Paolo Bacigalupi

POMPA NR 6I INNE OPOWIADANIA

NAKRCANA DZIEWCZYNAPrzeoy Wojciech M. Prchniewicz

2011

Tytu oryginau: Small Offerings. Pump Six and Other Stories. The Windup Girl Wydanie I ISBN 978-83-7480-193-5 Redakcja: Joanna Figlewska Projekt graficzny: Piotr Chyliski Ilustracja na okadce: Raphael Lacoste Wydawca: Wydawnictwo MAG ul. Krypska 21 m. 63, 04-082 Warszawa tel./fax (0-22) 813 47 43 e-mail: kurz@mag.com.pl www.mag.com.pl

SPIS TRECI:Spis treci:.............................................................................................................................................................3 POMPA NR 6..........................................................................................................................................................14 I INNE OPOWIADANIA.......................................................................................................................................14 KIESZE PENA DHARMY............................................................................................................................15 FLETKA..............................................................................................................................................................37 LUDZIE PIASKU I POPIOU...........................................................................................................................59 PASZO................................................................................................................................................................79 KALORIARZ....................................................................................................................................................102 OWCA TAMARYSZKW............................................................................................................................129 REGULATOR...................................................................................................................................................140 CZOWIEK Z T KART......................................................................................................................163 MIKKI............................................................................................................................................................193 POMPA NR 6....................................................................................................................................................204 NAKRCANA DZIEWCZYNA..........................................................................................................................233 I..........................................................................................................................................................................235 II........................................................................................................................................................................255 III.......................................................................................................................................................................268 IV.......................................................................................................................................................................281 V........................................................................................................................................................................294 VI.......................................................................................................................................................................299 VII.....................................................................................................................................................................311 VIII....................................................................................................................................................................319 IX.......................................................................................................................................................................334 X........................................................................................................................................................................342 XI.......................................................................................................................................................................348 XII.....................................................................................................................................................................359 XIII....................................................................................................................................................................372 XIV....................................................................................................................................................................377 XV.....................................................................................................................................................................384 XVI....................................................................................................................................................................391 XVII..................................................................................................................................................................398 XVIII.................................................................................................................................................................411 XIX....................................................................................................................................................................414 XX.....................................................................................................................................................................423 XXI....................................................................................................................................................................428 XXII..................................................................................................................................................................433 XXIII.................................................................................................................................................................436 XXIV.................................................................................................................................................................438 XXV..................................................................................................................................................................449 XXVI.................................................................................................................................................................454 XXVII................................................................................................................................................................458 XXVIII..............................................................................................................................................................467 XXIX.................................................................................................................................................................482 XXX..................................................................................................................................................................491 XXXI.................................................................................................................................................................496

XXXII................................................................................................................................................................505 XXXIII..............................................................................................................................................................515 XXXIV..............................................................................................................................................................517 XXXV...............................................................................................................................................................521 XXXVI..............................................................................................................................................................524 XXXVII.............................................................................................................................................................526 XXXVIII...........................................................................................................................................................535 XXXIX..............................................................................................................................................................540 XL......................................................................................................................................................................543 XLI....................................................................................................................................................................550 XLII...................................................................................................................................................................554 XLIII..................................................................................................................................................................560 XLIV.................................................................................................................................................................563 XLV...................................................................................................................................................................566 XLVI.................................................................................................................................................................568 XLVII................................................................................................................................................................573 XLVIII...............................................................................................................................................................575 XLIX.................................................................................................................................................................578 L........................................................................................................................................................................582 EPILOG.............................................................................................................................................................585 PODZIKOWANIA.............................................................................................................................................590

MALEKIE OFIARY

Na kroplwkach wchodzcych w krgosup Mayi wiec niebieskie wskaniki. Ley na ku porodowym, wpatrzona ciemnymi oczyma w ma, a ja siedz na stoeczku midzy jej nogami i czekam na dziecko. Maya to dwie powki. Ponad bkitnym pooniczym przecieradem trzyma ma za rk, popija wod i reaguje zmczonym umiechem na sowa pociechy. A niej jej ciao ley nagie z nogami przypitymi do strzemion, zasonite i odizolowane przed czuciem stale napywajcymi falami Sifusoftu. Do jej brzucha rytmicznie trafia oksytocyna, wpychajc dziecko w drogi rodne, ku moim oczekujcym doniom. Ciekawe, czy Bg wybaczy mi moj rol w jej opiece prenatalnej. Czy daruje mi, e j namwiam na peny cykl leczenia. Dotykam pilota na pasku i puszczam kolejne 50 ml Purnatea. Wskazania migoc i pokazuj now dawk, z sykiem wpywajc w krgosup Mayi i przedostajc si do macicy. Maya robi gwatowny wdech, potem kadzie si i rozlunia, oddychajc gboko, gdy ja tumi jej bl mikkimi warstwami Sifusoftu. Widmowe informacje migaj i przesuwaj si na skraju mojego pola widzenia: ttno, cinienie krwi, natlenienie, puls podu, wszystko to moja wszczepka MedAssist wrzuca mi bezporednio do nerwu wzrokowego. Maya wyciga szyj, eby mnie zobaczy. Pani doktor? Lily? Mwi bekotliwie od lekw, powoli i sennie. Tak? Czuj, jak kopie. Ciarki przechodz mi po karku. Zmuszam si do umiechu. To fantomy porodowe. Zudzenie wywoane przez zmiany ciowe. Nie. Maya krci gow. Ja to czuj. Kopie. Dotyka brzucha. Teraz czuj. Obchodz ko i dotykam jej doni. Wszystko w porzdku, Mayu. Rozlunij si. Zrobi wszystko, eby ci byo dobrze. Ben nachyla si i cauje on w policzek. wietnie sobie radzisz, skarbie. Wytrzymaj jeszcze troszeczk. Poklepuj j uspokajajco po rce. Robisz wszystko co trzeba dla swojego dziecka. Teraz rozlunij si i niech dziaaj siy natury.

Maya umiecha si sennie, gowa jej opada. Wypuszczam powietrze, cho nie wiedziaam, e wstrzymuj oddech, i zaczynam si odwraca. Wtem Maya si prostuje. Wbija we mnie wzrok, nagle czujna, jakby wszystkie porodowe medykamenty opady z niej jak koc i zostaa przytomna, wiadoma i agresywna. Ciemne oczy mru si z wciekoci. Ty je zabijesz. Ojoj. Wzywam poone guzikiem pilota na pasku. Chwyta Bena za rami. Nie daj jej go zabra. Ono yje, skarbie. yje! Kochanie... Szarpie go. Nie daj jej go zabra! Odwraca si i warczy na mnie. Won! Won! Siga po szklank wody na stoliku nocnym. Won std! Rzuca ni we mnie. Robi unik, szklanka rozbija si o cian. Odamki szka sypi mi si na kark. Przygotowuj si do kolejnego uniku, Maya jednak apie przecierado i zrywa je, odsaniajc rozoone nagie nogi. Szarpie za strzemiona jak wilk w potrzasku. Krc gakami pilota, podkrcam jej Purnatea i wyczam Sifusoft, gdy znw napiera na strzemiona. ko przechyla si niebezpiecznie. Rzucam si, eby je trzyma. Bierze zamach doni, przeoruje mi twarz paznokciami. Odskakuj, przyciskajc rk do policzka. Macham na jej ma, ktry stoi i gapi si tpo po drugiej stronie ka. Pom mi j przytrzyma! Wyzwala si z paraliu, razem udaje si nam j pooy, a wtedy przychodzi kolejny skurcz Maya szlocha i si zwija. Bez Sifusoftu nic nie chroni jej przed si blu. Koysze si w rytm jego fal, krcc gow i jczc, maa i zmaltretowana. Czuj si, jakbym j zastraszaa. Ale dalej nie puszczam przeciwblowych. Jczy. O Jezu. O Jezu. O Jezu. Benjamin kadzie gow obok niej, gadzi j po twarzy. Ju, ju, kochanie. Wszystko bdzie dobrze. Unosi wzrok na mnie, szukajc potwierdzenia. Zmuszam si do potaknicia. Przez drzwi wreszcie wpadaj dwie poone o grubych ramionach, opitych przyjemnie rowymi bluzkami i biegn do ka, eby j unieruchomi. Kawaleria zawsze przybywa za pno. Maya opdza si od nich sabo, potem przychodzi kolejny skurcz. Nagie ciao wygina si w uk, dziecko zaczyna ostatni etap podry na wiat. *** Pojawia si pikna krlowa przysigi Hipokryty.

Dmitri siedzi wrd swojego stadka mj grzech i zbawienie skupione w jednym wymizerowanym, niezdrowym czowieku. Ramiona unosz mu si i opadaj w cikim oddechu astmatyka. Spojrzenie cynicznych bkitnych oczu widruje mnie na wylot. Masz krew na sobie. Dotykam twarzy, palce mi wilgotniej. Pacjentka dostaa szau. Wok Dmitrija ganiaj si obiekty jego bada, popychajc si z wrzaskiem cae plemi le skalibrowanych ludzi, skupionych pod skrzydami jego opieki. Kiedy wstukam numery pacjentw do pilota na pasku, MedAssist wywiedi mi snist list przysadkowych niewypaw, nowotworw nadnerczy, znieksztace narzdw pciowych, zaburze koncentracji i zdolnoci uczenia si, uszkodze tarczycy, upoledze inteligencji, nadaktywnoci i agresji. Cay oddzia egzemplarzy okazowych przemawiajcych za ustaw o chemii, ktra nigdy nie wyjdzie z rzdowych komisji. Pacjentka dostaa szau. Jego chichot brzmi jak chrapliwe sapanie. Nawet z potrjnie filtrowanego powietrza oddziau interwencji przeciwchemicznej ledwo jest w stanie wchon do tlenu, by przey. Co za niespodzianka. Kolejny triumf emocji nad nauk. Palcami bbni kompulsywnie w porcz ka z lecym nieruchomo dzieckiem: picioletnia dziewczynka z piersiami dorosej kobiety. Wzrok wdruje do jej ciaa, potem z powrotem do mnie. Takie czasy, nikt nie yczy sobie opieki prenatalnej, nie? Wbrew sobie czerwieni si; kpicy miech Dmitrija brzmi przez chwil, potem rozprasza si w ataku kaszlu, po ktrym zgity wp apie powietrze. Ociera usta rkawem laboratoryjnego kitla i przypatruje si krwawej smudze. Trzeba j byo do mnie przysa. Ja bym j przekona. Dziewczynka obok ley jak woskowy manekin i patrzy w sufit. Przez jaki przedziwny koktajl zaburze wydzielania wewntrznego wpada w kompletn katatoni. Na jej widok nabieram odwagi. Masz jeszcze jaki czycik? Dmitri mieje si, przebiegle i aluzyjnie. Wzrokiem przebiega po moim zranionym policzku. Ciekawe, co by powiedziaa twoja pazurzasta pacjentka, gdyby si dowiedziaa? Dmitri, daj spokj. I tak wystarczajco nienawidz sama siebie. Ja myl. Pomidzy wiar a zawodem. Dziwne, e twj m w ogle toleruje twoj prac. Odwracam wzrok. Modli si za mnie. Rozumiem, Bg rozwizuje wszystkie problemy. Przesta. Dmitri si umiecha.

Chyba nie wpadem na to w swojej pracy naukowej. Powinnimy po prostu prosi Boga, eby nie pozwoli dzieciom absorbowa substancji chemicznych z matek. Paciorek w niedziel, Lily, i moesz wrci do kwasu foliowego i witamin. Problem z gowy. Nagle wstaje, rozprostowujc si jak pajk na swoje metr dziewidziesit pi. No chod, niech dopeni si twoja hipokryzja, zanim zmienisz zdanie. Nie znisbym, gdyby postanowia oprze si tylko na wierze. *** W laboratorium Dmitrija blask wietlwek zalewa blaty ze stali nierdzewnej i sprzt do bada. Dmitri szuka po kolei w szufladach. Na blacie przed nim ley porzucony ochap misa, wilgotny i niepasujcy do sterylnej lnicej powierzchni. Zauwaa, e gapi si na to. Nie zgadniesz, co to. Na pewno kojarzy ci si z czym mniejszym. Jedna cz jest wiksza ni gaka oczna. Reszta to poduny ogonek odchodzcy od gwnej czci. Miso i poykowana tusta ma. Dmitri szpera w nastpnej szufladzie. Nie unoszc wzroku, odpowiada na wasn zagadk. Przysadka mzgowa. Omioletniej dziewczynki. Miaa potworne ble gowy. Nabieram powietrza. Wybryk natury, nawet na standardy IntChem. Dmitri umiecha si, widzc moj reakcj. Powikszona dziesiciokrotnie. I to nie z jakiej naraonej populacji: wietna opieka prenatalna, waciwe uytkowanie maski z filtrem, ywno o niskim poziomie pestycydw. Wzrusza ramionami. Wyglda na to, e przegrywamy t walk. Otwiera kolejn szuflad. O, jest. Wyciga zawinity w foli kwadracik wielkoci prezerwatywy, ostemplowany na czarno-to i podaje mi go. W papierach ta dawka jest ju wydana. Nie powinno wpyn na statystyk. Wskazuje brod narzd na blacie. Jej ju si nie przyda. Na folii widnieje piecztka NIE DO SPRZEDAY, oraz numer seryjny i logo Wydziau Bada Klinicznych FDA helisa DNA spleciona z mikroskopem. Sigam po paczuszk, lecz Dmitri j zabiera. Za sobie, zanim wyjdziesz. Ma nowe opakowanie, z folii komrkowej. Do wyledzenia. Moesz to nosi tylko w szpitalu. Rzuca mi paczk, wzruszajc ramionami. Nasi sponsorzy uznali, e za duo dawek gdzie si rozchodzio. Ile mam to nosi, zanim bd moga wyj? W trzy godziny wchonie si wikszo. To wystarczy? Kto wie? I kogo to obchodzi? I tak nie zgadzasz si na najlepsze lekarstwo. Jak sobie pocielesz, tak si wypisz. Nie mam na to riposty. Dmitri za dobrze mnie zna, eby karmi go opowieciami, jakie

sprzedaj sama sobie, tymi, ktrymi uspokajam si o trzeciej nad ranem, kiedy Justin pi, a ja gapi si w sufit, suchajc jego miarowego, szczerego oddechu: to dla naszego maestwa... dla naszej przyszoci... dla naszego dziecka. Zdzieram foli, wycigam bluzk ze spodni i rozpinam je. Wsuwam czycik za gumk majtek. Gdy przyczepia mi si do skry, wyobraam sobie, jak wscza si we mnie oczyszczajcy lek. Dmitri uratowa mnie, mimo swoich szyderstw, i nagle ogarnia mnie wdziczno. Jestemy ci wdziczni, Dmitri. Naprawd. Nie moglibymy czeka, a skocz si testy. Chrzka potwierdzajco. Skupia si na poszturchiwaniu przeronitej przysadki mzgowej zmarej dziewczynki. I tak byoby dla was za drogie. To zbyt dobre, eby wszyscy to brali. *** Czycik dopada mnie w Ela. W jednej chwili siedz sobie, umiecham si do dzieci po drugiej stronie przejcia, w maskach filtracyjnych z nadrukami Hello Kitty i Burn Girl, w kolejnej zginam si wp, zdzierajc wasn mask, i zbiera mi si na wymioty. Dziewczynki gapi si na mnie jak na jak punk. Uderza kolejna fala mdoci i przestaje mnie obchodzi, co sobie pomyl. Zgita na siedzeniu odgarniam wosy z twarzy i wymiotuj na podog midzy wasne buty. Kiedy dojedam do swojej stacji, ledwo daj rad wsta. Na peronie znw wymiotuj, na czworakach. Musz si zmusza, eby nie wyczoga si ze stacji Ela. Mimo zimy, caa si poc. Ludzie rozstpuj si wok mnie zimowe buty, paszcze, szaliki i maski filtracyjne. Obchodz mnie poyskujce chipy informacyjne w bokobrodach mczyzn, uplecione z mikrowkien wiecce warkoczyki kobiet, rozemiane, umalowane srebrn szmink usta. Kalejdoskopowe ulice: wiata, ruch, py, spaliny z wglowych diesli. Mokro i botnicie. Twarz mam mokr i ju nie pamitam, czy upadam, potykajc si w pmroku o krawnik, czy to moje wasne wymiociny. Dom znajduj przez przypadek, udaje mi si usta, dopki nie zjedzie winda. Radio w implancie na nadgarstku otwiera mi drzwi mieszkania. Justin podbiega, gdy pcham je ramieniem i wchodz do rodka. Lily? Znowu mnie rwie, ale odek dawno zosta na ulicy. Opdzam si od niego i czapi pod prysznic, po drodze zrywajc z siebie paszcz i bluzk. Prysznic si grzeje, a ja zwijam si w kbek na zimnych biaych kafelkach. Manipuluj przy paskach stanika, ale nie daj sobie rady z zapiciem. Znw si dawi, dygocc, gdy przez moje yy pruje czycik. Obok mnie widz skarpetki Justina: para czarnych z dziur na duym palcu. Klka. Do

dotyka moich nagich plecw. Co si stao? Odwracam si, nie chc, eby zobaczy moj umazan twarz. A jak ci si zdaje? Caa jestem spocona. I dygocz. Para zaczyna skrapla si na kafelkach. Odgarniam bawenian zason prysznica i wpezam pod niego, pozwalajc, by przemoczy reszt mojego ubrania. Leje si na mnie gorca woda. Wreszcie udaje mi si cign stanik, daj mu spa na mokre kafelki. Chyba co jest nie tak. Wyciga do, eby mnie dotkn, ale odsuwa j, gdy znw zaczynaj si mdoci. Spazm mija. Mog oddycha. To normalne szepcz. Gardo mnie piecze od wymiotw. Nie wiem syszy mnie czy nie? cigam przemoczone spodnie i bielizn. Siadam na pododze, pozwalam, eby laa si na mnie woda, przyciskam twarz do wykafelkowanej ciany. Dmitri mwi, e to normalne. Poowa badanych ma mdoci. Nie wpywa na skuteczno leku. Znw mnie rwie, ale ju nie tak strasznie. ciana wydaje si wspaniale chodna w dotyku. Lily, nie musisz tego robi. Odwracam gow, usiuj go dojrze. Ale dziecko chcesz mie, prawda? Tak, ale... No wanie. Opuszczam gow, znw przyciskajc twarz do kafelkw. Skoro nie robimy prenatalnych, to nie mam wyboru. Uderza kolejna fala czycika. Poc si. Nagle jest mi tak gorco, e trac oddech. Za kadym razem jest coraz gorzej. Powinnam powiedzie Dmitrijowi, eby zamieci to w danych ze swoich testw klinicznych. Justin prbuje jeszcze raz. Z nie wszystkimi naturalnymi dziemi jest co nie tak. Nawet nie mamy pojcia, co te leki robi z tob. Zmuszam si do wstania. Opieram si o cian, puszczam wicej zimnej wody. Bior mydo... i je gubi. Zostawiam je przy odpywie. Badania kliniczne w Bangladeszu... wyszy dobrze. Lepiej ni przedtem. FDA mogaby ju to zatwierdzi... gdyby tylko chciaa. Dysz z gorca. Otwieram usta i pij niefiltrowan wod prosto ze suchawki prysznica. Bo ju mi wszystko jedno prawie czuj, jak polichlorowane bifenyle, dioksyny i ftalany wydzielaj si z moich porw i spywaj po skrze. egnamy hormonalne symulacje. Witamy zdrowe dziecko.

Jeste stuknita. Justin puszcza zason prysznica. Podstawiam twarz z powrotem pod chodny strumie. W yciu si nie przyzna, ale chce, ebym to robia dalej. Cieszy si, e robi to dla niego. Dla naszych dzieci. Nasze dzieci bd umiay literowa i rysowa ludziki, i tylko ja si przy tym ubrudz. Jak dla mnie, moe by. Znw pij wod. Strasznie mi gorco. *** Napdzane kosk dawk Purnatea, dziecko przychodzi na wiat w par minut. Zlepione woski noworodka pokazuj si i znikaj. Dotykam wychodzcej gwki. Maya, ju niedugo. Znw skurcz. Gwka wychodzi mi prosto w rce: pomarszczona twarzyczka staruszka, wystajca z ciaa Mayi jak golem z ziemi. Jeszcze dwa pchnicia, dziecko wypada. Przyciskam liskie ciako do siebie, a poona przecina ppowin. Ktem oka widz, jak jego ttno we wszczepce MedAssista migoce czerwono, a potem si wypaszcza. Maya gapi si na mnie. Monitor porodowy si obsun widzi teraz wszystko, czego nie powinna nigdy zobaczy. Skr ma czerwon. Twarz oblepiaj przepocone czarne wosy. Chopczyk czy dziewczynka? bekocze. Zamieram, ukrzyowana jej wzrokiem. Pochylam gow. Ani to, ani to. Odwracam si i pozwalam mokrej, krwawej bryce wylizn si do kosza. Odwieacz powietrza maskuje rozsiany w powietrzu elazisty zapach. Dziecko w pojemniku jest zwinite w kbek, niesamowicie mae. Chopczyk czy dziewczynka? Ben ma tak wielkie oczy, jakby ju nigdy nie zamierza mrugn. Spokojnie, kochanie. Ani to, ani to. To wszystko dla nastpnego. Sama dobrze wiesz. Maya wyglda na przybit. Ale ja czuam, jak kopie. Wysuwa si z niej siny woreczek oyska. Wrzucam go do pojemnika razem z dzieckiem i wyczam Purnate. Oksytocyna ju zatamowaa niewielkie krwawienie. Poone przykrywaj j wieym przecieradem. Czuam je mwi. Nie byo martwe. ywe. Chopczyk. Ja go czuam. Kciukiem puszczam jej dziak ibuprofenu. Cichnie. Jedna z poonych wywozi j z sali, druga zaczyna robi porzdek. Wtyka monitor porodowy z powrotem do gniazda nad kiem. Gotowe na nastpn pacjentk. A ja siedz obok kosza na odpady medyczne, z gow midzy nogami, i gboko oddycham. Oddychaj. Na twarzy piek mnie lady po paznokciach Mayi.

W kocu zmuszam si, by wsta i zanie med-kosz do zsypu na odpady. Otwieram go. Ciako ley zwinite w rodku. Kiedy wychodz z matki, zawsze wydaj si takie due, lecz teraz, w koszu na medyczne odpady, jest malekie. To nic takiego, powtarzam sobie. To nic wanego, cho ma drobne rczki, pomarszczon twarz i malutkiego peniska. Tylko naczynie na trucizny. Zabiam je w par tygodni po poczciu, wypalajc mu mzg i paraliujc ruchy sta dawk neurotoksyn, a ono roso sobie dalej w onie. To nic wanego. To ma tylko oczyci komrki tuszczowe kobiety, ktra znajduje si na szczycie zatrutego acucha pokarmowego. To nic wanego. Unosz pojemnik i pozwalam, by podcinienie go oprnio. Ciako znika, zabierajc chemi matki do spalarni. Ofiara. Maa, mikka ofiara z krwi, komrek i czowieczestwa, eby nastpne dziecko miao przyszo.

POMPA NR 6I INNE OPOWIADANIA

KIESZE PENA DHARMYWang Jun sta na olizej od deszczu ulicy starego Chengdu i zadzierajc gow, gapi si przez mawk na Huojianzhu. Wznosio si w wieczornym mroku potnym masywem, grujcym nawet nad wieowcami Chengdu. Z rosncego szkieletu zwisali robotnicy budowlani, przemieszczajcy si z jednego punktu wzrostu do drugiego na dugich pasach. Inni wspinali si po konstrukcji bez zabezpieczenia, wbijajc palce w pokrycie jak w plaster miodu, pnc si po dwigarach z nonszalanck, niebezpieczn atwoci. Niebawem wzrastajcy masyw przytoczy mokre dachwki starego miasta. Wtedy Huojianzhu, ywa Budowla, stanie si waciwym Chengdu. Rosa na mineralnych siatkach, budujc swj wasny szkielet, a potem pokrywajc go celulozow skr. Potne i grube infrastrukturalne korzenie wbijay si rozgazieniami coraz gbiej w zielon, yzn gleb Kotliny Syczuaskiej. Czerpaa substancje odywcze i mineray z gleby, soca i brudnej wody Bing Jiang, chonc zanieczyszczenia rwnie apczywie jak przefiltrowane przez kby wglowej mgy soce. Wewntrz yy i ttnice splatay si w systemy rur, zapewniajce przyszym mieszkacom dostp do poywienia, danych i odprowadzanie ciekw. To zwierzce, pionowe miasto, ktre powstao najpierw w twrczych umysach Biotektw, teraz stawao si rzeczywistoci. Rozrastajca si istota pulsowaa energi. Kiedy w peni dojrzeje, bdzie mie kilometr wzrostu i pi szerokoci. Ukady tego ogromnego biologicznego miasta przejd wtedy na samo podtrzymywanie ycia, a reszta pozostanie w upieniu; ludzie zaczn przechadza si pustymi ttnicami, przeciska yami i rytualnie obejmowa w posiadanie jego skr, przybijajc do niej swoje wspomnienia. Wang Jun patrzy na Huojianzhu, snujc dziecico-ebracze marzenia o ucieczce od mokrych ulic i godu w wiat wygd organicznego miasta. Niektre czci, zamieszkane, ju poyskiway wiatami. Korytarze organizmu przemierzali ludzie yjcy wysoko i daleko nad jego poziomem. Tylko bogatych i potnych sta na zamieszkanie tak wysoko. Tylko ludzi posiadajcych guanxi. Wpywy, koneksje. Wypatrywa szczytu masywu, ale w mroku, deszczu i mgle zasig wzroku koczy si sporo poniej. Zastanawia si, czy kiedy on widzi tylko mawk, ci, tam na grze, patrz na gwiazdy Sysza kiedy, e ciany Huojianzhu po naciciu krwawi. Mwiono take, e

krzycz. Wzdrygn si na widok rosncej istoty i zwrci wzrok z powrotem na ziemi, by dalej przepycha swoj zgit sylwetk i chude jak patyki koczyny przez tumy mieszkacw Chengdu. Dojedajcy do pracy nosili czarne parasole i niebieskie lub te plastikowe poncha chronice ich przed sipicym deszczem. On mia przemoczone, przyklejone do czaszki wosy. Zadygota i skuli si. W skupieniu wypatrywa potencjalnych ofiar, dlatego prawie potkn si o tego Tybetaczyka. Go kuca na mokrym chodniku, towary mia przykryte przezroczyst foli. Pokryta sadz i potem twarz lnia lepko i czarno w ostrym wietle halogenowych latar. Umiechajc si, mczyzna pokazywa krzywe i wyszczerbione pieki. Wycign spod folii zasuszon tygrysi ap i zamacha ni przed nosem Wang Juna. Koci tygrysa, chcesz? ypn na szyderczo. Dobre na msko. Wang Jun stan jak wryty przed dyndajc odcit koczyn. Jej waciciel zgin dawno, tak e pozostay po nim tylko suche, ylaste cigna, wytarte futro i ko. Wytrzeszczy oczy na relikt przeszoci i wycign rk, eby dotkn zasuszonych wkien i pokych, gronie zakrzywionych szponw. Tybetaczyk zabra mu eksponat sprzed nosa i znw si rozemia. Na palcu mia spatynowany srebrny piercie, wysadzany odamkami turkusa owinity wok palca w, w nieskoczono poykajcy wasny ogon. Nie sta ci nawet, eby dotkn. Odcharkn i splun na chodnik obok, tworzc kaue tego luzu ykowanego czarn zawartoci chengduskiego powietrza. Sta mnie odpar Wang Jun. Co tam masz w kieszeniach? Wang Jun wzruszy ramionami. Tybetaczyk si zamia. Nie masz nic a nic, may kurdupelku. Wr, jak co bdziesz mia. Zamacha amuletem mskoci przed oczyma zainteresowanych, bardziej majtnych kupujcych, ktrzy tymczasem zgromadzili si wok. Wang Jun z powrotem rozpyn si w tumie. Powiedzia prawd. W kieszeniach nie mia nic. Mia zmechacony weniany koc schowany w kartonie z logo Stone-Ailixin, zepsuty miniaturowy pionowzlocik i zbutwia t szkoln czapk. Kiedy przyjecha tu z zielonych tarasowych pl, nie mia nawet tyle. Pojawi si w Chengdu z pustymi rkoma, pustymi kieszeniami i wspomnieniem milczcej, rolniczej wioski, gdzie nie yo ju nic, sam powykrcany i poznaczony bliznami po epidemii. Jego ciao pamitao bl tak dotkliwy, e na zawsze wryty w miniow pami. Nie mia nic w kieszeniach wtedy i nie mia nic teraz. Przejmowaby si tym, gdyby zazna w yciu czego innego ni brak. Czego innego ni gd. Nie mg mie pretensji do zbywajcego go Tybetaczyka, nie bardziej ni do neonowych szyldw zwieszajcych si ze

szczytw wieowcw i rozwietlajcych sikajcy deszcz migocc czerwieni, cieni, zieleni i bkitem. Elektryczne barwy wypeniay mrok hipnotycznymi rytmami i wietlistymi marzeniami. Papierosy Red Pagoda, piwo Five Star, programy Shizi Jituan i Heaven City Banking Corporation. Confucius Jiajia obiecywa pociech przy ciepym ryowym winie, a JinLong Pharmaceuticals gwarantowao dugie ycie i wszystko to byo poza jego zasigiem. Zaleg w mokrej od deszczu bramie, garbic krzywy grzbiet, z pustymi kieszeniami, jeszcze bardziej pustym odkiem, wypatrujc szeroko otwartymi oczyma ofiary, ktra go dzi nakarmi. Wysoko nad nim wisiay wietliste obietnice, adresowane raczej do ludzi mieszkajcych w tych wieowcach: ludzi majcych w kieszeni pienidze i urzdnikw. Nie mwiy o niczym, co by zna czy rozumia. Kaszln, oczyszczajc gardo z czarnego luzu. On zna ulice. Rozumia zgnilizn i rozpacz. Gd czu we wasnym brzuchu. Podliwie wpatrywa si w przechodniw, woajc do nich wielojzyczn mieszank mandaryskiego, dialektu chengduskiego i jedynych angielskich sw, jakie zna: Pan da pienidz, pan da pienidz. Cign ich za parasole i te peleryny. Gadzi po eleganckich rkawach i upudrowanej skrze, a poddawali si i wycigali pienidze. Tych, ktrzy si wymykali, opluwa. Jeli szarpali si z nim, gryz ostrymi, tymi zbami. Teraz, w deszczu, z rzadka trafiali si cudzoziemcy. Pny padziernik zmusza ich do powrotu do swoich okrgw, domw i krajw. Nadchodziy chude czasy, na tyle chude, e obawia si o wasn przyszo, przeliczajc ciskane przez ludzi zmite papierki. Mocno ciska rzucone mu lekkie aluminiowe monety jiao. Cudzoziemcy zawsze mieli banknoty i chtnie je dawali, ale byo ich za mao. Przepatrzy ulic, potem podnis z ziemi wyszczerbiony odamek betonu. Podobno w Huojianzhu wcale go nie uywano. Ciekawio go, jakie w takim razie s w dotyku tamtejsze podogi, ciany. Mtnie przypomina sobie wasny dom sprzed przyjazdu do Chengdu: zbudowany z gliny, z klepiskiem zamiast podogi. Miejski masyw raczej nie by z czego takiego. W odku czu coraz wiksz pustk. Ponad nim odtwarzane w kko wideo z Lu Xieyan, piosenkark z Guangdong, nawoywao ludzi do wyrzeczenia si Trzech Grzechw Religii: Dogmatyzmu, Terroryzmu i Schizmatyzmu. Ignorujc jej skrzekliwe oskarenia, raz jeszcze rozejrza si po tumie. W strumieniu Chiczykw zakoysaa si blada twarz. Cudzoziemiec, ale dziwny. Ani nie wgapia si w atrakcje Chengdu, ani nie par naprzd z poczuciem celu. Na oko, czu si na obcej ulicy jak u siebie w domu. Mia na sobie czarny paszcz do ziemi, byszczcy, tak e odbija czerwienie i bkity neonw oraz rozbyski latar. Odbite wzory hipnotyzoway. Wang Jun podkrad si bliej. Facet by wysoki, mia ze dwa metry wzrostu i nosi ciemne okulary. Wang Jun zna takie okulary i by pewien, e go wietnie widzi przez te czarne owale. Mikrowiatowody w szkach krady wiato, wzmacniay je i wygadzay, dziki czemu widzia jak w dzie, cho sam skrywa oczy pord nocy.

Wang Jun wiedzia, e takie okulary s drogie, i wiedzia, e Gao Trzy Palce kupiby je, gdyby jemu udao si je ukra. Przyglda si cudzoziemcowi, przemierzajcemu ulic pewnym siebie, butnym krokiem. Szed za nim, dyskretnie i niepostrzeenie. Kiedy facet skrci w zauek i znikn, popieszy za nim. Zajrza zza rogu w uliczk. W mroku toczyy si budynki. Poczu smrd odchodw i rozkadajcych si martwych stworze. Pomyla o wyschnitej, martwej tygrysiej apie Tybetaczyka, z powycinanymi kawakami koci i cigien, ktrych zayczyli sobie na msko klienci. Kroki cudzoziemca chlupotay i niosy si echem w ciemnoci miarowe kroki czowieka widzcego po ciemku. Wang Jun podszed bliej, kulc si i poruszajc po omacku. Dotyka chropowatej ciany. Ekspresowy beton. Gadzc ciemno, szed za cichncym odgosem krokw. Ociekajc wod cisz przerway szepty. Wang Jun umiechn si w ciemnoci, rozpoznajc oznaki handlu. Co kupowa cudzoziemiec? Heroin? Tyle rzeczy oni tu mog kupi. Zamar bez ruchu, nasuchujc. Szepty stay si bardziej nerwowe i zakoczyy nagym okrzykiem zaskoczenia. Kto zarzzi, potem nastpi szurgot i chlupnicie. Wang Jun zadra i czeka dalej, nieruchomy jak beton, do ktrego si przyciska. Zabrzmiay sowa rodem z jego wasnej wsi: Kai deng ba. Wang Jun zastrzyg uszami, syszc znajomy akcent. Zapono wiato, w ostrym blasku zapieky go oczy. A kiedy wzrok si przyzwyczai, spojrza w ciemne oczy Tybetaczyka-handlarza. Umiechn si powoli, odsaniajc skorupy zbw, Wang Jun za cofn si, chcc ucieka. Tybetaczyk zapa go brutalnie i skutecznie. Wang Jun gryz go po rkach i wyrywa si, lecz handlarz by szybki i byskawicznie powali go na mokry beton, tak e widzia tylko dwie pary butw: jego i jego towarzysza. Walczy dalej, lecz w kocu uwiadomi sobie bezcelowo wysikw i znieruchomia. Czyli jeste wojownikiem powiedzia Tybetaczyk i przytrzyma go jeszcze przez chwil na ziemi, eby nauczka dotara. Potem postawi na rwne nogi, ciskajc doni bolenie za kark. Ni shi shei? Wang Jun zadygota i jkn: Nikt. ebrak. Nikt. Tybetaczyk przyjrza mu si uwaniej i umiechn szerzej. Brzydki chopaczek z pustymi kieszeniami. To jak, chcesz t tygrysi ap? Niczego nie chc. I nic nie dostaniesz odpar towarzysz Tybetaczyka, a on wykrzywi si szyderczo. Akcent tego pierwszego zdradza pochodzenie z prowincji Hunan. Zapyta: Jak si nazywasz? Wang Jun. Ktre Jun?

Wang Jun wzruszy ramionami. Nie wiem. Hunaczyk pokiwa gow i si umiechn. Wiejski chopek powiedzia. Co tam hodujecie? Kapust? Ry? Rozemia si. Ci Syczuaczycy o niczym nie maj pojcia. Trzeba wiedzie, jak si pisze wasne nazwisko. Ja myl, e twoje Jun to onierz. Jeste onierzem? Wang Jun pokrci gow. Jestem ebrakiem. onierz Wang, ebrak? Nie. To nie pasuje. Jeste po prostu onierz Wang. Umiechn si. A teraz powiedz mi, onierzu Wang, co robisz w deszczu w tej niebezpiecznej uliczce? Wang Jun przekn lin. Chciaem zabra cudzoziemcowi okulary. Powanie? Kiwn gow. Hunaczyk popatrzy mu w oczy, potem te skin gow. No dobrze, Wang. onierzu Wang. Moesz je sobie wzi. Id do niego i we sobie, jak si nie boisz. Ucisk Tybetaczyka zela. Wang Jun by wolny. Rozejrza si i zobaczy, gdzie ley cudzoziemiec, twarz w d w kauy. Na skinienie Hunaczyka podsun si bliej do trupa, a stan tu nad nim. Wycign rk i szarpn wielkiego faceta za wosy, wycigajc z wody ociekajc twarz i odsaniajc drogie okulary. cign je z trupa i delikatnie opuci gow z powrotem do kauy. Strzsn z okularw wod, Hunaczyk i Tybetaczyk umiechnli si. Hunaczyk zgi palec, przyzywajc go do siebie. A teraz, onierzu Wang, mam dla ciebie zadanie. Jako zapat dostajesz okulary. Schowaj je do kieszeni. We to w doni mczyzny pojawia si bkitna infokostka i zanie na most Renmin Lu na rzece Bing Jiang. Oddaj czowiekowi w biaych rkawiczkach. On te co ci da w nagrod. Pochyli si nad nim konfidencjonalnie, obejmujc szyj Wang Juna i trzymajc go tak, e zetknli si nosami. Chopak poczu jego niewiey oddech. Jak tego nie dostarczysz, mj kumpel ci znajdzie i postara si, eby zgin. Tybetaczyk si umiechn. Wang Jun przekn lin i kiwn gow, zaciskajc na infokostce sw drobn doni. No to le, onierzu Wang. Wykonaj zadanie. Hunaczyk puci jego kark, a Wang Jun popdzi ku owietlonym ulicom, ciskajc infokostk mocno w doni. Faceci patrzyli za nim. Mylisz, e przeyje? odezwa si Hunaczyk. Tybetaczyk wzruszy ramionami.

Trzeba wierzy, e Palden Lhamo go ochroni i poprowadzi. A jeli nie? Przeznaczenie sprowadzio go do nas. Kto wie, co jest mu jeszcze pisane? Moe nikomu nie bdzie si chciao obszukiwa maego ebraka. Moe obaj przeyjemy do jutra i si dowiemy. A moe dopiero za nastpnym obrotem Koa. Tybetaczyk kiwn gow. A jeli on dobierze si do danych? Tamten westchn i si odwrci. To te bdzie przeznaczenie. No chod, na pewno nas obserwuj. *** Bing Jiang pyna pod mostem jak warstwa oleju, czarna i leniwa. Wang Jun przysiad na balustradzie: okopconym kamieniu rzebionym w harcujce pord chmur smoki i feniksy. Spojrza w d na wod, obserwowa peznce powoli po tustej powierzchni kawaki styropianu z opakowa. Odcharkn i splun, prbujc trafi w karton. Spudowa, a jego lina doczya do reszty rzecznych ciekw. Raz jeszcze zerkn na kostk. Obraca j w doniach; robi to ju wczeniej, czekajc na czowieka w biaych rkawiczkach. Bkitna, gadka, jak mocno przetworzony plastik. Jej faktura kojarzya mu si z plastikowym krzesekiem, ktre kiedy mia. Byo jaskrawoczerwone, ale podobnie gadkie. Zebra na nim, dopki nie zabra mu go silniejszy chopak. Teraz obraca w rkach bkitn kostk, gadzc jej powierzchni i badawczo dgajc palcem gniazdko. Ciekawe, czy nie jest cenniejsza ni okulary, ktre ma teraz na nosie. Byy za due i cay czas mu zjeday. Ale nosi je i tak, zachwycony noc jasn jak dzie. Poprawi je palcem i dalej obmacywa kostk. Wyglda czowieka w biaych rkawiczkach, ale nie byo go. Obraca kostk w doniach, zastanawiajc si, co takiego na niej jest, e zabili dla niej cudzoziemca. Czowiek w biaych rkawiczkach si nie pojawi. Wang Jun znw odkaszln i splun. Liczy do dziesiciu duych kawakw styropianu: jeeli ten facet w tym czasie nie przyjdzie, zatrzyma sobie kostk i sprzeda j. Dwadziecia styropianw pniej czowieka w biaych rkawiczkach nadal nie byo, a niebo zaczynao si rozjania. Wang Jun wpatrzy si w kostk. Rozway wrzucenie jej do rzeki. Czeka, a przez most zaczn wdrowa nongmin cigncy wzki pene podw rolnych. Chopi ze wsi napywali do miasta z wilgotnych, yznych pl, z botem midzy palcami stp, obadowani warzywami. Nadchodzi wit. Huojianzhu lnio ywym ogromem na tle janiejcego nieba. Zakaszla, splun jeszcze raz i zeskoczy z balustrady. Wrzuci kostk do wywiechtanej kieszeni. Tybetaczyk i tak go nie znajdzie.

*** Przez miejsk mg przesczao si soce. Chengdu chono ciepo. W powietrzu unosia si wilgo, zmiana temperatury bya niezwyka ostatnia fala upaw przed nadchodzc zim. Wang Jun si poci. Znalaz Gao Trzy Palce w salonie gier. Gao nie mia tak naprawd trzech palcw. Mia dziesi i wykorzystywa wszystkie naraz, prowadzc trjwymiarowego onierza przez gry Tybetu, na wojn z rebeliantami. Wrd triad Chengdu znany by jako facet, ktry wycisn z Dyrektora Regionalnego TexTela dziesi tysicy juanw za ochron miesicznie, dopki nie odwoali go z powrotem do Singapuru. I uy do tego wanie trzech palcw. Wang Jun szarpn Trzy Palce za skrzan kurtk. Rozkojarzony Gao zgin od ataku uzbrojonych w kije mnichw. Czego? warkn. Mam co do sprzedania. Te pytki, co chciae mi ostatnio sprzeda, mnie nie interesuj. Ju ci mwiem, jak nie maj serca, s do niczego. Mam co innego. Co? Wycign okulary. Oczy Gao si rozszerzyy, ale uda obojtno. Skd je wzie? Znalazem. Poka. Niechtnie poda je Trzem Palcom. Gao je woy, potem zdj i rzuci z powrotem Wang Junowi. Dam ci za nie dwadziecia. Zacz kolejn gr. Chc stw. Mei meer odpar w pekiskim slangu. Nie ma mowy. Rozpocz gr. onierz kuli si na rwninie, nad ktr groway onieone szczyty. Ruszy naprzd, prc przez niskie trawy w stron jurty zrobionej ze skr poprzednich chiskich onierzy. Wang Jun, patrzc na to, odezwa si: Nie wchod do rodka. Wiem. Oddam ci za pi dych. Trzy Palce parskn. Jego onierz wypatrzy nadjedajcych konnych i ustawi si tak, by jurta go przed nimi zasaniaa. Dwadziecia. Wang Jun powiedzia:

Moe BeanBean da mi wicej. Dam ci trzy dychy, id se zobacz, czy BeanBean tyle ci da. onierz odczeka, a jedcy zbij si w gromadk, i wystrzeli ku nim rakiet. Gdy wybucha, automat z gr zawibrowa. Masz trzy dychy przy sobie? Trzy Palce odwrci si od gry, a jego onierz zgin byskawicznie, gdy z jurty wyskoczyli bioinynieryjnie udoskonaleni jakmeni. Ignorujc jego wrzaski, odlicza Wang Junowi pienidze. Wang Jun zostawi go przy grze i uczci sprzeda, znajdujc lecy odogiem fragment mostu nieopodal rzeki Bing Jiang. Wszed pod niego, eby przedrzema popoudniowy upa. Obudzi si wieczorem i by godny. W kieszeni czu ciar monet, rozway moliwoci otwierane przez to bogactwo. Pomidzy monetami wymaca obcy ksztat infokostki. Wycign j i obrci w doniach. Prawie zapomnia, skd wzi te pienidze. Trzymajc kostk, przypomnia sobie Tybetaczyka, Hunaczyka i swoje zadanie. Przyszo mu do gowy, by odszuka Tybetaczyka i odda mu kostk, ale w gbi duszy podejrzewa, e czowieka sprzedajcego tygrysi ko dzi wieczorem nie zastanie. Zaburczao mu w brzuchu. Wrzuci kostk z powrotem do kieszeni, podzwaniajc przy tym monetami. Dzisiaj jest przy kasie. Naje si porzdnie. *** Ile za mapo doju! Kucharz spojrza na z gry, mieszajc zup w wielkim woku i suchajc, jak bulgocze. May Wang. I tak ci nie sta. Id zebra gdzie indziej. Nie ycz sobie, eby nagabywa mi klientw. Shushu, mam pienidze. Wang Jun pokaza mu monety. I chc co zje. Kucharz si zamia. Xiao Wang jest bogaty! No dobra, to powiedz mi, may, co by chcia zje. Mapo doju, wieprzowina yu xiang, dwa liangi ryu i piwo Wu Xing wyrzuci z siebie w popiechu. May Wang z wielkim odkiem! Nie wiem, gdzie ty to wszystko zmiecisz? A kiedy Wang Jun wytrzeszczy na oczy, doda: No, id, usid sobie, zaraz ci przynios t wyerk. Wang Jun poszed, usiad przy niskim stoliku i patrzy na buzujcy ogie i kucharza rzucajcego do woka papryczki chili. Otar usta, eby si nie zalini, kiedy do nosa dolecia zapach jedzenia. ona kucharza otworzya dla niego butelk five stara, a on przyglda si, jak nalewa piwo do mokrej szklanki. Upa ustpowa. W jutowy daszek ulicznej knajpki zabbni deszcz. Wang Jun napi si piwa i obserwowa innych klientw, chonc widok

potraw, ktre jedli, i ich towarzystwa. To ludzie, ktrych jeszcze niedawno nagabywaby o pienidze. Ale nie dzisiaj. Dzisiaj by krlem. Bogatym, z kieszeniami penymi pienidzy. Jego zamylenie przerwao pojawienie si cudzoziemca. Barczysty facet o dugich siwych wosach spitych w kucyk. Skr mia blad, na doniach biae rkawiczki. Wszed pod oson daszku i omit spojrzeniem obcych niebieskich oczu wszystkich jedzcych. Chiczycy z kolei wytrzeszczyli oczy na niego. Widzc zgarbion sylwetk Wang Juna, umiechn si. Podszed, przysiad na stoku naprzeciwko i odezwa si po mandarysku, z silnym akcentem: Jeste May Wang. Masz co dla mnie. Wang Jun spojrza na niego. Czujc zwrcone na siebie oczy pozostaych Chiczykw, nabra odwagi i wypali: Ke neng. By moe. Cudzoziemiec zmarszczy brwi, potem pochyli si nad stoem. Przerwaa mu ona kucharza, podchodzc z mapo dofu, po chwili podaa wieprzowin. Postawia przed Wang Junem take misk parujcego ryu, szersz ni jego do. Wang Jun uj paeczki i zacz wrzuca jedzenie do ust, przez cay czas przypatrujc si cudzoziemcowi. Oczy zawiy mu od ostrego doju, usta przyjemnie drtwiay od mielonego pieprzu. ona zapytaa, czy obcy bdzie jad razem z nim. Wang Jun mu si przypatrzy. Czu ciar pienidzy w kieszeni, a usta dalej go paliy. Przyjrza si potnej sylwetce obcego i potwierdzi niechtnie, czujc, e jego bogactwo moe okaza si niewystarczajce. Rozmawiali w Chengdu hua, miejskim dialekcie, eby obcy ich nie rozumia. Patrzy, jak ona kucharza nakada kolejn mis ryu i stawia przed nim, razem z par paeczek. Obcy zerkn na bia gr ryu w misce, potem unis wzrok na Wang Juna. Pokrci gow i powiedzia: Masz co dla mnie. Daj mi to. I to ju. Wang Jun poczu si uraony, e obcy wzgardzi oferowanym jedzeniem. Niezadowolony, odpar: Czemu miabym ci to da? A co, Tybetaczyk nie mwi, e masz mi to odda? Wycign do w biaej rkawiczce. Wang Jun wzruszy ramionami. Nie przyszede na most. Czemu mam ci to teraz oddawa? A masz to? Wang Jun zrobi si ostrony. Nie. To gdzie to jest? Wyrzuciem. Facet sign przez may stolik i chwyci Wang Juna za postrzpiony konierz.

Przycign go do siebie. Dawaj, i to ju. Jeste may. Albo mi to dasz, albo sam sobie wezm. Dzi may Wang nie moe wygra. I nie sprawdzaj mnie. Wang Jun przypatrzy si cudzoziemcowi, dostrzeg srebrny bysk w kieszeni na piersi. Odruchowo wycign rk, zapa to co, szarpn, a znalazo si midzy ich twarzami. Ludzie przy ssiednich stolikach sapnli, widzc, co trzyma. Do Wang Juna zatrzsa si w nieopanowanym dygocie, a potem odcity palec Tybetaczyka, wci zdobny w piercie z patynowanego srebra z turkusami, wylizn mu si z rki, ldujc w wieprzowinie yu xiang. Obcy umiechn si, beznamitnym, zrezygnowanym umiechem. Dawaj kostk, bo te sobie wezm co na pamitk. Wang Jun kiwn gow i powoli sign do kieszeni. Spojrzenie cudzoziemca powdrowao za jego doni. Woln rk Wang Jun desperacko nabra gar parzcego dofu. Zanim facet zareagowa, cisn mu je, pene ostrych papryczek i pieprzu, prosto w te zimne, niebieskie oczy. Gdy obcy zawy, Wang Jun zatopi ostre, te zby w bladej skrze trzymajcych go doni. Obcy puci Wang Juna i zacz wciekle trze piekce oczy; ze zranionych rk pyna krew. Wang Jun odzyska wolno i puci si pdem w ciemne zauki, ktre zna najlepiej, zostawiajc za sob wrzeszczcego cudzoziemca. *** Deszcz si wzmaga, nad Chengdu nadciga z powrotem ostrzejszy ni przedtem chd. Beton i budynki promienioway zimnem, a oddech Wang Juna zmienia si w par. Kuli si w swoim kartonie z logo Stone-Ailixin Computers na boku. Ujrzawszy rysunki poniej logo, domyli si, e byy w nim telefony satelitarne. Zwin si w kbek w rodku, tulc resztki swojego dziecistwa. Wci pamita wie, z ktrej tu przyszed, oraz, troch niewyranie, dom z cegie z bota. Nieco lepiej wyrzebione w tarasy wzgrza, gonitwy po tych tarasach. Zabaw modelem pionowzlotu w ciepym wiosennym bocie, podczas gdy jego rodzice trudzili si, stojc po kostki w brunatnej wodzie, w ktrej kiekoway zielone pdy ryu. Pniej, opuszczajc wymar wiosk, przeszed przez te same tarasy, zaronite niezebran traw. Siedzc w zimnym cieniu wieowcw z ekspresowego betonu, pogadzi model pionowzlotu. Skadane w gr i w d skrzyda dawno odpady i si zgubiy. Odwrci go, patrzc na odlany ze stali kadub. Wycign z kieszeni infokostk i przyjrza si jej. Zway w doni kostk i zabawk. Pomyla o palcu Tybetaczyka, odcitym razem ze srebrnym piercieniem, i si wzdrygn. Siwy facet o niebieskich oczach na pewno go szuka. Rozejrza si po kartonie. Wetkn do kieszeni samolocik, zbutwiay koc zostawi. Wzi t anchuan maozi, odblaskow czapk, noszon przez dzieci w drodze do szkoy, ktr zabra chopcu

jeszcze mniejszemu od siebie. Nacign t wen gboko na uszy, wsadzi kostk gboko do kieszeni i odszed, nie ogldajc si za siebie. *** Kiedy znalaz Gao Trzy Palce w barze, ten zawodzi wanie do karaoke. Towarzyszya mu para kobiet o gadkiej skrze i twardych, pustych oczach, ubranych w szanghajskie qipao. Zapite wysoko pod szyj, w oficjalnym stylu, ale z rozciciami niemal po pas. Kiedy podszed, Trzy Palce wytrzeszczy na oczy przez zadymione czerwone wiato. Czego? Masz komputer, ktry przeczyta co takiego? Pokaza mu kostk. Trzy Palce wpatrzy si w kostk i wycign po ni rk. Skd to wzie? Wang Jun unis j wyej, ale nie wypuci z rki. Zabraem takiemu jednemu. Temu samemu, co te okulary? Moe tak. Trzy Palce przyjrza si kostce. Niestandardowa. Widzisz te bolce w rodku? Wang Jun zerkn na gniazdko. S tylko trzy. eby to przeczyta, potrzebna bdzie jaka przejciwka. A nawet wtedy moe si nie uda. Zaley pod jaki system operacyjny to jest zrobione. To co mam zrobi? Daj mi. Nie. Wang Jun zrobi krok w ty. Jedna z kobiet zachichotaa, rozbawiona dialogiem midzy drobnym mafioso a maym ulicznikiem. Szturchna Trzy Palce w pier. Zostaw tego taofanzhe. Skup si na nas. I znw zachichotaa. Wang Jun ypn na niego. Trzy Palce odepchn dziewczyn do towarzystwa. Dajcie mi spokj. Wyda usta, ostentacyjnie uraona, ale posza sobie i zabraa koleank. Trzy Palce wycign rk. Daj obejrze. Jak si temu tamade nie przyjrz, nie bd mg ci pomc. Wang Jun zmarszczy brwi, ale wycign rk z kostk. Trzy Palce obrci j w doniach. Zajrza do gniazdka, potem kiwn gow. To jest pod HuangLong OS Rzuci mu j z powrotem i doda: Specjalizowany system medyczny. Uywaj go do operacji mzgu, mapowania DNA i tak dalej. Bardzo specjalistyczny. Skd to wytrzasne?

Wang Jun wzruszy ramionami. Kto mi to da. Fang pi. Pieprzysz. Wang Jun zamilk, zmierzyli si wzrokiem, Trzy Palce odezwa si: Xing, kupi to od ciebie. Tak z czystej ciekawoci. Dam ci pi juanw. Sprzedajesz? Wang Jun pokrci gow. No dobra. Dziesi i koniec. Wang Jun znw pokrci gow. Gao Trzy Palce zmarszczy brwi. Nagle si dorobie, czy co? Nie chc jej sprzeda. Chc si dowiedzie, co na niej jest. To tak samo, jak ja. Ponownie zmierzyli si wzrokiem, tym razem duej. Wreszcie Gao rzuci: Niech bdzie. Pomog ci. Ale jak bdzie tam co wartociowego, to bior trzy czwarte zysku. Yi ban. Trzy Palce przewrci oczyma. A niech tam. Poow. *** Dokd idziemy? Trzy Palce szed szybkim krokiem przez chodn mg. Prowadzi Wang Juna przez coraz cianiejsze zauki. Domy zmieniay charakter, nowoczesne lnice szko i stal ustpoway cegle z bota, strzechom i gontom. Ulica robia si kamienna, wyboista, a z ciemnych drewnianych bram gapiy si na nich staruszki. Wang Jun zerka na nie podejrzliwie. ledziy ich obojtnie, zapamitujc, e tdy przeszli. Trzy Palce przystan i wycign paczk red pagoda. Wetkn papierosa do ust. Palisz? Wang Jun poczstowa si i nachyli si nad zapalan zapak. Rozbysa mocno i to, a potem przygasa pod naporem mokrego powietrza. Zacign si mocno papierosem i wypuci dym. Gao zapali swojego. Dokd idziemy? Trzy Palce wzruszy ramionami. Tutaj. Wskaza brod budynek za nimi. Pali jeszcze z minut, potem cisn niedopaek na wilgotne kamienie i zdepta go czarnym buciorem. Zga fajk. Szkodzi komputerom.

Wang Jun pstrykn papierosem o cian. Niedopaek sypn iskrami, odbijajc si, i spad, dymic, na ziemi. Trzy Palce pchn drewniane drzwi. uszczya si z nich farba, a futryna bya wypaczona, musia wic naprze mocniej drzwi gono zaskrzypiay, kiedy wchodzili. W pmroku Wang Jun dostrzeg dziesitki monitorw. Jarzyy si wygaszaczami ekranw i danymi. Widzia przewijajce si kolumny znakw i cyfr, podczonych do odlegych sieci informacji. Ludzie siedzieli przy monitorach w ciszy przerywanej tylko nieustannym klekotem szybko naciskanych klawiszy. Trzy Palce zacign Wang Juna do jednego z milczcych technikw i zapyta: He Dan, dasz rad to odczyta? Szturchn Wang Juna, Wang Jun wycign kostk. He Dan wyj mu j z rki zrcznymi pajczymi palcami i przysun w pmroku do oczu. Wzruszywszy ramionami, zacz grzeba w stosie, szukajc odpowiedniej przejciwki. Znalaz j i podczy do zwisajcego kabla, potem podpi przejciwk do kostki. Postuka w komputer, ramki okien zamigotay i zmieniy kolor. Pojawio si nowe okienko, w odpowiedzi nacisn jeden klawisz. Gdzie ja jestem? rozlego si, tak gono, e goniki zatrzeszczay od przesterowania. Gdy gos rozdar cisz, wszyscy technicy podskoczyli. Dan przykrci gono. Gos odezwa si jeszcze raz, ciszej. Halo? Czuo si w nim nut strachu. Jest tam kto? Tak odruchowo odpowiedzia Wang Jun. Gdzie ja jestem? drco zapyta gos. W komputerze odpar Wang Jun. Trzy Palce klepn go po potylicy. Cicho. Co? powiedzia gos. Suchali w milczeniu. Kto powiedzia, e jestem w komputerze? Wang Jun potwierdzi: Tak, jeste w komputerze. A kim ty jeste? Jestem w komputerze? Gos by zdumiony. Robili mi operacj. Jak to jestem w komputerze? Kim ty jeste? Wang Jun zignorowa grone spojrzenie Trzech Palcw. Jestem Naed Delhi, dziewitnasty Dalajlama. A ty? Stukot klawiatur umilk. Nikt si nie odzywa. Wang Jun sysza cichutko pracujce wentylatory i wysoki, rezonansowy pisk monitorw. Technicy poodwracali si i zapatrzyli na trio stojce wok gadajcego komputera. Wang Jun usysza, jak na zewntrz kto odchrzkuje i spluwa. Komputer mwi dalej, niepomny na efekt wasnych sw.

Halo? Z kim rozmawiam? Jestem Wang Jun. Dzie dobry. Czemu nic nie widz? Jeste w komputerze. Nie masz oczu. Ale sysz. Czemu sysz, a nie widz? Wtrci si He Dan: Emulator, na ktrym chodzi twj program, nie jest kompatybilny z wejciem wideo. Nie rozumiem. Jeste konstruktem sztucznej inteligencji. Twoja wiadomo jest oprogramowaniem. Informacje dostajesz ze sprztu. Na systemie, gdzie ci zainstalowalimy, on nie jest kompatybilny. Nie jestem adnym oprogramowaniem. Gos zadygota. Jestem Dalajlam tradycji gelug. Dziewitnastym reinkarnowanym wcieleniem. Nie byo mi pisane wcielenie si w oprogramowanie. Chyba si mylicie. Naprawd jeste Dalajlam? zapyta Wang Jun. Tak odpowiedzia komputer. To jak... zacz Wang Jun, ale Trzy Palce odcign go od komputera, zanim zdy sformuowa pytanie. Uklk przed nim. Trzscymi si rkami chwyci go za konierz koszuli. Gdy ich twarze niemal si zetkny, wysycza: Gdzie znalaze t kostk? Wang Jun wzruszy ramionami. Kto mi j da. Rka Gao rozmya si i uderzya go w twarz. Podskoczy od impetu. Twarz go palia. Technicy przygldali si, jak Trzy Palce syczy: Nie kam. Skd j masz? Wang Jun dotkn twarzy. Od Tybetaczyka. Od takiego Tybetaczyka, co sprzedawa koci tygrysa, i drugiego gocia z Hunanu. I by tam trup. Wielki cudzoziemiec. To jego okulary ci sprzedaem. Trzy Palce odchyli gow i wpatrzy si w sufit. Nie kam. Ty wiesz, co to znaczy, e na kostce, ktr nosie sobie w kieszeni, jest Dalajlama? Potrzsn nim. Wiesz, co to znaczy? Wang Jun zawy. Miaem j odda takiemu facetowi w biaych rkawiczkach, ale on nie przyszed. I by jeszcze jeden. Cudzoziemiec, zabi tego Tybetaczyka i odci mu palec i mi te chcia i uciekem i... Gos zaama mu si, przechodzc w bekotliwy jk. Trzy Palce zapa go za szyj i cisn, a zadzwonio mu w uszach, a w oczach zrobio si ciemno. Z daleka dobieg jego gos:

Nie wypakuj mi si tutaj. Nie jestem twoj matk. I tak mam ciko, wic nie utrudniaj mi ycia, bo obetn ci jzyk. Rozumiesz? Wang Jun kiwn gow. Trzy Palce puci go, mwic: To wietnie. Teraz id pogadaj z komputerem. Wang Jun nabra tchu i poczapa z powrotem do Dalajlamy. Skd si wzie w komputerze? zapyta. Skd wiesz, e jestem w komputerze? Bo podczylimy tutaj t kostk i wtedy zacze mwi. Komputer si nie odezwa. Jak tam jest? sprbowa Wang Jun. Martwo i strasznie powiedzia komputer. Potem doda: Miaem mie operacj i nagle znalazem si tutaj. nio ci si co? Nie pamitam. Jeste przywdc buntu przeciwko mojemu krajowi? Mwisz po chisku. Jeste z Chin? Tak. Czemu podburzasz tych ludzi w Tybecie? Gdzie jest ten komputer? W Chengdu. Och. To spory kawa od Bombaju wyszepta komputer. Jeste z Bombaju? Miaem mie operacj w Bombaju. Czujesz si tam samotny? A do tej chwili nic nie pamitaem. Ale czuj kompletny bezruch. miertelny bezruch. Sysz ci, ale nic nie czuj. Nic tu nie ma. Boj si, e mnie te tu nie ma. To obd. Straciem wszystkie zmysy. Wycignij mnie z tego komputera. Pom mi. Zabierz mnie z powrotem do mojego ciaa. Komputerowy gos, wibrujcy w gonikach, brzmia bagalnie. Moemy go sprzeda stwierdzi obcesowo Trzy Palce. Wang Jun popatrzy na niego. Nie moecie go sprzeda. Komu jest potrzebny, skoro ci szuka. Da si go sprzeda. Nie moecie mnie sprzeda. Musz wrci do Bombaju. Skoro tu jestem, pewnie nie mog mi zrobi operacji. Musz wrci. Musicie mnie tam zabra. Wang Jun kiwn gow. Trzy Palce umiechn si zoliwie. He Dan powiedzia: Musimy go odczy. Pozbawiony bodcw zwariuje, zanim si zdecydujecie, co z nim zrobi. Zaczekajcie wtrci Dalajlama. Prosz, nie odczajcie mnie jeszcze. Boj si. Boj si, e znw mnie nie bdzie.

Wycz go poleci Trzy Palce. Czekajcie powiedzia komputer. Posuchajcie mnie. Jeli moje ciao umaro, musicie zniszczy komputer, w ktrym jestem. Boj si, e nie uda mi si ponownie wcieli. Ze Palden Lhamo nie bdzie moga znale mojej duszy. Jest potna, ale cho pynie oceanem krwi, siedzc na skrze wasnego syna-zdrajcy, moe mnie nie znale. Moja dusza bdzie tu tkwi, nienaturalnie zakonserwowana, cho moje ciao ju si rozkada. Obiecajcie mi, prosz. Nie moecie mnie zostawi... He Dan wyczy komputer. Trzy Palce zerkn na, unoszc brwi. He Dan wzruszy ramionami. Moe to i Dalajlama. Skoro za tym dzieckiem-ebrakiem ganiaj jacy ludzie, to bardziej wiarygodne. Nie byoby trudno cign z niego macierz wiadomoci w czasie jakiej operacji. Ale kto by to chcia zrobi? He Dan znw wzruszy ramionami. Wok niego toczy si tyle rnych politycznych konfliktw, e ciko powiedzie. W takiej kostce jest bardzo wygodnym zakadnikiem. Ekstremici tybetascy, Amerykanie, my, moe i Unia Europejska, kady by chcia mie takiego zakadnika. Jak mam go sprzeda, musz wiedzie, kto go tam wsadzi powiedzia Trzy Palce. He Dan skin gow, a wtedy drzwi eksplodoway do rodka. Sypno drzazgami, ciemne pomieszczenie rozwietliy snopy wiata. Na zewntrz zawyy pionowzloty, przez drzwi wdary si jaskrawe lampy, a za nimi rozleg si szybki tupot cikich butw. Wang Jun instynktownie przykucn, gdy tymczasem co wysysao powietrze z pomieszczenia, a eksplodoway monitory, zasypujc jego i technikw szkem. Wszyscy krzyczeli, Wang Jun poczu zapach dymu. Wsta, wyj infokostk z przejciwki i wsun si pod st, dokadnie w chwili gdy o cian nad nim zastukay drobiny rutu. Widzia, jak Trzy Palce gmera przy pasku, a potem sztywnieje, gdy na jego piersi wykwity czerwone kleksy. Inni technicy te padali, upstrzeni krwawymi plamami. Wang Jun skuli si pod stoem, kiedy przez drzwi wpady sylwetki w czarnych pancerzach. Woy kostk do ust, mylc, e poknie j, zanim go znajd. Rozlegy si kolejne wybuchy, nagle ciana nad nim znikna w kakofonii cegie i gruzu. Wygramoli si spod ruiny pord krzykw. Pochylony nisko, biegnc, sta si zaledwie cieniem maego dziecka. Nieistotnym cieniem w deszczu, w grze wiate pozostawionych za plecami onierzy. *** Skuli si w cieniu we wnce drzwi, obracajc kostk w doniach, z pen szacunku fascynacj gadzc jej bkitn plastikow powierzchni. Deszcz skrapla si w chodn mg,

wilgo kapaa mu z nosa. Dygota. Kostka bya zimna. Zastanawia si, czy ten Dalajlama co tam w rodku czuje. Ludzie nadchodzili bocznymi uliczkami, nie zwracajc uwagi na may cie w drzwiach. Ich sylwetki powstaway z mgy, nabieray ostroci i indywidualnych rysw w wietle latar, potem znw rozpyway si w cieniu. Widzia, jak w oddali startuj pionowzloty, podwietlone w mroku reflektorami startowymi. Patrzy na skrzyda, opadajce i rozprostowujce si ponad mokrymi gontami dachw. Potem znikny, przypieszajc z sykiem. Wbrew zdrowemu rozsdkowi wrci tam, przyczajc si do innych mieszkacw powoli przeszukujcych rumowisko zburzonego budynku. Poruszali si metodycznie, pochyleni. Podnosili cegy. Odwracali rozbite monitory. Grzebali trupom w kieszeniach. Nie widzia ani ladu Trzech Palcw. Wtpliwe, by przey. Natrafi natomiast na He Dana w kawakach. Raz jeszcze obrci kostk w doniach. Skd to masz? Podskoczy sposzony i ju mia rzuci si do ucieczki, ale do chwycia go i unieruchomia. Kobieta, Chinka, w biaych rkawiczkach. Wytrzeszczy oczy na przytrzymujc go rk. Masz co dla mnie? zapytaa. Jej mandaryski by klarowny i wyedukowany, idealny, jakby pochodzia z samego Pekinu. Nie wiem. To twoje? Nie. Nie miae mi tego da? Nie wiem. Nie znalazam ci na mocie. Czemu nie przysza? Wszystko si spniao odpara. Zmruone oczy pociemniay. Wang Jun wycign rk i da jej infokostk. Musisz na ni uwaa. W rodku jest Dalajlama. Wiem. Szukaam ciebie. Ju si baam, e nie znajd. Chod. Kiwna na niego. Zmarze. Czeka na ciebie spanie i jedzenie. Skina jeszcze raz. Wang Jun wyszed za ni z korytarza, prosto w deszcz. *** Prowadzia go przez mokre ulice. W mylach kbiy mu si obrazy pionowzlotw, wybuchajcych monitorw i krwawej mierci Trzech Palcw; rozglda si nieufnie na kolejnych skrzyowaniach, idc ulicami starego Chengdu. Kobieta trzymaa go mocno za rk i prowadzia stanowczo cho co chwila skrcali,

cay czas przybliali si do miejskiego masywu. wietlista brya growaa nad nimi, robotnicy zwisajcy z niej na pajczych linach wydawali si mali jak uwijajce si mrwki, powoli budujce sobie mrowisko. Wreszcie znaleli si pod jego szkieletem. Szli przez mokre, organiczne korytarze w gb rosncej istoty. Wang Jun poczu zapach kompostu i mierci. W miar jak wchodzili gbiej w architektoniczne zwierz, powietrze robio si coraz cieplejsze i bardziej wilgotne. wiecce chipy wszczepione w nadgarstki kobiety przepuszczay ich przez kolejne bramki budowy, a dotarli do windy, klatki, ktra ruszya w gr przez trzewia Huojianzhu, sunc po gadkich organicznych szynach. Przez jej prty widzia ukoczone pitra, lnice, gotowe do zamieszkania, ze cianami udajcymi polerowan stal, z poncymi w kinkietach wietlwkami. Widzia te pitra, gdzie na razie istnia tylko segmentowany szkielet potwora. Monstrum o odsonitych kociach; biologiczne wydzieliny, poyskujce i olize. Koci pokrywa krzepncy silikonowy luz, spywajcy i spitrzajcy si w kolejne warstwy cian. Huojianzhu roso, a jego wzrostu dogldali Biotekci i budowlacy, kierujc nim i dbajc, by zgadza si z ich starannie wypracowan wizj. Pikna kobieta i Wang Jun jechali jeszcze wyej. Dotarli na niemal ukoczone pitro. Kroki kobiety poniosy si echem po korytarzu. Podesza do drzwi. Delikatnie musna doni ich powierzchni. Skra drzwi poruszya si pod dotykiem, tak nieznacznie, e Wang Jun nie by pewien, czy ustpia pod rk, czy wysuna si jej naprzeciw. Drzwi otworzyy si i ujrza podniebne luksusy, o ktrych zawsze marzy. *** Obudzi si w pokoju z kiem tak mikkim, e a rozbolay go plecy, i poduszkami tak puchatymi, e mona by si udusi. Skd dobiegay gosy: ...ebrak. Nikt mwia ona. To wykasuj go i wypu. Ale on nam pomg. No to daj mu jeszcze pienidze. Potem gosy si oddaliy, a on wbrew sobie znowu zasn. *** Otuliy go mikkie poduchy fotela, tak przepastnego, e stopami nie siga do eleganckiej, gadkiej mikkiej podogi z prawdziwego drewna. By ju dobrze wypoczty, wreszcie wygramoli si z ciepego ona pocieli i krpujcych poduszek. Wok, na gadzi biaych cian wisiay malowida shan shui*, na pkach w niszach stay wypalane w misterne*

Shan shui chiski nurt malarstwa, malowane tuszem krajobrazy, najczciej przedstawiajce gry i wodospady (przyp. tum.).

wzory wazy dawno wymarych chiskich dynastii. Kuchnia, z ktr zdy ju si zapozna, kiedy obserwowa, jak kobieta, ktra wygldaa na Chink, ale nie bya ni, przygotowywaa mu gr jedzenia na palnikach poncych jak soca i parzya herbat z pyncego z kranu wrztku. W innych pokojach wiata zapalay si i gasy, kiedy wchodzi do nich i wychodzi, leay tam dywany, mikkie poacie jasnej tkaniny, zawsze ciepej w dotyku. Teraz za siedzia w przepastnym fotelu i ciemnymi oczyma przypatrywa si, jak kobieta i jej towarzysz-cudzoziemiec chodz w kko. Za nimi, na pce leaa kostka z Dalajlam, bkitna i maa. Sile? Wang Jun podskoczy na dwik jej gosu, zabio mu serce. Za oknami mieszkania wisiaa gsta chengduska mga, zastaa i wilgotna. Ju nie padao. Wygramoli si z fotela i podszed do okna. Nie byo wida wiate miasta w dole. Mga bya zbyt gsta. Kobieta przygldaa mu si, a jej towarzysz mwi: No tak, albo Chiczycy, albo Europejczycy zrobili mu par dziur gowie. A teraz s wkurzeni, bo go stracili. To co robimy? Czekam na jakie wskazwki z ambasady. Tybetaczycy chc go zniszczy. Nic, tylko marudz, e jak si tego nie zniszczy, to jego dusza si nie odrodzi. Zamiaa si. Moe przepiszemy go do nowego ciaa? To witokradztwo. Tak by pomyleli? Ci fanatycy s tacy... ...nieustpliwi dokoczy za ni. Czyli caa misja na nic? Bez ciaa niewiele z niego mamy. Jeli przepiszemy go do nowego, Tybetaczycy go nie uznaj. Bez wyznawcw, aden z niego rodek nacisku na Chiczykw. Westchna. Jak ja nie lubi z nimi pracowa. Gdyby nie Tybetaczycy, nawet bymy nie mieli pojcia, gdzie szuka tego dzieciaka. No tak, a teraz gro, e jeli go nie oddamy, Pali Lama obedrze nas ze skry czy co w tym stylu. Palden Lhamo poprawi j. Jak? Palden Lhamo powtrzy. Tybetaska bogini. Podobno protektorka Tybetu i naszego cyfrowego przyjaciela. Wskaza brod kostk na pce. Na obrazach jedzie na mule przez morze krwi, a zamiast derki ma pod siodem skr zdart z wasnego syna. Przemi kultur maj. Powinna zobaczy te obrazy: czerwone wosy, naszyjniki z czaszek...

Wystarczy. Wang Jun zapyta: Mog otworzy okno? Kobieta zerkna na mczyzn. Wzruszy ramionami. Suibian odrzeka. Wang Jun odblokowa zamki i obrci wielk szyb. Do pokoju wlao si chodne powietrze. Wychylajc si daleko, zajrza w pomaraczowy poblask mgy. Pogadzi gbczasty, organiczny egzoszkielet budynku, wytrzymay, peen dziur plaster miodu. W dole majaczyy ledwo widoczne, poruszajce si sylwetki robotnikw budowlanych wspinajcych si po powierzchni konstrukcji. Za jego plecami rozmowa toczya si dalej. To co robimy? Machn w stron kostki. Zawsze moemy podpi Jego Eminencj do komputera i zapyta o rad. Wang Jun nadstawi uszu. Chcia jeszcze raz usysze czowieka w komputerze. A Chiczycy bd chcieli pohandlowa, mimo e nie ma ciaa? Moliwe. Pewnie wsadziliby go gdzie do szuflady, eby zbiera kurz. Pasowaoby im, eby nigdy si ponownie nie wcieli. Jeden kopot z gowy. To moe da si co za niego wycign. Ale nie za duo. Bo nawet jak si odrodzi, to co? I tak skutki odczuj dopiero za dwadziecia lat. Westchn. Negocjacje zaczynaj si jutro. W biurze i tak ju przebkuj, e to fiasko. Ju chodz jakie pogoski, e nas odwoaj, nim zaczn si te rozmowy. Dobrze, e przynajmniej Unia go nie zgarna. Z przyjemnoci wrc do Kalifornii. Taa. Wang Jun odwrci si od okna i zapyta: Zabijecie go? Para spojrzaa po sobie. Mczyzna odwrci si, mruczc cos pod nosem. Wang Jun powstrzyma si od odpowiedzi na t nieuprzejmo. Zamiast tego powiedzia: Jestem godny. Znowu jest godny mrukn facet. Zostay ju tylko dania z torebki odpara kobieta. Xing powiedzia Wang Jun. Kobieta posza do kuchni, a on skupi wzrok na ciemnobkitnym poysku lecej na pce kostki. Zimno odezwa si mczyzna. Zamknij okno. Wang Jun wcign nosem dochodzcy z kuchni aromat smaonego jedzenia. W brzuchu mu zaburczao, ale podszed do okna. Dobrze.

*** Kiedy pez po szkielecie biologicznego miasta, mga lepia mu si do ciaa. Wbija palce w gbczast jak plaster miodu powok, sysza dobiegajcy z dou szum miasta Chengdu, ale go nie widzia. Usysza przeklestwa i zadar gow. wiato obrysowao pikn kobiet, ktra wygldaa na Chink, ale ni nie bya, oraz mczyzn. Wygldali z okna swojego luksusowego apartamentu wysoko w grze. Wbi pi mocniej w cian i zamacha do nich woln rk, a potem szed dalej w d z pewnoci siebie i zwinnoci ebrzcej mapki. Zerkn raz jeszcze w gr, zobaczy, jak mczyzna prbuje wyj przez okno, a kobieta wciga go z powrotem. Schodzi dalej. Zanurza si gbiej we mgle, tsknic za liskim bezpieczestwem bruku w dole. Mija budowlacw i Biotektw, pracujcych na nocnej zmianie. Wszyscy wisieli niebezpiecznie przy cianie masywu, ale tylko on by tak odwany, by le po skrze stworzenia bez ochronnej uprzy. Patrzyli na niego ponuro, ale aden go nie zatrzymywa. Co ich obchodzi, e omskn mu si pace i spadnie na bruk? Min ich wszystkich i schodzi dalej. Kiedy raz jeszcze zerkn w gr, wypatrujc samotnego okna, z ktrego wyszed, ju go nie dostrzeg. Rozpyno si w gstwinie zimnej mgy. Domyla si, e kobieta i mczyzna nie bd go goni. e maj na gowie waniejsze sprawy, ni gania po mokrych ulicach Chengdu jednego dzieciaka-ebraka z bezuyteczn infokostk. Umiechn si. Spakuj si, pojad do swojego kraju i zostawi go w Chengdu. ebracy zawsze zostaj. Rce zaczy mu si trz. I tak schodzi ju duej, ni wydawao mu si to moliwe. Masyw budynku by wikszy, ni sobie wyobraa. Wbija palce w gbczast biomas powoki Huojianzhu, szukajc kolejnego oparcia. Bolay go stawy palcw, dray ramiona. Mimo bezwietrznej pogody, na tej wysokoci byo zimno. Mokra mga i wilgotne gbczaste ciany zibiy mu palce, ktre drtwiay. Z bolenie napit uwag kontrolowa kady chwyt, badajc jego stabilno i pewno. Po raz pierwszy zastanowi si, ile minie czasu, zanim spadnie. Schodzenie trwao ju za dugo, a lepki chd przenika do koci. Mga rozesza si i dostrzeg rozcigajce si wok wiata Chengdu. Zobaczywszy, jak wysoko jeszcze wisi, utraci nadziej. Wbi palce w kolejny chwyt, lecz kiedy go obciy, gbczasta masa ustpia: nagle zawis na jednej sabej rce, a wok szaleczo zawiroway wiata miasta. Desperacko wymacywa kolejny uchwyt. Wbi stopy gbiej w mikk powierzchni i znalaz go. Spojrza tam, skd zelizna mu si rka: zrobio si tam gbokie pknicie, z ktrego powoli kapaa mleczna krew biokonstrukcji. Serce zaczo mu wali, kiedy patrzy na t luzowat ran i wyobraa sobie, jak zelizguje si i spada, rozbryzguje si na chodniku, a jego krew cieka do rynsztoka. Stara si opanowa rosnc panik, gdy rce zaczy mu dygota, groc

odpadniciem od ciany. Potem zmusi si, eby ruszy koczynami i zej jeszcze troch, poszuka jakiego miejsca na odpoczynek, nadziei na przetrwanie na szorstkiej skrze masywu. Zacz mwi do siebie. Powtarza sobie, e przeyje. e nie spadnie, nie zginie na chodniku. Nie on. Nie Xiao Wang. Nie, nie, ju nie Xiao Wang. Nie May Wang. Wang Jun. onierz Wang. onierz Wang, cho powykrcany i garbaty, przeyje. Umiechn si. Wang Jun przeyje. Schodzi dalej, czepiajc si ciany rozdygotanymi rkami i zdrtwiaymi palcami, starannie wybierajc chwyty i wreszcie, gdy pomyla, e dalej nie da rady, znalaz szczelin w powoce Huojianzhu i wlizn si w bezpieczn kryjwk kanau. Stanwszy na pewnym podou, odwrci si i spojrza na rozpocierajce si wok wiata Chengdu. Za par lat rozrastajcy si masyw przeronie cae Chengdu. Ciekawe, gdzie bd wtedy gania ebracy. Jakie ulice zostan dla takich jak on? Sign do kieszeni, wymaca twarde krawdzie infokostki. Wycign j, wbi wzrok w idealnie gadk niebiesk powierzchni. Doskonae, geometryczne brzegi. Tyle zamieszania wok czowieka, ktry yje tam w rodku. Zway kostk w doni. Lekka. Za lekka, eby zmieci caego czowieka. Przypomnia sobie to krtkie spotkanie z Dalajlam, w ciemnym pomieszczeniu, w wietle monitorw. cisn kostk mocno w doni i podszed na skraj kanau. W dole leao Chengdu. Zgi rk w zamachu. Zamierzy si, by wypuci zamknitego w krzemowej kapsuce Dalajlam w powietrze. Poleci ukiem i spadnie, coraz szybciej i szybciej, potem rozbije si o dalek ziemi i wypuci go, eby mg wrci na ciek ponownych narodzin. Przytrzyma rami w zgiciu, potem wyrzuci je raptownie przed siebie. Rka dokoczya zamach, lecz kostka z Dalajlam wci tkwia bezpiecznie w doni. Gadka, bkitna i nieuszkodzona. Zastanowi si. Pogadzi j, obmacujc kontury. A potem wsun z powrotem do kieszeni, wylaz na zewntrz i znw zacz schodzi po skrze Huojianzhu. Umiecha si, wbijajc palce w ywe ciao budowli. Zastanawia si, ile jeszcze potrwa to schodzenie i czy wylduje na ulicy cay i zdrowy, czy jako krwawa miazga. Chengdu wydawao si jeszcze bardzo odlege. Kostka spoczywaa w kieszeni. Jeeli spadnie, rozbije si i Dalajlama odzyska wolno. A jeeli przeyje? Na razie j zatrzyma. Pniej moe zniszczy. W kostce Dalajlama pi, i nawet jeli duej poczeka, nic szczeglnego mu si nie stanie. A poza tym, pomyla sobie Wang Jun, kto z tych wszystkich wanych ludzi na wiecie moe powiedzie, e ma Dalajlam w kieszeni?

FLETKAFletka kulia si w ciemnoci, ciskajc w maych bladych rczkach ostatni podarunek Stephena. Madame Belari ju pewnie jej szuka. Sucy wsz po zamku jak zdziczae psy, zagldaj pod ka, do szafek, za stojaki z winem, wszystkie zmysy spragnione jej tropu. Belari nigdy nie potrafia si domyli, gdzie si ukrya. To sucy zawsze j znajdowali. Belari po prostu przechadzaa si korytarzami i pozwalaa im j znale. Wydawao im si, e znaj jej wszystkie kryjwki. Fletka przesuna si nieco. Niewygodna pozycja nadweraa jej i tak kruche koci. Rozprostowaa si na ile pozwalaa jej na to ciasnota po czym z powrotem poskadaa jak scyzoryk, wyobraajc sobie siebie jako krlika, ktrego z tych trzymanych przez Belari w klatkach, w kuchni: malutkie, mikkie, o ciepych, wilgotnych oczach, mogy siedzie i czeka caymi godzinami. Fletka zmusia si do cierpliwoci i nie zwracaa uwagi na bolesne protesty zgitego ciaa. Niedugo bdzie musiaa si pokaza, bo inaczej madame Belari si zniecierpliwi i pole po Bursona, szefa ochrony. Burson cignie tu swoje szakale i znowu zaczn polowa, przemierz wszystkie pokoje, spryskaj podogi feromonowymi preparatami i pjd prosto do jej kryjwki po neonowym ladzie. Musi std wyj, zanim przyjdzie Burson. Madame Belari karaa j, jeli suba marnowaa czas na cieranie feromonw. Fletka znw zmienia pozycj. Zaczynay j bole nogi. Ciekawe, czy mog si poama od takiego naprenia. Czasami dziwia si, jak niewiele trzeba, eby j zama. Lekkie zderzenie ze stoem i znowu jest w kawakach, a Belari zoci si za niedbae obchodzenie si z jej inwestycj. Westchna. Tak naprawd bya ju pora wychodzi z ukrycia, ale wci sycia si t cisz i samotnoci. Jej siostra Nia nigdy tego nie rozumiaa. Za to Stephen... on tak. Gdy opowiedziaa mu o swojej kryjwce, mylaa, e jej wybacza, bo jest agodny. Teraz ju rozumiaa. Stephen mia wiksze sekrety ni gupia fletka. Wiksze ni ktokolwiek si spodziewa. Obrcia w doniach malek fiolk, czujc jej szklan gadko, pamitajc zamknite w rodku bursztynowe krople. Ju za nim tsknia. Wok jej kryjwki niosy si echem kroki. Metal szorowa ostro o kamie. Fletka wyjrzaa przez szczelin w swojej zaimprowizowanej twierdzy. Poniej, w zamkowej spiarni

pitrzy si prowiant. Mirriam znowu jej szukaa, szperajc za chodzonymi skrzynkami z szampanem na jutrzejsze przyjcie. Syczay i wypuszczay mgiek, gdy Mirriam z wysikiem je odsuwaa i zagldaa w ciemne wnki za nimi. Fletka znaa Mirriam, kiedy obie byy dziewczynkami z miasta. Teraz rniy si od siebie jak ycie i mier. Mirriam urosa, rozkwity jej piersi, rozrosy si biodra, rumiana twarz umiechaa si i miaa z wasnego szczcia. Kiedy przyszy do Belari, obie byy tego samego wzrostu. Teraz za z Mirriam zrobia si dorosa kobieta, o cae dwie stopy wysza od fletki, o penych, przyjemnych dla mskiego oka ksztatach. I bya lojalna. Dobrze suya Belari. Umiechnita, usugujca z przyjemnoci. Wszystkie takie byy, kiedy przyszy z miasta do zamku: Mirriam, fletka i jej siostra Nia. A potem Belari postanowia, e zrobi z nich fletki. Mirriam wolno bdzie urosn, za to one zostan gwiazdami. Mirriam wypatrzya spitrzon niechlujnie w kcie piramid serw i szynek. Zacza skrada si do niej, a fletka patrzya i miaa si z podejrze pulchnej dziewczyny. Mirriam dwigna wielki krg duskiego sera i zajrzaa w szczelin. Lidia? Jeste tam? Fletka pokrcia gow. Nie, pomylaa. Ale niele zgadujesz. Rok temu bym tam bya. Daabym rad, z wysikiem, przesun te sery. Ale szampana ju nie. Za szampanem bym si nie schowaa. Mirriam wyprostowaa si. Jej twarz lnia potem, od wysiku przestawiania cikich produktw ywicych dom Belari. Przypominaa lnice, rumiane jabko. Otara czoo rkawem. Lidia, madame Belari zaczyna si zoci. Jeste samolubna. W sali prb czeka na ciebie Nia. Lidia kiwna gow. Tak, Nia na pewno czeka w sali prb. Grzeczna siostra. Ona za jest niegrzeczna. Cigle jej trzeba szuka. To przez Lidi karano je obie. Belari zrezygnowaa ju z prb dyscyplinowania Lidii bezporednio. Zadowalaa si karaniem obu sistr, liczc, e poczucie winy wymusi posuszestwo. To czasami dziaao. Ale nie teraz. Nie teraz, gdy odszed Stephen. Lidia potrzebowaa spokoju. Miejsca, gdzie nikt na ni nie patrzy. Odosobnienia. Kryjwki, ktr pokazaa Stephenowi i ktrej przyjrza si zdziwionymi, smutnymi oczyma. Mia piwne oczy. Kiedy na ni patrzyy, mylaa, e s tak mikkie, jak krliki Belari. Bezpieczne. W te bezpieczne, piwne oczy mona si byo zapa bez strachu, e co si sobie zamie. Mirriam usiada ciko na worku ziemniakw i popatrzya wilkiem dookoa, wypatrujc potencjalnej publicznoci. Egoistka z ciebie. Wredna egoistka, zmuszasz nas wszystkich, ebymy ci szukali. Fletka skina gow. Tak, jestem samolubna, pomylaa. Ja jestem samolubna, a ty jeste kobiet, mimo e jestemy w tym samym wieku, a ja jestem bystrzejsza. Jeste sprytna, ale nie wiesz, e najlepsze kryjwki s w miejscach, gdzie nikt nie zaglda. Szukasz za rzeczami,

pod rzeczami i pomidzy, ale w gr nie patrzysz. Jestem nad tob i obserwuj ci, tak jak obserwowa nas wszystkich Stephen. Mirriam skrzywia si i wstaa. A zreszt. Ju Burson ci znajdzie. Strzepna kurz ze spdnic. Syszysz mnie? Ju Burson ci znajdzie. Wysza ze spiarni. Lidia odczekaa, a Mirriam sobie pjdzie. Denerwowao j, e Mirriam ma racj. Burson j znajdzie. Zawsze j znajdowa, jeli czekaa zbyt dugo. Mona byo wykra sobie tylko pewn porcj witego spokoju. Tylko dopki Belari nie stracia cierpliwoci i nie zawoaa szakali. Wtedy przepadaa kolejna kryjwka. Po raz ostatni obrcia w delikatnych paluszkach malek fiolk Stephena. Dar na poegnanie zrozumiaa teraz, kiedy jego ju nie ma, teraz, gdy nie ma kto jej pociesza, gdy Belari zaczyna da zbyt wiele. Powstrzymaa zy. Nie ma czasu na pacz. Burson pewnie ju jej szuka. Wcisna buteleczk w bezpieczn, ciasn szczelin midzy kamieniem a nieheblowanym drewnem pki, gdzie si chowaa, potem odsuna wek z czerwon soczewic, otwierajc sobie wyjcie. Wygramolia si z kryjwki za cian strczkowych przetworw na najwyszej pce spiarni. Poprzestawianie wekw z tyu, eby zrobi sobie miejsce, zajo tygodnie, ale kryjwka bya wietna. Nikomu nie przychodzio na myl tam zajrze. Miaa swoj twierdz ze sojw, penych paskich niewinnych fasolek, moga, jeli tylko cierpliwie znosia niewygodn pozycj, kuli si tam godzinami. Zesza na d. Ostronie, ostronie, mylaa. Nie chcemy czego sobie zama. Trzeba uwaa na koci. Wiszc na pce, delikatnie wsuna pkaty sj czerwonej soczewicy na miejsce, potem zelizna si na podog spiarni. Stojc boso na zimnych kamieniach, przyjrzaa si z dou kryjwce. Wygldaa dobrze. Ostatni podarunek Stephena by bezpieczny. Wydawao si, e nikt nie jest w stanie si tam wcisn, nawet filigranowa fletka. Nikt nie podejrzewa, e moe tak si zwin, eby si tam wpasowa. Lecz ona bya drobna jak myszka i czasem wciskaa si w niespodziewane miejsca. Moga za to podzikowa Belari. Odwrcia si i wybiega ze spiarni sucy koniecznie musz zapa j z dala od kryjwki. *** Dochodzc do jadalni, miaa nadziej, e uda jej si niepostrzeenie dotrze do sali wicze. Wtedy moe uniknie kary. Belari bya mia dla ludzi, ktrych kochaa, ale bezkompromisowa, jeli j rozczarowali. Lidia bya wprawdzie zbyt delikatna, eby j uderzy, ale istniay te inne kary. Pomylaa o Stephenie. Drobna czstka jej umysu cieszya

si wrcz, e nie dosign go ju tortury Belari. Przelizna si skrajem jadalni, osonita paprociami i kwitncymi storczykami. Pomidzy bujnymi limi i kwiatami dostrzegaa potn hebanow poa stou, codziennie polerowanego na wysoki poysk przez sucych i stale zastawionego lnicymi srebrnymi nakryciami. Rozejrzaa si, czy kto jej nie widzi. Nie byo nikogo. Intensywny ciepy zapach zieleni skojarzy jej si z latem, mimo zimy smagajcej mrozem gry wok zamku. Kiedy byy modsze, jeszcze przed operacjami, ganiay si po grach, midzy sosnami. Lidia przelizna si midzy storczykami: jeden z Singapuru, inny z Chennai; jeszcze inny, pasiasty jak tygrys, skonstruowany przez Belari. Dotkna delikatnego tygrysiego kwiatka, zachwycajc si yw barw. Jestemy przepiknymi winiami, pomylaa. Tak samo jak wy. Paprocie zadygotay. Spomidzy rolinnoci wypad czowiek i rzuci si na ni jak wilk. cisn j domi za ramiona. Wbi palce w blade ciao, Lidia a sapna, gdy dgnite nimi nerwy sparalioway j ca. Upada na upkowe pyty, skadajc si jak motyl pod naciskiem Bursona. Kwilia na kamieniach, w piersi tuko si serce przeraone zasadzk Bursona. Jczaa, uginajc si pod jego ciarem, z twarz przycinit do gadkiego szarego upku. Na ssiednim kamieniu leaa cita przez atak Bursona rowo-biaa orchidea. Kiedy by ju pewien jej posuszestwa, pozwoli jej powoli wsta. Ogromny ciar zela, unoszc si jak czog zjedajcy ze zmiadonej rudery. Lidia zmusia si, eby usi. W kocu wstaa chwiejny, blady skrzat przytoczony ogromem olbrzyma, szefa ochrony Belari. Jego zwaliste cielsko skadao si z zbatych mini i blizn, nic tylko rozdymajca skr sia i gniewne zmarszczki blizn po walkach. Mirriam plotkowaa, e kiedy by gladiatorem, ale ona bya romantyczk; Lidia podejrzewaa, e blizny pochodz od szkolcych go trenerw, tak jak jej kary z rki Belari. Burson trzyma j za przegub, okalajc go skalistym uchwytem. Mimo siy i nieustpliwoci, ucisk by delikatny. Po pierwszej, katastrofalnej szkodzie, nauczy si, jakie obcienie moe znie jej kociec, zanim pknie. Lidia szarpna si, sprawdzajc chwyt na nadgarstku, po czym si poddaa. Burson uklk, zrwnujc si z ni wzrostem. Zaczerwienione oczy przyjrzay si jej. Przekrwione od ulepsze tczwki analizoway podczerwony puls pod skr. Kiedy Burson sta na otwartej przestrzeni, jego pobliniona twarz powoli zatracaa zielony odcie kamuflau, barw lici i kamienia. Tam, gdzie jej dotyka, bleda, jak oprszona mk, upodabniajc si do jej bladej skry. Gdzie si schowaa? zaburcza. Nigdzie. Czerwone oczy Bursona si zwziy, zmarszczy czoo poobione gbokimi bruzdami.

Obwcha jej ubranie, szukajc tropw. Zbliy nos do twarzy, wosw, powcha donie. W kuchni mrukn. Lidia si wzdrygna. Czerwone oczy lustroway j uwanie, wypatrujc kolejnych szczegw, obserwujc mimowolne reakcje jej skry, zaczerwienienie po wykryciu prawdy. Umiechn si. Tropic, czu dzik rozkosz pync z charcich genw. Trudno byo powiedzie, gdzie w nim koczy si szakal i pies, a zaczyna czowiek. Rado czerpa z tropienia, chwytania zdobyczy i zabijania. Burson wyprostowa si i umiechn. Wyj z woreczka stalow bransoletk. Mam co dla ciebie, Lidio. Nasadzi ozdob na jej nadgarstek. Owina si wok chudego przedramienia jak w, zatrzasna. Koniec z chowaniem si. Przez jej rami popyn prd, Lidia krzykna, dygocc, gdy wchodzi w jej ciao. Burson j podtrzyma. Znudzio mi si szukanie wasnoci Belari powiedzia. Raz jeszcze umiechn si wskimi wargami i popchn j ku salom wicze. Lidia pozwolia si tam zagoni. *** Kiedy Burson przyprowadzi jej Lidi, Belari przebywaa w sali koncertowej. Wok niej uwijali si sucy, ustawiajc stoliki i okrg scen, instalujc owietlenie. ciany byy obwieszone bladym mulinem przetykanym elektrostatycznymi adunkami, wydymajc si kurtyn naelektryzowanego powietrza, potrzaskujc i iskrzc, gdy tylko w pobliu przeszed kto ze suby. Belari, wykrzykujca rozkazy koordynatorce przedstawienia, wydawaa si niewiadoma budowanego wok wymylnego wiata. Czarn zbroj rozpia pod szyj w ramach ustpstwa wobec rozgrzewajcej aktywnoci. Powicia Bursonowi i Lidii jedno krtkie spojrzenie, potem skupia si z powrotem na sucej, cay czas wciekle bazgrzcej po cyfrowym tablecie. Tania, dzi wieczorem wszystko ma by idealnie. Nic nie moe si zdarzy. Nic niewaciwego. Tip-top. Dobrze, madame. Belari si umiechna. Matematycznie wyrzebion urod jej twarzy uksztatoway badania opinii i wielopokoleniowe tradycje kosmetyczne. Profilaktyczne medyczne koktajle, wymiatajce ze komrki inhibitory nowotworw i Revitia zatrzymay jej wygld zewntrzny na dwudziestu omiu latach; podobnie u Lidii kuracja Reviti utrzymywaa j wci w pierwszych przebyskach pokwitania. I trzeba si zaj Vernonem. Bdzie chcia kogo do towarzystwa?

Belari pokrcia gow. Nie. Na pewno skupi si na molestowaniu mnie. Wzdrygna si. Obrzydliwy facet. Tania zachichotaa. Chodne spojrzenie Belari uciszyo j. Belari zlustrowaa sal. Ma tu by wszystko. Jedzenie, szampan, wszystko. I eby siedzieli stoczeni, eby czuli nawzajem swoje poruszenie, kiedy dziewczyny bd wystpowa. Maj by blisko, niemal intymnie blisko. Tania kiwna gow i znw co zapisaa na tablecie. Pukna wadczo w ekran, rozsyajc ludziom polecenia. Sucy ju syszeli je w suchawkach i reagowali na dania swojej pani. I poda Tinglea. Z szampanem. To im zaostrzy apetyty. Wtedy to si skoczy orgi. Belari si zamiaa. I wietnie. Chc, eby dobrze ten wieczr zapamitali. I nasze fletki. Wszyscy, a zwaszcza Vernon. miech ucich, zastpiony kruchym od emocji, wskim umiechem. Wcieknie si, jak si o nich dowie. Ale i tak bdzie je chcia. I bdzie licytowa razem ze wszystkimi. Lidia obserwowaa twarz Belari. Zastanawiaa si, czy ona wie, jak jasno komunikuje swoje uczucia wobec prezesa Pendant Entertainment. Sama widziaa go tylko raz, zza kotary. Razem ze Stephenem patrzyli, jak Vernon Weir dotyka Belari i jak ona najpierw robi unik przed jego dotykiem, a potem ustpuje i przywoujc swoje aktorskie talenty, zaczyna gra rol uwodzonej. Dziki niemu Belari bya sawna. Pokry koszty rzebienia jej ciaa i uczyni j gwiazd, podobnie jak Belari teraz zainwestowaa w Lidi i jej siostr. Jednake za swoje wsparcie domaga si zapaty, icie faustowski diabe. Stephen i Lidia patrzyli, jak odbiera od Belari swoj przyjemno Stephen szepn jej, e kiedy Weir sobie pjdzie, Belari go zawoa i powtrzy t scen, tym razem ze Stephenem w roli ofiary; i on, tak jak ona, bdzie udawa, e z przyjemnoci si poddaje. Belari odwrcia si do niej, przerywajc jej rozmylania. Zaogniona prga po ataku Stephena bya wci widoczna na jej szyi, mimo e ykaa atacze komrek jak cukierki. Lidia pomylaa, e taka niestosowna blizna musi j strasznie drani. Bardzo dbaa o swj wizerunek. Nagle Belari zauwaya, na czym skupia si jej wzrok. Zacisna usta i podcigna konierz zbroi, ukrywajc szram. Zielone oczy si zwziy. Szukalimy ci. Lidia pochylia gow. Przepraszam, prosz pani. Belari przesuna palcem pod brod fletki, unoszc jej gow, a ich oczy si spotkay. Powinnam ci ukara za marnowanie mojego czasu. Tak, prosz pani. Przepraszam. Fletka spucia wzrok. Belari jej nie uderzy. Leczenie

jest zbyt drogie. Zastanowia si, czy uyje prdu, odosobnienia, czy jakiego innego starannie obmylonego upokorzenia. Belari wskazaa na stalow bransoletk. A to co? Pytanie nie przestraszyo Bursona. Nie ba si niczego. By jedynym sucym, ktry si nie ba. To bya chyba jedyna cecha, ktr Lidia u niego podziwiaa. eby j ledzi. I razi prdem. Umiechn si, zadowolony z siebie. Nie powoduje fizycznych obrae. Belari pokrcia gow. Dzisiaj ma by bez biuterii. Zdejmij to. Schowa si. Nie. Chce by sawna. Bdzie ju grzeczna. Prawda, Lidio? Lidia kiwna gow. Burson wzruszy ramionami i zdj bransoletk. Przysun swoj wielk, poblinion twarz do ucha Lidii. Nastpnym razem nie chowaj si w kuchni. Bo ci znajd. Odsun si i umiechn z satysfakcj. Lidia spojrzaa na niego, mruc oczy i powiedziaa sobie, e odniosa zwycistwo, bo Burson nie zna jeszcze jej kryjwki. Lecz potem Burson umiechn si do niej i zacza si zastanawia, czy rzeczywicie jej nie zna moe bawi si z ni jak kot z rann mysz. Dzikuj, Burson powiedziaa Belari, a potem si zawahaa, przypatrujc si wielkiej postaci, ktra wygldaa ludzko, ale poruszaa si z szybkoci dzikiego zwierzcia. Wzmocnie nasz ochron? Pani lenno jest bezpieczne. Sprawdzamy reszt personelu, patrzymy, czy nie maj czego w historii. I znalelicie co? Burson pokrci gow. Pani suba uwielbia pani. Ton Belari nabra ostroci. O Stephenie te tak mylelimy. A teraz musz nosi pancerz we wasnym lennie. Nie mog sobie pozwoli na pokazanie, e trac popularno. To za bardzo wpywa na cen moich akcji. Sprawdzalimy dokadnie. Jeli kurs mi spadnie, Vernon bdzie chcia mnie okablowa do TouchSense. A ja nie mam zamiaru si na to zgodzi. Rozumiem. To si wicej nie zdarzy. Belari zmarszczya brwi, patrzc na grujcego nad ni olbrzyma. Dobrze. No, chod tutaj. Skina na Lidi. Siostra czeka. Wzia fletk za rk i

wyprowadzia z sali koncertowej. Lidia si obejrzaa. Burson znikn. Sucy krztali si, rozkadajc na stoach cite orchidee, lecz on znikn: albo wtopi si w ciany, albo pobieg gdzie w swoich sprawach bezpieczestwa. Belari szarpna Lidi za rk. Zmusia nas do niezych poszukiwa. Mylaam, e znowu trzeba bdzie psika feromonami. Przepraszam. Nic si nie stao. Tym razem. Belari umiechna si do niej. Denerwujesz si wystpem? Lidia pokrcia gow. Nie. Nie? Wzruszya ramionami. Czy pan Weir kupi nasze akcje? Jeli zapaci najwicej. A zapaci? Belari si umiechna. Tak. Myl, e tak. Jestecie jedyne w swoim rodzaju. Tak jak ja. Vernon lubi okazy rzadkiej urody. Jaki on jest? Umiech Belari sta. Uniosa gow, skupiajc si na drodze przez zamek. Kiedy byam ma dziewczynk, modsz od ciebie, na dugo zanim staam si sawna, chodziam na plac zabaw. Przychodzi tam facet, patrzy, jak si hutam. Chcia si zaprzyjani. Nie lubiam go, ale