Haddock Nancy Najstarszy wampir w miecie 01 Szalone ycie wampira

Francesca Marinelli ubstwia wiek XXI. Po 228 latach wreszcie czuje si jak w domu Francesca, wampirzyca uwiziona przed dwustu laty pod ziemi i uwolniona podczas remontu wiktoriaskiego dworu, musi nauczy si y w XXI wieku, gdzie wampiry s rejestrowane i monitorowane. Nowy etap ycia po yciu bardzo jej si podoba, chocia wszystko, co wiedziaa, troch si zdezaktualizowao. Najbardziej martwi j, e przeterminowaa si jej wiedza o mczyznach zwaszcza e wok niej krci si przystojny policjant z wydziau przestpstw paranormalnych, ktry podejrzewa j o seri tajemniczych zabjstw.

Rozdzia 1 Pospiesznie szam St George Street, otulajc si misternie tkanym szalem i agodn florydzk noc. Za par godzin miasto miaa spowi mga. Czuam j, jak skrada si w powietrzu wczesnego marca, rwnie oczywista jak wody zatoki delikatnie obmywajce falochron. Zaleway mnie fale nostalgii. Ponad dwiecie lat temu, jako zbuntowane dziecko, radonie biegaam po tych wskich uliczkach, a potem statecznie spacerowaam nimi jako moda kobieta. Twarze i gosy, miech i zy z dawnych czasw taczyy w mojej pamici. Nagle przecznic przemkn czowiek na srebrnej vespie, wyrywajc mnie z rozmyla. Rany, dlaczego dumaam nad utracon przeszoci, skoro teraniejszo jest taka odlotowa? Zakontowa sobie: do tego. Bycie wampirzyc ma dobre strony, przyznaam, kluczc midzy ludmi ogldajcymi witryny sklepowe przy gwnym deptaku. Przecie prawie niemiertelno si liczy, nie? No i wyostrzone zmysy. Do tego jeszcze wampirza sia i szybko - gdyby chciao mi si ich uywa. Jako nigdy nie przekonaam si do bycia wampirem, nie chciaam wic

uywa sztuczek zbatej brygady. A poza tym w moim rodzinnym St Augustine ycie pyno do leniwie. Dokd tu si spieszy? Co do minusw wampirycznego ywota, przeduanie sobie godzin funkcjonowania w dzie bywao uciliwe, jeli za dugo pozostawaam na socu. Mimo to wiato soneczne nigdy nie byo dla mnie wielkim problemem. Dlaczego? Kto to wie? Z ca pewnoci yo mi si lepiej ni w XIX wieku. Schwytana z powodu mojego daru jasnowidzenia i telepatii, a potem przemieniona w wampira, eby ten palant, krl wampirw Normand, mg kontrolowa moj tak zwan moc, nie miaam wyboru - musiaam mieszka z wampirami i pi z kadego, kogo mi podano. Fuj. Ale - hej - teraz jestem woln kobiet. Mam syntetyczn krew w butelkach, superbloker przeciwsoneczny i caonocne zakupy w Wal-Marcie. Mog porusza si przez spor cz dnia i polowa ca noc, szczeglnie e moj zwierzyn s przeceny w opustoszaym hipermarkecie. Jeli to brzmi gupio, sami sprbujcie polee uwizieni pod ziemi przez ponad dwiecie lat. Kiedy mino ju przeraenie, zapanowaa nuda. Teraz, gdy si wydostaam, chc si uczy rnych rzeczy, robi rne rzeczy i oglda rne rzeczy - krtko mwic, uczyni moje kolejne podejcie do ycia pozagrobowego jak najbardziej normalnym. I bd walczy o to, eby moje ycie pozostao normalne. Mam nawet prac. A tak, poznajcie najnowsz certyfikowan przewodniczk Biura Wycieczki z Duchami Starego Wybrzea. Mnie, Cesc Marinelli. Wampirzyc opowiadajc historie o duchach. To dopiero odlot, nie? Moja pierwsza zmiana zaczynaa si za pitnacie minut, wic miaam czas, eby podsucha moj ulubion par.

Wyostrzone zmysy naprawd bywaj przydatne, szczeglnie e ju mnie nie przytaczaj i nie zalewaj nadmiern liczb bodcw. Wytrenowaam filtrowanie dwikw, zapachw, rytmw serc wszelkich wrae zmysowych - i koncentrowanie si na tym, na czym chc. Poza tym nie mogam si powstrzyma. Serial Maggie i Neil by lepszy ni kablwka. Szkoda, e nie pamitaam, i podsuchujcy nigdy nie sysz nic dobrego na swj temat - nawet z odlegoci kwartau. Szok i zachwyt po znalezieniu mnie ju przeminy, ale moja drobna, jasnowosa, buchajca energi wsplokatorka Maggie 0'Halloran i Neil Benson, jej czarnowosy, zielonooki ukochany, wci zapominali, e mam such jak... c, jak wampir. Nie mwic ju o tym, e widziaam ich jak na doni w miejscu, gdzie zbieraa si moja grupa wycieczkowa. Neil, w dinsach, eglarskich butach i bluzie w tym samym popielatym kolorze, co jego szpakowate skronie, mia do kwan min. - Cesca to Gidget* z kami i dziwnym akcentem - usyszaam jego sowa, idc w ich stron chodnikiem. Maggie rozemiaa si, stojc twarz do mnie, ale jeszcze mnie nie widzc. Neil moe i by troch modszy od niej, ale Maggie wygldaa bosko w turkusowych bawenianych spodniach, bluzce z dekoltem w dk i granatowych teniswkach. Biy od niej pewno siebie i zapach magnolii, ktry z atwoci wyowiam spomidzy tysicy zapachw nocy. - Tego akcentu prawie nie sycha, kotku - powiedziaa - a Gidget bya niska, niejako z definicji. Cesca ma ponad metr siedemdziesit. - Mags, ona surfuje. Musisz przyzna, e to dziwne. * Gidget - bohaterka serii ksiek Fredericka Kohnera, a nastpnie serii filmw, opowiadajcych o przygodach surfujcej nastolatki i jej przyjaci z Malibu (wszystkie przypisy tum.).

- Nie dziwniejsze ni to, e ty surfujesz z ni. Poza tym moesz mie pretensj tylko do siebie, e j w to wcigne. To by twj dowcipny pomys, eby wypoyczy te filmy o Gidget, nie mj. - Ale zupenie mnie zastrzelia, jak uniosa t dwumetrow desk nad gow i popdzia do oceanu, wrzeszczc kauaban-ga. - Westchn z rezygnacj. - Kauabanga, na lito bosk. Maggie parskna, ale udaa, e to kaszel. Ja rozemiaam si na gos. No co, z odlegoci caej przecznicy nie mogli mnie usysze. Neil zaoy rce na piersi. - To nie jest zabawne, Mags. Masz pojcie, jakie to dziwne by na play o pitej po poudniu z wampirzyc? Powinna si usmay na socu. A ona jeszcze zwizuje te swoje dugie wosy w zmierzwiony kucyk i wkada rowy kostium kpielowy, ktry a kuje w oczy. - Jest koralowy, nie rowy, a poza tym popatrz na to z innej strony. Dziki oliwkowej cerze wyglda na opalon, a nie trupio blad. Neil odwrci si do mnie przodem i mogam zobaczy jego ponur min. Widocznie nie jest pod wraeniem mojej permanentnej opalenizny, pomylaam. Kilka sklepw od nich zatrzymaam si. - Okej, kotku, nie bd ci wicej prosia, eby zabra Cesc posurfowa. Zreszt jej pikap powinien jutro by do odebrania z warsztatu. - Maggie zauwaya mnie i spojrzaa z powrotem na Neila. Westchna teatralnie. - Ale to naprawd szkoda. - Dlaczego szkoda? - spyta, znw stojc plecami do mnie. - Bo Cesca bya taka zachwycona, kiedy wrcia z play. Powiedziaa, e w dwie godziny nauczya si od ciebie wicej ni przez dwa miesice w szkce surfingowej.

- Naprawd? - Mhm. - Maggie podesza do niego bliej. Zapach feromonw si zagci. - Rzeczywicie, uczy si szybko. - Gos Neila sta si troch ochrypy. - I jest naturalnym odstraszaczem rekinw. - Mhm. A poza tym ma teraz now prac. Wieczorn prac. Bdzie zajta przynajmniej przez dwie godziny i my te moemy si czym zaj. - Palce Maggie pomaszeroway w gr po bluzie Neila. Moondoggie*. Przekn lin tak gono, e a hukno mi w uszach. - Kauabanga - wykrztusi. Maggie si umiechna. - Ot wanie. Pocaowaa go dugo i powoli. Potem pucia do mnie oczko przez jego rami. Przewrciam oczami tak mocno, e a rozbolaa mnie gowa, ale uwierzcie mi, e robiam notatki, patrzc, jak id pod rk w stron nabrzea. Nie eby mczyni padali mi do stp, teraz czy kiedykolwiek - co kazao mi wtpi w t teori, e wampiry to seksualne magnesy. Ale jeli kiedy spotkam faceta, ktry nie pobije rekordu olimpijskiego, uciekajc ode mnie, to bd wiedziaa, jak owin go sobie wok maego palca. Oczywicie ten docinek na temat zwichrzonego kucyka troch mnie zabola. Przecie nie miaam kontroli nad tym, co geny i wilgo robiy z moimi wosami, chyba e... Poklepaam si po francuskim warkoczu zlepionym lakierem do wosw i dodaam rodek do prostowania do swojej listy zakupw w Wal-Marcie. * Moondoggie - chopak Gidget.

Waciwie Neil nie by taki zy. Ostatecznie przesta nazywa mnie Truposzk i zao si, e w gbi duszy nawet by za mn tskni, gdybym znikna. Poza tym go potrafi surfowa, a Maggie, zajta uwodzeniem go, nie bdzie si wloka za moj wycieczk. Nie zrozumcie mnie le. Maggie jest kochana, e przysza odprowadzi mnie do mojej pierwszej pracy. Odkrya mnie siedem miesicy temu pod niegdy wspaniaym wiktoriaskim domem, ktry kupia i zamierzaa odrestaurowa. Doceniaam, e jest moj mentork i wspiera mnie niezomnie w wysikach, by dogoni XXI wiek. To prawda, e mogam odbywa astralne podre, widzie i sysze wiat z trumny ukrytej w tej zapomnianej piwnicy. Ale chodzenie po wiecie po ponad dwustu latach w grobie to zupenie inny rodzaj podry. Maggie nauczya mnie skutecznych zakupw i wynaja nauczyciela szkolnych przedmiotw. Obejrzaymy chyba wszystkie filmy z wypoyczalni Blockbuster, w ktrej zaoyam wasne konto internetowe, kiedy tylko udao mi si uzyska kart kredytow. Wypoyczaymy te cae stosy ksiek z biblioteki, ebym nadrobia zalegoci we wspczesnej kulturze. Krtko mwic, Maggie bya moj dobr wrk i bez niej bym nie ya. Czy raczej wci leaa w trumnie. Ale wyszam z tej trumny trzynastego sierpnia (mj szczliwy dzie!) niecierpliwa i gotowa przyj z otwartymi rkami kady cud wspczesnoci. Teraz przeywam la vida wampira - wasn wersj, na wasnych warunkach. Nie liczc przepisw Agencji Ochrony Wampirw, oczywicie. Ale mj prowadzcy z AOW w Jacksonville, Dave Corey, jest rwnym gociem i musz si do niego zgasza tylko raz na kwarta.

Maggie nie musiaa wic ju mnie prowadzi za rczk, szczeglnie e Neil tak niechtnie si ni dzieli. Wiedziaam, e prdzej czy pniej odegram si na Neilu za ten zmierzwiony kucyk. A tymczasem bya ju prawie pora na mj nastpny krok w kierunki normalnego, niezalenego ycia po yciu. Prac. Zaczynaam za pi minut. Dotaram do punktu wycieczkowego koo wysokiego jak pitrowy budynek myskiego koa, gdzie pod koniec lat osiemdziesitych XIX wieku dziaa prawdziwy myn. Teraz by tu popularny klub z muzyk na ywo, Tawerna we Mynie. Poprawiam spdnic ciemnozotej empirowej sukni, ktr sama zaprojektowaam i uszyam z pomoc Maggie i jej singera, i spojrzaam na miertelnikw snujcych si po brukowanym dziedzicu. Ich krew szumiaa w yach tak gono, e syszaam serca tysica osb zamiast tych trzydziestu, ktre zapisay si na moj wycieczk. Podchodzili mniejszymi i wikszymi grupkami, by wrczy bilety Janie i Mickowi, moim kolegom po fachu. Przydzielono mi ich dzisiaj, eby pomogli mi ogarn ten tum. Janie Freeman ma trzydzieci dwa lata i jest tak wesoa, jak jej krtka rozczochrana fryzura i sodki zapiew z Oklahomy. Mick Burney ma czterdzieci cztery lata, twierdzi, e pochodzi z Daytona Beach, i jest do toporny w obejciu, chocia troch agodnieje w obecnoci Janie. Jestem prawie pewna, e ci dwoje ze sob chodz, ale s bardzo dyskretni, a ja nie zamierzam by wcibska. Odpuciam sobie dzi polowanie na ich przecige spojrzenia. Odciam si od widokw, dwikw i zapachw ta, eby lepiej oceni nadchodzcych wycieczkowiczw. Po mojej lewej migdalia si jaka parka, szeptaa sobie sodkie swka po francusku, wtykaa jzyki do garde

i znw szeptaa. Wrcz cuchnli feromonami i mieli na doniach byszczce lubne obrczki, musieli wic by nowoecami. Pytanie brzmiao: dlaczego w ogle postanowili wyj z sypialni. Po prawej staa grupka mczyzn; mieli szerokie bary, mwili jak bohaterowie Rodziny Soprano i przechwalali si targowaniem o ceny antykw. Jeden z aparatem by szczeglnie gony i oywiony. Czy prawdziwi mafiosi si targuj? Chudy mczyzna we flanelowej koszuli, poliestrowych spodniach i rozpitej wiatrwce - ktrych rkawy, nogawki i poy byy odrobin za krtkie - czapa za mafiosami. Przy nich wyglda tak ndznie, e a zrobio mi si al, i nie sta go na lepiej dopasowane ciuchy. Ze swoimi botnistymi wosami przylizanymi na bok i z twarz szczliwego szczeniaka przypomina mi Gomera Pyle'a*. Nie liczc chwil, kiedy jego spojrzenie padao na park Francuzw. Wtedy w jego szarych oczach pojawiao si co mrocznego. Wzruszyam ramionami i spojrzaam za siebie, gdzie stao dwanacie pa w rednim wieku, ubranych w jednakowe turkusowe dresiki Jaguarw z Jacksonville i dopasowane do nich daszki na gow, z haftem Jaguarka". Mogam sobie poradzi z kobietami, ktre lubiy druyn futbolow z Jacksonville. Ja te lubiam futbol, a te daszki byy urocze. Ale, fuuu! Moje receptory wchowe zaatakowaa mieszanka perfum, przodowa shalimar. Mogabym wetkn sobie kbki waty do nosa, ale to by chyba wygldao tandetnie. Troch dalej kilkoro rodzicw holowao dzieci przez mdlco-sodk chmur aromatu buchajcego ze sklepu ze sodyczami. Pochd zamykaa pitka nastolatkw. Dwch * Gomer Pyle - posta z amerykaskiego sitcomu Andy Griffith Show, popularnego w latach 60.

chopakw i trzy dziewczyny, wszyscy wystrojeni w gotyck czer, cznie z paznokciami. Najwysza z Jaguarek, ta, jak stwierdzi mj nos, wykpana w shalimarze, spojrzaa na gotyck band, prychajc z dezaprobat, i posaa ze spojrzenie francuskiej pannie modej. Za publiczne okazywanie sobie uczu? Nie wydaje mi si. Jej sztywna postawa i jad w zmruonych oczach wskazyway na co wicej. Ale tylko przez uamek sekundy. Kiedy inna Jaguarka podesza do pani Shalimar, ta znw przeobrazia si w umiechnit babci. Nieco dziwny incydent, ale nie miaam czasu zastanawia si nad nim, bo uczestnicy wycieczki zatrzymali si dwa metry ode mnie. Przygldali mi si z ekscytacj, fascynacj i przeraeniem, jakby oczekiwali, e si na nich rzuc. Mylaby kto. Jestem wampirem. Jedynym w miecie, ale co z tego. Wiem, co to samokontrola, nie wspominajc ju o szacunku dla siebie. Zeszej jesieni gazeta St Augustine Record" opublikowaa histori o tym, jak to Maggie znalaza mnie w osobistej trumnie krla Normanda - skrzyni z niemal skamieniaego drewna, oplecionej srebrnymi acuchami. Nie powiedzielimy reporterowi, e trumna miaa drugie dno wypenione prawdziwym skarbem - krl Normand swoim zwyczajem upycha pienidze pod materac - ani e podzieliam si upem z Maggie i Neilem. Dziennikarz zrobi wystarczajc sensacj z samego Normanda, o ktrym, jako e by Francuzem (swego czasu nie cierpiano ich tutaj), nie pada nawet wzmianka w miejskich kronikach. Mnie artyku opisywa jako dzieln miejscow dziewczyn, ktra sprzeciwia si krlowi wampirw, zostaa ukarana pochwkiem i zapomniana, kiedy Normand i jego wampiry zostali wybici przez

mieszkacw miasta. I nagle ubu-du! Jestem najstarsz obywatelk, bohaterk, ktra nadaa cakiem nowe znaczenie wyraeniu dobrze zakonserwowana", oraz kolejn turystyczn atrakcj Najstarszego Miasta. Wielkie mi halo. Zniosam ze spokojem swoje pitnacie minut sawy, na kursie dla przewodnikw wycieczek wykuam materia na blach i byam gotowa by wszystkim, czym tylko mogam by, na kadej zmianie. W tym tygodniu poniedziaek, wtorek, czwartek i sobota. W przyszym tygodniu wtorek, czwartek i niedziela. roda to wieczr brydowy. Zapomnijcie o dzy krwi. Ja jestem dna bryda. Ale turyci o tym nie wiedzieli. Od niektrych czuam zapach prawdziwego strachu. Nie bardzo wiedziaam, jak ich rozluni, ale miaam nadziej, e natchnienie przyjdzie samo. Timex ze wiecc tarcz, ktrego daa mi Maggie, pokaza punkt sm. Przedstawienie czas zacz. Zmobilizowaam swoj kruch tarcz parapsychiczn, wyprostowaam si i... Ludzie stoczeni wok mnie podskoczyli. Z wyjtkiem adnego powowosego chopca, moe picioletniego, i okoo pidziesicioletniego, o kamiennej twarzy, z blizn po prawej stronie szczki mczyzny, ktry podszed powoli i stan w pobliu nowoecw. Chopiec kiwn gow, wyrwa rk z ucisku matki i podbieg, by pocign mnie za spdnic. - Hej, pani damo! - krzykn. - Pani jest prawdziwym wampirem? Jego matka skoczya do przodu i wychrypiaa przeraona: - Robbie, wracaj tutaj. Uniosam rk, by j zapewni, e chopiec jest bezpieczny, i spojrzaam w d. Dziecko nawet nie mrugno,

nie ustpio ani na krok. wiato latar tworzyo aureol wok szopy jego jasnych wosw. Umiechnam si, kucnam i odpowiedziaam rwnie gono, jak on zapyta: - W rzeczy samej, paniczu Robbie, jestem wampirem. - Hm. - Przechyli gow, zastanawiajc si nad tym. -Moja niania mwi, e wampiry to potwory, ktre zaczaro-wuj czowieka oczami, a potem - kapn dwa razy zbami - gryz. Ty mnie ugryziesz? Dzieciakowi przydaaby si gaka do ciszania dwiku, ale by uroczym urwisem. - No c, miy panie, nie jestem dobra w czarach, bo zawsze dostaj zeza. O prosz. - Zrobiam gbokiego zeza. Robbie rozemia si jak dzieci z dawnej Hiszpaskiej Dzielnicy. Tskniam za tym dwikiem. - I nie ugryziesz mnie? - spyta ju nie tak gono. - Fuj, w yciu. - Zrobiam min, ktra znw go rozmieszya. - Nie lubi gry ludzi. To obrzydliwe. Matka przestaa wstrzymywa oddech, kilka osb z wycieczki rozemiao si, a Robbie wyszczerzy zby. - Wcale nie jeste potworem, co? - Nie, za to ty jeste wspaniaym modym dentelmenem. - Poczochraam mu wosy i wstaam. - A teraz zmykaj do mamy, to zaczniemy wycieczk. Posucha, a ja spojrzaam w odrobin mniej nieufne, uwaniejsze twarze. Problem w tym, e silne emocje i nieopanowana ciekawo grupy roztrzaskay moj parapsychiczn tarcz. Zadawane w mylach pytania bombardoway mnie z prawa i z lewa. Skd pochodz? Gdzie mieszkam? Gdzie byam pochowana? Czy podoba mi si to stulecie i co robi w wolnym czasie? Czy wida mnie na filmie? Czy wszczepienie nadajnika bolao? Jak jadam? Czy gol nogi?

Czy gol nogi? Nie potrafiam dokadnie okreli, kto zadawa ktre pytanie; byo za blisko nowiu. Do licha, dziwiam si, e w tej fazie ksiyca, ktra potrafia cakiem wyczy mj dar, w ogle odbieraam tak wyrane wraenia. Ale moe i dobrze, bo mnie zainspiroway. Jeli wiedza na mj temat miaa ukoi ich lk, to mogam odpowiedzie na t lawin pyta w ramach mojej wycieczkowej pogadanki. Tylko Kamienny - ktry mia tak min, jakby wola da sobie powybija zby omem, ni by tutaj i nowoecy nie bombardowali mnie mylami. Moda ona, drobna brunetka, tak czsto zarzucaa wosami, e zastanawiaam si, czy nie ma skurczu szyi. Bya ubrana w czarne superobcise spodnie i pprzejrzyst czarn bluzeczk na ramicz-kach. Jeli tak wygldaa paryska moda, to ja dzikuj. Jej mu mia szare spodnie i koszul w prki. W przecigych, badawczych spojrzeniach, jakie mi posyali, nie byo strachu. Prawd mwic, przysigabym, e gapili si na mnie lubienie. A to zarzucanie wosami? Wygldao niemal zalotnie. W kadym razie Gomer nie odrywa od niej wzroku. Zbyt zniesmaczona, eby sprbowa telepatycznie ich wybada, skupiam si na swojej roli nietuzinkowej przewodniczki. - Witajcie na wycieczce Duchy Starego Wybrzea. Jestem Francesca Melisenda Alejandra Marinelli, wasza przewodniczka. Urodziam si tutaj, w St Augustine w 1780 roku. Wiem, e macie pytania na mj temat, i zaraz do nich przejdziemy. Ale najpierw przedstawi moich kolegw i asystentw, Janie i Micka. Janie jest ubrana w minorka-ski strj z koca XVIII wieku, a Mick ma na sobie kostium hiszpaskiego onierza.

- A dlaczego pani woya empirow sukni? - spytaa Jaguarka Shalimar. - Czy to nie jest strj z okresu regencji? - Tak, prosz pani. To suknia z mniej wicej 1802 roku i wybraam j, bo uwielbiam ten styl. - Dwie najstarsze Jaguarki zachichotay, a ja mwiam dalej: - Stoimy na pnocnym kracu obszaru zwanego kiedy Minorkask czy te Hiszpask Dzielnic albo po prostu Dzielnic. Przejdziemy przez bramy miejskie i dotrzemy do cmentarza Hugenotw, potem zrobimy ptl przez stare miasto, by zakoczy nasz wycieczk na nabrzeu. Oczywicie mog pastwo zadawa pytania, kiedy bdziemy zwiedza kolejne miejsca, ale zanim zaczniemy, chtnie odpowiem na niektre z pastwa osobistych pyta do mnie. Po pierwsze, prosz mi mwi Cesca. Tak, mog pastwo robi zdjcia, i tak, wida mnie na filmie, i mam nadziej, e zapiecie mj lepszy profil. - Gony mafioso machn aparatem i si rozemia. - A tak na powanie, jeli zrobi pastwo zdjcia duchw w nawiedzonych miejscach, to nasze biuro bardzo chciaoby dosta kopie. - Zdjcia duchw? - szepn Gomer, wybauszajc oczy. - Prawdziwe zdjcia duchw? Skinam gow. - O raju. Przygryzajc wntrze policzka, eby si nie rozemia z tej jego gomerowatoci, odwrciam si do Jaguarek i zmieniam temat: - Wspomniaam ju, e to miejsce nazywano Dzielnic. Moi rodzice byli wrd imigrantw z Minorki, Woch i Grecji. Przybyli tutaj jako kontraktowi sucy do pracy w kolonii Nowa Smyrna. Kiedy imigranci nie dostali tego, co im obiecano, uciekli do St Augustine, szukajc schronienia. Moja matka bya Hiszpank z Minorki, ojciec woskim eglarzem,

a mj rodzinny dom stai na nabrzeu. Tego domu ju dawno nie ma, ale poka wam, gdzie sta, kiedy tam dotrzemy. Leaam pochowana przez dwiecie cztery lata - cignam, widzc, jak dwanacie par oczu robi si okrgych jak spodki - w malekiej piwnicy wykutej w wapiennej skale, z niewielkim wazem nad ziemi. Pierwszy dom nad piwnic zbudowano z wapienia i drewna. On te ju dawno nie istnieje, a na jego miejscu stoi wiktoriaski dom z koca XIX wieku. Moja przyjacika, Maggie, wanie go odnawia, wic niestety jest w remoncie i nie mona go zwiedza. - Zwrciam si do gotyckiej paczki: - Uwielbiam y w tym wieku, a nadajnik GPS jest wszczepiony w moje rami. Nie miewam blw gowy jak Spike z Buffy, postrach wampirw. Ogldam mnstwo telewizji i filmw i duo czytam. Najbardziej lubi klasyki telewizyjne, stare kino i kryminay. Ach, i naprawd nie gryz ludzi. Kupuj syntetyczn krew w sklepie ze zdrow ywnoci; jest butelkowana jak cola, tyle e w butelkach po sze i osiem uncji, nie ma wikszych. Zrobiam przerw, eby zapa oddech, i natychmiast wtrcia si Shalimar. - Panno Marinelli, Francesco, wanie odpowiedziaa pani na poow pyta, ktre zamierzaa zada moja grupa. Syszaam, e wampiryczne zmysy s bardziej wyostrzone ni ludzkie, ale to nieprawdopodobne. Czy pani czyta w mylach? - Niezupenie - odparam wymijajco - ale mam odrobin zdolnoci parapsychicznych, kiedy nie przeszkadza mi akurat faza ksiyca. - Odrobin? Na moje najlepsze pery, prosz nas zabra ze sob, kiedy bdzie pani graa w lotto. Grupa rozemiaa si; kolejne pytanie zada mi chudy chopak w gotyckich ciuchach.

- Hej, w gazecie pisali, e bya pani jak ksiniczk, zanim trafia pani do tej piwnicy. Naprawd jest pani z jakiego rodu krlewskiego, hiszpaskiego czy innego? - Nie. Najwaniejszy wampir w okolicy nazywa si krlem, bo uchodzio mu to na sucho. Obwoa mnie ksiniczk, bo poniekd mnie adoptowa. - Wic bya pani dziedziczk tronu krwiopijcw? To pytanie zada Kamienny, gosem zgrzytliwym jak drapanie wapieniem po tablicy. By ubrany w czarny golf, czarne wranglery i czarne sportowe buty; ze strojem kontrastoway zdumiewajco jasne niebieskie oczy. Inne pytania mi nie przeszkadzay, ale jego byo irytujce. - Byabym panu bardzo zobowizana, gdyby uywa pan bardziej ogldnego jzyka w obecnoci dzieci - powiedziaam tak grzecznie, jak potrafiam. Moi szefowie z biura wycieczkowego i moja matka byliby ze mnie dumni. - A odpowiadajc na paskie pytanie, w pewnym sensie chyba byam do tego przygotowywana, ale byam te wyjtkowo niechtn i oporn dziedziczk. - Znaczy, ee, pani Wampirza Ksiniczko - powiedzia haaliwy mafioso - pani widzi zmarych? Oklepane, ale mogabym ucaowa faceta za waciwe pytanie, ktre pozwolio mi wrci do tematu wycieczki. - Widuj duchy, kiedy chc by widziane - wyjaniam, zdejmujc latarni na baterie z pki niewielkiego domku, czyli naszej wycieczkowej stacji. - Zacznijmy wycieczk i przekonajmy si, czy s dzisiaj aktywne. Bardzo prosz patrze pod nogi, pilnowa dzieci i trzyma si razem, a ja opowiem pastwu o duchach St Augustine. Ptorej godziny pniej mga zacza gstnie i powietrze stao si chodniejsze, ale wycieczka si udaa. Wrcz

ponadprzecitnie si udaa, sdzc po wyjtkowo duej liczbie zjaw. Rozumiem, e zaburzona energia sztormw potrafi wywabi duchy z kadego kta, ale zwyka mga? Tak czy inaczej Mafioso widzia ducha sdziego Johna B. Stickneya na cmentarzu Hugenotw, mj may przyjaciel Robbie widzia duchy kota i psa, a dwoje nastolatkw przysigao, e widziao rozgniewan kobiet w oknie Domu Fay przy ulicy Cuna. Gomer te chyba j zobaczy. O mao me gruchnam miechem, kiedy wyda z siebie zdumione rozwleke ja ci krc". By zbyt gomerowaty, eby mg by prawdziwy, ale naprawd wyglda na wstrznitego. Francuska para zdoaa na chwil oderwa od siebie spojrzenia, by krzykn na widok kul wiata migajcych wok katolickiego cmentarza Tolomato. Ja zobaczyam na Tolomato swojego ulubionego ducha, Pann Mod, i opowiedziaam jej histori, tak jak widziaam" j na wasne oczy, lec w swoim piwnicznym grobie. Nie bya to oficjalna wersja wycieczkowa, ale duch skin gow, jakby by zadowolony, e przedstawiam fakty jak naley. Miaam nadziej, e Janie i Mick nie donios na mnie za opowiastk niepopart konkretnymi rdami historycznymi. Chocia mogabym si kci, e ja te jestem rdem historycznym. Na ostatnim przystanku opowiedziaam ostatni histori i rozejrzaam si wrd zebranych. Nasza marszruta obja raptem dwa i p kilometra kwadratowego, ale dzieci saniay si na nogach albo spay w ramionach rodzicw. Mafioso i jego koledzy milczeli i nawet nastolatki byy przygaszone. Nowoecy i Kamienny trzymali si po lewej. Szczerze mwic, Kamienny przez cay czas chodzi za Francuzami jak cie. Nie opuciam swojej wzmocnionej tarczy, eby

wybada dynamik tego trjkta. O nie, adnego pustego wcibstwa. Pohamowaam ciekawo i zachowywaam si profesjonalnie. - Panie i panowie, to koniec naszej wycieczki. Chciaabym jeszcze tylko odpowiedzie na pani pytanie o miejsce, gdzie mieszkaam. Wskazaam najnowszy hotel na nabrzeu zadowolona, e patrzc na miejsce, gdzie ya moja rodzina, nie czuam si ju, jakbym dostaa pici w brzuch. - Mj dom by mniej wicej tam, gdzie ta budowla, porodku. Hotel jest nowy, ale wczeniej sta tam zajazd dla motocyklistw. Martin Luther King Junior wskoczy tam kiedy do basenu, a moe zosta wrzucony. Dzikuj, e zechcieli pastwo wzi udzia w dzisiejszej wycieczce Duchy Starego Wybrzea. Jeli chc pastwo rozej si tutaj, prosz bardzo, ale tych, ktrzy sobie ycz, odprowadz na nasze miejsce spotkania. A ci z pastwa, ktrzy zechc wypeni ankiet ewaluacyjn, dostan znik na kolejn wycieczk. Rodzice i dzieci ruszyli na pnoc, w stron nowego krytego parkingu dla turystw. Grupka Mafiosa skierowali si na poudnie. Zostali gotycka banda i Gomer, Jaguarki, nowoecy oraz... Kamienny, ktry podszed do mnie gronym krokiem. - Chwila - zahucza chropawym gosem. - Chc wiedzie, co si stao z pani rodzinnym domem. Dlaczego nie przetrwa, jak inne? Udzieliam mu chodnej, uprzejmej odpowiedzi, jak przedtem. - Wiele tutejszych domw zostao zniszczonych przez poary, a potem odbudowanych. Mj spon w 1802 roku. Zrobi kolejny krok. - A pani staa si wampirem w...?

Odpowiedziaam bardzo grzecznie: - W 1800 roku. Jeszcze jeden krok i razem ze swoim niewieym oddechem wlaz mi prawie na gow. - Pani rodzina zgina w tym poarze? Jaguarki westchny chrem, a Mick zostawi Janie i ruszy mi na pomoc, ale uniosam rk na znak, e sobie poradz. Posaam Kamiennemu uprzejmy umiech, tak zaciskajc szczki, e zby mnie rozbolay. - Moi rodzice byli w tym czasie z wizyt i nic im si nie stao. - Bzdura. Zao si, e ich zarna. Taka jest prawda, co? Rozszarpaa im garda jak martwy potwr, ktrym jeste, i podpalia ich, zgadza si? Zgadza si, brushal Chwyci mnie za ramiona i potrzsn tak mocno, e upuciam latarni. Wtedy skoczya si moja grzeczno.

Rozdzia 2 Moe i nie uywam wampirycznej siy ani szybkoci, ale w tej chwili z radoci urwaabym Kamiennemu gow i wrczya mu j, zanim upadnie. Moje dobre maniery, zdrowy rozsdek - i jego cuchncy oddech - powstrzymay mnie. Mick stan za Kamiennym, ale znw na niego machnam, e nie potrzebuj pomocy, i spojrzaam ze zoci w bladoniebieskie oczy. - Narusza pan moj osobist przestrze, a poza tym przydaaby si panu mitwka, bo zionie pan jalapeo. Umiechn si zoliwie. - To jest czosnek, wysysaczu. - Jedno i drugie - odgryzam si - z domieszk taniego cygara. A tak dla paskiej wiadomoci, ja nie wysysam, ja pij. Karmelowe macchiato Starbloods, gdyby chcia mnie pan przeprosi za swoje skandaliczne zachowanie, stawiajc mi kolejk albo dwie. A poza tym - dodaam, z atwoci wywijajc si z jego rk, bo sam nie puci -nie uwaam si za martw, co najwyej nieumar. Wie pan, zombi, owszem, ci s martwi. I cuchn prawie tak jak pan.

- Jestemy odbezpieczone, przeadowane i mamy go na muszce, moja droga - powiedziaa pani Shalimar. - Powinnymy te zadzwoni po policj? Przechyliam si na bok, by wyjrze zza Kamiennego, i zamrugaam. Sze Jaguarek celowao w niego z pistoletw, chocia Shalimar mierzya jakby bardziej w bok, w mod on, ktra staa tu za mn, po prawej. Trzy inne panie trzymay komrki w pogotowiu. Ciekawe - miay rne plany taryfowe? Gotycka banda wytrzeszczaa oczy, a Gomer i Mick stali spreni i gotowi do akcji, ale starsze damy wyglday na spokojne. Moe dlatego, e wychoway dzieci. Trzeba czego wicej, eby przestraszy matki. - Nie ma potrzeby wzywa policji, prosz pani. -Umiechnam si i poprawiam szal. - Jestem pewna, e Kamienny, hm, ten... dentelmen... ju sobie idzie. - Nie nazywam si Kamienny - zawarcza; jego twarz przybraa barw apoplektycznego fioletu. Dobre wychowanie dobrym wychowaniem, ale nie byabym szczeglnie zdruzgotana, gdyby pad na wylew tu i teraz. Wbi palce w moje prawe rami, gdzie wszczepiony by nadajnik GPS, i to bolao jak sto pidziesit. Niestety, nie pad martwy, a ja nie daam mu tej satysfakcji i nie roz-taram obolaego ramienia. - Innym razem, wampirze, bdziesz sama i zginiesz. Takim czy innym sposobem, zadbamy o to, ebycie wszyscy zginli. Przepchn si obok mnie i odszed wciekym krokiem, omal nie wpadajc na nowoecw, ktrzy patrzyli na niego z uniesionymi brwiami. Kiedy starsze panie pochoway ju swoje pistolety i komrki, Shalimar powiedziaa: - Jak on pani nazwa? Brusha? Co to znaczy?

- To minorkaskie sowo. - Nonszalancko przygadziam spdnic, majc nadziej, e nikt nie widzi, jak trzs mi si rce. - Albo nazwa mnie wiedm, albo obrazi moj fryzur. A to byby dzisiaj ju drugi przypadek, kiedy dostao si moim wosom. Schyliam si, eby podnie latarni. Gomer zgi si w tym samym momencie i stuknlimy si gowami. - Oj, przepraszam, panno Cesco - powiedzia. - Prosz, ja to pozbieram, eby si pani nie skaleczya. - Dzikuj, ale to plastik. - A niech mnie, jego gowa bya twarda, ale serce mia na waciwym miejscu. - Prosz bardzo. Strasznie mi przykro, e ten czowiek by dla pani taki grubiaski. Wziam latarni za ozdobn rczk. Metalowa podstawa i klatka byy pogite, a plastikowa osonka pka, ale przynajmniej cay chodnik nie zosta zasypany szkem. - Ten Kamienny to straszny palant - stwierdzi Chudy Gotyk. - Dlaczego tak na pani naskoczy? Chocia doskonale wiedziaam dlaczego, uznaam, e lepiej zbagatelizowa spraw. - Pewnie potrzebuje wicej bonnika w diecie. A teraz, jeli s pastwo gotowi wraca, ruszamy Treasury Street. - Jeszcze chwileczk, moja droga - wtrcia Shalimar. - Nie powinna pani zoy raportu o tym incydencie? Podamy pani nasze nazwiska, gdyby potrzebowaa pani wiadkw. - Oui. Tego czowieka trzeba uzna za dangereux - potwierdzia panna moda; w jej seksownym gosie byo wicej irytacji ni troski. - Atakuje pani i wszdzie chodzi za mn i moim Etienne'em. - Znw przerzucia wosy przez rami. - Psuje nam miesic miodowy.

To nie byo zabawne, ale poczuam, e szeroki umiech zakrada mi si na usta - miaam ochot wysa pann mod do krgarza. Ta komiczna myl pomoga mi si uspokoi. Uniosam rk, ju pewniejsz. - Oczywicie maj panie racj. Zgosimy to w naszym biurze i prawdopodobnie policji, ale zwrciam si do panny modej - pastwo musz zoy wasne doniesienie, jeli czuj si zagroeni. Klasnam w donie jak nauczycielka proszca o uwag. - No dobrze, teraz ju naprawd musimy wraca. Janie szepna mi, e ona i Mick pjd na skrty. Zawiadomi telefonicznie kierowniczk i zaczn papierkow robot przy raporcie. By zakoczy wieczr przyjemniejszym akcentem ni incydent z Kamiennym, sypaam artami i odpowiadaam na kolejne pytania, prowadzc okrojon grup z powrotem na St George Street. Czy oddycham i bije mi serce? Tak, w obu przypadkach. Potrzeba oddechu - powietrza owiewajcego struny gosowe - eby mwi i si mia. Moje serce bije w tempie limaka w piczce, ale owszem, uderza jakie dziesi razy na minut, troch czciej przy wysiku fizycznym. Chyba e pi albo jestem kompletnie nieruchoma; wtedy oddycham tylko raz na dusz chwil, a mj puls bije pi razy na minut, ale tego im nie powiedziaam. Czy mog je normalne potrawy i pi normalne napoje? Znowu tak. Jestem pena po paru ksach, bo skurczony odek niezbyt dobrze toleruje jedzenie, ale kupuj sobie lody w lodziarni przy St George Street przy kadej moliwej okazji. Wygldaj jak kolorowa bita mietana i genialnie rozpywaj si w ustach!

Co robi w wolnym czasie oprcz ogldania telewizji i czytania? Surfuj, jed na rolkach, sucham muzyki i gram w bryda. Surfing i rolki zaintrygoway modzie, podobnie jak mj gust muzyczny, od jazzu do Jimiego Hendriksa. Starsze panie gryway raczej w pokera ni w bryda, jak mwiy, ale wydaway ochy i achy przy kilku moich ulubionych aktorach. Cary Grant i Sean Connery to dwaj z nich. Potem wspomniaam Adriana Paula w telewizyjnym serialu Niemiertelny i Etienne przybra dumn poz. - Ach tak. Moja Yolette, ona kolekcjonowa DVD z Niemiertelnym i biuteria z filmu. Nawet miecze. Drogie bardzo, non? Ale moja oneczka lubi te rzeczy i moe sobie kupowa wszystko, co j robi szczliw. oneczka? Czy to nie brzmiao troch protekcjonalnie? eby odwrci bieg rozmowy i zaspokoi wasn ciekawo, zapytaam nowoecw: - Dlaczego wybrali pastwo St Augustine na swoj podr polubn? Yolette znw zarzucia wosami. - Och, dowiedziaam o tym miecie od znajomego. Potem usyszelimy o pani i ja zdecydowaam, e musimy przyjecha. Zamrugaam. - Usyszelicie o mnie? We Francji? Jej wyrywny m si rozemia. - Moja Yolette fascynuje si wampirami, wic naturellement, my przyjechali, eby - zawaha si przez uamek sekundy - dowiedzie si co o pani. Nieczsto mnie zatyka, ale teraz zatrzymaam si i zagapiam na niego. Kochana Shalimar wkroczya do akcji.

Dosownie zasonia mnie wasnym ciaem, stajc gronie przed t par, cho jej gos brzmia agodnie. - Zatrzymali si pastwo w ktrym z tych piknych zajazdw w miecie? - Non - odpar Etienne. - Wynajmujemy dom koo play. C'est trs moderne i moemy tam oglda wschodw soca. Nie oszczdzamy aden wydatek. Yolette zmarszczya swj zadarty nos, patrzc na starsz pani. - Madame, pani perfum jest bardzo mocny. Shalimar, n 'est-ce pas? - Tak. - Mj zmary m opowiada o ciotce, ktra uywaa za duo shalimar. Nigdy jej nie poznaam, widzi pani, ale on mi mwi, e go od tego mdlio, a ja... ja mam alergia. Shalimar zesztywniaa, zrobia oburzon min. Pewnie czua si rwnie uraona, jak ja w jej imieniu, ale dotrzymaa kroku Yolette. - A co si stao z pani pierwszym mem? - Tragicznie zgin w wyniku... - Wypadku - wtrci Etienne. Morderstwa, usyszaam w gowie. Spojrzaam na spit twarz Shalimar. Czy ta myl pochodzia od niej? Jeli tak, to w moich mylach jej gos brzmia zupenie inaczej - niemal po msku. Spojrzaam na Gomera, ktry uwanie obserwowa t scen. Kiedy zorientowa si, e na niego patrz, niepokj znikn z jego oczu. Lekko wzruszy ramionami. Nie mogc si doczeka, by wreszcie poegna t ekip, poprowadziam ich ostatnie p kwartau do naszego punktu startu, gdzie czekali ju Janie i Mick z formularzami. Zgodnie z obietnic wszyscy czonkowie grupy podali mi dane

kontaktowe, nawet gotycka banda i Gomer. Gona muzyka na ywo z Tawerny we Mynie utrudniaa rozmow, wic grupa szybko si rozesza. - wietnie sobie poradzia, Cesca - pochwalia Janie, kiedy nowoecy ju sobie poszli, a Gomer powlk si za nimi, bombardujc ich pytaniami o Francj. - Wcielenie godnoci. Westchnam. - Ten go to jaki wariat z Przymierza, zgadza si? Tego stowarzyszenia, ktre tropi wampiry i je zabija? - Ten, ktrego przezwaa Kamiennym? Sdzc po jego zachowaniu, tak myl. We wasnej paskudnej osobie. -Mick plasn plikiem kartek o do. - Urocze. Tyle jest wycieczek w tylu miastach na caym wiecie, a ten walnity bojwkarz musia si pokaza akurat na mojej. Czytaam, e jaka ich komrka par lat temu sprowokowaa samotn wampirzyc, a potem oskarya j o napa, bo ta zacza si broni. Moe naprawd uya zbyt duej siy, ale nikogo nie zabia. Mimo to ci dranie pobiegli do sdu, dajc egzekucji. I uzyskali j. Zaraz, komrka. Grupa. - Ci gocie nie dziaaj w grupach? - spytaam. - Tak, dziaaj - powiedzia powoli Mick. - Poza tym dopadaj wampiry bez wiadkw, nie przed publicznoci. -Umilk na chwil. - Moglibymy na niego donie, gdybymy znali jego prawdziwe nazwisko. Janie zmarszczya brwi. - Tych dwoje Francuzw twierdzio, e ich te ledzi, ale oni nie s wampirami, prawda? Musiaam si umiechn. Mnie Janie jeszcze jako moga przekn. Wikszej liczby wampirw pewnie nie.

- Nie, to zwykli ludzie. Spojrzaam na Micka, ktry, o ile si zorientowaam, zna si na wszelkich sektach. Kiedy musz go spyta dlaczego. - Mick, czy dzisiaj bya po prostu dobra okazja, eby mnie troch podrczy, czy to co wicej? Podrapa si po szczce. - Nie wiem. To mg by przypadek, jeli on naprawd azi za tymi Francuzami. A moe to jaka zmiana taktyki. Chociaby prba zdobycia rozgosu dla swojej sprawy. Ale powiem ci jedno. Na twoim miejscu bym si pilnowa. Janie poklepaa mnie po ramieniu. - Przynajmniej teraz wiesz, e musisz uwaa. Ale ja bym si nim zbytnio nie przejmowaa. Janie zawsze jest optymistk. Wyszczerzyam zby w umiechu. - Masz racj. A, te mie panie day mi czterdzieci dolarw napiwku, ebym si z wami podzielia. Co powiecie na drinka U Harry'ego? Moglibymy popracowa nad raportem i troch si odpry. Mick si skrzywi. - Nie obra si, Cesca, ale jeli zamierzasz pi krew... - Nie, nie - przerwaam mu - nie pij przy ludziach, co najwyej sodk herbat. Ale lubi chrupa ld. To ci bdzie przeszkadza? - Ld? - Mike zamruga zdumiony. - artujesz. Janie, ktra par razy ze mn jada, si rozemiaa. - Dlaczego miaaby artowa, Mick? Jezu. Chtnie gdzie na chwil wyskocz, ale nie do Harry'ego. Strasznie si boj tego ich ducha w azience. Moe do Scarlett? Mnie przeraa zapach pleni na pitrze Scarlett, gdzie s azienki, ale nieczsto korzystam z toalety, wic si zgodziam.

Ruszylimy spacerkiem na poudnie St George Street i skrcilimy w prawo na Hypolita, gawdzc o uroczym chopcu, Jaguarkach i Gomerze. Mick i Janie uwaali, e Gomer by zbyt karykaturalny, ale adne z nas nie miao pojcia, co mg kombinowa. Potem spytaam, czy mafiosi naprawd byli mafiosami, a Mick powiedzia mi, e ogldam za duo telewizji. Moe i mia troch racji, ale nie zrezygnuj z moich seriali kryminalnych. Ani z kanau Dom i Ogrd. Scarlett O'Hara to wietne miejsce. Doskonae, eby popi i poje (jeli akurat mam ochot co skubn) i co wieczr jest muzyka na ywo, wic lokal zwykle pka w szwach od turystw i studentw z College'u Flaglera troch dalej przy Cordova Street. Wntrze jest wykoczone cyprysowym i cedrowym drewnem, a oba budynki, obecnie poczone, pochodz mniej wicej z 1865 roku. A najfajniejsza rzecz? Trzy palmy wyrastajce na wylot spod drewnianej podogi tu przy schodkach. Wszystkie miejsca w ogrdku rustykalnego baru ostrygowego byy zajte. Zajrzelimy do rodka, zerknlimy na plakaty filmowe z Przemino z wiatrem i portrety Scarlett i Rhetta, ale Mick chcia pali, wic dopadlimy stolik na werandzie, kiedy poszli sobie jacy czterej mczyni w garniturach. Nasza kelnerka, Cami, pojawia si niemal natychmiast, eby zabra napiwki, przetrze stolik i wrczy nam menu. Zadziorna dwudziestoparolatka, bardzo szczupa, ubrana w czarne spodnie, czarne pantofle na gumowych podeszwach i koszulk w kolorze wina, z biaym logo Scarlett, obsugiwaa mnie czsto, kiedy wpadaam tu z Maggie i Neilem. Zawsze dolewaa mi troch sodkiej herbaty do lodu, ale nigdy nie

proponowaa krwi. Wiedziaa, e nie pij publicznie, bo jej o tym powiedziaam. - Hej, Cesca, a gdzie Maggie? Randkuje z tym swoim miniakiem? - Zgadza si. A to s przyjaciele z firmy od wycieczek z duchami. Cami kiwna im z umiechem gow i przyja zamwienie Micka, szklank piwa Black & Tan. Janie zastanawiaa si nad dekadenckim deserem czekoladowym, ale w kocu zdecydowaa si na drinka o nieciekawej nazwie Botna Lawina. Ja niaczyam swoj szklank sodkiej herbaty z lodem. Zaczlimy prac nad raportem o incydencie i przejrzelimy nazwiska i adresy turystw, prbujc dopasowa je do twarzy. miech i muzyka to wybuchay, to cichy, ale w naszym kcie werandy byo do cicho, bymy mogli swobodnie rozmawia, i waciwie bawiam si cakiem niele. Do momentu, kiedy Cami podesza do nas z butelk, szklank i nerwowo zmarszczonym czoem. Rozpoznaam etykietk: mj ulubiony smak syntetycznej krwi. Co, u licha? Cami wzruszya przepraszajco ramionami. - Wybacz, Cesca, ale jedna para ze rodka przysaa to dla ciebie. Butelki Starbloods s zabarwione na brzowo, eby zawarto nie bya a tak oczywista. Mimo to zerwaam szal i owinam nim butelk, kiedy Cami mi j podaa, zanim Mick i Janie zdyli skrzywi si z obrzydzeniem. Butelka bya zimna i nadal zakrcona. Brawa dla Cami. - Ta para nie mwi przypadkiem po francusku, co? -spytaam, wiedzc, e nie spodoba mi si odpowied. Kiwna gow. - Siedz przy stoliku koo kominka. Janie znieruchomiaa.

- Czy facet z blizn na szczce te tu jest? - Tak, i doprowadza personel do szau. Nie chce usi. Cigle chodzi i wazi nam w drog. A co? - Ten samotny go to awanturnik - wyjani Mick i zwrci si do mnie. - Chcesz std i, Cesca? Kusio mnie, ale on mia jeszcze p szklanki piwa, a Janie prawie caego drinka. - Nie, pjd pogada z t mod park. - Przybraam swj najlepszy lekcewacy ton, udajc, e to nic wielkiego, i poczuam, e Janie si rozlunia. Ja si nie rozluniam, tylko spiam jeszcze bardziej, podchodzc do drzwi prowadzcych z werandy. Przez szyby widziaam Kamiennego stojcego u stp schodw, z zaoonymi rkami, plecami do mnie. cisnam butelk Starbloods obiema domi, wci owinit szalem, i przygryzam warg. Mogabym przemkn koo tego palanta z wampiryczn prdkoci, gdybym wiedziaa, jak si wcza t moc. No dobra: otworzy drzwi, przelizgn si, nic trudnego. Moe zadziaa. Wziam gboki oddech, pomylaam prdko" i pstryk, udao mi si. Owszem, potknam si, kiedy zahamowaam, eby nie wpa na kelnerk, ale dotaram do stolika przy kominku, gdzie siedzieli nowoecy, i nikogo po drodze nie rozdeptaam. Posaam parze radosny faszywy umiech. - Witam, smakuje pastwu kolacja? To byo rwnie idiotyczne, jak pytanie o pogod, wiem, ale maniery to moja druga natura. - Owi, bardzo - odpara Yolette. - Ale widz, e pani nie pije swoja krew. Dlaczego? - Bardzo doceniam ten gest, ale nie pij przy ludziach. -Znw si umiechnam, by nie poczuli si uraeni. - Tak

czy inaczej, dzikuj. Poprosz kelnerk, eby odpisaa wam to od rachunku. - Chwileczka! - Yolette zerwaa si z krzesa i obja mnie jedn rk w talii. Poczuam od niej saby zapach wieej krwi i mj odek zaburcza niespokojnie. Czyby si skaleczya? Jeli tak, to nie chciaam, eby byo na mnie, szczeglnie e kto za mn krzykn gromko. Brzmiao to jak gos Kamiennego, ale pieszczotliwa do Yolette bya bardziej przeraajca. - Mon amie - powiedziaa, chocia deski podogi zatrzsy si od krokw. - Dlaczego nie napijesz si ze swoimi dobrymi przyjacioami? Przecie si nie obra, jeli s z tob intymnie. - Uch, intymnie? - Uwaga, bariera jzykowa. Na pewno nie moga mie na myli... - Ale oczywicie. Wampiry dodaj mioci taki pieprzyk. Etienne i ja, my czsto miewamy wampirw kochankw. Fuj. Jednak miaa na myli. Zatkao mnie. Kamienny sta dwa kroki za moimi plecami i wydawa odgosy, jakby toczy pian z ust. Do Yolette midlia moj tali. Zrobio mi si sabo i chciaam std znikn, ale drgnam, kiedy Etienne rozemia si szorstko i niespodziewanie. - Ach, Yolette, zdaje si, e ta maa wampirka to niewinitko. Widzisz? Czerwieni si. - C'est vrai? Naprawd nie chodzisz do ka ze swoimi przyj acioami? - Nie - wypaliam, dodajc w mylach jeszcze czego". - W taki raz my ci chtnie zaprosimy. - Zabraa rk, nareszcie! Ale uniosa j, eby pogaska mnie po policzku. -Moglibymy ci tyle nauczy, d'accord, Etienne?

- Oui - przytakn Etienne gosem ociekajcym domysami, patrzc na mnie, jakbym bya najbardziej egzotycznym daniem w menu. Wtedy do akcji wkroczy Kamienny; szarpn mnie w bok za rami tak gwatownie, e miertelnik dostaby dyskopatii szyjnej. Chocia jego palce wbiy si dokadnie w to samo miejsce na moim prawym ramieniu, gdzie chwyci mnie wczeniej, zdoaam utrzyma butelk Starbloods w obu doniach. Punkt dla mnie. Kamienny zbliy twarz do twarzy Yolette. - Ostrzegam ci, prdzej zginiesz, ni przelecisz wampira w moim miecie. - Pastwo maj jaki problem? Odwrciam si i zobaczyam Larry'ego Hardy'ego, kierownika nocnej zmiany, z zawodowym umiechem, w zawodowym garniturze i z identyfikatorem na piersi. Ale jego zmruone oczy czujnie oceniay sytuacj. Etienne wsta z krzesa i zamacha wiotk rk. - Non, non. C'est zwyke nieporozumienie. Yolette zarzucia wosami i tupna nog. - Quel problme! Ten czowiek - wskazaa teatralnie palcem - chodzi za nami, a teraz mi zagrozi. dam, eby go natychmiast usun. - Prosz pana? - Ton Larry'ego sprawi, e Kamienny puci moje rami i si cofn. - W porzdku, wychodz. - Kamienny spojrza na Yolette, Etienne'a i na mnie. - Ale zapamitajcie sobie, co powiedziaem. Bd czuwa. Larry poszed za Kamiennym a do baru ostrygowego, by si upewni, czy naprawd wyszed. Ja odwrciam si do Yolette i Etienne'a. Nie podobay mi si ich zabawy, ale mogli by w prawdziwym niebezpieczestwie.

- Musz wrci do przyjaci i dokoczy papierkow robot, ale pastwo powinni zoy doniesienie na policj w St Augustine. - Oui, moe to zrobimy. - Yolette umilka na chwil. -Ale powiedz, obraziam ci, ma petite? - Zaskoczya mnie pani. - To byo bardzo ogldnie powiedziane. - Wic raczej nie chcesz by nasz kochank, kiedy tu jestemy? Trafiony, zatopiony. Ujam to troch grzeczniej. - Nie, ale ycz wam udanego miesica miodowego. Nie potrzebowaam wampirycznej prdkoci, eby machn na Cami, odda butelk i kaza j odpisa od rachunku nowoecw. Zapaciam te za nas, pki miaam Cami do dyspozycji. Chciaam ju zakoczy ten wieczr. - Co si tam stao, do licha? - spyta Mick, kiedy weszam na werand. - Kamienny o mao nie przewrci trzech osb, zbiegajc po schodach. - Grozi tej francuskiej parze - odparam, opadajc na krzeso. - Tym razem nie tobie? - dopytywaa Janie. - Nie bezporednio. - Znowu rozcierasz rami - zauwaya z trosk. - Musimy dopisa do raportu, e zrobi ci krzywd. - Cesca. - Mick znw mia kanciast twarz i kanciaste pici. - Czego ty nam nie mwisz? Chocia to byo tak potwornie enujce, wydusiam z siebie: - No wic, ta panna moda, ktra przez cay wieczr kleia si do swojego nowo polubionego ma... robia mi propozycje. - H? - powiedzieli chrem.

- Dokadnie tak samo zareagowaam. - Zaczam masowa skronie. - Wyglda na to, e szczliwa para lubi seks z wampirami. Nie zdyam si zorientowa, czy chodzio jej o jeden na jeden, czy menage a trois, czy o jedno i drugie, ale Kamienny usysza kade sowo i wpad w sza. Oczy o mao nie wyskoczyy Janie z gowy. - Do diaba, Cesca, i co zrobia? - Nie liczc mamrotania od rzeczy? Niewiele. Kiedy Kamienny zagrozi mierci mionikom wampirw, kierownik wyprowadzi go z sali. Ja powiedziaam Francuzom, e nie, dzikuj, i si zmyam. Mickowi drgny usta. Czy to bya zapowied grymasu, czy umiechu? - ebym dobrze zrozumia - powiedzia lekko zduszonym gosem. - Ta Francuzka przystawiaa si do ciebie i miaa ochot na jakie wampiryczne wistewka? Serio? Z tob? Kiwnam gow. Wybuchn miechem. Janie walna go pici w rami. Mocno. Przysigam, e moje rami zaczo na ten widok bolenie pulsowa. - A co jest nie tak z Cesc? - spytaa gniewnie. - Nie jest do atrakcyjna, eby dostawa takie propozycje? To ci tak bawi? - Nie, skd. - Wic co ty sugerujesz? - e nie jest osob, ktra tarza si w sianie z... z byle kim. - Chodzi ci o to, e w ogle nie tarzam si w sianie -sprostowaam i poczekaam, a Janie spojrzy na mnie szeroko otwartymi oczami. Wzruszyam ramionami. - To prawda. Nie mam, hm, zbyt wielu dowiadcze.

- Masz zero dowiadcze - ucili Mick. - Wikszo wampirw skacze z kwiatka na kwiatek tak szybko, jak tylko potrafi si porusza. S zmysowe, s... - Zbyt seksowne dla wasnych kw? Mick wyszczerzy si w umiechu. - Mniej wicej. A twj wskanik seksualnoci stoi na zerze. - Dziki za brutaln szczero, Mick. Bd o tym pamita przy twoich urodzinach. - To jeszcze prawie rok. - Mam dobr pami. - Ja te. - Janie przeszya go laserowym spojrzeniem. -A skd tyle wiesz o seksualnych wyczynach wampirw? Na sekund odwrci wzrok, jakby speszony. - Pracowaem jako bramkarz w jednym barze w Day-tona. Jakie pitnacie lat temu, zanim wampiry stay si gatunkiem chronionym. Te, ktre tam przesiadyway, zabawiay si do ostro. - Z tob? Mick pooy do na doni Janie. - Nigdy. - Ha, jakby mnie to obchodzio. - Zabraa do i znw zwrcia si do mnie: - Nie suchaj go, Cesca. Jeste bardzo zmysowa i pontna. Nie masz chopaka, bo jeste wybredna. Ale ja to mog naprawi. To z chopakiem, znaczy. - Umiechna si szeroko i zatara rce. - Znam paru goci, ktrzy bardzo chtnie by si z tob umwili. Jest Max Malone... - Nie, Janie, stop - przerwaam jej, totalnie przeraona myl o umawianiu przez znajomych. Posuchaj, to bardzo mio z twojej strony, ale ju wol dosta kokiem w serce, ni pj na randk w ciemno. - Moi koledzy nie s a tak fatalni - obruszya si Janie.

- Oczywicie, e nie s - uspokoiam j. - Na pewno s wietni, ale dokd mogliby mnie zabra? Przy tym, ile jadam, kolacja czy drinki to marnotrawstwo. - To na pewno - powiedzia Mick. - Nadaaby nowe znaczenie okreleniu tania laska". - Mick, nie jeste zabawny - warkna Janie i znw spojrzaa na mnie. - Cesca, rozumiem, e to moe niezrczne, ale przecie w gr wchodzi te kino. Albo tace. - Zmarszczya brwi. - Chocia z drugiej strony ludzie zwykle maj pragnienie, kiedy tacz. - No wanie, a ile filmw mog obejrze, zanim umr z zazdroci, e ludzie jedz popcorn, a ja nie? Bo naprawd uwielbiam aromat wieo upraonego popcornu. - Hm. Potrzebujesz faceta, ktry byby kreatywny w sprawie randek. - W ogle nie potrzebuj faceta. Serio. Mam zajte wszystkie wieczory. - Ale chciaabym ci pomc znale kogo wyjtkowego. Janie bya tak zaamana, e si nad ni zlitowaam. - Wiesz co. Jeli uznam, e mam czas i ochot na randki, obiecuj, e dowiesz si o tym pierwsza. - Nie moesz prosi o wicej, Janie - rzuci jowialnie Mick. - A, Cesca, jako e potrzebujesz si wyspa, sam zanios ten raport i list turystw do biura, jak rano otworz. - Jasne, Mick, dziki - odparam, powstrzymujc si, eby nie zachichota; najwyraniej bardzo chcia mi si odwdziczy, e wybawiam go od podwjnej randki. Zdoby si nawet na poklepanie mojego ramienia, a e Mick nigdy mnie nie dotyka, by to nie lada gest - jak publiczne ucaowanie moich stp. Rozdzielilimy si na Cordova; Mick i Janie ruszyli na pnoc, do jego samochodu, a ja na poudnie do mieszkania

Maggie przy Cathedral Place. Zrobiam pi krokw, kiedy dotaro do mnie w caej peni, co si wydarzyo. Nie, nie fakt, e wygaam si od randki w ciemno. Czytanie w mylach. Telepatia. Do diaba, czytaam dzisiaj w mylach. I to nie tylko w mylach tych podnieconych turystw. Widziaam nazwiska mczyzn, o ktrych mylaa Janie, i wyczytaam wdziczno Micka, e urwa si z haczyka w sprawie podwjnej randki. Nie tylko z jego twarzy, ale i z jego umysu. Syszaam myli wypowiadane jego gosem, w jego stylu. Tak blisko nowiu moje zdolnoci parapsychiczne wyciekay ze mnie jak woda z sita. Byo tak przez ponad dwiecie lat. Czy po tym caym czasie mogy wrci do normy? Nie, pewnie nie. W kadym razie nie na dobre. Lepiej nie da wicej od mojego ycia po yciu, skoro i tak miaam tak wiele.

Rozdzia 3 Ustawa o ochronie wampirw wymagaa ode mnie midzy innymi tego, ebym mieszkaa w promieniu omiu kilometrw od mojego sponsora. Mogabym wynaj mieszkanie, ale wcale nie tak atwo je znale, jak si ludziom wydaje. Do tego dochodzi caa sprawa pod tytuem ochrona miejsca dziennego spoczynku wampira", no wic, krtko mwic, najprostszym sposobem zaspokojenia moich nietypowych potrzeb mieszkaniowych byo wprowadzenie si do gocinnego pokoju w apartamencie Maggie. Maggie mieszka w budynku Pierwszego Pastwowego Banku St Augustine, zbudowanym w 1928 roku, w samym centrum kolonialnej czci miasta. Dom, w ktrym teraz na niszych pitrach mieszcz si inny bank i rne biura, stoi po drugiej stronie ulicy od Plaza de la Constitucin. Plac jest publicznym parkiem dokadnie na wprost mostu Lww. By miejscem zgromadze dosownie od zaoenia miasta w 1565 roku. Ojcowie miasta nigdy nie przepadali za drapaczami chmur, budynek banku ma wic ledwie pi piter, i tylko dwa grne zostay przerobione na mieszkania; trzy z nich znajduj si na czwartym pitrze. Maggie zajmuje cae pite

zmodernizowane poddasze z niesamowitymi widokami na zatok, latarni morsk, stary fort, a nawet fragmenty St George Street i miejskich bram. Moe to przez konfrontacj z Kamiennym i nowoecami - i przez to, e Janie nastraszya mnie randk w ciemno - ale byam wykoczona. W moim miym, normalnym yciu po yciu pojawiy si emocje, ktre wcale mi nie odpowiaday. Z najwiksz przyjemnoci wczogaabym si do ka i obejrzaa jaki maraton filmowy, ale nie mogam, jeli chciaam by na bieco z moimi internetowymi lekcjami. Chocia, z drugiej strony, wiedziaam, e nauka pomoe mi wrci do codziennej rutyny, i bardzo dobrze. Moj lekcj del dia czy te del giorno, jak powiedziaby mj papa, byo projektowanie. Dzi wntrz, jutro ogrodw. A konkretnie dopasowywanie planw terenw zielonych do stylw architektonicznych. Nie byy to zajcia na poziomie college'u. Nie mogam pj na studia, dopki nie skoczyam edukacji podstawowej. Byam na dobrej drodze, a tymczasem z luboci oddawaam si swojej odkrytej na kanale Domy i Ogrody mioci do architektury i designu, czytajc wykady i biorc udzia w zajciach dostpnych na kursach ksztacenia ustawicznego. Oprcz wiktoriaskiego domu Maggie restaurowaa te powozowni/strwk pooon za domem, na terenie posiadoci, specjalnie dla mnie. Chciaa, ebym sama zaprojektowaa wasne mieszkanie, i zrobiabym to, ale styl wiktoriaski i inne ozdobne style nie s w moim gucie -zreszt w Maggie te nie. Dajcie mi Franka Lloyda Wrighta, art deco, art modern czy poow XX wieku, a ju si lini. Mnstwo prostych, krzywizn i kolorw. Byam dwa kwartay od mieszkania i zastanawiaam si nad szafk w stylu craftsman, ktr wanie projektowaam

na zajcia, kiedy usyszaam za sob przytumione kroki. Kamienny? Nie pachnia jak on, nie czuam w powietrzu zagroenia. Zboczeni nowoecy? Nie czuam smrodku feromonw ani wieej krwi. Stanam nieruchomo i esencja zapachu opyna mnie dookoa. Saba w pasmach mgy, ale obecna. To nie by zapach. Raczej prawie dotyk. Nieziemski dotyk, ale nie duch. To mogo by tylko niezwykle wyranie wspomnienie. Albo ten, ktry natychmiast przyszed mi na myl. Zmiennoksztatny. A konkretnie Triton. Mj przyjaciel z czasw dziecistwa, a do dnia, kiedy uparam si, eby wyjecha z miasta i uciek przed wampirami. Zmiennoksztatni zostali wytpieni, podpowiadaa logika. Nie, wyginy tylko zwierzoaki - prawdziwe likantropy. Te, ktrych nie zarnito, umary od zakaenia wirusem stworzonym po to, by je zabi. Wirus nie zrobi krzywdy ludziom i innym zmiennoksztatnym. Magiczni zmiennoksztatni yli sobie w najlepsze. Pewne byy dwie rzeczy. Od wiekw nie czuam takiej magicznej energii, dranicej moj skr, i nie wiem, co bym zrobia, gdyby okazao si, e to naprawd ta magia. Poprawka: nie wiem, co bym zrobia, gdyby si okazao, e to naprawd Triton i e jest tu za mn. Ruszyam szybciej. Nie z wampiryczn prdkoci, po prostu szybciej. Mikkie plaskanie stp si zbliyo. Pewnie biegacz. Kto z ekipy College'u Flaglera albo z druyny tenisowej. Wic dlaczego mnie nie min? Kroki zdaway si dotrzymywa mi tempa. Kiedy wsuchaam si uwaniej, wyday mi si dziwne. To brzmiao raczej jak zwierz i pachniao jak... Odwrciam si i kot wielkoci stolika do kawy skoczy na rbek mojej sukni.

- Mrrrrau! Dwik by wysoki - na wp krzyk, na wp potne miauknicie, ktre zawibrowao mi w czaszce. Gdybym bya mierteniczk, dostaabym zawau. A tak, tylko chwyciam kurczowo szal na piersi i spojrzaam osupiaa na kota, ktry z ca pewnoci nie by Tritonem. Jeszcze raz pacn ap moj sukni, a potem usiad na swoim niemaym tyku i zacz si gapi. Ja gapiam si na niego. Kot nie mia obroy, nie by gruby i tak naprawd wcale nie by wielkoci stolika do kawy; ot, wielki dachowiec, z ogonem chyba duszym od mojej rki. Krtkowosy, powozoty z rudawym poyskiem, z janiejsz sierci na brzuchu i wewntrznych stronach ap; przypomina mi pum, ktr widziaam raz w dawnym yciu. Przeknam lin. Kiciu" jako do niego nie pasowao, wic powiedziaam: - Cze, kocie. Kot wsta, przecign si i obszed mnie na paluszkach, by ruszy przede mn. Kiedy nie podyam za nim natychmiast, rzuci niecierpliwe spojrzenie przez rami i zagi ogon, jakby kiwa na mnie palcem. Najpierw czytanie w mylach, a teraz magiczny kot chcia mnie odprowadzi do domu? Ten wieczr nie mg si ju sta wiele dziwniejszy. Kot czy raczej kocica, jak si zorientowaam, podreptaa ulic, mijajc katedr i tonce w ciemnoci sklepy. Prosto do wejcia budynku Maggie - i nie do gwnych drzwi banku, a niemal cakowicie ukrytych drzwi dla mieszkacw. Zatrzymaa si, usiada i spojrzaa na mnie wyczekujco. - O, nienienie - powiedziaam jej. - Magiczna czy nie magiczna, nie mog przyprowadzi Maggie bezdomnego

kota. Po pierwsze, nie wiem, czy w ogle lubi koty. Po drugie, nie mamy kociego jedzenia. Ani kuwety. Odpowied kocicy podejrzanie przypominaa prychnicie. Jakbym j obrazia, sugerujc, e mogaby uywa kuwety, kiedy miaa do dyspozycji cay wielki wiat. Wyjam klucz z ukrytej kieszeni w spdnicy, gotowa zastawi drzwi nog, eby nie wpuci kocicy. Ale kiedy tylko zaczam si przeciska przez ledwie uchylone drzwi, ta wstaa i potruchtaa przez ulic, na plac. Im gbiej wchodzia we mg, tym wydawaa si wiksza. Wysokie mrrrau", od ktrego cierpy zby, przetoczyo si przez mg, zanim koci ogon znikn mi z oczu. Esencja magicznej energii rozrzedzia si na mojej skrze, kiedy kocica znikna, ale przecie musiao mi si przywidzie. Tak? Nie urosa do rozmiarw pumy. Moja wyobrania pracowaa na zwikszonych obrotach. Stres. Nic poza tym. Jeli bye pochowany przez dwiecie cztery lata, najmniejsz przestrzeni, jak masz ochot znosi, jest wntrze samochodu. Dlatego zwykle nie jed windami, chyba e taszcz co nieporcznego, jak rower czy desk surfingow. Ale tego dnia wstukaam kod do windy i przez ca jazd mylaam o tym, e gorcy prysznic w bajecznej azience dla goci Maggie zaraz mnie uspokoi. Do licha, ju samo przebywanie w jej mieszkaniu byo jak piguka na uspokojenie. Pod tymi sufitami wysokimi na cztery i p metra, z odsonitymi rurami, wrd ogromnych starych okien, w przestrzeni bez cian nigdy nie czuam si klaustrofobicznie. Salon, jadalnia i kuchnia przechodziy pynnie jedno w drugie i tylko dywan czy sofa tu i wdzie definioway pomieszczenia. Neil by jeszcze u Maggie, kiedy weszam. Siedzieli przytuleni na dzielonej kanapie w kolorze morskiego bkitu

(jednym z niewielu nieantykw w mieszkaniu) i ogldali stary odcinek M*A*S*H na Hallmarku. Maggie wyciszya dwik. - Hej, Cesca, zanim zapomn, dzwoni Tom z zakadu lakierniczego. Twj pikap jest gotowy, a on bdzie jutro od sidmej trzydzieci. Ja musz by w biurze dopiero na dziewit, gdyby trzeba ci byo podwie. - wietnie, Maggie, dziki. Klapnam na wysoki fotel, ktry znalaza na wyprzeday komorniczej i kazaa obi na nowo materiaem w br-zowo-niebiesk krat. - Masz dziwn min - powiedziaa, patrzc na mnie z przekrzywion gow. - Co si dzieje? Nie bardzo wiedziaam, czy chc omawia moje niemie przygody w obecnoci Neila, wic zbyam jej pytanie: - Nic. Chyba jestem po prostu zmczona. - Bzdura. Wanie ci powiedziaam, e twj pikap, twoje ukochane dziecko, za ktre zapacia fortun, jutro wraca do domu z nowym lakierem, a ty si nawet nie umiechna. Co ci tak wcieko na tej wycieczce? Maggie za dobrze mnie zna. A jeli jej nie powiem, i tak dowie si przez znajomych znajomych, ktrzy prowadz biuro wycieczkowe. Rwnie dobrze mogam powiedzie od razu. Zaczam opowie o Kamiennym i nowoecach, moliwie wszystko bagatelizujc. Kiedy mwiam, Maggie siedziaa na brzeku kanapy prosta jak kij od mioty. Co bardziej zaskakujce, mina Neila robia si coraz bardziej ponura. - Do diaba, Cesca - powiedzia, kiedy skoczyam. -Ci gocie z Przymierza to nie art. To Ku-Klux-Klan, tyle e bez sukien i kapturw. Maggie uniosa brew. - A skd ty wiesz cokolwiek o Przymierzu? Neil wsta z kanapy i zacz si przechadza.

- Nie powiedziaem ci tego, bo nie chciaem, eby si zocia, ale poszedem raz na ich spotkanie. To byo w sierpniu, tydzie po tym, jak znalaza Cesc. Maggie zerwaa si z kanapy. - Chciae si przyczy do tych wariatw? - Martwiem si, chciaem ci chroni. Ju po pitnastu minutach tego spotkania wiedziaem, e to nie moje miejsce. - Odwrci si do mnie. - Ci faceci i par kobiet, ktre tam byy, maj mentalno faszystowskich bojwkarzy. By moe bdziesz musiaa zrezygnowa z pracy. - Dlaczego miaaby to robi? - spytaa oburzona Maggie. - eby chroni niewinnych - odparam. Neil obejrza si na mnie, zdumiony. - Tak, Neil, nie jestem idiotk. Kiedy Kamienny na mnie dzisiaj naskoczy, pomylaam o tym, e innym moe sta si krzywda. Ale Mick, przewodnik, z ktrym pracuj, mwi, e Przymierze nie dziaa w ten sposb. Oni nie chc wiadkw. - Moe dla ciebie robi wyjtek. Nie jeste typowym wampirem. Maggie uniosa rk. - Chwileczk, do diaba. Zanim rzucisz posad, ktr zdobya dziki cikiej harwce, nie powinna najpierw sprawdzi, co ma do powiedzenia twoje biuro? Mwia, e kierowniczka zostaa ju powiadomiona, a rano bd mieli raport. Nastpn zmian masz jutro, tak? A potem w czwartek? Kiwnam gow. Kiedy Maggie si nakrcia, bya jak genera w ogniu bitwy. Nawet jej tata, oficer i dentelmen, ktry mieszka w naszym miecie i pokaza mi swoje baretki i medale, nazywa j wojowniczk. - Wic daj im czas na zastanowienie, zanim zaczniesz dziaa. Nie jeste niczemu winna i z ca pewnoci nie

powinna si zachowywa tak, jakby bya. A co do tych bojwkarzy... - Zrobia pauz, wzia oddech i przeszya Neila spojrzeniem spod zmruonych powiek. - Zdobdziemy zakaz zbliania si, a jak bdzie trzeba, wynajmiemy ochroniarza. Nie pozwol, eby moja przyjacika bya do czegokolwiek zmuszana albo czua si zagroona, koniec, kropka. - Tak jest, prosz pani - powiedziaam energicznie, jak mgby powiedzie Radar do Gorcych Warg. Zamrugaa i wyszczerzya si w umiechu. - Wybucham, co? - Jak bomba - odpar Neil. - No c, niesprawiedliwo mnie irytuje. A konkluzja pozostaje ta sama: nie odejdziesz, dopki Duchy Starego Wybrzea nie bd na to nalega. A nie bd. Turystyka jest jak krew w yach tego miasta, a ty bya dla biura jak wiea transfuzja. Konkurencja zgarnaby ci w mgnieniu oka i waciciele o tym wiedz. Obeszabym si bez tej jej krwistej analogii, ale chyba miaa racj. W biznesie wycieczkowym byam raczej atutem ni kul u nogi. Dopki adnemu klientowi nie stanie si krzywda. A ochroniarz to wietny pomys. Jaki miniak, ktry musiaby spdza ze mn duo czasu? By w tym potencja. Kto jak George Clooney... Maggie pstrykna mi palcami przed twarz. - Ziemia do Ceski. Co si tak szczerzysz? - Nic, o czym chciabym sucha - burkn Neil. - Pogadamy jutro, Mags. Pochyli si, eby pocaowa Maggie w policzek, a potem zatrzyma si, kiedy ledwie dostrzegalnie kiwna gow w moim kierunku. Wyprostowa si i zwrci do mnie:

- Hm, Fresca. Jutro ma by paska fala, ale idzie pnocno-wschodni wiatr. Moglibymy sprbowa w czwartek wczenie rano. W Crescent - powiedzia, majc na myli Crescent Beach. - Oczywicie jeli masz ochot. Rany, Neil zaprasza mnie, ebym z nim posurfowaa? Maggie musiaa przenicowa biedaka w ku. - O ktrej? - O wicie? Powinien by przypyw. - Ekstra, chopie - powiedziaam i pokazaam mu kciuk i may palec. Przewrci oczami, ale si umiechn. - Aha, jeszcze jedno. - Co? - spytaam. - Mam si nie spni? - No przy sobie naadowan komrk, na wypadek gdyby jej potrzebowaa. Bdzie z ciebie niezy surfer, jeli do dugo poyjesz. Sypialnie Maggie to nie s zwyke sypialnie; to apartamenty. Moja jest po prawej stronie korytarza, Maggie po lewej. Maggie kazaa w nich obniy sufity, eby ukry rury i przewody. W moim pomalowaa sufit sypialni i azienki na agodny be, a ciany odrobin janiejszym odcieniem. nienobiae sztukaterie okalay sufity i wysokie listwy przypodogowe. azienka bya tak wielka, e zmieciby si w niej st do bryda, i czya si z rwnie przestronn garderob, z tak liczb wbudowanych szaf, e nie potrzebowaam komody. Nie sma si na skwark, ale gdy zbyt dugo przebywam na socu, dostaj mdoci i podranie skry. Dowiedziaam si, e mniej wicej tak samo reaguj na wiato ultrafioletowe chorzy na tocze. Kochana Maggie zainstalowaa zaciemniajce aluzje pod szawiowymi draperiami na ogromnych, wychodzcych na pnoc i zachd oknach,

ebym nie dostawaa choroby sonecznej. Dziki neutralnemu kolorowi farby pokj by jasny mimo zabytkowych mebli z ciemnego dbu i wini, ktre Maggie uwielbiaa. Powiedziaa mi, e mog zmieni wystrj, ale wiedziaam, e urzdzia ten apartament z wielk mioci, zanim si pojawiam. Poza tym ogldam wystarczajco duo programw o dekoracji wntrz, by wiedzie, e ciepe, neutralne kolory przemawiaj do kupujcych. Nie chciaam przemalowywa pokoju tu przed wystawieniem mieszkania na sprzeda. Wiktoriaski dom i moja nowa chatka na tyach miay by gotowe ju niedugo. Powiesiam swoj empirow sukni w szafie, woyam czepek kpielowy i pozwoliam, eby gorca woda spukaa ze mnie napicie. A przynajmniej jeden rodzaj napicia. Ten drugi, podsycany erotycznymi snami ze mn, mczyzn i pulsujc gowic prysznicow w rolach gwnych, narasta, a piersi rozbolay mnie z tsknoty za dotykiem kochanka ze snw. Wstyd" - niemal syszaam gos mojej matki. Przekrciam kurek, a poleciaa zimna woda, zamroziam swoje libido i wytaram si wawo. Kiedy ju rozczesaam wosy, woyam kobaltowoniebieskie spodnie dresowe i ulubion szar koszulk z surferem na przodzie. No, byam odwieona, w swojej zwykej nieseksownej postaci i gotowa wzi si do ksiek. Kiedy usiadam przy empirowym sekretarzyku z intarsjowanej wini i otworzyam laptop, Maggie zapukaa i wetkna gow przez drzwi. - Hej, moemy chwil porozmawia? Wskazaam jej wiktoriaski szezlong z gr zielonych, niebieskich i zotych poduszek. - Pogodzia si z Neilem?

Wyszczerzya zby i usiada. - Ka mu jeszcze troch pocierpie. Nie mog uwierzy, e poszed na spotkanie Przymierza. - On ci kocha. Uniosa idealn brew. - Ale nie zaufa mojemu zdrowemu rozsdkowi w twojej sprawie. - Nie pyta te przechodniw o drog, ale to nie czyni z niego zego czowieka. - Nie, tylko faceta. Wyszczerzyymy si do siebie, ale w kocu Maggie westchna. - Jestem ci winna przeprosiny, Cesca. Nie za Neila -dodaa pospiesznie, kiedy otworzyam usta, eby zaprotestowa. - Za to, e zachowuj si jak nadopiekucza matka. Spojrzaa na jeden z licznych obrazkw na cianach, przedstawiajcych wiktoriaskie damy, a ja pozwoliam jej zebra myli. - Neil mwi, e si nad tob trzs, i wiem, e tak jest. Tylko widzisz, ja mam czterdzieci jeden lat, Neil trzydzieci dziewi. Nie planujemy dzieci, wic jeste jak crka, ktrej nigdy nie bd miaa. Odwrciam krzeso i oparam bose stopy na brzegu szezlongu. - Spoko, mamusiu. Pokiwaa na mnie palcem, ale si umiechna. - Nazwij mnie tak jeszcze raz, a zabior ci desk surfingow. A teraz tak serio. Powiedz mi prawd. Doprowadzam ci do szau? - Maggie, jeste wspaniaa. - Choby doprowadzaa mnie do biaej gorczki cztery razy na godzin, nie powiedziaabym

jej tego. Nie zraniabym jej w taki sposb. - Nawet podobaj mi si niektre przejawy tego matkowania - dorzuciam na dokadk. - Na przykad? Przypomniaa mi si Janie dotykajca mojego ramienia, Mick klepicy mnie po plecach. - Po pierwsze - powiedziaam, ostronie dobierajc sowa - jeste jedyn w moim yciu po yciu osob, ktra mnie przytula. Znw zrobia ten swj numer z brwi. - A potrzebujesz by przytulana? Przeknam lin; nie byam jeszcze gotowa przyzna si do potrzeby. - Pochodz z rodziny przytulaczy - wyjaniam lekkim tonem. - Chyba czasami za tym tskni. - Wampiry nieszczeglnie lubi si przytula, co? Parsknam miechem. - Nie w tym dobrym sensie. Spojrzaa na mnie przecigle, w milczeniu. - Czy patrzenie na mnie i na Neila ci przeszkadza? Zesztywniaam, ale postaraam si to ukry. - A skd. Jestecie uroczy. - Daj spokj, Cesca. Widziaam co w twoich oczach. Dziwnie przypominao tsknot. - Przekrzywia gow. -Brakuje ci mskiego towarzystwa? - Mnie? - pisnam. Moje stopy hukny o drewnian podog, kiedy usiadam prosto. - Maggie, wszystko jest dobrze. Absolutnie normalnie. Przyszpilia mnie kolejnym badawczym spojrzeniem. - Cesca, normalno nie jest statyczna. Tylko pynna. To jest dostosowywanie si do wszystkiego, co przynosi nam ycie.

- No tak, jasne, ale ja lubi swoj codzienn rutyn, i cay czas jestem zajta. Facet by to zepsu. A poza tym... Urwaam, wyobraajc sobie Maggie i Neila, Janie i Micka. Nawet nowoecw, chocia byli pokrceni. Trzymanie si za rce. Causy w ciemnoci. Erotyczne sny z prysznicem. Czy tu byo za gorco? - Poza tym co? - spytaa agodnie Maggie. Przeknam lin. Czy byam gotowa powiedzie to na gos? Zebraam si na odwag. - Chyba nie mona tskni za czym, czego si nigdy nie miao. - Masz na myli mczyzn? - Tak. - Skoro ju miaam skoczy z wypieraniem si moich pragnie, mogam to zrobi od pocztku do koca. -Mwic wprost, seks. Jak mog by napalona, skoro nigdy tego nie robiam? - Bo jeste pen ycia kobiet, ktra ma potrzeby, pragnienia i hormony. - Rozemiaa si. Powinnam bya ju dawno przeprowadzi z tob t rozmow. artowaa, ale ja, o dziwo, nie. - Przeprowadmy j teraz. - Mwisz powanie? - Wyprostowaa si na szezlongu. - Twoja matka nie mwia ci o seksie? Przewrciam oczami. - Mam dwiecie dwadziecia siedem lat. To, co mwia mi matka, jest gorzej ni przedpotopowe. - A co wywoao ten temat akurat dzisiaj? Wstaam i podeszam do duego ka z epoki regencji. - Nie liczc tego, e ostatnio miewam bardzo gorce sny, dzisiaj Janie zaproponowaa, e mnie z kim umwi. Powiedziaam jej, e nie ma mowy, ale prawda jest taka...

Umilkam, odwrciam si przodem do Maggie i wypluam to z siebie jak najszybciej: - Prawda jest taka, e chc si przekona, jak to jest by z mczyzn, ale przyzwoici faceci nie umawiaj si z wampirzycami, a raczej nie pjd do portu, nie wycign kondomw z portfela jak harmonijki rodzinnych zdj i powiem: Hej, marynarzu, chcesz si zabawi?" Maggie wytrzymaa przez sekund, ale w kocu gruchna tak nieopanowanym miechem, e brzmia jak atak astmy. - Masz racj. - Sapna i z trudem chwycia oddech. -To nie jest najlepsze podejcie. Rozumiem, e odrzucia propozycj Janie? - Z marszu. - Podeszam z powrotem do biurka. - Myl, e powinnam sobie kogo wynaj. Czy defloracja bdzie patna ekstra? - Moesz poprosi o cennik. Standardowy seks, defloracja, rozpusta, orgie. - adnych orgii. Wynajcie takiej obsady bdzie kosztowao majtek. Maggie pokrcia gow, udajc obrzydzenie. - Jak na bogat wampiryczn ksiniczk potrafisz by straszn skner. - To prawda, ale mwimy o moim dziewictwie, wic mam prawo by wybredna. - Tak czy inaczej, wynajcie pana do towarzystwa w celu inicjacji to kiepski pomys. Zbyt wyrachowane. - Postukaa si w podbrdek. - Nie powinnam tego sugerowa, ale moe po prostu oczarujesz jakiego miego gocia i zrobisz z nim, co chcesz? - Prbowaam tego jakie dwa tygodnie temu, ale w oczarowywaniu jestem do niczego. Nie mogam si powstrzyma od miechu.

- Rozemiaa mu si w twarz? Machnam lekcewaco rk. - Nic wielkiego. Akurat opowiada dowcip i niczego nie podejrzewa. - Kotku, uwierz mi, jeli bdziesz wystarczajco napalona, nie bdziesz si mia. Bdziesz gry paznokcie, eby tylko przej do rzeczy. - wietnie, jestem napalona, ale niewystarczajco. - Naprawd chcesz mojej rady? - Skoro nawet Mick wie, e jestem dziewic, to potrzebuj twojej rady. - Dobrze. Wic poczekaj, a trafi si waciwy facet. Kto, z kim bdziesz chciaa by i komu bdziesz ufa. - Ufa, e mnie nie dziabnie kokiem? To masz na myli? Wzruszya ramionami. - To te, ale i ufa, e mu zaley nie na przygodzie, jak jest randkowanie z wampirzyc, ale na tobie. - Do tej pory obgryz wszystkie paznokcie w miecie. - Och, nie wiem. - Wstaa z szezlongu i ruszya do drzwi. - Teraz, kiedy ju szczerze si przyznaa, czego chcesz, i powiedziaa to na gos, synchroniczno moe zadziaa jak - pstrykna palcami magia. Posaa mi olniewajcy umiech i wysza z pokoju, ale chyba nie usyszaa niesamowitego mrrrau" rozlegajcego si echem po placu. I nie zobaczya wsatej, kociej mordki przepywajcej za moim oknem.

Rozdzia 4 Cosmil siedzia na werandzie swojej ndznej chaty stojcej w idealnym krgu drzew i kiwa si w wiklinowym bujanym fotelu, czekajc na pum. Przypadkowy przechodzie zobaczyby starszego pana w ciemnych spodniach, lunej tunice i domowych kapciach, ale tu nie byo przechodniw. Oprcz nocnej mgy jego prywatnoci strzegy gsty las i lene duszki, a poza tym maskujce zaklcia i magiczne odstraszacze, ktre rzuci dzisiaj na nowo. Tylko cichy trzask gazki zaanonsowa pum, zanim wyonia si spomidzy dbw i palm, opltanych winorol i pnczami kudzu. Truchtaa leniwie, ale wok niej buzowaa energia. - Pandoro - przywita j Cosmil, kiedy wielka kocica przeskoczya krzywe schodki rozpadajcej si werandy. Wampiryczna ksiniczka wyczula magi. Pomylaa o Ttonie. Cosmil wyranie odczyta myli kocicy i si umiechn. - Doskonale. Francesca zaufa temu odczuciu, a tym samym i tobie. Kiedy zjawi si Triton... Cosmil nie dokoczy myli na gos. Sowo mwione jest potniejsze ni myl, a jego energi atwiej wy-

kry. Cosmil nie mg ryzykowa, e zostanie wykryty. Nie teraz. Pandora usiada z mikkim stukniciem i zacza liza ap. Nie pomylie si. Grozi jej niebezpieczestwo. - Zabjca wampirw? Tak, i jeszcze jeden. Poszukiwacz. Cosmil znieruchomia. Omeny przepowiedziay zabjc, ale nie poszukiwacza. Na cuchnce abie nogi, musi si dowiedzie, czy ten poszukiwacz chce jej krzywdy. Pochyli si na fotelu, a jego wzrok by na poziomie bursztynowych oczu Pandory. - Odczytaa, czego szuka? Pandora przekrzywia gow. Sprawiedliwoci. - Niczego poza tym? Kocica prychna. Wampiryczna ksiniczka nie pachnie mierci, ale nie jest do koca czowiekiem. Pandora zignorowaa pytanie, ale znaczyo to tylko, e nie ma nic wicej do powiedzenia. Cosmil umiechn si do niej kwano. - Tak jak i my, przyjaciko. Cho przez wieki jako czarodziej Cosmil uczyni wiele dobra, popenia te bdy. Pomyki w zaklciach doprowadzay do poczcia i narodzin magicznych istot, ktre zamierza chroni do koca swojego ycia. Pandora wanie tak si narodzia. Triton rwnie. Czas, ktry przepowiedzia, nadszed. Triton musi wrci do swojego rodzinnego oceanu i poczy si z dawn przyjacik Francesc, by oboje mogli

zyska pen moc. Ale Triton wci odkada podr, cho od dawna wiedzia o uratowaniu Franceski - mimo agodnych, perswazyjnych zakl Cosmila. Chopak sta si z wiekiem jeszcze bardziej uparty, ale te ostroniejszy. I za to Cosmil nie mg go gani. Szczeglnie teraz, kiedy mroczna moc nabieraa siy -byt, ktry Cosmil nazywa Pustk, kiedy w ogle way si dawa mu imi. Jak kby czarnego dymu, Pustka ukrywaa swoj tosamo, ywic si mocami magicznych istot. Im bardziej wyjtkowe byy to istoty, tym wicej mocy z nich czerpaa. Cosmil poruszyby niebo i ziemi, eby ochroni Tritona i Francesc, bo tylko zjednoczeni i obdarzeni pen moc mogli mu pomc pokona Pustk. By jeszcze czas, moe sze miesicy. Ale im szybciej Triton wrci... Cosmil pocign rkaw swojej czarnej tuniki i odwrci si do drzwi, rozmylajc, jakie eliksiry potnej magii powinien przygotowa. Triton ruszy dopiero po swoim przeobraeniu w czasie nowiu, ale jego podr musi obej si bez przygd. Pandora popatrzya zmruonymi oczami, a potem zeskoczya ze schodkw i daa susa na swoje ulubione drzewo. Uoya si na wysokim, rozwidlonym konarze, zwiesia jedn ap i zamkna oczy.

Rozdzia 5 Stara wredna wampirzyca ma stracha przed kotem? Tak, przyznaj si. Supermiauczenie superkocicy - i jej wsata twarz, ktra pojawia si na moment w moim oknie sprawiy, e przez cay wieczr byam nerwowa. Kady dwik, ktry mgby uchodzi za koci odgos, kady cie w oknie szarpa mi nerwy i spycha erotyczne myli w gbokie zakamarki mzgu. Zajam si swoj prac domow z projektowania, ale byam rozkojarzona o wiele bardziej, nibym sobie yczya. Program do projektowania, ktry cigle mi si wiesza, te nie pomaga. Kocham technologi, ale nie cierpi, kiedy si na mnie boczy. Zwykle wypijam tylko jedn ma butelk Starbloods dziennie, zaraz po przebudzeniu kadego popoudnia. Tego wieczoru wypiam jeszcze jedn, eby poprawi sobie koncentracj i troch zmniejszy chandr. Wszystkie te... hm, proteiny nie mogy oczywicie zapobiec sennoci, kiedy przychodzia na mnie pora, ale uspokoiy mnie na tyle, e dokoczyam projekt szafki. Dodatkowa porcja poywienia osabia te bl ramienia tam, gdzie cisn mnie Kamienny. Dziwne, e w ogle

cokolwiek czuam, ale co ja wiedziaam o implantach? Moe przesun si za blisko powierzchni skry. Ale nie chodzio tylko o komputer czy kocic. Jako zwyka, ywa jasnowidzka miewaam podobne odczucia. Te chwile typu zaraz wyskocz ze skry, bo co si dzieje, ale nie wiem co" doprowadzay mnie do szau tak samo wtedy, jak i teraz. Zwalaam to na peni, nw, zmian pr roku, na co tylko si dao. Tak naprawd fazy ksiyca wzmacniay moje zdolnoci, kiedy byam czowiekiem. Jako wampir przekonaam si, e moje waciwoci nabieraj mocy podczas peni, a w nowiu staj si bardziej zdeche ni ja. Nie mam pojcia, skd wzia si ta zmiana, ale z pewnoci nie uczynia z krla Normanda szczliwego wampira. Tumaczyam mu, e jasnowidze nie s wszechwiedzcy, ale Normand, krl wariatw, oczekiwa, e bd idealn protegowan, a nie niechtn buntowniczk. A poza tym nigdy nie wierzyam, e jest prawdziwym szlachcicem, a co dopiero krlem. Zabra si przez ocean na francuskim statku z onierzami, ktrzy usiowali utrzyma Fort Caroline, ktry dzi nazywa si Jacksonville. Kiedy Hiszpanie wyrnli Francuzw, krl Normand przenis si na poudnie ze swoj wampiryczn koteri i miertelnymi niewolnikami i osiedli si pod miejskimi bramami. Hiszpascy onierze, a pniej Anglicy z okresu brytyjskiego, zabiliby go wczeniej, gdyby zdoali. Moje parszywe szczcie, e nie zdoali. Oderwaam myli od Normanda i wrciam do dzisiejszego czytania w umysach. By to wypadek bez precedensu, od kiedy zostaam wampirem, wic dlaczego to si stao? Syszaam, e Ksiyc odsuwa si od Ziemi okoo 1,2 centymetra na rok. Czy tak niewielka zmiana dystansu moga

osabi wpyw Ksiyca na moje zdolnoci? Chciaabym to wiedzie. W wietle dnia nic nie jest tak przeraajce jak w ciemnoci. Zawita soneczny wtorkowy poranek i myli o przeszoci i niesamowitej Kocicy zblaky. Odbir mojego kochanego chevroleta SSR z nowym akwamarynowym metalicznym lakierem bardzo poprawi mi humor, podobnie jak wizyta w Home Depot, gdzie odebraam yrandol zamwiony przez Maggie i pogapiam si z zachwytem na cae pki wihajstrw i gadetw. Wrciam do apartamentu i zaparkowaam na placyku za budynkiem. Parking naley do banku, ale kady z mieszkacw dosta jedno miejsce. Jako e znalezienie miejsca parkingowego gdziekolwiek w miecie jest piekem, chtnie zapaciam za wasne. W domu wykrzesaam z siebie jeszcze do energii, eby wyszorowa zby, i padam do ka. Spaam bez adnych snw i duo duej ni zwykle, a do pitej trzydzieci. Maggie wpada do domu tak samo wiea jak rano w szaroniebieskim biznesowym kostiumie. Rzucia torebk na kuchenn wysp w chwili, kiedy koczyam puka butelk po starbloods. Spojrzaa na mnie z uniesion brwi, a moe na mj malanoty frotowy szlafrok i kapcie w ksztacie puchatych delfinkw - takie z pianki zapamitujcej ksztat. O tej porze zwykle jestem ubrana. - Wygldasz jak co, co przywlk kot. Kiepsko spaa? Drgnam, syszc sowo na k", ale otrzsnam si i pokrciam gow. - To zaleta bycia ptrupem. adnej bezsennoci. - Wyrzuciam butelk do wasnego kosza, w ktrym segregowaam mieci. - Co porabiacie dzisiaj z Neilem? Kaesz mu si jeszcze paszczy?

Maggie kiwna doni, wskazujc, e wszystko jest moliwe. - Jak przyjdzie z czekoladowym albo malinowym torcikiem, to moe zostaniemy w domu. W Home Depot mieli mj yrandol? Ruchem gowy wskazaam kt salonu. - Tam jest. - O, kurcz. - Zatara rce. - No to si bawimy! Zaja si grzebaniem w pudle, a ja wrciam do swojego pokoju. Teraz, kiedy ju oprzytomniaam, w pierwszej kolejnoci musiaam jeszcze raz sprawdzi swj projekt szafki w stylu craftsman. Dopieszczaam j przez dwadziecia minut, a poczuam zadowolenie, i wysaam projekt mej lem mojej nauczycielce. Jej nowy wykad by ju dostpny online, wic usiadam w kucki, eby poczyta najpierw wykad, potem podrcznik. Potem przejrzaam notatki z projektowania zieleni i rozmarzyam si o ogrodzie, ktry chciaam zaprojektowa przy mojej maej wozowni. Poniewa mam tendencj do odpywania w wiat marze, kiedy myl o projektowaniu, nastawiam sobie timer do jajek na sidm trzydzieci. Potem szybki prysznic, po ktrym zaatakowaam wosy. Nie cierpi si do tego przyznawa, ale jeli widzielicie Pamitniki ksiniczki, to widzielicie moje wosy. Moja prostownica nie potrafi zdziaa hollywoodzkich cudw. Czy preparat do prostowania by pomg? Taki supermoc-ny? Mogabym je obci, ale od tak dawna miaam wosy do poowy plecw, e nie wiedziaam, czy z krtkimi czuabym si wolna, czy tylko potwornie naga. Zapuszczenie ich na nowo raczej nie wchodzioby w gr. Kiedy poprosiam Julie, kosmetyczk Maggie, eby wyregulowaa mi brwi, i nie wyrs ani jeden zabkany wosek, ktry zepsuby ich

ksztat. Moe przez jaki czas powinnam sprbowa krtkiej peruki? Zebraam swoj szczot do gry w ciasny kok, ale dzi nie zawracaam sobie gowy lakierem do wosw. Uznaam, e przeyj ze sterczcymi kosmykami. Nie byo ju tak wilgotno. Moe w nocy nie pojawi si mga. Znw ubraam si w moj sukni w stylu regencji i ba-letki, wziam szal, klucze i komrk. Tym razem schowaam potrzebne drobiazgi do szydekowej siateczki, ktr pomoga mi wydzierga jedna z koleanek Maggie. Kiedy wychodziam, Maggie rozmawiaa przez telefon, wic tylko machnam jej rk i ruszyam do pracy. Nowy wieczr, nowa wycieczka, to samo miejsce zbirki - stacja przy myskim kole z akompaniamentem zespou grajcego w Tawernie we Mynie. I, o rany, wiele tych samych twarzy, co wczoraj wieczorem. Chciaam by lubian przewodniczk, ale tyle osb z poniedziakowej wycieczki? Mocno podejrzane. Przyszli nowoecy i Gomer. Yolette tu po mojej prawej, w kolejnej pprzejrzystej kreacji, raczya Gomera opowieciami o Paryu; Etienne sta obok ze znudzon min. Gomer kiwa Yolette gow i od czasu do czasu cedzi O rety", ale jego szare oczy byy dziwnie szkliste. Mia na sobie inne kolory, ale ten sam typ ciuchw: flanelow koszul i poliestrowe spodnie, a rkawy, nogawki i poy koszuli nadal byy odrobin za krtkie. Po lewej Shalimar gawdzia z dwiema starszymi paniami, ktrych nie byo wczoraj wieczorem. adna nie miaa turkusowego daszka Jaguarek; dzi krloway spodnie z dzianiny, ciepe i wygodne, i koszulki z napisem St Augustine". Kamienny znw ubra si na czarno i stercza jakie trzy metry od obu grupek. Wydawa si bardzo spity, czujny

i zdeterminowany. Najpierw wbi wzrok we mnie, potem przesun go na Yolette. Nie czuam si mile poechtana, e ci ludzie znw si tu zjawili. Czuam si przeladowana. Szczeglnie kiedy zauway mnie Etienne. Podszed szybko, chwyci moj do i wycisn na niej pocaunek. Yolette, jak zauwayam, przerwaa swj monolog adresowany do Gomera, by mierciononym spojrzeniem wypali dziur w plecach Etienne'a. - Ach, Francesca, enchant - powiedzia. - Comment le charmant de vous regarde. Wyowiam z jego wylewnego powitania sowo charmant; domyliam si, e wygldam uroczo czy co w tym stylu. Jako nie byam zachwycona. - Dziki. - Wyrwaam do z jego ucisku i powstrzymaam odruch, by wytrze j o spdnic. - Dzi bdziemy podziela kolejne urocze chwile, oui? -Umiechn si, jakbym naprawd miaa go za dowcipnego i uprzejmego. - Jeli uwaa pan, e duchy s urocze - odparam, chcc go zgasi. - Uwaam, e pani jest urocza, ma petite - rzuci, podchodzc jeszcze bliej. Zmarszczyam brwi i si cofnam. - Etienne, ja nie flirtuj z onatymi mczyznami. - Ach, ale Yolette i ja - znw przysun si o krok - my mamy otwarte maestwo. - No c, dla mnie jest zamknite, a teraz musz zebra bilety. Przez mgnienie wyglda na zirytowanego. Potem jego czoo si wygadzio.

- Ale oczywicie. - Poda mi uroczystym gestem dwa bilety, lekko skaniajc si w pasie. Poprzedniego wieczoru niechccy czytaam w mylach i dzi kusio mnie, eby sprbowa tego celowo. Moe udaoby mi si dowiedzie, co kombinowa Etienne, nie liczc sprowokowania Yolette, eby obdara mnie ze skry z zazdroci, i Kamiennego do rzucania nam morderczych spojrze. Ale czy naprawd chciaam wiedzie, co oni sobie myleli? Chyba jednak nie. Cieszyam si, e mam przy sobie komrk - przeczon na wibrator i gotow, by jednym przyciskiem poczy si z policj, gdyby cokolwiek wskazywao, e sytuacja wymyka si spod kontroli. Nie mogam lekceway mojej odpowiedzialnoci za miertelnikw, tym bardziej e moje wampiryczne moce dziaay ledwo ledwo. Naprawd nie chciaam podchodzi do Kamiennego na tyle blisko, eby wzi od niego bilet. Nie obchodzio mnie, czy go ma. Chciaam za to, eby Etienne przesta depta mi po pitach, wic zbliyam si do pozostaych piciu kobiet, ktre bray dzi udzia w wycieczce. Wszystkie byy ubrane w dinsy, kurtki i teniswki rnych kolorw i krojw, byy w wieku od trzydziestu kilku do ponad czterdziestu lat. Stay nieopodal Kamiennego i rozmawiay - jeli mj wampiryczny such nie robi mi numerw - o mordowaniu ludzi. Preferowanym narzdziem zbrodni bya trucizna, cho jedna z pa, wyjtkowo mia z wygldu, chciaa potraktowa swoj ofiar noem. Kto by si spodziewa, e oprowadzanie wycieczek po nawiedzonych okolicach okae si takie niebezpieczne? Widocznie wydaam jaki dwik, bo Noowniczka spojrzaa na mnie i przyapaa na gapieniu si. Z szerokim umiechem, machajc rk na reszt, powiedziaa:

- Prosz na nas nie zwraca uwagi, jestemy autorkami kryminaw. Bez przerwy spotykamy si z takimi reakcjami, kiedy publicznie omawiamy fabuy. Doprawdy? O mao nie powiedziaam tego gono, ale dobre maniery zwyciyy. Nagle do mnie dotaro. Autorki kryminaw. Uwielbiam kryminay, a te kobiety je pisz? Och, co za rado! Poznam nowe tytuy do wyszukania, nowe autorki do czytania! Pewnie zaczabym si rozpywa z zachwytu tam, na miejscu, ale pora bya zacz. Uznaam, e rozpyn si po wycieczce. - Witam na wycieczce Duchy Starego Wybrzea. Jestem Cesca, wasza przewodniczka. Poprosz o bilety i moemy zaczyna. - Pani naprawd jest wampirzyc? - spytaa jedna z pisarek. Jej jasne, mikkie wosy lniy eterycznym srebrem w wietle latarni; w doniach miaa przygotowany dugopis i kieszonkowy notes na spiralce. - Oczywicie e jest - odpowiedziaa Shalimar i pomachaa do mnie. - Cze, Cesca. Przyprowadziam nowe koleanki, eby ci poznay. To s Barb i Darcy. - Dzikuj, pani... - Poszukaam w pamici, ale nie skoczyymy z Janie dopasowywa twarzy Jaguarek do nazwisk. - Millie Hayward, moja droga. Mw mi Millie. - Ogromnie mi mio, e przyprowadzia dzisiaj wicej znajomych, Millie. Umiechnam si do dwch kobiet, siwowosych, w babcinym typie. Shalimarowa Millie umiechna si promiennie i podaa mi bilety. - Mam nadziej, e bd panie dobrze si bawi. - Ma pani co przeciwko, ebymy pani nagray? -spytaa druga pisarka, z krtkimi szpakowatymi wosami,

ktre oblepiay jej gow jak czepek. - Nie chcemy niczego przegapi. Zawahaam si, bo nasze biuro sprzedawao wycieczki w formie audio i wideo. Ale pomylaam, e moe Kamienny, ktry wci stercza w tle ze zowrog min, bdzie si pilnowa, wiedzc, e dyktafony s wczone. Nie zaszkodzi, a mogo pomc. - Nie ma sprawy - zgodziam si i od nich te odebraam bilety. Odwrciam si, gotowa przekn t ab i wzi bilet od Kamiennego, ale Gomer - jego nazwiska rwnie nie mogam sobie przypomnie - podszed do mnie pierwszy. - Prosz, panno Cesco - powiedzia, podajc mi dwa bilety. - To ju wszyscy. - Non! Beaucoup trop. Nas za duo - oznajmia Yolette, odpychajc Gomera okciem z drogi i stajc tu przede mn. - On - machaa rk na Kamiennego - nie powinien mie pozwolenia na icie. Jest dangereux. Shalimarowa Millie posaa Yolette spojrzenie, ktre mogo okaleczy, jeli nie zabi. Nie podobay jej si maniery Francuzki? Kto to wiedzia? Ale chocia w tej kwestii zgadzaam si z Yolette i byam z ni caym sercem, nie mogam wykluczy Kamiennego z wycieczki. - Zoya pani doniesienie na policji? - zapytaam spokojnie. - Non, nie. Rozoyam rce, a siateczka zadyndaa mi na prawym nadgarstku. - Wic obawiam si, e nic nie mog zrobi. Co najwyej zapewni zwrot pienidzy, jeli chce pani zrezygnowa z dzisiejszej wycieczki.

- I pozwoli, eby ta winia mnie wygonia? - Yolette zarzucia wosami. - Non, zostaj. O-o. Jeli przedtem Kamienny by ponury, to teraz rozsadzaa go wcieko. Z zacinitymi piciami i czerwon twarz warcza pod nosem. Przylepiam umiech na twarz i zaczam wycieczk. - Panie i panowie, mielimy wej do dwch nawiedzonych budynkw. Poinformowano mnie jednak, e budynki s dzi zamknite. Bezczelne kamstwo, ale krenie z t ekip po ciemnych uliczkach byo wystarczajco przeraajce. Nie miaam najmniejszej ochoty wchodzi z nimi do le owietlonych pomieszcze. - Jeli przyszli pastwo specjalnie po to, eby obejrze te wntrza, to przepraszam za niedogodno. Zobaczymy budynki od zewntrz, tam rwnie s duchy. Jeli to pastwa nie satysfakcjonuje, to poprosz o nazwiska i dopilnuj, eby biuro zafundowao kolejn wycieczk gratis. Umilkam, by sprawdzi, czy ktokolwiek - a konkretnie pisarki - zechce skorzysta z kuponu na kolejn wycieczk, ale nikt si nie zgosi. Wzruszywszy lekko ramionami, otworzyam skadzik i wziam z pki now latarni. Mogam ni waln Kamiennego, gdyby si mnie czepia. Oczywicie jeli shalimarowa Millie nie wemie go wczeniej na muszk. Z t radosn myl zaczam swoj pogadank. - Naszym pierwszym przystankiem bdzie cmentarz Hugenotw - powiedziaam, prowadzc grup na drug stron Orange Street. - To miejsce pochwku protestantw, w odrnieniu od katolickiego cmentarza Tolomato, ktry zobaczymy pniej. Zosta zaoony w roku 1821, niedugo po przyczeniu Florydy do Stanw Zjednoczonych; w tym

samym roku przez miasto przetoczya si epidemia tej febry. Najsynniejszy duch rezydent to sdzia John B. Stickney, wdowiec z trjk dzieci. Przyjecha do St Augustine po wojnie secesyjnej i sta si prominentnym obywatelem miasta. Zmar na tyfus, wrciwszy z delegacji do Waszyngtonu w 1882 roku. Dokoczyam histori sdziego i wspomniaam o kilku innych duchach, ktre urzduj na tym cmentarzu, po czym zagoniam grup w stron kolejnego przystanku. Najstarsza apteka, jeden z budynkw, do ktrych mielimy wej, zaja nam ledwie par minut, zanim przeszlimy na cmentarz Tolomato i dalej. Czujnie wypatrywaam kopotw, ale kiedy ju dyskretnie szepnam Etienne'owi, eby si odwali, grupki podzieliy si na obozy. Pisarki szy tu za mn zwart ekip; trzy z nich notoway jak wcieke, a dwie z cyfrowymi dyktafonami dodaway swoje komentarze do mojego monologu i strzelay pytaniami tak szybko, e ledwie nadaam z odpowiedziami. Etienne wdrowa spacerkiem z shalimarow Millie i jej przyjacikami, a ignorowa Yolette, ktra sza przed nim, koyszc biodrami, ostentacyjnie trzymajc si poza jego zasigiem. Yolette zarzucaa wosami i spogldaa na nas wszystkich z gry. W powietrzu nie byo dzi ani ladu polubnych feromonw, cho znw wydawao mi si, e czuj dyskretny zapach krwi. Jedna z pisarek miaa plaster na kciuku. Moe skaleczya si papierem? Kamienny na kocu grupy by zajty odpowiadaniem na pytania Gomera o wdkarstwo. Kiedy raz nadstawiam ucha, Kamienny chropawym gosem opowiada wanie Gomerowi o wycieczkach wdkarskich na pene morze. Nie chciao mi si sucha dalej.

Ach, czy nie byoby mio, gdyby Kamienny mia hobby, ktre trzymaoby go z daleka ode mnie? W porwnaniu z poprzednim wieczorem przegoniam grup niemal dwa razy szybciej, ni przewidywa plan wycieczki. Wiedziaam o tym i miaam to gdzie. Duchy zazwyczaj s aktywniejsze latem i podczas burzowej pogody, ale dzisiaj byy jak w gorczce. Moja opinia o poziomie ich aktywnoci? Napicie grupy przenioso si na duchy. Kady z turystw widzia i czu liczne zjawiska -zjawy, orby i zimne punkty. Nawet nasz stary dobry Kamienny kilka razy sta si jaki rozkojarzony i blady, chocia nie powiedzia sowa. Kiedy wrcilimy do punktu wyjcia, byam wykoczona i modliam si - tak, modliam si, potrafi to robi - eby wszyscy szybko sobie poszli. Yolette pierwsza odpowiedziaa na moje mody. Koyszcym krokiem ruszya w stron Orange Street, kiedy Etienne chwyci moj do i znw wycisn na niej pocaunek. Fuj i jeszcze raz fuj, bo jego wargi zostawiy po sobie saby zapach krwi. Czyby oneczka daa mu fang w ten cauny dzib, a ja to przegapiam? Jeli