu nie mia w ustach nawet herbaty. Bylimy zbyt zatroskani,eby mc myle o jej zrobieniu. Zjedlimy troch biszkoptw z lemoniad ipostanowiem wraca na pensj rezygnujc tej nocy z dalszych poszukiwa.

Doprawdy nie wiem, czy postpiem susznie, ale bior za t decyzj penodpowiedzialno. Bardzo dobrze znam trzy zaginione panienki i myl, e jeeli niewydarzy si nieszczliwy wypadek, co mi si wydaje nieprawdopodobne, pannaMiranda, ktra zna busz doskonale, z pewnoci nie stracia gowy i znalaza jakiebezpieczne schronienie na noc. Jeli za chodzi o pani nauczycielk, mam nadziej, e niezabkaa si gdzie sama. Znajomo arytmetyki nie bardzo moe si przyda nacokolwiek w buszu.

Wstpiwszy na komisariat policji w Woodend w drodze powrotnej, poinformowalimykrtko dyurnego policjanta o zdarzeniu pod Wiszc Skal, po czym udalimy siniezwocznie na Pensj Appleyard. Zapomniaem wspomnie, e pilnie zbadaem ubikacje(zarwno Dla Pa", jak Dla Panw") mieszczce si na Terenach Piknikowych w polowiedrogi midzy strumieniem a podnem skay. Nie byo tam ladw stp ani innych oznakwiadczcych o niedawnym korzystaniu z tych urzdze.

5Niedziela pitnastego lutego bya dla mieszkacw Pensji Appleyard dniemkoszmarnego niezdecydowania: na wp snem, na wp rzeczywistoci, dniem penymwahania, zalenie od temperamentu, midzy podnoszcymi na duchu przypywaminadziei i pograjcymi obawami.

Przeoona, ktra przeleaa ze wzrokiem wbitym w cian sypialni a do biaego dnia,wstaa o zwykej porze i kady wosek w jej fryzurze a la Pompadour by na swoimmiejscu. Pierwsz jej trosk byo zabezpieczenie, aby nawet szept o wypadkachwczorajszego dnia nie przedosta si za mury pensji. Trzy breki, ktrymi zwykledziewczta i nauczycielki jedziy do rnych kociow, zostay odwoane, jeszcze nimpan Hussey odszed poprzedniego wieczoru, jako e zdaniem pani Appleyard kocioy wpikne niedzielne poranki s wylgarni plotek. Dziki Bogu Ben Hussey to rozsdnyczowiek i mona mu ufa, e bdzie trzyma usta zamknite na kdk. Na pensjiobowizywao a do odwoania milczenie na temat wydarzenia. Mona zakada, ezostao ono zachowane przez te z nauczycielek i uczennic, ktre zdolne byy do rozmowypo trudach poprzedniego wieczoru, poniewa co najmniej poowa wycieczkowiczekpozostaa w kach, zmoona wstrzsajcymi przeyciami i wyczerpaniem. Wolnojednak podejrzewa, e Tom i Minnie, jako urodzeni plotkarze, a niewykluczone, erwnie kucharka, ktrzy mieli nieoficjalnych goci w niedzielne popoudnie, nie okazalisi tak dyskretni, i e panna Dora Lumley moga wymieni kilka sw przy tylnymwejciu z Tommym Comptonem, dostarczycielem niedzielnej mietanki. Tu po niadaniustawi si na wezwanie przybyy wielk dwukk z Woodend doktor McKenzie starszawy lekarz, bezgranicznie mdry, ktry jednym przenikliwym spojrzeniem zzaokularw w zotej oprawce zorientowa si w sytuacji, zaleci na poniedziaek cakowitywypoczynek, lekkie, poywne jedzenie oraz agodny rodek uspokajajcy. Mademoiselleleaa w ku z migren. Stary doktor poklepa jej liczn rczk spoczywajc nakodrze, prysn kilka kropel wody koloskiej na rozpalone czoo pacjentki i rzekagodnie:

propos, droga panno, mam nadziej, e nie jest pani tak niemdra, aby wjakikolwiek sposb wini siebie za to nieszczsne wydarzenie? Jak pani wie, moe sijeszcze okaza, e to tylko burza w szklance wody.

Mon Dieu, doktorze bardzo bym chciaa, aby pan mia racj. Nikogo rzek starszy pan nie wolno wini za zrzdzenia Opatrznoci.Edyta Horton, po raz pierwszy w yciu w roli jakby bohaterki, bya zdaniem doktora

McKenziego w doskonaej formie. Zawdziczaa j dugiemu atakowi wrzasku

naturalnej reakcji u rozhisteryzowanej dziewczynki w jej wieku aczkolwiek doktor bynieco zaniepokojony faktem, i nie pamitaa wcale, czemu ucieka w popochu ze skay.Edyta bardzo lubia doktora McKenziego bo kt go nie lubi?

i staraa si, na ile jej ograniczona inteligencja zezwalaa, zaspokoi jego ciekawo.Moliwe, zdecydowa doktor w drodze powrotnej do domu, e dziewczynka uderzyagow o kamie, o co do atwo w tym dzikim terenie, i doznaa nieznacznego wstrzsumzgu.

Po rozmowie z posterunkowym Bumpherem z Woodend pani Appleyard spdziawiksz cz niedzieli samotnie, w swoim gabinecie. Posterunkowy Bumpherprzyprowadzi z sob modego, niezbyt rozgarnitego policjanta w celu sporzdzenianotatek w tej, jego zdaniem, stosunkowo bahej sprawie, ktra do wieczora z pewnocizostanie pomylnie rozwizana. Ludzie z miasta wci gubili si w lasach sprawiajc, eporzdni chrzecijanie musz si zrywa w niedzielne ranki z ek, aby ich odnale.Okazao si jednak, e fakty dotyczce trzech zaginionych dziewczt oraz ich nauczycielkis dziwnie niejasne niezalenie od relacji Bena Husseya, ktra stanowi jedyniepodsumowanie zdarze ju znanych i potwierdzonych. Bumpher umwi si z dwomamodymi ludmi, ktrzy byli w sobot na wycieczce pod Wiszc Ska jak dotdostatnimi, ktrzy widzieli dziewczta w chwili, kiedy przekraczay strumie e wponiedziaek dostarcz policji dodatkowych informacji w wypadku, gdyby zaginione sijeszcze nie znalazy.

Poza tym jedyn osob, z ktr Bumpher chciaby przez chwil porozmawia tegoranka, o ile to moliwe, bya Edyta Horton, przebywaa ona bowiem z trzema zaginionymimoe nawet kilka godzin, zanim w panicznym strachu powrcia do obozowiska.Sprowadzono wic Edyt w kaszmirowym szlafroczku i z zaczerwienionymi oczyma dogabinetu przeoonej, alici przekonano si, e jest cakowicie nieprzydatna jako rdoinformacji. Ani posterunkowy, ani przeoona nie potrafili z niej wydoby nic bardziejkonstruktywnego prcz kilku sipni nosem oraz pospnych zaprzecze. By moemodszemu policjantowi powiodoby si lepiej, ale nie dano mu szansy, tote Edytazostaa odprowadzona do ka.

To nie ma adnego znaczenia rzek Bumpher przyjmujc kieliszek koniaku z wod. Moim zdaniem, prosz pani, caa ta sprawa zostanie wyjaniona w cigu kilku godzin.Nie wyobraa sobie pani, jak wielu ludzi gubi si w buszu oddaliwszy si o kilka krokww bok od przetartego szlaku.

Chciaabym, panie Bumpher odpara pani Appleyard mc si z panem zgodzi.Moja najstarsza uczennica, Miranda, urodzia si i wychowaa w buszu co si za tyczynauczycielki, panny McCraw

Zdoano ju do tej pory ustali, e nikt nie widzia, jak panna McCraw opucia obzpo obiedzie. Niemniej jednak z niewiadomych przyczyn nagle postanowia wsta spoddrzewa, gdzie czytaa ksik, i pj za czterema dziewcztami ku Wiszcej Skale.

Chyba e owa dama rzek policjant miaa w tym wasny ukryty interes. Spotkaniez przyjacielem lub przyjacimi poza terenem pensji.

Wykluczone. Panna Greta McCraw, ktr zatrudniam u siebie od kilku lat, nie ma, oile mi wiadomo, adnego przyjaciela ani nawet znajomego na tym kontynencie.

Jedna ze starszych dziewczt, Rosamunda, znalaza w miejscu, gdzie panna McCrawsiedziaa, jej ksik i rkawiczki z kolcej skry. Zarwno pani Appleyard, jak i policjantbyli zgodni co do tego, e nauczycielka matematyki, choby nie wiadomo jak sprytna doliczb", jak to uj Bumpher, potrafi tak samo gupio zbdzi jak kady inny, aczkolwiekrzecz zostaa ujta znacznie delikatniej. Nawet Archimedes, zasugerowano, mgbyskrci w nie t co naley stron, majc gow zaprztnit wyszymi sprawami. Modypolicjant zapisa to wszystko z ogromnym wysikiem, o ktrym wiadczyy gbokiewestchnienia oraz linienie owka. (Pniej, gdy zapytano pasaerki powozu, o czymmwiono w drodze do Wiszcej Skay, wiele z nich, wcznie z Mademoiselle,przypomniao sobie, e panna McCraw mwia co do chaotycznie o trjktach iskrtach, a nawet zaproponowaa wonicy, aby wraca inn, zupenie niepraktyczndrog).

Miejscowa policja wszcza nieprzerwan akcj na Terenach Piknikowych oraz wdostpnych partiach Wiszcej Skay. Najwikszy szkopu w tym, jak ju wczeniej donispan Hussey, e nie byo adnych ladw prcz tu i wdzie zgniecionej paproci i lici kilkukrzakw na niszych pochyociach wschodniej fasady skay. W poniedziaek, o iletajemnica nie zostanie rozwizana, przybdzie z Gippsland czarny tropiciel oraz zanamow pukownika Fitzhuberta pies goczy, dla ktrego panna Lumley przygotowaana prob posterunkowego czci ubioru zaginionych dziewczt i zaopatrzya je wkarteczki z nazwiskami. Kilku miejscowych ludzi, wcznie z Michaem Fitzhubertem orazAlbertem Crundallem, pomogo policji starannie przeczesa busz otaczajcy TerenyPiknikowe.

Nowiny rozchodz si w australijskim buszu rwnie szybko jak w miecie, tote wniedzielny wieczr nie byo domu w obrbie pidziesiciu mil wok Wiszcej Skay, wktrym by nie dyskutowano przy kolacji na temat tajemniczego zniknicia. Jak zawsze wsprawach wywoujcych ogromne zainteresowanie, ludzie, ktrzy nie wiedzieli nic zpierwszej ani nawet z drugiej rki, wypowiadali swoje opinie z najwiksz emfaz.Wiadomo te, e tego rodzaju opinie potrafi w cigu jednej nocy przemieni si w jakobyustalone fakty.

Jeli niedziela, pitnastego, bya na pensji koszmarem, to poniedziaek, szesnastego,okaza si jeszcze gorszy. Ju o szstej rano do drzwi hallu zadzwoni mody reporterpewnej melbournskiej gazety. Przyjecha na rowerze z pknit dtk i trzeba go byowzmocni niadaniem w kuchni, nim go odesano, nie udzieliwszy adnych wiadomoci,na Ekspres Melbournski. Ten nieszczsny modzian by pierwszym z dugiego szeregunieproszonych goci. Masywne drzwi cedrowe, uywane tylko od wielkiego dzwonu,otwieray si i zamykay od rana do nocy wpuszczajc i wypuszczajc najrozmaitszychludzi, z ktrych jedni przychodzili w najczystszych intencjach, inni powodowali sijedynie ciekawoci, a jeszcze inni wcale nie ukrywali, e cign ich jak hieny i szakalezapach krwi i skandalu. adna z tych osb nie doczekaa si przyjcia. Nawet pastor zMacedon i jego poczciwa ona, oboje strasznie zaaferowani, ale przepojeni szczerympragnieniem pomocy blinim w trudnych chwilach, zostali odprawieni szorstkim: Niema w domu".

Posiki podawano ze zwyk precyzyjn punktualnoci, ale zaledwie kilka zazwyczajzgodniaych modych panien, ktre zasiady w poudnie do obiadu, uszczkno

cokolwiek z pieczeni baraniej i szarlotki. Starsze dziewczta szeptay w grupkach. Edyta iBlanche, ktrych nareszcie nikt nie strofowa, chodziy pod rk przygarbione i pocigaynosami. Nowozelandzkie siostry bezustannie haftoway mruczc do siebie o sawnychtrzsieniach ziemi i innych okropnociach. Sara Wayboume, ktra spdzia ca nocbezsennie czekajc, a Miranda wrci z pikniku i pocauje j na dobranoc, tak jak tozawsze czynia, choby byo nie wiadomo jak pno, snua si z pokoju do pokoju jakduch, pki panna Lumley, ktrej upao w gowie, jakby w niej kto tuk motem, nieprzyniosa jakich pcien do obrbienia przed podwieczorkiem. Sama panna Lumley orazmodsza nauczycielka szycia, jeeli nie biegay na posyki przeoonej lub nie wypeniayinnych niewdzicznych zada, skaryy si wzajemnie z satysfakcj, e swykorzystywane" co byo wyrzutem pod adresem wszystkich posiadajcych wadz odWszechmogcego poczynajc. O wypracowaniu na temat Wiszcej Skay, ktry bywypisany na tablicy jako zadanie z jzyka angielskiego na poniedziaek, szesnasty lutego,nikt nawet nie wspomnia. Wreszcie soc