Breve Historia de La Euforia Financiera - John Kenneth Galbraith

8/12/2019 Breve Historia de La Euforia Financiera - John Kenneth Galbraith

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Annotation

Breve historia de la euforiafinanciera, cuyo autor es JohKenneth Galbraith, combina

amenidad y actualidad. Esteeconomista estadounidense -aunque

de origen canadiense-, que fallecióen abril de 2006, dedicó parte de s

bibliografía al estudio de las crisisfinancieras. Suyo es, de hecho, el

que posiblemente sea el libro másreconocido sobre el crac de 1929 -



titulado precisamente El crac del29-. En otros, como La sociedadopulenta -su libro más famoso- oUn viaje por la historia de nuestro

tiempo, mostró sin tapujos sinclinación keynesiana.

Un denominador común en sustextos es su espíritu divulgador, una

actitud por la que recibió críticas por parte de los académicos y

alabanzas, en forma de ventasmasivas, por parte de los lectores.Ese ánimo preside el sentido buscado en Breve historia de la



euforia financiera. En apenas 140 páginas, pasa revista a las crisismás relevantes de la historia -desdela tulipamanía del siglo XVII hasta

el crash de 1987, porque estáescrito a comienzos de los 90- y

subraya las características quecomparten, con el propósito de

extraer lecciones válidas para elfuturo.

Ahora, en plena crisisfinanciera, su lectura cobra mássentido si cabe. Sobre todo, porque pone de manifiesto que la situació



actual posee muchas similitudes cootros episodios sufridos en losúltimos siglos.



JOHN KENNETH

GALBRAITH

Breve historia de la euforia

inanciera



Sinopsis

Breve historia de laeuforia financiera, cuyo

autor es John KennethGalbraith, combina

amenidad y actualidad.Este economista

estadounidense -aunquede origen canadiense-,que falleció en abril de2006, dedicó parte de su



bibliografía al estudio delas crisis financieras.Suyo es, de hecho, el que posiblemente sea el libro

más reconocido sobre elcrac de 1929 -titulado

precisamente El crac del29-. En otros, como La

sociedad opulenta -sulibro más famoso- o Un

viaje por la historia denuestro tiempo, mostrósin tapujos su inclinaciónkeynesiana.



Un denominador común en sus textos es suespíritu divulgador, unaactitud por la que recibió

críticas por parte de losacadémicos y alabanzas,

en forma de ventasmasivas, por parte de los

lectores. Ese ánimo preside el sentido

buscado en Brevehistoria de la euforiafinanciera. En apenas140 páginas, pasa revista



a las crisis másrelevantes de la historia -desde la tulipamanía delsiglo XVII hasta el crash

de 1987, porque estáescrito a comienzos de

los 90- y subraya lascaracterísticas que

comparten, con el propósito de extraer

lecciones válidas para elfuturo.Ahora, en plena

crisis financiera, su

l b id



lectura cobra más sentidosi cabe. Sobre todo, porque pone demanifiesto que la

situación actual poseemuchas similitudes con

otros episodios sufridosen los últimos siglos.

Título Original: A Short

istory of Financial Euphoria©1994, Galbraith, Joh

K h



KennethISBN: 9788434469525Generado con: QualityEboo

v0.60



BREVE HISTORIA

DE LA EUFORIAFINANCIERA

JOHN KENNETH GALBRAITH

Ó



PRÓLOGO

LAS materias tratadas en estelibrito me han interesado -hallegado a fascinarme- durante másde treinta años. Mi vinculación coellas empezó en 1954, cuando me

convencieron para escribir unahistoria del hundimiento de la Bolsa

en 1929. El libro se publicó la primavera siguiente. A medida que

iba escribiendo me cautivó elabrumador sentido de gran tragedia,

t di d l i



pero una tragedia de la que, siembargo, puede uno disfrutar, pueslo único que se perdió fue dinero.El libro, El crac del 29, ha sido

continuamente reimpreso desdeentonces: algo parecido a u

récord. Cuando las ventas setambaleaban, remontaban por efecto

de una nueva crisis -a menudollamada corrección- en los

mercados de valores o en algúotro valor de especulación. En unahistoria del dinero y, másrecientemente, en narrativa de

ficción he elto sobre la



ficción, he vuelto sobre la predisposición especuladora y elalejamiento de la realidad queimplica o, acaso para más precisar,

de la pérdida de sensatez queconlleva. En las páginas que siguen,

exploro en términos concretos laanatomía de esos episodios tal

como se revelan a lo largo de lossiglos. Sus características,

sorprendentemente constantes, sedestacan aquí por su interés perotambién, y aún más, como unaexhortación a la cautela.

M ó i l t



Me preocupó especialmentehacer de este relato unaadvertencia, ya que WhittleCommunications me ha procurado

el público que yo más buscaría. Losejecutivos y, por encima de todo,

los hombres y mujeres vinculadosal mundo de las finanzas, so

quienes más precisan que se lesllame la atención La euforia que

conduce a la aberración mentalextrema es un fenómeno recurrenteque pone en peligro al individuoafectado, a la empresa en concreto

y a la comunidad económica toda



y a la comunidad económica toda.Además, como subrayo en el texto,no hay una legislación muy clara amodo de salvaguardia y prevención;

tan sólo pueden ser útiles laagudeza personal y el conocimiento

público. No todo en este libro concitará

el aplauso unánime. En ciertamedida, estas páginas entran e

conflicto con actitudes económicasconsagradas. Utilizando unametáfora religiosa, tropiezan con laIglesia institucionalizada.

Demuestran que por desgracia el



Demuestran que por desgracia elcapitalismo -la libre empresa- llevaen su seno las semillas deldeterioro recurrente. Esa reacció

resultará gratificante en un sentido:Alfred Marshall, el profeta

reverenciado de la economíaneoclásica, afirmaba que nada

debería temer tanto un economistacomo el aplauso.

Hay otro asunto al que quisierareferirme especialmente. Alguno delos títulos de esta colección, aligual que las revistas, periódicos y

documentales de televisión



documentales de televisión,incluyen publicidad. Deduzco quese ha expresado la idea de que,como consecuencia de lo anterior,

el autor debe plegarse a loscriterios de los anunciantes o del

público al que estos últimos estátratando de persuadir. Espero que

nadie crea en serio que el contenidode este texto refleja ese tipo de

concesiones o imposiciones. Eestricto rigor, ni siquiera debería plantearse semejante cosa. Ni hayni debería haber mercado en el

mundo para los frívolos servilismos



mundo para los frívolos servilismosde quienes sólo buscan someterse oagradar.

CAPÍTULO I



CAPÍTULO I

EL EPISODIO DE

ESPECULACIÓN



Cualquiera, como individuo, es

aceptablemente sensible yrazonable; como parte de la

multitud, de inmediato se convierte

en un estúpido. FRIEDRICH VON SCHILLER,

citado por Bernard Baruch

Sin duda, se convendrá en quela economía de libre empresa seentrega a episodios recurrentes de

especulación. stos -sucesos de



especulación. stos sucesos de pequeño y gran alcance, que afectaa billetes de banco, valores, propiedad inmobiliaria, obras de

arte y otros bienes u objetos-, coel paso de los años y los siglos,

forman parte de la historia. Los queno han sido suficientemente

analizados son los rasgos comunesa esos episodios, aquello que

señala su seguro retorno y que, por lo mismo, tiene un considerablevalor práctico en cuanto que ayudaa comprender y a predecir. Ni la

legislación ni un conocimiento de la



legislación ni un conocimiento de laeconomía más ortodoxa protegen alindividuo y a la instituciófinanciera cuando vuelve la euforia,

induciéndoles a interrogarse, comoen efecto sucede, sobre el aumento

de los valores y de la riqueza,sobre la carrera para anticipar qué

determina el alza de precios, yacerca del hundimiento que acabará

produciéndose y de sus tristes ydolorosas secuelas. La protecciócontra esto sólo radica en una claracomprensión de las características

comunes de estas trayectorias hacia



co u es de estas t ayecto as ac alo que podría considerarse, etérminos cautelosos, como unalocura colectiva. Sólo en ese caso

el inversor queda advertido y asalvo.

Sin embargo, existen pocasmaterias en las que esa advertencia

sea tan mal recibida. Si la duracióes breve, se dirá que se trata de u

ataque, motivado por una deficientecomprensión o bien por unaincontrolada envidia ante elsorprendente proceso de

enriquecimiento. Si la duración es



qmayor, se considerará unademostración de la falta de fe en lasabiduría inherente al propio

mercado.Las características más obvias

del episodio de especulacióresultan de una claridad manifiesta

para cualquiera que sea capaz decomprender. Cualquier artefacto o

descubrimiento que parezca nuevo ydeseable -los tulipanes en Holanda,el oro en Luisiana, la propiedadinmobiliaria en Florida, las

magníficas ideas de Ronald Reaga



g gen materia de economía- capta el pensamiento financiero o, para más precisar, lo que pasa por tal. El

precio del objeto de especulacióaumenta. Los valores, la tierra, las

obras de arte y demás propiedadesadquiridos hoy, mañana valdrán

más. Este incremento y las perspectivas atraen a nuevos

compradores, los cuales determinauna nueva alza. Entonces aún somás los atraídos, que tambiécompran, y la subida continúa. La

especulación se construye a sí



p ymisma y se proporciona su propioimpulso.

Una vez reconocido, este

proceso resulta muy evidente, sobretodo después de los hechos. Pero

también, aunque de manera mássubjetiva, cuentan las actitudes de

los participantes. Éstas toman dosformas. Por una parte, están los

convencidos de que algunacircunstancia de la nueva alza de precios está controlada, y esperaque el mercado continúe s

trayectoria ascendente, acaso co



ycarácter indefinido. El ajuste a unanueva situación da lugar a un nuevomundo de rendimientos y de valores

resultantes que aumentagrandemente; se diría que hasta el

infinito. También están aquellosque, superficialmente más astutos y

por lo general menos numerosos, perciben o creen percibir la

disposición de ánimo favorable a laespeculación en ese momento. Sedisponen a cabalgar en lo alto de laola. Están convencidos de que s

genio particular les permitirá



abandonar antes de que laespeculación complete su ciclo.Obtendrán el máximo rendimiento

mientras aquélla continúe, y seapartarán antes de la caída que

habrá de producirse.Porque la caída inevitable,

andando el tiempo, es inherente aesta situación. Y no lo es menos la

imposibilidad de proceder cocautela o de modo gradual. Cuandola situación se presenta, muestra elsombrío rostro del desastre. Por

esta razón, ambos grupos de



partícipes en el episodioespeculador están programados para efectuar súbitos esfuerzos para

escapar. Algo, da lo mismo que sea pequeño -aunque siempre será

objeto de muchos debates-, desatael revés final. Los que estuviero

cabalgando en la cresta de la oladeciden que ya es tiempo de

retirarse. Quienes creyeron que elalza iba a ser indefinida, ven susilusiones bruscamente defraudadas,y también responden a la realidad

recién revelada vendiendo o



tratando de vender. Así, se produce

el colapso. Y de este modo seconfirma la regla, apoyada en la

experiencia de siglos: el episodiode especulación nunca termina co

una lamentación y siempre con uchoque violento. Habrá ocasión de

comprobar cómo se cumple estaregla, tan frecuentemente repetida.

Como ya he dicho, resultaclara, pero lo que se comprende

menos es la psicología de masas y

el ánimo especulador. Cuando la



regla se entiende plenamente,

permite a los afortunados salvarsedel desastre. Sin embargo, dada la

presión de esta psicología demultitudes, los que se salve

constituirán la excepción a unaregla muy amplia pero difícilmente

eludible. Se verán obligados aresistir dos fuerzas imperativas:

una, el poderoso interés personalque se nutre de la creencia eufórica;y la otra, la presión de la opiniófinanciera generalizada, y al

parecer superior, que se basa



precisamente en aquella creencia.

Pero ambas prueban la sentencia deSchiller de que la multitud

convierte al individuo delrazonable buen sentido a la

estupidez contra la que, como elmismo autor sostenía, «los propios

dioses luchan en vano».Sólo unos pocos observadoreshan reparado, no obstante, en losintereses creados que perpetúan elerror y que acompañan la euforiaespeculadora; o sea, que ésta se

presenta como un fenómeno



extremadamente plausible. Los que

se enredan en la especulacióexperimentan un incremento de s

riqueza, o sea, que se hacen ricos ose enriquecen más. Nadie desea

creer que eso es fortuito oinmerecido; todos prefiere

considerar que es el resultado de ssuperior visión o intuición. De estemodo el elevado incremento de losvalores se apodera de los pensamientos y las mentes dequienes obtienen ganancias. La

especulación acapara, en un sentidolib l l i li i d



muy liberal, la inteligencia de

quienes se entregan a ella.

Esto es particularmente cierto parael primero de los grupos señalados

con anterioridad: el de losconvencidos de que los valores vaa subir permanente eindefinidamente. Pero así se ve

reforzados los errores, inspiradosl id d d i



por la vanidad, de quienes cree

que vencerán en el juegoespeculador. Mientras participan,

se sienten fuertemente impelidos, por razones pecuniarias, a creer ta

sólo en la información personal,que les dice que aún va a haber

más. En los últimos cien años, unode los más astutos observadores delos episodios de euforia, comunesen ese período, fue Walter Bagehot,escritor de temas financieros y coanterioridad director de The

conomist . A él le debemos lab ió d d l



observación de que «todas las

personas son tanto más crédulascuanto más felices».

Un elemento que refuerzaextraordinariamente los intereses

creados para convertirlos eeuforia es la condena que el

público respetable y la opinión delos financieros dirige a quienesexpresan duda o disentimiento. Sedice de ellos que, por falta deimaginación o en virtud de algunaotra limitación mental, so

incapaces de captar las nuevas yl ti i t i



lucrativas circunstancias que

sustentan y aseguran el incrementode los valores. O bien que sus

motivos resultan hondamentesospechosos. En el invierno de

1929, Paul M. Warburg, el banquero más respetado de s

tiempo y uno de los padres delSistema de la Reserva Federal, serefería críticamente a la por entonces floreciente orgía de«especulación sin restricciones», y predijo que si continuaba acabaría

produciéndose un colapsod t l í h b í d



desastroso y que el país habría de

enfrentarse a una grave depresión.La reacción a estas declaraciones

fue agria y llena de rencor. Se leacusó de sustentar puntos de vista

superados y de que estaba«atentando contra la prosperidad

americana». Era muy posibleincluso que estuviera falto derecursos en el mercado. En estarespuesta había algo más que unasombra de antisemitismo.

La previsión del crac de 1929 quehizo el economista Roger Babson



hizo el economista Roger Babson

tuvo como consecuenncia que lasgrandes compañías financieras de

aquel tiempo le atacarandespiadadamente.

Más adelante, en septiembre

del mismo año, Roger Babson, unaimportante figura de la época que

había repartido sus intereses entrelas estadísticas, el estudio de

mercados, la economía, la teologíay la ley de la gravedad, previó

concretamente un hundimiento:P d t ibl if tó S



«Puede ser terrible», manifestó. Seregistraría una caída de 60 a 80 puntos en el Dow y, por

consiguiente, «las fábricascerrarán..., los hombres será

despedidos de sus trabajos..., elcírculo vicioso girará a toda

velocidad, y el resultado será unagran depresión en el mundo de los

negocios».El pronóstico de Babson causóuna brusca caída del mercado, y lareacción a él fue aún más furiosa

que la suscitada contra Warburg. Sedijo que no debía tomarle en serio



dijo que no debía tomarle en serio

nadie que estuviera al tanto de la«notoria inexactitud» de sus

afirmaciones pasadas. Laimportante empresa de agentes de

Bolsa neoyorquinos Hornblower and Weeks aconsejó a sus clientes,

en una frase que obtuvo notableresonancia, que «no noslanzaríamos de estampida a vender acciones por la gratuita prediccióde una desdichada caída del

mercado, formulada por u

estadístico bien conocido». Inclusoel profesor Irving Fisher de la



el profesor Irving Fisher, de la

Universidad de Yale, un precursor de la elaboración de números

índices y, por lo demás, eleconomista más innovador de s

tiempo, se refirió a Babson etérminos duros. Fue una lecció

para todos los que permanececallados y brindan un tácito apoyo alos que se entregan complacidos asus eufóricas visiones.

Si se me permite, y espero que

con ello no incurra en una

acusación demasiado severa deautocomplacencia puedo aportar e



autocomplacencia, puedo aportar e

este punto una experiencia personal.A finales del invierno de 1955, J.

William Fulbright, por entonces presidente de la Comisión de Banca

y Moneda del Senado, llamó laatención sobre una modesta

iniciativa especuladora en elmercado de valores. Junto coBernard Baruch, presidente de laBolsa de Nueva York, y otrosexpertos reales o supuestos, fui

invitado a informar. Me abstuve de

predecir un hundimiento: mecontenté con recordar a la



contenté con recordar a la

Comisión, con cierto detalle, lo quehabía ocurrido un cuarto de siglo

antes, y urgí un sustancialincremento, a efectos de protección,

en los requisitos de marge(compras de acciones a la baja).

Mientras yo estaba declarando, elmercado sufrió un considerabledesplome.

En los siguientes días lareacción fue dura. Cada mañana, el

cartero llegaba abrumado con u

cargamento de cartas quecondenaban mis comentarios: las



condenaban mis comentarios: las

más radicales amenazando con unaacción expeditiva de la CIA, y las

más suaves informándome de que seelevarían preces para lograr mi

merecidísima dimisión. Pocos díasmás tarde, me fracturé la pierna e

un accidente de esquí, y los periodistas, al verme escayolado,difundieron la noticia. Entonces mellegaron cartas de losespeculadores diciendo que sus

oraciones habían sido escuchadas.

A mi modesta manera, había hechoalgo en favor de la religión Fijé las



algo en favor de la religión. Fijé las

cartas más terminantes en un aula deHarvard donde se desarrollaba u

seminario, para instrucción de losóvenes. Por entonces el mercado

ya se había recuperado, y mi correovolvió a la normalidad.

En una ocasión de relevanciamás inmediata, en el otoño de 1986,mi atención se fijó en la operacióespeculadora que por entonces teníalugar en la Bolsa, las

manifestaciones tipo casino en el

rogram and index trading , y elos entusiasmos vinculados a esta



los entusiasmos vinculados a esta

situación emanados de la búsqueday captura de empresas, de compras

de participaciones apalancadas y dela manía de fusiones y

adquisiciones. The New York Timesme pidió que escribiera un artículo

sobre el tema, a lo que accedí másque complacido.Lamentablemente, cuando mi

trabajo estuvo listo, la direcciódel Times lo consideró demasiado

alarmante. Yo había dejado claro

que los mercados se hallabaposeídos por uno de sus ya clásicos



poseídos por uno de sus ya clásicos

talantes eufóricos, y afirmaba queera inevitable un hundimiento, si

bien eludía con todo cuidadocualquier predicción acerca de

cuándo iba a suceder exactamente.A comienzos de 1987, The Atlantic

publicó con agrado lo que el Timesrechazara. (Más tarde, el Times

cedió, y llegó a un acuerdo con loseditores de The Atlantic para la publicación de una entrevista que

incidía en gran parte del tema.) Si

embargo, hasta el hundimiento del19 de octubre de aquel año, la



9 de octub e de aque a o, a

respuesta al texto en cuestión fueescasa y desfavorable. «A

Galbraith no le gusta que la gentegane dinero», fue una de las

observaciones más corrosivas. Perodespués del 19 de octubre, casi

todas las personas con las que meencontraba me decían que habíaleído y admirado el artículo. Elmismo día del hundimiento, unos 40 periodistas y comentaristas de

televisión, desde Tokio hasta París

y Milán, pasando por todo lo anchode Estados Unidos, me llamaro



,

para pedirme unas palabras. Estáclaro que, dada la naturaleza del

talante eufórico y de los interesescreados a que da lugar, el crítico

debe aguardar a que se haya producido el hundimiento para

recibir alguna aprobación, por nohablar de aplauso.En resumen, el episodio

eufórico está protegido y sustentado por la voluntad de quienes

participan en él, con objeto de

ustificar las circunstancias que losestán enriqueciendo. Y está



q

asimismo protegido por la voluntadde ignorar, exorcizar o condenar a

aquellos que expresan sus dudas.Antes de examinar las grandes

especulaciones del pasado,desearía identificar las fuerzas que

inician, sustentan y caracterizan elepisodio especulador y que, cuandovuelven a ejercerse, siempre provocan sorpresa, extrañeza yentusiasmo renovados. Todo esto

tendremos ocasión de comprobar

que ocurre una y otra vez, demanera casi invariable, en la



,

historia aquí recogida.

CAPÍTULO II



LOS DENOMINADORES

COMUNESEn los capítulos que sigue

reviso los grandes episodios deespeculación del pasado;

concretamente, de los trescientosúltimos años. Como ya he dicho coanterioridad, los rasgos comunesson recurrentes. Esto no deja detener importancia práctica, pues,

reconociéndolos, la persona o la

institución perspicaz queda odebería quedar avisada. Y acaso



algunas queden, efectivamente...Pero como se indicaba en el

capítulo 1, las posibilidades no somuchas, pues la euforia forma parte

del episodio de especulación, y lamasa escapa de la realidad, lo que

excluye cualquier consideracióseria acerca de la verdaderanaturaleza de lo que estáocurriendo.

Hay otros dos factores que

contribuyen a esa euforia y la

sostienen, y que han sidoescasamente valorados en nuestro



tiempo o en época pasadas. El primero de dichos factores es la

extrema fragilidad de la memoria easuntos financieros. E

consecuencia, el desastre se olvidarápidamente. Así pues, cuando

vuelven a darse las mismascircunstancias u otras muy parecidas, a veces con pocos añosde diferencia, aquéllas sosaludadas por una nueva

generación, a menudo plena de

uventud y siempre con una enormeconfianza en sí misma, como u



descubrimiento innovador en elmundo financiero y, más

ampliamente, en el económico.Debe haber pocos ámbitos de la

actividad humana en los que lahistoria cuente tan poco como en el

campo de las finanzas. Laexperiencia pasada, en la medida eque forma parte de la memoria detodos, es relegada a la condición de primitivo refugio para aquellos que

carecen de la visión necesaria para

apreciar las increíbles maravillasdel presente.



El segundo factor quecontribuye a la euforia

especuladora y al ineluctablecolapso es la engañosa asociació

de dinero e inteligencia.Mencionarla no es lo más adecuado

para atraerse el aplauso de las personas respetables, pero por desgracia es menester aceptarla, pues esa aceptación resultaextremadamente útil y brinda una

superior protección contra el

desastre personal o empresarial.La situación básica es



admirablemente clara. En todaactitud favorable a la libre empresa

(otrora llamada capitalista) subyaceuna acusada tendencia a creer que

cuanto más dinero, ingresos o bienes tiene un individuo o si está

asociado a ellos, más profunda ymás exigente es su percepción delos asuntos económicos y sociales,y más agudos y penetrantes sus procesos mentales. El dinero es la

medida de toda realizació

capitalista. A más dinero, mayor esel logro y la inteligencia que lo



apoya.Además, en un mundo en el

que para muchos la adquisición dedinero resulta difícil, y las sumas a

las que acceden son a todas lucesinsuficientes, la posesión de dinero

en elevadas cantidades parece umilagro. Así pues, esa posesióndebe asociarse a algún genioespecial. Esta visión se vereforzada por el aire de confianza

en sí mismo y de autosatisfacció

que acostumbra asumir la personaopulenta. En ningún caso queda ta



ruda y abruptamente de manifiestola inferioridad mental del lego

como cuando le dicen: «Me temoque, sencillamente, usted no

entiende de finanzas.» En realidad,semejante reverencialismo por la

posesión de dinero indica una vezmás la cortedad de la memoria, laignorancia de la historia y laconsecuente propensión, a la queacabo de referirme, a caer en el

engaño tanto en la esfera personal

como en la colectiva. Tener dinero puede significar, en el pasado y en



el presente, que la persona semuestra neciamente insensible a los

imperativos legales y, en lostiempos modernos, que acaso sea u

potencial interno en una cárcel demínima seguridad. O tal vez el

dinero provenga de una herencia, yes notorio que la agudeza mental nose transmite de manera significativadel progenitor al vástago. En todasestas materias, un examen más

cuidadoso del supuesto genio

financiero, una interrogaciórigurosa y detallada para probar s



inteligencia, conduce a menudo, ytal vez en casi todos los casos, a

una conclusión distinta.Desgraciadamente, el sujeto no

suele prestarse a ese escrutinio. Por lo demás, fortuna y supuesta

competencia en asuntos financierosacostumbran excluirse.Por último, y para más

concretar, tendemos a asociar unainteligencia fuera de lo corriente

con la dirección de las grandes

instituciones financieras: bancosimportantes, bancos de inversiones,



seguros y agentes de bolsa. Cuantomayor es el capital y más elevados

los ingresos que se tienen, más profundo es el talento que se

atribuye en materia financiera,económica y social.

En la práctica, el individuo oindividuos que se hallan al frente deaquellas instituciones a menudoestán allí, como suele suceder elas grandes organizaciones, porque

su talento luchador es el más

predecible y, en consecuencia, elmenos temible burocráticamente.



Ésa o esas personas son, pues,investidas de la autoridad que

estimula la aquiescencia de sussubordinados y el aplauso de sus

acólitos, y que excluye la opinióadversa o la crítica. Así quedan

admirablemente protegidas de loque podría significar ucompromiso serio que lescondujera al error.

Otro factor interviene en este

punto. Aquellos que poseen dinero

para prestarlo, por la fuerza de unaarraigada costumbre, por tradició



y, más en concreto, por lasnecesidades y deseos de los

prestatarios, otorgan una especialimportancia al trato deferente en s

rutina diaria. Esta actitud setransmuta de inmediato en el ánimo

del que recibe ese trato, en elreconocimiento de una superioridadmental: «Si se me trata de estamanera es porque debo de ser inteligente«. En consecuencia, corre

peligro la autocrítica, que es el

mayor apoyo al mínimo buesentido.



Lo anterior no es la aplicacióde una teoría gratuita. En la década

de 1970, los mayores bancos y banqueros de Nueva York,

orgullosos de sus éxitos al reciclar los ingresos de los árabes por s petróleo, llevaron a cabo esosdesdichados préstamos a largo plazo a Latinoamérica, África yPolonia. Fueron hombresintelectualmente dudosos, en íntima

y protegida asociación co

abundantes bienes, los quecanalizaron dinero a través del



ridículo Penn Square Bank deOklahoma City, hacia las manos

extendidas en el vecino terreno petrolífero. Y en Dallas y Houston,

hacia los notorios desastres de lasgrandes especulaciones con el petróleo de Texas y coninmobiliarias. Y esas personas, entodo el país durante los añosochenta, iniciaron y explotaron elterrible hundimiento del ahorro y el

préstamo.

En los capítulos que sigueexaminaremos, y en repetidas



ocasiones, cómo el públicoinversor queda fascinado y

cautivado por la gran mentefinanciera. Esta fascinación deriva,

a su vez, de la escala de lasoperaciones y de la creencia de que

con tanto dinero en juego, losrecursos mentales que se halladetrás no pueden ser inferiores.

Sólo tras el colapsoespeculador surge la verdad. La que

se creía insólita perspicacia se

convierte en una fortuita ydesdichada asociación con los



recursos económicos. A lo largo dela historia, el resultado para

quienes de esta forma han sidoequivocadamente juzgados

(incluyendo de manera invariable alos propios jueces) se ha traducidoen el oprobio seguido de la caídaen desgracia o de la relegación a lamás profunda oscuridad. O bien elexilio, el suicidio o, en los tiemposmodernos, al menos u

confinamiento escasamente

cómodo. La regla se repetirá amenudo en estas páginas: El genio

i i d l íd



inanciero precede a la caída.A continuación paso a tratar de

las características específicas delepisodio especulador.

De manera uniforme; en todoslos acontecimientos de este tipodomina la creencia de que hay algonuevo en el mundo. Como ya

explicaremos, puede tratarse demuchas cosas. En el siglo XVII fue

la llegada de los tulipanes a Europa

occidental, suceso del que nosocuparemos en el capítulo III. Más

d l f l



adelante fueron las supuestasmaravillas de la compañía por

acciones, ahora llamada sociedadanónima. En época más reciente, e

los Estados Unidos, poco antes delgran hundimiento de 1987 (amenudo llamado, en términos más b e n i g n o s , meltdown,ablandamiento), se produjo laacomodación de los mercados a lavisión confiada, propia de la libre

empresa, de Ronald Reagan, con la

correspondiente liberación de laeconomía de la pesada mano del

bi t ll i



gobierno, y cuanto a ella se asocia:impuestos, reforzamiento del

criterio antitrust y disposicionesdiversas. También contribuyó a esta

situación el redescubrimiento delapalancamiento, que ya dio susfrutos en otros tiempos, y que ahorase presenta como el milagro de los bonos de alto riesgo o los bonos basura. En éstos se apoyaban lasiniciativas de la nueva generació

de cazadores de empresas y de

especialistas en adquisición de participaciones apalancadas.

E t d l i di d



En todos los episodios deespeculación hay siempre u

elemento de orgullo en descubrir qué hay de aparentemente nuevo y

altamente remunerador en el ámbitodel instrumento financiero o de laoportunidad de inversión. Elindividuo o la institución que asíactúa se considera prodigiosamente

por delante de la masa. Este planteamiento se ve confirmado

cuando otros corren a explotar los

efectos de su propia visión (sóloque ligeramente más retardada). El

d b i i t d l



descubrimiento de algo nuevo yexcepcional halaga el ego del

partícipe, como se espera quehalague también su cartera. Y

durante un tiempo así es, en efecto.Mas para los instrumentosfinancieros nuevos, la experienciaestablece una firme regla, y e pocas materias económicas s

comprensión es más importante yfrecuentemente, claro está, más

sutil. La regla en cuestión dice que

las operaciones financieras no se prestan a la innovación. Lo que

t t d ib



recurrentemente se describe y secelebra como tal es, si

excepciones, una pequeña variantede un esquema ya establecido, y

debe su carácter distintivo a la yamencionada cortedad de memoriaen materia financiera. El mundo delas finanzas aclama la invención dela rueda una y otra vez, a menudo e

una versión algo más inestable.Toda innovación en este terreno

implica, de una forma u otra, la

creación de una deuda garantizadaen mayor o menor medida por unos

bienes tangibles Esto fue cierto e



bienes tangibles. Esto fue cierto euna de las primeras supuestas

maravillas: cuando los bancosdescubrieron que podían imprimir

billetes y entregárselos a los prestatarios en un volumen queexcedía los depósitos en monedaacuñada custodiados en las cámarasacorazadas. Los depositantes

podían contar con ella -así se creíay se esperaba- siempre que no

acudieran todos a la vez a

reclamarla. No parecía haber límitea la deuda que de este modo podía

apoyarse en un volumen dado de



apoyarse en un volumen dado demoneda metálica. Algo prodigioso.

Sin embargo, el límite se puso demanifiesto cuando algunas noticias

alarmantes, acaso relativas a lacuantía cubierta, despertó emuchos de los depositantesoriginales el deseo de disponer desu dinero al mismo tiempo. Toda

innovación financiera subsiguienteha implicado una creación similar

de deuda garantizada por unos

bienes más limitados, con merasmodificaciones en cuanto al

propósito inicial Todas las crisis



propósito inicial. Todas las crisis,en efecto, han implicado una deuda

que, de una u otra manera, se havuelto peligrosamente

desproporcionada con respecto alos medios de pago subyacentes.Más a menudo, está ausente

cualquier rasgo que se asemeje auna innovación. Como veremos, e

la década de 1920 se crearon losgrandes holdings. Sus propietarios,

esto es, los accionistas, lanzaro

bonos y títulos preferentes a fin deadquirir otras acciones. Como el

valor de estas últimas se



valor de estas últimas seincrementó -durante un tiempo-, la

totalidad del beneficio fue a parar asus tenedores, lo cual se proclamó

como uno de los milagrosfinancieros de la época. De hecho,se trataba de apalancamiento, siacaso presentado con un disfrazligeramente distinto.

En la década de 1980, en laque dio en llamarse la manía de las

fusiones y adquisiciones, los que

andaban a la busca y captura deempresas, y sus acólitos de la banca

de inversiones lanzaron un gra



de inversiones lanzaron un gravolumen de bonos con la garantía

de las empresas objeto deadquisición. Los responsables de

ellas, ante esta amenaza, lanzaron asu vez bonos para adquirir y retirar las acciones de sus compañías, y deeste modo conservar el control. Unavez más, llegó una época de

supuesta innovación y aventura. Larealidad es que se trataba de una

mera reaparición del

apalancamiento, sólo que laterminología era nueva.

Los bonos emitidos de esta



Los bonos emitidos de estamanera, cabe añadir, rendían un

elevado interés que, se suponía,venía a compensar el riesgo que

implicaban. Durante un tiempo, estose consideró un gradescubrimiento, pese a ladenominación peyorativa atribuidaa esos instrumentos financieros:

bonos basura. Michael Milken, dela compañía de inversiones Drexel

Burnham Lambert, patrocinador

inigualado de esos bonos, fueaclamado como un innovador en el

campo de las finanzas Sus



campo de las finanzas. Susingresos, 550 millones de dólares

en 1987, se consideraron unacompensación adecuada por s

ingeniosa creación, comparable alos inventos de Edison. Lacompetencia y superior habilidaddel señor Milken como vendedor,llamado a veces promotor, está

fuera de duda, pero eldescubrimiento de que los bonos de

elevado riesgo con la garantía de

unos bienes limitados pueden dar una elevada tasa de interés,

difícilmente corre pareja con la



difícilmente corre pareja con lainvención -de la luz eléctrica. De

nuevo la rueda, y en este caso euna versión especialmente frágil.

La característica final y comúa todo episodio de especulación -eBolsa, bienes inmuebles, arte o bonos basura- es qué sucede tras elinevitable hundimiento.

Invariablemente, éste será utiempo de angustia y

recriminaciones, y también de u

autoexamen tan profundo comoescasamente perspicaz. La ira se

dirigirá a los individuos que co



dirigirá a los individuos que coanterioridad fueron más admirados

por su imaginación y agudeza easuntos financieros. Algunos de

ellos, habiendo sido convencidosde que estaban por encima de laortodoxia, tan limitadora, habrátransgredido la ley, como se haobservado, y su caída y posible

encarcelamiento secontemplarán ahora con justa

satisfacción.

Tampoco faltará un detenidoexamen de los instrumentos y

prácticas financieros que co



prácticas financieros que coanterioridad tanto se estimaban, y

que facilitaron y sostuvieron laespeculación: papel moneda,

lanzamiento de valores inviables, posesión de informació privilegiada, manipulación delmercado y, más recientemente;

rogram and index trading . Se

hablará de reglamentos y reformas, pero lo que no se discutirá es la

especulación en sí ni el aberrante

optimismo que subyace en ella.ada es más notable que esta

observación: al día siguiente de lal i l lid d



observación: al día siguiente de laespeculación, la realidad será

ignorada casi por completo.Existen dos razones para que

sea así. En primer lugar, muchas personas e instituciones se han vistoenvueltas en el asunto, y en tantoresulte aceptable atribuirlo a error,credulidad y exceso de una persona

o incluso de una empresa econcreto, se dispensa de achacarlo

a una colectividad y, desde luego, a

la comunidad financiera en sconjunto. Queda de manifiesto lo

extendida que está la ingenuidadd i l id



e te d da que está a ge u dad por no decir la estupidez, pero

mencionarla en estos términoscontradice radicalmente, claro es,

la ya señalada suposición de que lainteligencia se halla íntimamenteasociada con el dinero. Lacomunidad financiera, habrá queadmitirlo, se encuentra

intelectualmente por encima de taextravagante error. La segunda

razón de que el ánimo y la manía de

especulación estén exentos decondena es teológica. En las

actitudes y la doctrina aceptadas delib l d



y plibre empresa, el mercado es u

reflejo neutro y preciso de lasinfluencias externas. Se considera

que no está sujeto a una dinámicade error que le es propia. En estoconsiste la fe clásica.

Así pues, existe una necesidadde encontrar alguna causa del

hundimiento, pero alejada, o seaexterna al mercado en sí. O bie

sucede que algún abuso del

mercado ha inhibido su normalrendimiento.

No se trata tampoco esta vezd t í i E f t



pde una teoría inocua. En efecto,

tiene vastas consecuencias en elterreno práctico, las cuales, como

veremos, son especialmenteevidentes e importantes en nuestrotiempo. Nadie negará en serio quelos meses y años anteriores alhundimiento bursátil de 1987

estuvieron caracterizados por unaintensa especulación. Pero al día

siguiente de dicho hundimiento, no

se atribuyó a la especulacióninguna importancia o se le

reconoció escasa. En su lugar, elf t d i i f l défi it l



g ,factor decisivo fue el déficit en el

presupuesto federal. La huida de larealidad continuó con estudios a

cargo de la Bolsa de Nueva York,la Comisión de Valores y Cambio,y una comisión presidencialespecial. Todos ellos ignoraron ominimizaron la especulación como

condicionante. En nuestra cultura,los mercados son un tótem, y no se

les puede atribuir tendencia o fallo

aberrante de suyo.Hay una razón de peso para

sentirse interesado por la historiad l l d d



pdel exceso especulador y de sus

efectos en sí mismos. Uno saborea,sobre todo si lo contempla de lejos,

el drama de la locura colectiva.Surge un satisfactorio sentimientode previsión personal al conocer elinvariable final de cada episodio.Pero también se da una elevada

utilidad práctica al observar cuáinvariablemente se repiten los

rasgos comunes que hemos citado.

Al advertir la resurgencia de los primeros síntomas, como sin duda

habrán de manifestarse, queda unaposibilidad desde luego pequeña



q posibilidad -desde luego pequeña,

dado el poder arrollador de laeuforia financiera- de que los

individuos, de otra maneravulnerables, capten la advertencia.A continuación paso a relatar

los grandes episodios deespeculación del pasado y a

considerar sus característicascomunes.



JOHN MAYNARD KEYNES,The General Theory o

Employment Interest and Money



Nadie puede dudar de que losepisodios de especulación seremontan a los días de losflorentinos y venecianos. FernandBraudel, el historiador francés de la

economía y máxima autoridad eestas materias, ha señalado que

hubo activos mercados de valoresen Génova, Florencia y Venecia ya

en el siglo XIV, y que mucho antes

se desarrollaba un animado tráficode moneda y mercancías. Casi co

seguridad se compraba y se vendíabasándose en la perspectiva de u



basándose en la perspectiva de u

valor no presente sino imaginado.La primera Bolsa moderna -

moderna sobre todo por el volumede transacciones- surgió siembargo en Amsterdam acomienzos del siglo XVII. Y en ladécada de 1630, en la Holanda

estable y de vastos horizontes, ycon sus gentes apacibles y

melancólicas por protagonistas,

tuvo efecto la primera de lasgrandes explosiones especuladoras

conocidas en la historia. Aún siguesiendo una de las más notables



siendo una de las más notables.

Pero no la desataron las ofertas bursátiles, ni los bienes inmueble s

ni, como cabría esperar, lassoberbias pinturas holandesas: elobjeto de la especulación fueron los bulbos de tulipanes, y en losúltimos 350 años el fenómeno se ha

conocido con su propio nombre:tulipamanía. El tulipán -Tulipa de

la familia de las liliáceas que

comprende unas 160 especies-crece en estado salvaje en los

países del Mediterráneo oriental ymás al Este Los bulbos llegaron a



más al Este. Los bulbos llegaron a

Europa occidental en el siglo XVI.Se cree que un buque mercante los

transportó de Constantinopla aAmberes en 1562, episodio querevistió especial importancia en ladifusión del conocimiento y lavaloración de aquella flor. Con el

tiempo dicha valoración crecióextraordinariamente y no tardó e

atribuirse un enorme prestigio a la

posesión y cultivo de la planta.Como ya se ha señalado la

especulación se da cuando laimaginación popular se centra e



imaginación popular se centra e

algo que se tiene por nuevo en elcampo del comercio o de las

finanzas. El tulipán hermoso y devariados colores fue una de las primeras cosas que se prestaron ael y hoy sigue considerándose unode los más insólitos instrumentos de

especulación. Jamás algo taimprobable contribuyó en ta

sorprendente medida al engaño

masivo que aquí estamos tratando.Así pues la atención se

concentró en la posesión yexhibición de la más misteriosa de



exhibición de la más misteriosa de

las flores. Y su valoración no tardóen dar paso a un gran incremento

del precio que reclamaban shermosura y rareza. En efecto los bulbos ahora estaban a la venta yhacia mediados de la década de1630 su precio parecía aumentar

ilimitadamente.La fiebre inversora se adueñó

de toda Holanda. Nadie con u

mínimo de inteligencia estabadispuesto a quedarse atrás. Los

precios llegaron a la extravagancia:en 1636 un bulbo al que



en 1636 un bulbo al que

previamente no parecía atribuírselevalor podía cambiarse por «ucarruaje nuevo dos caballos tordosy un arnés completo».

La especulación se hizo más ymás intensa. Ahora un bulbo podíacambiar de manos varias veces, y

los precios se incrementaban coregularidad, dando lugar a

operaciones sorprendentemente

lucrativas antes de que el bulbo ecuestión llegara a plantarse.

También se produjeron algunosterribles accidentes. Charles



terribles accidentes. Charles

Mackay, en Extraordinary Popular elusions and the Madness o

Crowds, un libro clásico acerca dela especulación (y de otrosextravíos de la razón), narraregocijadamente la siguientehistoria, recogida por vez primera

en los Viajes de Blainville. Unoven marinero, por informar de u

flete de productos procedentes de

Levante, fue recompensado por ucomerciante con un hermoso

arenque ahumado para su desayuno.Luego el comerciante, muy



g , y

comprometido en la especulacióde los tulipanes, echó de menos u bulbo de Semper Augustus

valorado en unos 3.000 florines,una inimaginable suma equivalentea 25.000-50.000 dólares de hoy.Cuando fue en busca del marinero

para interrogarle, se lo encontrómuy satisfecho, terminándose de

comer el bulbo, pues había creído

que era el acompañamiento del pescado.

En un pasaje especialmentememorable, Mackay da cuenta del



, y

ánimo que reinaba en el paísmientras la especulación proseguía:La demanda de tulipanes de

una especie rara se incrementó tantoen el año 1636, que seestablecieron mercados para sventa en la Bolsa de Amsterdam,

así como en Rotterdam, Haarlem,Leyden, Alkmar, Room y otras

ciudades... Al principio, como en

todas estas manías de juego, laconfianza estaba en su punto

culminante, y todo el mundo ganaba.Los traficantes de tulipanes



p

especulaban con el alza y caída delas existencias, y obteníacuantiosos beneficios comprandocuando los precios bajaban yvendiendo cuando aumentaban.Muchas personas se hicieron ricassúbitamente. Un cebo de oro pendía

tentador ante los ojos de loshombres que, uno tras otro, corría

hacia los mercados de tulipanes

como las moscas en torno a un botede miel. Todos imaginaban que la

pasión por los tulipanes iba a durar siempre, y que la riqueza de todas



p y q q

las partes del mundo afluiría aHolanda y pagaría los precios quese quisieran. Las riquezas deEuropa se concentrarían en lasorillas del Zuyder Zee, y la pobrezaquedaría desterrada del suave climaneerlandés. Nobles, burgueses,

granjeros, peones, marinos,lacayos, sirvientas e incluso

deshollinadores y traperas

especulaban con tulipanes.Personas de toda condició

liquidaban sus propiedades einvertían el producto en flores. Se



ofrecían a la venta casas ycampos a precios ruinosamente bajos, o bien se entregaban como pago en las transaccionesefectuadas en el mercado detulipanes. Los extranjerossucumbieron al mismo frenesí, y el

dinero se vertía en Holanda desdetodas partes. Los precios de los

artículos de primera necesidad se

incrementaron de nuevogradualmente, y con ellos

aumentaron su valor casas ycampos, caballos y carruajes así



como toda clase de manufacturas delujo; durante unos meses, Holanda parecía la mismísima antecámarade Pluto. Las operacionesmercantiles se tornaron tan ampliase intrincadas, que fue preciso promulgar un código legal para que

sirviera de guía a loscomerciantes... En las ciudades más

pequeñas, donde no había lonja de

contratación, solía escogerse lataberna principal como lugar de

exhibición, donde poderosos yhumildes traficaban con tulipanes y



cerraban sus transacciones cosuntuosas fiestas. En ellas sereunían a comer hasta doscientas otrescientas personas, y en las mesasy aparadores se colocaban, a

intervalos regulares, grandesfloreros con tulipanes en sazón para

su solaz durante el convite.Era maravilloso, en efecto.

Jamás -en toda su historia los

holandeses parecían haberse vistotan favorecidos. De acuerdo con las

reglas inmutables que gobiernaestos episodios, cada repunte de los



precios convencía a un mayor número de especuladores a participar. Esto justificaba lasesperanzas de quienes ya participaban, pavimentándoles el

camino para seguir adelante eincrementar sus beneficios, y

asegurándoles con ello uenriquecimiento mayor e ilimitado.

Se tomaba prestado dinero para

comprar: los pequeños bulbosapalancaban grandes préstamos.

El final llegó en 1637. Denuevo primaron las leyes que rige



el proceso. Los perspicaces y losinquietos empezaron a abandonar,nadie sabe por qué razón; otrosvieron a aquéllos retirarse, lacarrera para vender se transformó

en pánico, y los precios cayerocomo por un precipicio. Los que

habían hecho adquisiciones, emuchos casos hipotecando sus

propiedades para obtener crédito -

he aquí el apalancamiento-, seencontraron súbitamente

desposeídos o en bancarrota.«Comerciantes prósperos quedaro



reducidos casi a la mendicidad, ymuchos miembros de la noblezaasistieron a la ruina irremediablede sus casas.»

Concluido el episodio, se

sucedieron, en grado extremo, laamargura, las recriminaciones y la

búsqueda de chivos expiatorios -todo ello muy normal-, y también se

evitó mencionar como verdadera

causa el delirio colectivo. Los quese habían comprometido a comprar

a unos precios tan enormementeabultados, quebraron en masa.



Vendedores iracundos forzaban elcumplimiento de sus contratos deventas, pero los tribunales,identificando la operación como uuego de especulación, se

abstuvieron de respaldarles. Y aligual que en el caso de los bancos y

de las entidades de ahorro y créditoen quiebra en tiempos recientes,

apareció entonces el Estado como

último recurso. Pero,desdichadamente, el único remedio

hubiera sido restaurar el precio delos bulbos al nivel previo al



hundimiento, y esto eramanifiestamente impracticable, demodo que se abandonó con sus pérdidas a los que poco antes eraricos.

La mala fortuna, sin embargo,no se abatió solamente sobre ellos.

El colapso de los precios de lostulipanes y el consiguiente

empobrecimiento tuvieron como

efecto congelar la vida económicaholandesa en los años que

siguieron: se produjo, paraexpresarlo en terminología



moderna, una considerable yduradera depresión. Hubo un soloresultado que compensara de tanta pérdida: el cultivo del tulipá prosiguió en Holanda, y con el

tiempo se desarrollaron ampliosmercados para flores y bulbos.

Todo el que haya contemplado en primavera los campos de tulipanes

en ese tranquilo y agradable país,

no puede sustraerse al sentimientode que la tulipamanía fue la

precursora de un auténtico don de lanaturaleza. No nos han llegado los



nombres de los protagonistas de lahistoria de la tulipamanía y las predecibles circunstancias a ellaasociadas, como a todas las grandesespeculaciones. En este sentido,

somos más afortunados en lo queconcierne al siguiente de los

episodios clásicos: está dominado por una de las figuras centrales

de la historia financiera, el

escocés John Law.

El plan de John Law de pagar lasdeudas de Francia vendiendo



acciones de las inexistentes minasde oro de Luisiana terminó en undesastre.

Pero incluso en el caso deLaw se impone una advertencia. Ya

he insistido bastante en que todaslas sugerencias en materia de

innovación financiera debe

considerarse con extremadoescepticismo. La supuesta

innovación es una mera variante deuna vieja iniciativa, que sólo es



nueva en la corta y deficientememoria del mundo financiero.adie, en el transcurso de los

siglos, ha sido más celebrado queJohn Law. La Encyclopedia

ritannica le presenta a la vezcomo un hombre honrado y un genio

de las finanzas. Pero también eeste caso la duda persiste.

Law nació en 1671 en u

ambiente financiero: su padre, uorfebre de Edimburgo, se dedicaba

activamente al prestamismo, comoera común entre los de su oficio.



El joven Law se mudó atemprana edad a Londres, donde, altiempo que disfrutaba de unaexistencia señaladamente sibarítica, parece haber prestado alguna

atención a los asuntos bancarios yfinancieros. Pero sus estudios se

vieron drásticamente interrumpidosen 1694 cuando, en un campo

adyacente al centro de Londres, e

lo que hoy es Bloomsbury, resultóinapropiadamente vencedor en u

duelo. Por haber asestado a sadversario una estocada en el



vientre, fue detenido y encerrado e prisión, acusado de asesinato. Tras prolongadas gestiones, el asuntoquedó resuelto con su huida de lacárcel, según se cree con alguna

connivencia de los funcionarios.Pasó al continente, donde en los

años que siguieron se ganó la vida,según nos consta, como jugador de

grandes recursos. Sus ganancias se

dice que fueron el resultado dehacer trampas en una versió

contemporánea del juego de dados;algo que en la actualidad le hubiera



vedado el acceso a las mesas.En los Países Bajos observótambién las operaciones del grandey exitoso Banco de Amsterdam, quele sugirió la idea de dedicarse a ese

negocio: crearía un banco queadquiriría tierras, y emitiría billetes

garantizados por el registro de la propiedad a manera de préstamos.

Lo que no estaba claro era cómo

podrían acceder a esas tierras lostenedores de billetes. Esa idea tuvo

importancia, sin embargo, en lafutura carrera de Law en París.



Llegó a esta capital en 1716, tras u breve regreso a Escocia, dondetrató de aplicar sus iniciativas, quefueron decidida y sin duda muysabiamente rechazadas.

París resultó ser más receptivoo, para más precisar, más

infortunado. El momento era propicio. Luis XIV había muerto el

año anterior, dejando dos legados

que se demostrarían importantes para Law. Uno fue el regente del

oven Luis XV: Felipe II, duque deOrleans, un hombre que combinaba



en sí un intelecto insignificante yuna acusadísima tendencia aldesenfreno. El otro fue una bancarrota de la tesorería ynumerosas deudas derivadas de las

persistentes guerras del Rey Sol,las excentricidades y la

generalizada corrupción de losrecaudadores de impuestos. Law se

aprestó a aprovechar estas

oportunidades.El 2 de mayo de 1716, se le

concedió permiso para fundar u banco que, con el tiempo, se



convirtió en la Banque Royale, coun capital de seis millones delibras. Ese permiso implicaba laautorización para emitir billetes,que el banco utilizó para pagar los

gastos del Estado en ese momento y para satisfacer deudas pasadas. Los

billetes, al principio cambiables por moneda acuñada si se deseaba,

fueron bien recibidos. Y como lo

fueron, se emitieron más.Lo que se precisaba era,

obviamente una fuente de ingresosen metálico que pudiera respaldar



la emisión de billetes. Dicha fuentela proveyó, en teoría, laorganización de la Compañía delMississippi (Compagnied'Occident) -más tarde, y con más

amplios privilegios mercantiles, laCompañía de las Indias-, encargada

de explotar los yacimientos de oroque se suponía existían en el vasto

territorio norteamericano de

Luisiana. No había pruebas de la presencia de oro, pero eso, como

siempre en episodios similares, nodio pie a las dudas. Se ofrecieron al



público acciones de la compañía, yla respuesta fue sensacional. Laantigua bolsa, en la rueQuincampoix, fue el escenario delas más intensas e incluso

tumultuosas operaciones de toda lahistoria de la avidez financiera.

Más adelante, las transacciones setrasladaron a la más espaciosa

place Vendôme y a las

proximidades del Hôtel deSoissons. Tan decididas estaban

algunas mujeres a comprar, que, enun rasgo curiosamente moderno,



ofrecían su propio cuerpo a cambiodel derecho a adquirir acciones. Ela década de 1980, en una ligeravariante, algunos clientesvulnerables de Michael Milken y de

Drexel Burnham Lambert fueroreconocidos en un hotel de Beverly

Hills, y se dice que fueron objetode la atención de prostitutas

apropiadamente ascéticas. Esto

significó un aliciente para queadquirieran bonos basura, muchos

de los cuales eran comparables, ecuanto a perspectivas, a las



acciones de la Compagnied'Occident.Las actividades de la venta de

títulos de la Compañía delMississippi no se proponían como

finalidad el hasta entonces nodescubierto oro, sino cubrir las

deudas del Estado. Los billetesemitidos para pagar esa deuda se

destinaban a adquirir más títulos. Y

se emitían más títulos parasatisfacer la intensa demanda, la

cual tenía el efecto de incrementar el precio tanto de las viejas como



de las nuevas emisiones, quealcanzaban cotizacionesextravagantemente elevadas. Todoslos billetes en circulación -ycirculaban en sentido literal- se

suponía que estaban respaldados por moneda acuñada, depositada e

la Banque Royale, pero ese metal pronto fue minúsculo e

relación con el volumen de papel.

Hubo aquí apalancamiento en unaforma en verdad prodigiosa.

El fin llegó en 1720. Elapalancamiento se invirtió



bruscamente, como la experienciaiba a demostrar en un centenar decasos similares, de mayor o menor envergadura, en los 250 añossiguientes. El factor que precipitó

el desastre se dijo que fue ladecisión del príncipe de Conti,

cansado de la imposibilidad deadquirir títulos, de enviar sus

billetes a la Banque Royale para

cambiarlos por oro. Según una muyimprobable leyenda, el metal que se

le entregó ocupó tres carros, peroentonces intervino el regente a



requerimiento de Law, y ordenó al príncipe la devolución de todo eloro. Mientras tanto, a otras personas se les ocurrió que el oro podía ser mejor que los billetes.

Para restaurar la confianza yasegurar a los tenedores e

inversores que llegaría uabundante suministro de metal, fue

reclutado un batallón de mendigos

parisienses, a los que se equipó co palas, y desfilaron por las calles de

la capital como si se dispusieran asalir para Luisiana, a fin de trabajar



en las minas de oro. Algoinquietante se sospechó cuando, elas semanas que siguieron, muchosde aquellos indigentes fuerodevueltos a sus viejas guaridas. Sea

como fuere, se produjo una carrerahacia el banco: el público trataba

de convertir sus billetes no etítulos de la Compañía del

Mississippi, sino en oro. Un día de

ulio de 1720, quince personas perdieron la vida en las apreturas

frente a la Banque Royale. Los billetes fueron declarados no



convertibles. Los valores egeneral, y no sólo los títulos delMississippi, se colapsaron.Ciudadanos que una semana anteseran millonarios -un término

indispensable que nos ha sidolegado por aquellos tiempos-

estaban ahora empobrecidos.A esto siguieron la previsible

reacción airada y la búsqueda del

individuo o la institucióresponsable. Esa búsqueda no hubo

de ser muy larga: en los mesesanteriores un soberano agradecido



había encumbrado al más elevado puesto del reino a John Law, unextranjero jugador y asesino huidode la justicia. En el desempeño deese puesto había introducido,

ciertamente, algunas útiles reformasen materia económica y fiscal: las

tierras improductivas propiedad delclero se entregaron a los

campesinos, se abolieron las

aduanas locales y se redujeron losaranceles. También se había

convertido en interventor general deFrancia y se le había nombrado



duque de Arkansas, un título que auno le gustaría que hubierasobrevivido..

Ahora John Law se habíaconvertido en el objeto de la más

envenenada condena. Protegido por el regente, abandonó Francia y pasó

cuatro años en Inglaterra, donde fueamnistiado del cargo por asesinato

que pesaba sobre él. Se trasladó

entonces a Venecia, donde pasó elresto de su vida «en una digna

pobreza, llevando una existenciaapacible y virtuosa. Allí muriódentro de la fe católica, y recibió



piadosamente los sacramentos de laIglesia».

Aquí se pueden advertir denuevo las constantes propias de

estos casos. Asociado con lariqueza de la Banque Royale, Law

era un genio: como siempre, lainteligencia derivaba de la

vinculación al dinero. Cuando la

riqueza se esfumó y desapareció, seconvirtió en un fugitivo denostado

sin piedad. Parece cierto que Law poseía una cautivadora seguridaden sí mismo, que le fue muy útil co



el regente y con el público parisiense. Sí caben serias dudas,en cambio, acerca de si sactuación fue muy original o

mínimamente sensata, pues loshombres de genio no se destruyen a

sí mismos, ni arrastran consigo amuchos otros, ni provocan u

desenlace tan desdichado.

Como en Holanda tras elasunto de los tulipanes, para

Francia las consecuencias setradujeron en una economía

d i id d d



deprimida y en un desordegeneralizado de la vida económicay financiera: en palabras -algoexageradas- del duque de Saint-Simon, «una exigua minoría se

enriqueció, y el resto del pueblo searruinó por completo». Pero al

igual que en Holanda, y con lainconmovible pertinacia de esa

clase de episodios, la condena no

recayó sobre la especulación nisobre los incautos que sucumbiero

a ella. Como ya se ha indicado,John Law y suBanque Royale fuero



señalados como responsables, ydurante un siglo los bancos seconsideraron sospechosos eFrancia. Los que perdieron la

cabeza al mismo tiempo que sdinero y se entregaron a la

especulación, se dispensaron a símismos de toda censura.

CAPÍTULO IV

LOS CASOS CLÁSICOS II: LA

BURBUJA



BURBUJAMientras la gran especulacióalcanzaba su imprevista pero plenamente predecible culminacióen París en 1720, se estaba

desarrollando otra en Londres. Elextravío nacido del optimismo y de

la ilusión alimentada por cada unofue la «historia de dos ciudades».

Según cabía esperar, tanto los

protagonistas británicos como elepisodio en sí carecieron del estilo

francés. En comparación con elcaso parisiense, el londinense fuemás bien vulgar, aunque

i l i l



excepcionalmente intenso: elboom y el colapso de los

precios de los valores se vieroincrementados por un generalizado

despliegue de sobornos oficiales,corrupción y embrollos.

El descubrimiento queustificó el boom o, como siempre y

para más precisión, el

redescubrimiento, fue la sociedad por acciones. Tales compañías se

remontaban a una antigüedad decien años y aún más en Inglaterra; pero de repente surgían ahora comol ill d l fi



la nueva maravilla de las finanzas ydel entero mundo económico.

En los primeros años del sigloXVIII, había habido algunas

iniciativas o propuestasnotablemente imaginativas en el

terreno bursátil: una empresa paraconstruir y comercializar una

máquina de escribir, lo que

constituía un adelanto considerablesobre su tiempo; un proyecto para

una ametralladora ligera que podíadisparar balas tanto cuadradascomo redondas, según el enemigof i ti t t



fuera cristiano o turco; otro proyecto para un piano mecánico,

etc. «Puedo medir el movimiento delos cuerpos -observó sir Isaac

ewton en cierta ocasión-, pero no puedo medir la locura humana.» Y,

en efecto, no podía medir ni la suya, pues iba a perder 20.000 libras -

mucho más de un millón de dólares

actuales- en la orgía especuladoraque estaba a punto de

desencadenarse. Robert Harley, conde de Oxford,

t ib ó f d l



contribuyó a fundar ladesafortunada Compañía de los

Mares del Sur.

La Compañía de los Mares del

Sur (South Sea Company) habíanacido en 1711 por iniciativa o,

acaso más apropiadamente, por

inspiración de Robert Harley,conde de Oxford. En los primeros

tiempos de la empresa, se le unió utal John Blunt, escribiente de profesión, aventajado no sólo comocopista de documentos legales sino



copista de documentos legales, sinoen el aprendizaje de su contenido.

Este mapa del cartógrafo HermanMoll fue un encargo de la

Compañía de los Mares del Sur.

Con la excepción de Brasil, todala inmensa región fue proclamada

como territorio de explotacióncomercial de la compañía. No setuvo, en cuenta el hecho de queEspaña también reivindicase ese



España también reivindicase esemismo territorio

Los orígenes de esta compañía seasemejaron estrechamente a los dela Banque Royale y de la Compañíadel Mississippi. De forma similar,

aportó una supuesta y sin duda bie

recibida solución al problema de ladeuda flotante y apremiante del

Estado que, como en Francia, habíaintervenido en los años anterioresen la guerra de Sucesión española.A cambio del permiso para su



A cambio del permiso para suconstitución, la Compañía de los

Mares del Sur adquirió y consolidóesa deuda de procedencia diversa.

El gobierno satisfacía por ella uinterés del 6%. Y a la compañía se

le reconoció el derecho de emitir valores y de ser «la única e

comerciar y traficar, a partir del 1

de agosto de 1711, con, en y desdelos reinos, tierras, etc., de América,

desde la orilla oriental del ríoAranoca hasta el extremo sur deTierra del Fuego». A este comerciose le añadía todo el de la costa



se le añadía todo el de la costaoccidental de las Américas «con, e

y desde todos los países dentro delos mismos límites, considerados

como pertenecientes a la Corona deEspaña, o los que en lo sucesivo

fueran descubiertos». Se pasó por alto astutamente que España

reclamaba el monopolio de todos

los intercambios y el comercio coesa vasta región, si bien cabía

alguna lejana esperanza de que lasnegociaciones por entonces ecurso con vistas a un tratado,permitieran el acceso de Gra



permitieran el acceso de GraBretaña a las fabulosas riquezas e

metales preciosos de México, Perúy demás lugares. También habría

oportunidades en la trata deesclavos, para la cual los

negociantes británicos creía poseer una especial aptitud.

Finalmente, se abrió una

pequeña -pequeñísima ventana deoportunidades. En resumen, España

permitió a la compañía un soloviaje anual, sujeto a una participación en sus beneficios. Laesperanza de algo mejor se basaba



esperanza de algo mejor se basaba,en parte, en la creencia de que

podía negociarse la soberanía deGibraltar a cambio de un más

amplio acceso a las Américas. Lacuestión de esa soberanía iba a

continuar siendo un desgraciadocontencioso entre Gran Bretaña y

España durante dos siglos y medio

más. De hecho, resultaría difícil

imaginar un proyecto comercial más problemático. Se autorizaron y selanzaron más emisiones de valores,en respuesta a las compras del



en respuesta a las compras del público, y a comienzos de 1720 ya

se había asumido la totalidad de ladeuda pública. Tales fueron las

supuestas ventajas de la empresa.La oportuna legislación se vio

facilitada mediante el regalo devalores de la Compañía de los

Mares del Sur a los ministros clave

del gobierno, así como por la felizcircunstancia de que varios

directivos de la empresa sesentaban en el Parlamento, lo que brindaba la excelente oportunidadde dar a conocer allí las halagüeñas



de dar a conocer allí las halagüeñas perspectivas de aquélla. Esos

mismos directivos se mostrabatambién generosos asignándose

valores.En 1720, el público británico

o, mejor, aquella parte del mismosensible a la idea del

enriquecimiento mediante las

finanzas, respondió con entusiasmoa la supuesta oportunidad que le

brindaba la Compañía de los Maresdel Sur y, más aún, al empuje alalza de los valores y al deseo departicipar en las ganancias. La



participar en las ganancias. Laguerra había enriquecido a u

reducido pero significativo sector de la población británica. Las

clases terrateniente y aristocrática,aunque desdeñosas con los «del

comercio» o con los relacionadosde algún modo con el «hacer

dinero», también fueron capaces de

tragarse su orgullo y participar a svez. A menudo el dinero produce

esos efectos. Las escenas de la rueQuincampoix se repetían ahora elas calles y avenidas de la City. Lacotización de la compañía, que



cotización de la compañía, quehabía sido de unas 128 libras e

enero de 1720, ascendió a 330 emarzo, a 550 en mayo, a 890 e

unio y a unas 1.000 más avanzadoel verano. Nunca con anterioridad

en el reino, y tal vez ni siquiera eParís o en Holanda, tantos y ta

súbitamente se volvieron tan ricos.

Como siempre, el espectáculo dealgunos convertidos en potentados

con tan poco esfuerzo, provocó lacarrera para participar que, a svez, determinaba el alza.

Pero la Compañía de los



pMares del Sur no era la única

oportunidad. Su éxito generó almenos un centenar de imitadores y

advenedizos, todos los cualesaspiraban a su parte en el boom.

Entre ellos se incluían compañías para desarrollar el movimiento

perpetuo (con lo que también se

adelantaron a su tiempo), asegurar caballos, perfeccionar el arte de

fabricar jabón, comerciar cocabello, reparar y reconstruir casas parroquiales y vicariales,transmutar mercurio en metal fino



maleable, y levantar residencias

hospitales para ingresar y mantener en ellos a hijos ilegítimos, amén de

la inmortal empresa «para llevar adelante una iniciativa muy

ventajosa, pero que nadie sabe equé consiste». En julio de 1720,

finalmente, el gobierno dio el alto.

En efecto, se aprobó una ley -laBubble (»Burbuja») Act- que

prohibía esas otras empresas,menos, según se ha creído siempre, para proteger a los insensatos y alos ingenuos que para asegurar el



g q p gmonopolio especulador de la

propia Compañía de los Mares delSur.

Pero por entonces ya seacercaba el fin de la compañía. Los

valores entraron en barrena, e parte, sin duda, como resultado del

oportuno reparto de beneficios de

los que estaban dentro y arriba. Eseptiembre las acciones había

caído a 175 libras y en diciembre, a124. Se hicieron esfuerzosheroicos, retóricos y de otros tipos para sostener y reavivar la



p yconfianza, incluyendo u

llamamiento en demanda de ayudaal recién fundado Banco de

Inglaterra. Con el tiempo, y coalgún apoyo del gobierno, las

acciones subieron hasta 140 libras,más o menos: aproximadamente una

séptima parte del valor más alto

alcanzado. Como antes sucediera ycomo sucedería después, una vez se

produce el hundimiento, quedadesbordados todos los esfuerzos para evitar el desastre.

No tardó en iniciarse la



búsqueda de chivos expiatorios,

que fue feroz y brutal. Blunt, ahoraya sir John Blunt, escapó por poco

a la muerte cuando un asaltante,cabe imaginar que una víctima, trató

de dispararle en una callelondinense. Acabó salvándose

porque puso en manos del gobierno

a sus compañeros de conspiraciósituados en puestos de alta

responsabilidad; una iniciativacorriente en los tiempos actuales.Los individuos relacionados con lacompañía fueron expulsados del



Parlamento, y los directivos y otros

empleados (incluido el propioBlunt) vieron su dinero y sus

propiedades confiscados a fin de proveer alguna compensación a los

perjudicados. Robert Knight,tesorero de la compañía, partió de

súbito para el continente, pero fue

perseguido y encarcelado y sesolicitó su extradición. Logró

escapar, sin embargo, y viviódesterrado durante los veintiúaños siguientes. James Craggs, uinfluyente político de avanzada



edad, implicado en el asunto, se

suicidó. Otros acabaron en prisión.Como tras el caso de los tulipanes y

el de John Law, la vida económicade la ciudad de Londres y la del

país en su conjunto experimentarouna notable depresión.

Aquí quedaron de manifiesto

las previsibles características propias de la aberración financiera.

Se daba un gran apalancamientosobre los reducidos intereses queabonaba el Tesoro por la deuda pública. Los individuos fuero



peligrosamente cautivados por la

creencia en su propia perspicacia einteligencia en asuntos financieros,

y transmitieron este error a otros.Se brindaba una oportunidad de

inversión rica en perspectivasimaginadas, pero inane si se

examinaba serenamente la realidad.

Algo en apariencia emocionante einnovador se apoderó de la

imaginación del público, en estecaso la sociedad por acciones, lacual, por lo demás y como ya se hadicho, tenía un orige



decididamente más antiguo. (Las

grandes compañías con privilegiocomerciaban con la India y co

otras partes desde hacía ya usiglo.) Y como fuerza operativa,

ignorada según cabía esperar,actuaba el abandono del bue

sentido por el público en masa, e

pos del beneficio.Pero, excepcionalmente, esta

última circunstancia fue reconocidaandando el tiempo. CharlesMackay, en un relato muy agudo dela «Burbuja de los Mares del Sur»,



señaló cuál era la verdad:

[En el otoño de 1720] en cadaciudad de alguna importancia del

Imperio se celebraron reuniones públicas en las que se elevaro

peticiones, solicitando que ellegislativo hiciera recaer la

venganza sobre los directivos de la

Compañía de los Mares del Sur, loscuales, mediante sus fraudulentas

prácticas, habían conducido lanación al borde de la ruina. Nadie parecía imaginar que la propianación era tan culpable como la



Compañía de los Mares del Sur.

adie censuraba la credulidad y laavaricia del pueblo; el degradante

afán de ganancia... ni tampoco laobsesiva pasión que había inducido

a la multitud a apresurarse eintroducir la cabeza, con alocada

avidez, en la red tejida para ella

por los artífices de aquellainiciativa. Pero estas cosas jamás

se mencionaron.Como tampoco semencionaron nunca tras losepisodios recientes de

l ió d á



especulación, como quedará

ampliamente de manifiesto.

CAPÍTULO V

LA TRADICIÓN AMERICANAEn asuntos financieros, la

memoria es frágil, pero lasi d úbli bj i



actitudes públicas subjetivas

pueden ser más duraderas. De lamisma forma que John Law hizo

sospechosos a los bancos eFrancia durante más de un siglo, la

«Burbuja» de los Mares del Sur puso en guardia a Gran Bretaña

contra las sociedades por acciones.

La Bubble Act restringió durantemuchas décadas la formación de

sociedades limitadas, antecesorasde las actuales sociedadesanónimas. Con todo, hacia 1824esas empresas se habían ganado

fi i t t bilid d



suficiente respetabilidad como para

dar lugar a otra oleada. de emisióde valores en Londres. También

esta vez estaban inspiradas, e parte, en las perspectivas de

Sudamérica, pero, con un espíritmás ecuménico, se extendían hasta

el mar Rojo. Una emisió

particularmente destacada era la deuna compañía que se proponía el

drenaje de aquella extensión deagua, «con objeto de recuperar eltesoro abandonado por los egipciostras el paso del mar Rojo por los

dí Má d l i l



udíos». Más avanzado el siglo, se

registraron otros episodios deespeculación, en respuesta a las

oportunidades que brindaba eluevo Mundo, con

Sudamérica una vez más efunciones de imán para la

imaginación. En 1890, el Banco de

Inglaterra hubo de precipitar la bancarrota de la gran empresaBaring Brothers, peligrosamenteenvuelta en préstamos a laArgentina. Que nadie imagine quelas modernas desdichas con los

é t l T M d



préstamos al Tercer Mundo son

cosa nueva.Cualesquiera que fuesen los

excesos en Londres, no se vea elmenor rastro de chauvinismo si

afirmamos que, en el pasado siglo,la imaginación especuladora

alcanzó sus manifestaciones más

delirantes en Estados Unidos. Estose debió a una creenciaespecíficamente americana en lasupuesta magia de la acumulacióde dinero y sus presuntos efectoseconómicos maravillosos.

Esa creencia en la magia del



Esa creencia en la magia del

dinero se inició en la épocacolonial. También en este caso, y

tan invariablemente como en losasuntos financieros, los implicados

estaban convencidos de su genioinnovador. Como antes y después,

estaban reinventando la rueda.

Las colonias del Sur -Maryland, Virginia y Carolina,

como entonces se llamaba-emitieron billetes contra el valor del tabaco, y lamentarograndemente cualquier demanda deoro o plata como medio de cambio



oro o plata como medio de cambio,

hasta el punto de que llegaron a proscribir su uso. En Maryland, los

billetes basados en el tabacosirvieron como moneda durante casi

dos siglos, considerablemente mástiempo que el patrón oro. Pero fue

prosaicamente útil, si se compara

con el papel moneda de NuevaInglaterra.En 1690, sir William Phips

condujo una expedición desoldados muy poco convencionalesdesde la colonia de la bahía deMassachusetts hasta la fortaleza de



Massachusetts hasta la fortaleza de

Quebec. Se proponían que el producto del botín sufragara los

gastos de la incursión. Pero he aquíque la fortaleza no se rindió, y

cuando las tropas regresaron, latesorería colonial no disponía de

moneda en metálico, ni de oro ni de

plata, para pagarles. Entonces, algobierno colonial le pareció, umal menor emitir billetes en los quese comprometía, con el tiempo, al pago en oro o plata. En las dosdécadas que siguieron, el papelcirculó junto con el metal y en pie



circuló junto con el metal y en pie

de igualdad conél, sobre la base de aquel

compromiso. He aquí uinstrumento financiero

supuestamente innovador ymaravilloso, y he aquí de nuevo el

prodigio del apalancamiento. Había

deuda en forma de billetesrespaldados por unos activosconsistentes, en este caso monedametálica, notablemente inferiores alos que serían precisos si todos los billetes se presentaran al cobro demanera simultánea



manera simultánea.

Massachusetts tenía los cofres

vacíos cuando sir William Price ysu banda extraordinariamente

irregular de soldados fracasaronen la captura de la fortaleza y delas fortunas de Quebec.

La maravilla se extendió a

otras colonias, donde se emitiero billetes en abundancia, incluso co

ligereza. Rhode Island fue un casoextremo. Allí, como en todas partes,



, p ,

en los días en que al fin se ajustarolas cuentas, los billetes perdiero

todo su valor o casi.Conviene precisar que notodas las colonias sucumbieron; así,Pennsylvania, Nueva York, NuevaJersey, Delaware y Marylandaplicaron un admirable criterio

restrictivo. Y existen indicios deque el papel moneda que sustentaba

los precios y los intercambioscontribuyó al generalizado bienestar económico allá donde seutilizó. Ésta fue ciertamente lapostura de Benjamin Franklin quie



postura de Benjamin Franklin, quie

pudo haberse visto influido por scondición de impresor de los

billetes. Más adelante, en 1751, elParlamento de Londres prohibió las

emisiones de papel en NuevaInglaterra, y poco después, en todas

las colonias.

Esta decisión suscitó unareacción muy airada. El papel y elapalancamiento a él asociadoestaba hondamente enraizado en lamente de los colonos americanos,que lo consideraban un bieeconómico El uso del papel no fue



económico. El uso del papel no fue

totalmente proscrito, aunque así lohayan dicho muchos historiadores.

Los soldados de Washington, por ejemplo, fueron pagados co

billetes del continente, quesirvieron para financiar la

revolución. La recaudación de

impuestos era por entoncesinsignificante, como también lo erala maquinaria recaudatoria. El costede la guerra lo soportaron quienes,habiendo recibido los llamados

«continentales», vieron su poder adquisitivo rápida e



adquisitivo rápida e

irrevocablemente disminuido. Asíse pagó la independencia

americana, y no está claro quehubiera podido sufragarse de otra

manera. Pero ahora, en la nuevarepública, el escenario estabadispuesto para los recurrentes

episodios especuladores. La política financiera del joven paísfue conservadora, influidainicialmente por el recuerdo, aúfresco, de la inflación acarreada

por la divisa continental: la ampliadisponibilidad de papel



disponibilidad de papel

determinaba una necesariamentelimitada disponibilidad de

artículos. Así, en Virginia un par dezapatos costaba 5.000 dólares y

más de 1.000.000 un guardarropacompleto. La Constitución prohibíaal gobierno federal y, ni que decir

tiene, a los estados, emitir papelmoneda. Las transacciones debíaefectuarse en oro y plata y e billetes bancarios canjeables por metálico. Se creó un banco central,

el First Bank of the United States, para imponer la disciplina en la



p p p

dispersión de pequeños bancosautorizados por los estados, y que

se negó a aceptar los billetes deaquellos que, a petición, no

pagaban en metálico. El hastaentonces conservador Noresteaprobó esta iniciativa, pero, en la

mayoría de los casos, no hicierootro tanto el Sur y el Oeste,regiones jóvenes y financieramentemás necesitadas. En ellas, elcrédito fácil derivado de los

billetes de banco, ampliamentedisponibles, estaba muy valorado.



p , y

En 1810, y debido a los ataques quesuscitó su rigor financiero, al Firs

Bank no se le renovó el permiso para seguir actuando.

Con el estímulo de la guerrade 1812, y ante la necesidad definanciarla con un amplio

empréstito público los preciosaumentaron. Los bancos estatales,dispensados de la servidumbre delcanje forzoso de billetes por metal,recibieron ahora autorizaciones si

cortapisas. Toda localidad lo bastante grande como para disponer



g p p

«de una iglesia, una taberna o unaherrería, se consideraba un lugar

apropiado para establecer u banco». Estas entidades emitía

billetes, y otro tanto hacían, aimitación de ellas, las empresasmás inesperadas. «Incluso los

barberos ylos taberneros competían colos bancos en este terreno...» Los bienes que respaldaban esos billetes eran, huelga aclararlo,

minúsculos y evanescentes. Una vezmás, apalancamiento.



p

En los años que siguieron alfinal de la guerra, la tierra y otras

formas de propiedad aumentaro prodigiosamente de valor en todo el

país. Como siempre en estos casos,los activos en alza atrajeron aquienes estaban convencidos de que

aún se producirían másincrementos, y esta convicción dioseguridades de que aún iban a producirse más subidas. En 1816 seautorizó la creación del Second

Bank of the United States, pueshabía persistido la idea de que era



necesaria una autoridad reguladorasuperior. Sin embargo, en sus

inicios se sumó al boom, y el bancose lanzó con entusiasmo a los

créditos inmobiliarios. Pero e1819 el boom experimentó ucolapso. Los precios y los bienes

raíces cayeron espectacularmente,los créditos dejaron de pagarse yaumentó el número de bancarrotas.Éste fue el primero de los episodiosde especulación, con resultado de

colapso, que iban a caracterizar lahistoria económica y financiera



americana durante el resto delsiglo. Se incorporó al léxico la

palabra pánico asociada al dinero.Más tarde, en afanosa búsqueda de

una designación más suave, menosalarmante, se dio con los conceptoscrisis, depresión y recesión, y

ahora, cómo no, con el de ajuste decrecimiento, todos los cualesvinieron sucesivamente a designar las secuelas económicas deaquellos episodios.

Parece probable, aunque nadielo tiene por seguro, que el boom de



la segunda década del siglo pasadoterminó en 1819, siguiendo el curso

normal de todo episodioespeculador. Pero el Second Bank,

que ateniéndose a su propósitoregulador había empezado por reclamar el pago de los billetes, fue

instintiva y agriamente denostado.Como siempre, la necesidad dehallar una causa al margen de laespeculación misma. Econsecuencia, el presidente Andrew

Jackson aglutinó la opinión públicaen contra de esas instituciones, una



iniciativa en la que recibió la ayudainconsciente de Nicholas Biddle, de

Filadelfia. Como director delSecond Bank, Biddle hizo u

llamamiento a los bancos locales para que pagaran por sus billetes, pero empleó un tono enérgico,

elitista, recto y por lo generalofensivo. El resultado fue que laautorización del Second Bank,como en el caso del First, no serenovó. Habría de transcurrir casi

un siglo antes de que se permitierala existencia de un banco central e



Estados Unidos. Nuevos bancos ynuevos billetes no tardaron en afluir

al escenario, que quedó dispuesto para el siguiente episodio de

especulación, el cual habría deconcluir con el hundimiento de1837.

Esta burbuja especuladora selocalizó una vez más en la propiedad inmobiliaria,especialmente en el Oeste, y diolugar a reclamaciones de tierras

públicas, pero se extendió tambiéa empresas manufactureras y a



mercancías. Fue financiadamediante la toma en préstamo de

los billetes que proliferaban comoconsecuencia del número de

bancos, en continuo aumento. Peroahora había también una nuevafuente de financiación.

Los progresos internos, comose llamaban, se convirtieron en unasuperior oportunidad de inversión.Aquéllos consistían notablementeen canales y peajes, habida cuenta

las grandes distancias que habíaque cubrir y el formidable territorio



por el que era preciso viajar en laoven república, para obtener

productos agrarios, mineros eindustriales. Los estados

emprendieron la tarea de allegar fondos, que resultaron hallarse ecantidades disponibles en Gra

Bretaña. El dinero se movió esumas sin precedentes a través delAtlántico, y sin duda algunacontribuyó decisivamente a laconstrucción de medios de

transporte. Pero también contribuyóa un explosivo boom en los



negocios y en el empleo, y a unacarrera para participar en el

incremento del valor de la propiedad.

En 1837 se produjo elinevitable desencanto y sobrevinoel colapso. No tardó en iniciarse u

período de acentuada depresión.Pero este episodio iba a presentar dos aspectos nuevos, uno de loscuales mantiene hoy su vigencia. Eefecto, dejó tras de sí las mejoras,

notablemente los canales, quehabían constituido la fuente del



entusiasmo especulador. Eintrodujo una actitud

distintivamente moderna hacia los préstamos extraordinarios: en las

desfavorables condiciones quesiguieron al hundimiento, aquéllossuscitaron indignación o,

sencillamente, no se cancelaron.Mississippi, Luisiana, Maryland,Pennsylvania, Indiana y Michigarepudiaron sus deudas, si bien co posterioridad se registró algú

tímido esfuerzo de reintegro. Semanifestó el temor de que ahora, e



los tiempos duros, los bancos y losinversores extranjeros reclamara

el pago de las deudas garantizadasy contraídas tan a la ligera.

Conviene insistir en un punto: sólola patológica debilidad de lamemoria en asuntos financieros,

algo que en esta historia se repitesin falta, o acaso nuestraindiferencia a la propia historiafinanciera, nos induce a considerar un fenómeno nuevo la moderna

experiencia de la deuda del Tercer Mundo, que ahora afecta a la



Argentina, al Brasil, a México y alos demás países latinoamericanos.

Durante una década despuésdel estallido de la burbuja de la

deuda en 1837, la situación de losnegocios en Estados Unidos permaneció deprimida. Declinó el

número de bancos dispuestos afinanciar aventuras deespeculación. Pero transcurridosotros diez años, la memoria del público de nuevo se debilitó.

Recobrada la confianza, florecierolas autorizaciones de nuevos



bancos, los billetes volvieron acircular para financiar la

especulación, y en 1857 se produjootro pánico y el colapso.

Mientras tanto, se habíadesarrollado una experiencia deapalancamiento que le hubiera

parecido formidable a T. BoonePickens o incluso a Michael Milkey a la otrora gran empresa deDrexel Burnham Lambert. Lalegislación estatal establecía que

los bancos debían poseer reservasen metálico que garantizaran sus



billetes en circulación. Ello iba alimitar en buena medida el alcance

del apalancamiento. Losinspectores bancarios hiciero

cumplir este requisito; pero estaexigencia iba a la par con larecientemente impuesta por la



había dispuesto una capa másgruesa de clavos de 10 peniques.Pero no todos los excesos delapalancamiento se registraron en elOeste. En estos mismos años, en los

más conservadores reductos deueva Inglaterra, un banco fue



clausurado con 500.000 dólares e billetes circulando y una reserva e

metálico de 86,48 dólares.

El notable auge del ferrocarril en

el siglo XIX terminó encorrupción y en una imaginativamanipulación de los precios de

las acciones ferroviarias. Arriba,directivos del ferrocarril

celebran la terminación de la primera vía férrea



transcontinental en 1869 enPromontory, estado de Utah.

La guerra civil no alteró la sucesióde episodios de boom y estallido,

pero acortó el intervalo entre ellos.

Mientras las heridas de la contiendase cicatrizaban, a finales de ladécada de 1860, y comienzos de lasiguiente, se produjo uno de losmayores booms especuladores, que

anticipó el devastador pánicoeconómico y político de 1873.



Los años anteriores fueron degeneralizado incremento de valores,

en crecimiento piramidal, y sedieron unas condiciones de euforia

en las manufacturas, la agricultura ylas obras públicas. Ese incrementode valores arrastró de nuevo más

incremento de valores. Lo mismoque en el caso de los canales y los peajes, el transporte -en esta épocalos ferrocarriles- constituyó el focode la especulación. Aquí los

horizontes parecían en verdadilimitados. ¿Se precisaba aclarar



quiénes y qué iban a perder? Denuevo estuvieron disponibles los

préstamos británicos en gracantidad, apoyados en la amnesia

financiera que ahora había borradotoda memoria efectiva de los préstamos fallidos de 40 años

antes. La realidad no tardó eimponerse. Los nuevosferrocarriles, y algunos de losviejos, no podían pagar. El prestigioso establecimiento de

banca Jay Cooke Company,gravemente comprometido en la



financiación de esos medios detransporte, quebró en septiembre de

1873. Otros dos grandes bancos lesiguieron. La Bolsa de Nueva York

se cerró por diez días. Los bancosde esa ciudad y de todas partessuspendieron los reintegros e

metálico.Una vez más, concluido elepisodio se registró el predecibleescapismo. Esto era ya unatradición americana. Se dijo que el

problema no fue la anterior euforia,sino algo inadecuado en relació

l di ó l d



con el dinero. La razón alegada para los colapsos anteriores, y que

también implicaron dinero, fue lamano excesivamente dura de los

dos Bancos de Estados Unidos.Ahora se dijo que la causa fue u plan mal conocido, que databa de

poco antes, de retirar el papelmoneda de la guerra civil ycambiarlo por un patrón oro. Nada,dada la historia y la fascinación del papel, podía inspirar más confianza

a las mentes americanas. Deinmediato nacieron dos grandes

i i lí i l P id



movimientos políticos: el Partidodel Papel Moneda y el de los

defensores de la libre acuñación dela plata. No iba a tardar en dejarse

oír la resonante voz de WilliamJennings Bryan advirtiendo de lacrucifixión de América en la cruz

del oro.En las últimas décadas del

siglo pasado, y dada la acusadatendencia deflacionaria de la época,había buenas razones para u

régimen monetario más liberal. Losque lo reclamaban no estaba

i d P



equivocados. Pero entonces, comosiempre, el efecto de la agitació

monetaria iba a distraer la atenciódel papel de la especulació

anterior y de su inevitable ydepresiva secuela.De la secuencia claramente

establecida de boom y estallido eel siglo pasado provino, en losúltimos años, otro empeño deencubrir el episodio de euforia. Eefecto, la comprensión de aquella

secuencia iba a normalizar elepisodio: se dijo que el boom y el

t llid d ibl



estallido eran predeciblesmanifestaciones del ciclo de los

negocios. Podía haber manía, comoafirmó Joseph Schumpeter, pero la

manía era un detalle en un procesomás amplio, y el papel benéfico dela consiguiente contracción y

depresión había de restaurar lasalud normal y expulsar el venenodel sistema, como algunos otroseruditos puntualizaron. Ahora seaceptaba rutinariamente en los

cursos universitarios sobre ciclosde los negocios, la alternancia entre

t ti l d h t l



expectativas elevadas hasta laextravagancia y momentos bajos.

El economista Joseph Schumpeter

sostenía que las maníasrecurrentes eran una característicanormal de la vida empresarial.

En 1907, después de otra

huida de la realidad, menosdramática y centrada esta vez e

ueva York, sobrevino el llamado pánico de Wall Street. Sigue siendo

bl l i d



memorable por la creencia de queJ. P. Morgan, con su llamamiento

para que los fondos públicos y privados acudieran en ayuda de laamenazada Trust Company oAmerica, y con su otro llamamientoal clero de Nueva York para que en

sus sermones predicara la confianza

e infundiera ánimos, condujo lacrisis a su final por su solainiciativa. Lo cual es discutible. Uhundimiento se termina sinecesidad de la intervención divina.

De nuevo en los meses quesiguieron a la primera guerra

mundial reinó un talante



mundial reinó un talantemoderadamente eufórico. Los

ingresos de la agricultura erasaneados, lo cual dio lugar a una

oleada de adquisiciones de tierras,lo que se reflejó en los precios delas superficies cultivables. Esta

situación dejó a los agricultores couna pesada carga de deudas, que elos años de la Gran Depresión solíaestimarse que superaba en conjuntoel valor total de la propiedad rural.

Aquí nació la crisis agraria de losaños treinta, y los programas que

aún subsisten para sostener los



aún subsisten para sostener los precios y rentas agrarios, así como

para facilitar créditos a loscampesinos. Pero todos los

episodios de especulacióanteriores se vieron eclipsados por el gran boom bursátil de los últimos

años veinte. Desde los tiempos deJohn Law o de la Burbuja, la maníano había influido tan profunda y

ampliamente en un sector de la población. Se desplegaban ahora

todas las características básicas dela euforia financiera. y significó

también el final de la noció



también el final de la nocióschumpeteriana de que la

subsiguiente contracción eranormal, tolerable y, como el propio

Schumpeter insistía, benigna. A J. P. Morgan se le atribuyó el

fin del crac de 1907 cuando, juntocon otras acciones terapéuticas, pidió a los clérigos de la ciudad

de Nueva York que dieransermones alentadores.



CAPITULO VI

1929En la ya larga historia de la

economía y las finanzas, ningún añodestaca tanto como el de 1929.

Como ya he observado en varias



Como ya he observado en variasoportunidades, trae muchas

evocaciones a la memoria pública,como 1066, 17761, 1914, 1945. Y

tal vez, pronto, 1989 a causa delcolapso del comunismo. Ello sedebe en parte a que el desastre

especulador que entonces se produjo tuvo especial magnitud,incluso grandeza, y más todavía

porque inauguró para los EstadosUnidos y el mundo industrializado

en su conjunto, la más extrema yduradera de las crisis por las que

ha pasado nunca el capitalismo



ha pasado nunca el capitalismo.El año 1929 se recuerda

también porque se hicieroentonces evidentes todos loselementos del episodio eufórico, yespecialmente el vigor con que se presentó la supuesta innovació

financiera. Esta última incluía,como siempre, las redescubiertasmaravillas del apalancamiento, que

ahora se encaminarán, y eldespliegue de genio públicamente

celebrado. El optimismo generóoptimismo para elevar los precios.

Se produjo entonces el hundimiento



Se produjo entonces el hundimientoy, con el tiempo, se advirtieron las

deficiencias mentales y morales delos que se había creído dotados degenio y que, en el mejor de loscasos, cayeron en el olvido o, en el peor, se expusieron al descrédito

público y a la prisión o acabarosuicidándose. En 1929 y en losaños que siguieron, todos estos

casos se dieron hasta la saciedad.La justificación se buscó en el

orden político, social y económicoasociado a la benigna e

inevitablemente republicana



inevitablemente republicanaadministración de Calvin Coolidge

y de su secretario del "TesoroAndrew W. Mellon. El 4 de marzode 1929 dio comienzo la presidencia de Herbert Hoover,más experto como ingeniero,

administrador y estadista. El talanteque por entonces imperaba iba aresurgir, algo menos de sesenta

años después, con el advenimientode Ronald Reagan. Esta recurrencia

no fue un mero accidente. Lamayoría de los que dirige

operaciones de inversión o queid bl d



operaciones de inversión o quecuentan con sumas considerables de

dinero para invertir son, cómo no, partidarios de los republicanos e política. Naturalmente, y acaso deforma inevitable, creen en los políticos a los que apoyan, en las

doctrinas que éstos profesan y elas ventajas económicas que deellas derivan. A los aquejados por

tales creencias les resulta particularmente fácil convencerse

de las nuevas y poco menos queindefinidas oportunidades de

enriquecimiento inherentes a unabli b j é i



enriquecimiento inherentes a unaera republicana, bajo un régime

republicano. Así sucedió en 1929 yvolvió a ocurrir antes delhundimiento de 1987. Cualesquieraque fuesen sus ideas políticas,todos eran igualmente vulnerables y

todos resultaron afectados, perotodos debían estar advertidos.

Charles Ponzi ya era unfalsificador y ladrón convicto y

confeso cuando empezó una nuevacarrera vendiendo tierras

pantanosas de Florida ainversores voraces de beneficios



pantanosas de Florida ainversores voraces de beneficios.

La primera manifestación del

espíritu de euforia de los añosveinte no se vio en Wall Street sino

en Florida, en el gran boom

inmobiliario de mediados de ladécada. Aparte el optimismo

generado por Coolidge y Mellon, elclima de Florida ejerció una

indudable atracción. Para muchos,el contraste con el clima de Nueva

York o Chicago constituyó unb ill t d b i i t Y t bié



York o Chicago constituyó un brillante descubrimiento. Y también

estaba presente el apalancamiento:los terrenos podían adquirirse couna entrada en efectivo dealrededor del 10%. Así, cadaoleada de compras se justificaba a

sí misma y estimulaba la siguiente.Mientras la especulación siguió scurso, en 1924 y 1925, cabía

esperar que los precios seduplicaran en cuestión de semanas.

¿Quién iba a preocuparse por unadeuda que sería cancelada con tanta

rapidez?A t b t bié t f



p Actuaban también otras fuerzas

apremiantes. Los terrenosseleccionados de «primera línea de playa» distaban del mar, aplicandoun criterio de medición flexible, de15 a 25 km. El conocido Charles

Ponzi, de Boston, cuyo nombre haquedado asociado a las operacionesinversionistas que pagaba

sustanciosos dividendos a los primeros inversores, con el dinero

aportado por los que veníadespués, se orientó ahora al

negocio inmobiliario.Promovió una parcelación que



g Promovió una parcelación que

según decía se hallaba «cerca deJacksonville», cuando estabaaproximadamente a unos 100 km deallí. El buen momento continuó. Talfue la presión ejercida sobre los

ferrocarriles que servían aquellalínea, que se vieron forzados asuprimir el transporte de

mercancías, incluidos losmateriales de construcción que el

propio boom demandaba.En 1926 sobrevino el

inevitable colapso. La afluencia denuevos compradores precisa para



pnuevos compradores, precisa para

sostener el empuje hacia arriba, seagotó. Se produjo entonces unainútil carrera para abandonar.Circularon explicacionessuperficiales y no del todo

disparatadas; así, la culpa no seatribuyó a la propia culminación dela especulación, sino a dos

huracanes del Caribe particularmente dañinos que se

registraron en el otoño de 1926. Yasí se dejó a miles de personas si

hogar. La responsabilidad deldesastre se desvió así del hombre y



g pdesastre se desvió así del hombre y

de su capacidad para el engaño emateria financiera, y se trasladó aDios y al tiempo atmosférico.También, aunque en menor medida,se puso de manifiesto la tendencia a

promover iniciativas de caridadmal orientadas, en respuesta a laacción del viento.

Un funcionario de la SeaboardAir Line, según recogía The Wall

Street Journal , expresó su temor deque la demanda de fondos de la

Cruz Roja para paliar los efectosdel huracán «perjudicara por más



j p pdel huracán «perjudicara por más

tiempo a Florida de lo que lohubiera hecho la contrapartida delos fondos recibidos».

En 1925, las compensaciones bancarias de Miami se cifraron e

1.066.528.000 dólares; en 1928habían descendido a 143.364.000.

En dicho año de 1928, el afá

especulador y la manía a élasociada se desplazaron al mucho

menos estable clima del bajoManhattan.

El b d l ti d



El «boom» de las tierras de

Florida en los años veinteterminó cuando bajó la demanda

de compradores adecuadamentecrédulos y un huracán dejó sincasas a miles de personas.

Los precios de las accionesordinarias en la Bolsa de Nueva

York habían empezado a subir en1924. El incremento continuó e1925 y experimentó algún retrocesoen 1926, posiblemente como reflejo



del colapso del boom inmobiliario

de Florida. Ascendió de nuevo en1927 y, como cabría decir con

propiedad, tropezó con la crudarealidad en 1928 y, particularmente,

en 1929.



como entonces se llamaba, ycabalgando él mismo en la cresta dela ola, se apresuró a contrarrestar la

amenaza. Acerca de su banco, y enunas declaraciones de una

arrogancia casi sin precedentes,manifestó: «Creemos que por

encima de cualquier advertencia dela Reserva Federal o de otro



la Reserva Federal o de otro

organismo, prevalece nuestrocompromiso de prevenir toda crisis peligrosa en el mercadomonetario.» El National City Ban prestaría todo el dinero necesario

para contrarrestar una restriccióde la Reserva Federal.

El efecto fue más que

satisfactorio: el mercado despegóde nuevo. En los tres meses de

verano, el incremento de los precios superó el ya impresionante

registrado durante todo el añoanterior.



anterior.

Ahora, las plenamente predecibles y bien identificadascaracterísticas del gran episodioespeculador estaban de nuevo presentes y resultaban manifiestas.

Los precios aumentaban porque losinversores privados o lasinstituciones y sus consejeros

estaban convencidos de que aúcrecerían más, y esta convicció

producía entonces el aumento.

Charles Mitchell, al frente delNational City Bank en 1929,



National City Bank en 1929,

ofreció prestar al público dinerosuficiente como para anular cualquier acción restrictiva de

parte de la Reserva Federal.

El apalancamiento estaba

magníficamente servido, e incluso

con una maravillosa novedad de laépoca. En su forma más común,

permitía la adquisición de valoressobre un 10% de margen: el 10%

del aspirante a tenedor y el 90% del prestador. No era barato. Aquel



p qverano el prestatario abonaba las por entonces increíbles tasas deinterés del 7 al 12%. Y en cierta

ocasión se llegó al 15.Los trusts de inversiones -

United Founders Corporation,Goldman y Sachs y muchasempresas similares- fuero

especialmente celebrados por sgenio para descubrir y utilizar el

apalancamiento. El grupo UnitedFounders, que se remontaba a una

iniciativa de 1921, fracasó y fuerescatado con una inyección de



y

capital de 500 dólares de un amigo.Entonces tomó en préstamo dinero yvendió valores para financiar lainversión en otros valores por utotal, con el tiempo, de unos mil

millones de dólares. Esto -bienesvalorados en mil millones dedólares a partir de una inversió

original de 500 dólares- podríahaber sido el más notable ejercicio

de apalancamiento de todos lostiempos, con la posible excepció

del caso de los bancos de Michigay de los billetes apalancados contra



y p

los chivos de diez peniques. No menos dramático fue elextravagante apalancamiento patrocinado por Goldman y Sachs.

La Goldman Sachs Trading

Corporation fue creada por Goldman y Sachs a finales de 1928,con el único propósito de reunir

acciones ordinarias y especular coellas. La primera oferta de acciones

fue modesta -cien millones dedólares- que sirvieron para adquirir

otros valores. El verano siguiente,la Trading Corporation fundó la



g p

Shenandoah Corporation,ofreciendo al público sus accionesordinarias y preferentes, peroconservando en última instancia esus propias manos el control de las

ordinarias.La finalidad de la Shenandoa

era también adquirir acciones

ordinarias. Todas las ganancias producidas por el valor de dichos

títulos enriquecían a los tenedoresde las acciones ordinarias -

incluyendo, sobre todo, la TradingCorporation- y no a los de las



preferentes, de rendimiento fijo. Acontinuación, la Shenandoah creó laBlue Ridge Corporation, repitiendoel proceso. El incrementoapalancado del valor de las

acciones ordinarias de la BlueRidge incrementó a su vez lacartera de acciones ordinarias de la

Shenandoah. Estas ganancias, por su parte, se reflejaron en el

patrimonio de la TradingCorporation.

Lo único que no se reconociófue la manera en que este proceso



podía actuar en sentido contrario:las obligaciones contraídas queimplicaban disminuir los valores yrendimientos de las acciones ecotización. Las de Goldman Sachs

Trading Corporation se lanzaron a104 dólares y subieron hasta 222,50 pocos meses más tarde, para caer a

finales de la primavera de 1932 al,75 dólares.

Irving Fisher, un famoso y

brillante economista de laUniversidad de Ya le, fue una



víctima de la euforia especuladorade 1929. .

Los hombres más célebres de

la época fueron los que cabalgarosobre el boom y lo hicieroavanzar. Los más notables fueron el

canadiense Arthur W. Cutten;Bernard E. Smith, perversamente

apodado «Sell 'Em Ben»(«Véndeselo, Ben»); el agente de

Bolsa M. J. Meehan, que gozó deespecial celebridad; los dos



grandes presidentes de bancos, elya mencionado Mitchell, delational City, y Albert H. Wiggin,

del Chase; el rey sueco de lascerillas y financiero internacional,

el extraordinario Ivar Kreuger; yRichard Whitney, el más eminente yaristocrático de los agentes de

Bolsa y subdirector -prontodirector- de la Bolsa de Nueva

York. En apoyo de estas personalidades y con objeto de

mantener la confianza del público,se convocó a profesores de



economía, quienes aseguraron a susoyentes que lo que estabaocurriendo se mantenía perfectamente dentro de las normasdel triunfante capitalismo

contemporáneo.El más preeminente de estos

sabios académicos -y el que resulta

más lamentable que interviniera-fue Irving Fisher, de Yale, que,

como ya se ha indicado, era eleconomista más innovador de s

tiempo. Hondamente comprometidoa su vez en la Bolsa, también él



sucumbió al impulso básicoespeculador, que sin duda es lo quemejor sirve a la buena fortuna queuno está experimentando. En elotoño de 1929, ganó fama duradera

por su ampliamente difundidaconclusión de que «las cotizaciones bursátiles han alcanzado lo que

parece un permanente alto nivel deestabilización».

También llegaronmanifestaciones optimistas de las

Universidades de Harvard,Michigan, Ohio State y,



notablemente, de un joveeconomista de Princeton, ciertoJoseph Stagg Lawrence quien, alalcanzar las acciones su puntoculminante, hizo este comentario,

ampliamente citado: «Lacoincidencia en el juicio demillones de personas cuyas

estimaciones hacen funcionar eseadmirable mercado que es la Bolsa,

se traduce en que las acciones noestén en este momento

sobrevaloradas.» Y añadía lasiguiente pregunta: «¿Dónde está



ese grupo de hombres que, con somnisciente sabiduría, pretendíaoponer su veto al juicio de estainteligente multitud?»

Unos pocos opusieron ese

veto, y no escaparon a la abierta eincluso salvaje denuncia. Como yase ha señalado, Paul M. Warburg

que, al menos hasta que habló econtra de la actividad bursátil,

había sido uno de los banquerosmás respetados de su tiempo, fue

objeto de especial condena, comotambién el igualmente conocido,



aunque algo menos reputado, Roger Babson.

Al iniciarse el día 21 deoctubre sobrevino el fin.

La secuencia de los

acontecimientos que configuraron la

historia de esos días se ha detalladoa menudo, y ello nos dispensa de

hacer aquí una narración extensa.La Bolsa abrió mal la semana que

se iniciaba el 21 de octubre, couna actividad escasa para lo queera usual en la época El miércoles



era usual en la época. El miércolesla situación empeoró. El jueves fueel primero de los días desastrosos.

Las cotizaciones cayeron al parecer inconteniblemente aquella mañana.

Como había sucedido el lunes, el

teletipo se quedó muy atrásrespecto a las operaciones. Se

hicieron llamamientos para obtener más margen para quienes aú

desconocían cabalmente sinfortunio. La referencia común fue

de nuevo el pánico.Sin embargo, a mediodía de



aquel jueves, las cosas mejoraro brevemente. Los grandes banquerosde la época, incluidos ThomasLamont, de Morgan; Mitchell, del

ational City; y Wiggin, del Chase,

se reunieron en la sede de Morgan y

resolvieron actuar. RichardWhitney, el agente bursátil de este

último banco, apareció en el parquéa fin de efectuar compras

estabilizadoras con dinero que losgrandes banqueros habían puesto a

su disposición. Como en los días deJohn Law, de la Burbuja y de otrosi di ó



episodios, se creyó que codeclaraciones e iniciativastranquilizadoras todo volvería a ser como antes. Pero desgraciadamente,y como cabía prever, la confianza

se evaporó durante aquel fin de

semana. Se registró un elevadovolumen de ventas el lunes, y el

martes 29 de octubre fue, hasta esemomento, el día más devastador e

la historia de la Bolsa. Ahora nadadetenía ya la carrera para vender o

para conseguir lo más parecido auna venta. A la situación no leayudó el rumor de que los grandes



ayudó el rumor de que los grandes banqueros estaban abandonando, loque muy bien pudo ser el caso. Elas semanas que siguieron, los luneseran días particularmente malos, y



compradores intelectualmente

vulnerables. Cualquiera que sea larazón (y esto carece de

importancia), la certeza absoluta,como ya se ha observado, se centra

en que estos episodios no se acabacon gimoteas sino con una súbita

explosión.



El crac obligó a muchas víctimasinocentes del mercado bursátil avender objetos personales como

este Chrysler Roadster 1929vendido en 100 dólares cuando su

valor en ese momento era de

1.555 dólares.

Como secuelas delhundimiento, se produjeron otros

dos fenómenos predecibles. JohLaw, que vivió sus últimos y

sombríos años en Venecia, corriómejor suerte que los grandes magos



de las finanzas de la década de1920. Charles Mitchell y AlbertWiggin fueron fulminantementedespedidos. El primero, muyimplicado en el negocio bursátil,

pasó más de diez años

defendiéndose ante los tribunalesde acusaciones por evasión de

impuestos sobre la renta. Se habíadeshecho de su depreciada cartera

traspasándosela a su esposa, posiblemente ajena

a la maniobra, a fin deconseguir una elevada deducciópor pérdida de capital Con el



por pérdida de capital. Con eltiempo fue exonerado de todaresponsabilidad penal, pero hubode enfrentarse a largos procesosciviles y hacer frente a elevados

pagos. A Wiggin, también activo

bolsista y escasísimo de valores desu propio banco, se le negó s

pensión. Cutten, Meehan y «Sell'Em» Ben Smith fueron convocados

ante comisiones del Congreso.Cutten padecía de amnesia aguda.

Cuando Meehan fue requerido,sufrió una distracción y se fue alextranjero pero no tardó e



extranjero, pero no tardó eregresar y pedir excusas. RichardWhitney acabó en Sing Sing por malversación. En 1932, en París,Ivar Kreuger, antes un financiero de

proyección mundial, promotor y

especulador, y considerado ahoraladrón de altos vuelos, salió un día,

se compró una pistola y disparócontra sí mismo. Entre otras cosas,

se había descubierto sfalsificación de bonos del Estado

italiano: una manifestacióinmoderada de la libertad deprensa Irving Fisher perdió



prensa. Irving Fisher perdiómillones y Yale lo rescatóofreciéndole un modesto puesto.

Dos gigantes de la época, Joseph P.Kennedy y Bernard Baruch, iban a

compartir beneficios y a seguir

gozando de estima por haber abandonado a tiempo.

También era predecible, en lasexplicaciones subsiguientes acerca

de los hechos, la evasión de la durarealidad. Aquí se dio un estrecho

paralelismo con lo sucedido eepisodios previos, y el episodio ibaa tener una notable y en cierto modo



a tener una notable y en cierto modocaprichosa repetición en 1987 ymás tarde. En octubre de 1929 se

dijo que la Bolsa no hacía más quereflejar influencias externas.

Durante el verano anterior se había

producido, como se descubriótardíamente, una caída de la

producción industrial y de otros pocos índices económicos

disponibles. El mercado de valores,de una manera racional, había

respondido a aquellas influencias.La culpa no fue de la especulacióy de sus inevitables secuelas; más



y de sus inevitables secuelas; más bien hay que achacarla a esosfactores completamente externos,

más profundos. Los economistas profesionales mostraron un especial

talante colaborador para extender y

defender esa ilusión. Unos pocos, altratar de esta historia, sigue

haciéndolo.Claro que no convencieron del

todo. Se tomaron algunas medidas,que no dejaron de tener su utilidad:

la creación de la Comisión deValores y Cambio; restricciones ala acumulación de los holdings, que



la acumulación de los holdings, quehabía sido particularmente elevadaen valores eléctricos; y el control

de los márgenes obligatorios. Pero,como siempre, la atención se

centraba en los instrumentos de la

especulación. Nada se dijo ni sehizo, ni en realidad podía hacerse,

respecto al factor decisivo: latendencia misma a la especulación.

El hundimiento de 1929, siembargo, tuvo un efecto

terapéutico: cosa excepcional, calóen la memoria financiera. Duranteel cuarto de siglo siguiente, los



g g ,mercados de valores semantuvieron generalmente en orde

y llevaron una existencia monótona.Aunque esta tendencia perduró más

de lo que había sido usual, la

historia financiera no había llegadoa su fin. Pronto iba a reafirmarse

que la manía de Schumpeter eraineludible.



CAPÍTULO VII

EL REGRESO DE OCTUBREPermítasenos subrayarlo una

vez más, y en especial para quieestuviera inclinado a u

escepticismo personalmentegratificador: a efectos prácticos, lamemoria en asuntos financieros



debería considerarse que dura,como máximo, veinte años. Éste esel tiempo que suele precisarse paraque los frutos de un desastre quede

borrados, y para que alguna

variante de la demencia anterior rebrote a fin de cautivar la mente de

los financieros. Suele ser tambiéel tiempo generalmente requerido

para que una nueva generacióirrumpa en escena impresionada,

como ocurrió con sus predecesoras, por su propio genio innovador. Sin poder sustraerse a esta impresión,



p pes arrastrada por otras dosinfluencias que operan en el mundo

financiero, muy seductoras y queconducen al error. La primera,

como se ha señalado

suficientemente, es la facilidad coque un individuo, al prosperar,

atribuye su buena fortuna a ssuperior perspicacia. Y cuenta

asimismo la tendencia, queacompaña a la anterior y que

protagonizan las muchas personasque viven más modestamente, deatribuir una aptitud mental



excepcional a quienes, por lodemás con imprecisión, se

identifica como ricos. Sólo en elmundo financiero se da un designio

tan eficaz para encubrir lo que, co

el paso del tiempo, se revelarácomo un engaño a uno mismo y a

todos en general.Pero no hay regla si

excepción. Mientras que el ciclo deveinte años que media entre la

ilusión y la desilusión, para volver a la ilusión, ha tenido una absolutaregularidad en los Estados Unidos



en el siglo pasado, algunos de losmás violentos episodios de

irracionalidad -los de John Law, laBurbuja de los Mares del Sur y el

hundimiento de 1929 nos brinda

ejemplos- permanecieron más vivosen la memoria financiera que en la

del público en general. El resultadofue un período algo más prolongado

de duda, cautela y relativa sensatez.El hundimiento de 1929 dio

paso a los años nefastos de la GraDepresión, de los que, sin duda, puede atribuirse con razón una gra



responsabilidad al desastre bursátil. En las semanas

subsiguientes, cayó la demanda deuna amplia variedad de artículos de

consumo, la confianza en los

negocios se vio sacudida y, comomanifestación directa, la inversió

descendió y se incrementaron losfallidos. Como ya he señalado,

invocando factores más profundosentre los que ahora se incluye la

política, insuficientemente flexible,de la Reserva Federal, responsabledel declinar de la actividad



económica. Esto era una evasióque bordeaba la insensatez. E

realidad, el hundimiento de laBolsa se produjo en una estructura

económica excepcionalmente frágil

desde el punto de vista financiero, bancario y general. No cabe duda

razonable de que esta circunstanciatuvo un sustancial y claramente

devastador efecto económico.Sin embargo, a mediados de la

década de 1950, losnorteamericanos dejaron deconsiderar la Bolsa con recelo -e



el sentido de que era algo que perseguía despojarles a ellos-, que

fue la actitud aceptada tras elhundimiento de 1929. En 1954 y

1955, un cuarto de siglo después de

los terribles días de octubre, seregistró un modesto boom.

A finales de los años cincuentay a lo largo de los sesenta, hubo

más repuntes de la especulación ylos consiguientes tropiezos. Éstos

fueron años de buenos y cofrecuencia brillantes logros de laeconomía industrial de



orteamérica y de otros países:escaso desempleo, crecimiento

económico firme y amplio, y bajosíndices de inflación. Como reflejo

del optimismo propio de la

situación, los jóvenes operadoresdel mercado, notablemente los go-

o boys de los sesenta, fueroconsiderados por los demás y,

como siempre en estos casos, por ellos mismos, como los

representantes de un tratamientoaltamente innovador de lasoportunidades de inversión. Este



error vinieron a corregirlo, almenos en parte y de vez en cuando,

algunos reveses relativamente benignos, sobre todo en 1962 y

1969.

La más notable manifestaciódel nuevo talante especulador,

aunque bajo auspiciosseñaladamente norteamericanos, iba

a suceder en Suiza, coramificaciones en Europa y e

Sudamérica.Investors Overseas Services(IOS) fue el invento de un grupo de



óvenes pletóricos de energíascapitaneados por Bernard Cornfeld

y Edward Cowett. El primero eraun ex asistente social, y el segundo,

un abogado de incuestionable

competencia. IOS fue el hiloconductor de un grupo de fondos

mutuos; de fondos mutuos queinvertían en otros fondos mutuos

(fondo de fondos), incluidasinversiones «incestuosas» e

fondos de los propios IOS; defirmas dedicadas a vender fondosmutuos y dirigirlos; y, en un nivel

á i i d b



más impreciso, de bancos,compañías de seguros y otras

entidades financieras. Pero por encima de todo se trataba de una

vasta organización de ventas, en la

que los vendedores de valoresreclutaban a otros vendedores y

recibían una comisión por susventas, y los segundos reclutaban a

su vez a otros vendedores yasimismo obtenían comisiones. E

Alemania la pirámide llegó a tener unos seis niveles de altura, y sólouna fracción de la inversió

i i i ll ó h l l



primitiva llegó hasta los valoresque se decía iban a adquirirse. El

resto fue a parar a aquellascomisiones.

Bernard Cornfeld lleva hoy unavida tranquila en Francia. Hace

algunas operaciones inmobiliariasy se dice que piensa volver al

negocio de fondos mutuos.

Cuesta imaginar una empresafiscalmente más improbable para eli IOS t í hibid l



inversor. IOS tenía prohibida laventa de valores en Estados Unidos

por la Comisión de Valores yCambio, y en los últimos tiempos la

prohibición se extendió a los

ciudadanos norteamericanosdondequiera que viviesen. De ahí la

radicación de la sede fuera del país. Ésta fue expulsada incluso del

Brasil, considerado normalmentecomo una nación tolerante e

materia financiera. Una y otra veztuvo problemas con los suizos, y alfinal la empresa se vio forzada at l d h d



trasladar muchas de susoperaciones a un lugar próximo e

Francia. Con todo, les sacó unoscuantos miles de millones de

dólares a inversores incautos, si

excluir a los propios vendedores dela firma, que habían sido

ampliamente conquistados por s propia oratoria. James Roosevelt,

hijo de Franklin Delano Roosevelt,anteriormente un distinguido

miembro del Congreso y embajador ante las Naciones Unidas; sir EricWyndham White, un funcionario del d t ió i t i l



elevada reputación internacional,durante mucho tiempo secretario

general del GATT (AcuerdoGeneral sobre Aranceles y

Comercio); y el doctor Eric

Mende, ex vicecanciller de laRepública Federal de Alemania:

todos prestaron sus nombres coevidente buena fe a la empresa.

Ellos y miles de personas másrespondieron encantados al exigente

llamamiento de Cornfeld: «¿Quiereusted verdaderamente hacerserico?» Con el tiempo llegarían lasl t i I it d J



lamentaciones. Invitado por JamesRoosevelt a formar parte de la junta

directiva, decliné el ofrecimiento.Me atenía a mi norma general

contraria a prestar mis servicios e

tales juntas, y en este caso mereforzaron grandemente en mi

propósito tanto los comentarios de banqueros suizos conocidos míos,

como lo que yo ya sabía acerca delos peligros de tales empresas. De

haber aceptado, sin duda habríaexperimentado ciertos efectosadversos en mi reputación comoeconomista Y los lectores se



economista. Y los lectores sehubieran ahorrado el presente

trabajo.En 1969, el descenso de las

ventas y de los precios de los

valores fue minando la organizacióde ventas con un efecto de

apalancamiento acusadamenteinverso. Fallaron los desesperados

esfuerzos para mantener los valoresmediante compras internas, y se

hizo inevitable el desencanto, quese manifestó en un flujoincontenible. Cornfeld fueconvencido al parecer



convencido, al parecer desafortunadamente, para que

cediera el sustancial volumen devalores que restaba a Robert Vesco.

La reputación

de este último como financierole ha aconsejado evitar cautamente

desde entonces residir eorteamérica. El propio Bernard

Cornfeld no fue objeto de acusacióalguna, si bien más tarde, al

parecer, cometió la torpeza detransitar por Suiza, y fue recluidodurante unas semanas en una cárcelde ese país Resulta difícil creerle



de ese país. Resulta difícil creerleculpable de algo más que de s

energía y su ambición malencaminadas. Como siempre, la

culpa es de aquellos que con tanto

afán, y valiéndose de artificios tatransparentes, se esfuerzan e

permanecer alejados de su dinero.

Robert Vesco, el financierofugitivo que ha conseguidorefugiarse en Cuba, tomó elcontrol de Investors OverseasServices en 1971.



En esos años también seregistraron la entusiasta acogida

que se dispensó a los Real Estate

Investment Trusts, los REIT, y, mástarde, la autocomplacencia de los

grandes bancos internacionales -Citibank, Manufacturers Hanover,

Continental Illinois y otros-mientras recibieron los

considerables depósitos de los países productores de petróleo dela OPEP, y los devolvieron enforma de préstamos a México



forma de préstamos a México,Brasil, Argentina, Polonia y otros

afanosos receptores. Este reciclado,como se llamó, se consideró

innovador e imaginativo en s

momento, así como una operacióal más alto nivel de respetabilidad

financiera.Su legado, tan tristemente

manifiesto desde entonces, fue elincumplimiento o una opresivacarga de deuda para los países asífavorecidos, una carga que amenazagravemente sus niveles de vida y laestabilidad de sus gobiernos Parte



estabilidad de sus gobiernos. Parteo acaso mucho del dinero prestado

fue reciclado luego sin beneficiolocal en Suiza u, otra vez, en Nueva



espectacular desastre del 19 de

octubre de 1987. Como en losanteriores, en este episodio de

especulación había pocoselementos nuevos. Todos volvieron

a darse y eran predecibles. De lamisma manera que había sidosaludada la era Calvin Coolidge,ahora se aclamaba la era RonaldReagan. El apalancamiento regresóen forma de absorciones de



en forma de absorciones deempresas y de compras de

participaciones apalancadas. Laselevadas deudas permitiero

acceder a la propiedad y al control

de pequeñas empresas. Se cumplíael requisito de un nuevo instrumento

financiero que se consideraba unaasombrosa novedad: en este caso se

trataba de bonos de alto riesgo yque, por tanto, rendían una elevadatasa de interés. Como se señaló, snovedad residía tan sólo en su másque apropiado nombre: bonosbasura



basura.

La caída del mercado bursátil en

1987 atrapó a una generación más

joven de especuladores de la eraReagan. En esta foto, la gente de

Wall Street recibe las malasnoticias.

Una nueva generación de

óvenes de Wall Street hizo gala dela necesariamente corta memoria. Y

se dio la adulación de los agentes



se dio la adulación de los agentesmás audaces, que en realidad se

encaminaban al desastre y a la prisión. (Dennis Levine e Iva

Boesky, los más famosos de esa

nueva generación, sufrieron esasuerte tras el hundimiento.) Michael

Milken y Drexel Burnham Lambert,los promotores principales de la

sustitución de los bonos basura por valores de renta variable, tambiétropezaron con dificultades tras elepisodio. El señor Milken entró econflicto con las leyes reguladorasen materia de valores, y Drexel



en materia de valores, y DrexelBurnham, tras recompensar a sus

ejecutivos por su logro inicial,sufrió un espectacular descenso que

le llevó a la bancarrota. sta es la

conclusión de este último extravío publicada por Fortune, una fuente

que nada tiene de radical:“¿Se engañó Drexel? ¿Lo

engañaron? La verdad es que éstefue un caso de suicidio y asesinato.Tan poderosa llegó a ser la firma,que sus empleados realmente creíaque podían hacer lo que se lesantojara sin temor a las



a oja a s e o a asconsecuencias. Ésta es la razón por

la que se permitieron amenazar alas 500 empresas de Fortune co

sus absorciones, y nunca esperaro

ninguna represalia política. Y por eso pudieron apalancarse ellos y a

sus clientes al máximo, si prepararse para el día en que tener

deudas dejara de estar de moda.Como dice un antiguo empleado,«creíamos que éramosinvulnerables».”

Si hubieran tenido sensibilidad

y agudeza intelectual, ni el señor



y g ,Milken ni sus socios en la empresa

hubieran aceptado el riesgo dearrostrar el desastre personal y

público. Una vez más, el dinero los

descarrió.Que el hundimiento de 1987 y

sus resultados eran predecibles, quese ajustaban perfectamente a la

pauta, puedo proclamarlo porque,como ya he señalado, aventuré tarelevante predicción. A comienzosde 1987, traté de sus paralelismoscon 1929 en The Atlantic, y me

referí a que llegaría el «día de



q grendir cuentas..., cuando el mercado

descienda como si nunca fuera adetenerse». Y añadí. una referencia

a una verdad más que

suficientemente comprobada:«Entonces se redescubrirá la vieja

regla de Wall Street: el geniofinanciero precede a la caída.»

También sugería en el artículo,sin embargo, que cuandosobreviniera el hundimiento seríamenos devastador en su efectoeconómico que el de 1929. Ahora

se había producido un cambio. U



psistema de bienestar social, los

apoyos a la renta agraria en lo queya no era una economía

predominantemente campesina, los

subsidios de los sindicatos sobrelos salarios, el depósito de

seguridad para los bancos (eigualmente para las cajas de

ahorros y préstamos) y ucompromiso de inspiracióampliamente keynesiano por partedel gobierno para sostener laactividad económica -factores

todos ellos ausentes tras el



hundimiento de 1929-, había

conferido elasticidad a laeconomía. En consecuencia, se

registró una vulnerabilidad

atenuada a una depresión grave y prolongada.

Las secuelas del desastre de1987 presenciaron u

especialmente notable ejercicio deevasión, incluso si lo comparamoscon los formidables ejemplos del pasado. La primera respuesta vinode una convocatoria de los

anteriores secretarios del Tesoro,



portavoces públicos profesionales

y altos empleados ejecutivos de lasgrandes empresas. Se reuniero

para patrocinar un anuncio en el

ew York Times en el que seatribuía el hundimiento al défici

presupuestario del gobiernofederal. Este déficit ya había

persistido en lo que losconservadores en materia fiscalconsideraron una magnitudalarmante durante los seis añosanteriores de la administració

Reagan. Pero entonces, aquella



terrible mañana de octubre, la

evidencia quedó de manifiesto. Derepente, los mercados financieros

se percataron de aquello. Una vez

más se puso de manifiesto lacapacidad de los que se hallan e

elevadas posiciones en el mundofinanciero, para aducir un pretexto,

en este caso rayano en lo absurdo.Siguió una serie de estudios acargo de la Bolsa de Nueva York (NYSE), la Junta Sindical deAgentes de Cambio y Bolsa (SEC)

y un grupo de trabajo de alta



dirección. Dichos estudios variaba

desde lo relevante -la excepción-, alo ridículo sin paliativos. El

encargado por el presidente Reaga

y dirigido por Nicholas F. Brady,quien en el momento de escribir

estas líneas es el secretario delTesoro, atrajo la mayor atención.

o eludía por entero laespeculación anterior. Las cinco oseis primeras páginas consistía principalmente en gráficos de losque se desprendía la previa

existencia de un «mercado alcista».El i f d í d



El informe decía, audaz y

perspicazmente, en un comentarioincluido en un apéndice, que «co

el tiempo, todas las cosas, buenas o

malas, llegan a su fin, y el mercadoalcista de alcance mundial consumó

una venganza en octubre de 1987».Pero menospreciando esta verdad

básica, el estudio subrayasoberbiamente a continuación losfactores subordinados: program

and index trading , cartera deseguros, mal comportamiento de los

especialistas no especificado. (»Laió d l i li d l



actuación de los especialistas de la

Bolsa de Nueva York durante el período de caída del mercado varió

con el tiempo y de un especialista a

otro.») Asimismo, en una pasmosacabriola lógica, se decía que

ciertos controles reguladoreshabían contribuido a causar el

colapso. Que la especulación y sussecuelas son recurrentes einseparables característicasdesdichadas de los mercados y quese extienden a lo largo de los

siglos, casi nunca llegó ai l i l



mencionarse y lo mismo en los

demás estudios. El del SEC, que pesaba casi dos kilos y medio,

estaba enteramente dedicado al

comportamiento del mercado y a las«estrategias» durante el

hundimiento. No se hacía mencióalguna de las circunstancias que

determinaron el percance. Eresumen, el informe decía que elrogram trading había sustituido la

intervención humana por unainteligencia tecnológica basada e

los ordenadores, y que la tecnologíadí h ll ó d d t



podía hacer llover órdenes de venta

de una manera súbita y si precedentes.

El promotor canadiense Robert

Campeau fue cesado como presidente de su corporación

después de haber endeudado deforma peligrosa y profunda a susempresas.

El index and program trading

había añadido, claro es, efectos

casino al mercado. Pero seconsideró inocentes a aquellos



consideró inocentes a aquellos

individuos, fondos de especulación,fondos de pensiones y otras

organizaciones que tan torpe e

ingenuamente habían abrigado

grandes expectativas y se habíalanzado al casino.

El Congreso convocó sesiones para tratar del hundimiento. Se

consideró la legislación acerca deciertos aspectos del efecto casino, pero nada se aprobó. Acaso algunavoz interior aconsejó a loslegisladores que esas medidascarecerían de relevancia decisiva.L t t i t ó



La recurrente, triste y errónea

creencia de que el enriquecimientosin esfuerzo es fruto de la

supuestamente excepcional

perspicacia y sabiduría financieras,no es algo que tenga remedio legal.

Esta historia y su inevitableelemento de sorpresa no tiene final

ni límites geográficos definidos. Emarzo de 1990, los valoresaponeses dieron un gran salto atrás

completamente inesperado. Los principales índices bursátiles de

Tokio descendieron casi una cuartaparte (Pero aquí iba a intervenir el



parte. (Pero aquí iba a intervenir el

ingenio japonés. Una importanteempresa de inversiones relacionada

con el Japón informó de que «se

hablaba de cambiar lasdisposiciones en materia contable,

de manera que una empresa que pierda dinero en la Bolsa pueda

mantener la confidencialidad deeste dato».) Una noticia delWashington Post daba cuenta de loque ya se esperaba: «Ha sido ucaso de dar por buenos unos

conocimientos recibidos... En elsentido de que la Bolsa japonesa



sentido de que la Bolsa japonesa,

manipulada por el gobierno y por las grandes empresas de

inversiones, sólo puede subir,

generando fondos para lasofensivas exportadoras de la

nación.»En los últimos meses, se

escribe, han llegado del Canadánoticias del colapso de lasoperaciones, de alto grado deapalancamiento, del señor Rober Campeau. Las cuales han puesto a

las mayores empresas de venta alpor menor bajo el peso de una



por menor bajo el peso de una

deuda aplastante. La cuestión era sitenían bastante dinero para comprar

el género que precisaban vender.

Hasta el día de rendir cuentas, pocos fueron los que preguntaro

qué podía hacer, digamos, por Bloomingdale's aquel irrelevante

agente inmobiliario canadiense, producto de lo que se ha llamadouna carrera de montaña rusa. Uobservador ocasional, el consultor de minoristas neoyorquino Howard

Davidowitz, dijo de él en la revistaacLean que «era el tipo sentado a



acLean que «era el tipo sentado a

la cabecera de la mesa que daba u puñetazo en ella y gritaba: "Que se

haga el maldito negocio." Nadie

podía detenerlo». Lo que no es unacalificación distinguida. Fortune

captó nuevamente la esencia: ELEGOCIO MÁS DEMENCIAL

UNCA EMPRENDIDO. CÓMOEL EXCÉNTRICO ROBERTCAMPEAU Y SUS BANQUEROSSEDIENTOS DE BENEFICIOSFRAGUARON UN PLAN PARA

HACERSE CON EMPRESAS,QUE NO TARDÓ EN



QUE NO TARDÓ EN

FRACASAR.Los banqueros en cuestión se

contaban, ni que decir tiene, entre

los más respetables del continentenorteamericano. Como también lo

eran quienes apoyaron el edificiode relumbrón levantado por el

señor Donald Trump y su no muchomenos extravagante aventuraaeronáutica. Pero podría dedicarseuna palabra de simpatía a losseñores Campeau y Trump. La

prensa y buena parte del públicoreaccionaron con cierto regocijo a



reaccionaron con cierto regocijo a

su transformación de geniosagresivamente reconocidos como

tales (en el caso del señor Trump

reconocido sobre todo por élmismo) en objetos de condena. Es

ésta una actitud altamente selectiva.Casi no se hizo mención del juicio

desfavorabilísimo que merecían los bancos que financiaron a esoshombres. Pero ¿qué estabahaciendo? Cualquiera que observela televisión sabe que Citiban

anhela creer que los americanos nosólo desean sobrevivir sino



sólo desean sobrevivir sino

triunfar. También debe mencionarseel deseo de los americanos de

solvencia y buen sentido por parte

de los banqueros. ¿Quién -se pregunta uno- consideraría sensato

apoyar a esos reconocidosaventureros, con cientos de

millones de dólares de losdepósitos? En todo el país se plantea la misma pregunta aaquellos que, por error, optimismo,estupidez y, por qué no decirlo, con

ánimo generalizado de latrociniodesprovisto de imaginación,



desprovisto de imaginación,

condujeron a las cajas de ahorros y préstamos al mayor escándalo

financiero de todos los tiempos.



CAPÍTULO VIII

CONCLUSIÓNHay pocas referencias en la

vida tan comunes como las queremiten a las lecciones de lahistoria. Quienes la conocen, noestán condenados a repetirla. Desdeluego que tales lecciones puede

resultar inquietantemente ambiguas,y acaso de manera especial e



y acaso de manera especial e

economía. Ello se debe a que lavida económica está en continuo

proceso de transformación, y e

consecuencia lo que observaron losespecialistas del pasado -Ada

Smith, John Stuart Mill, Karl Marx,Alfred Marshall- constituye una

guía insegura para el presente o elfuturo. No obstante, si las

circunstancias rectoras son lasmismas, las lecciones de la historia

resultan decisivas e inclusoineludibles. Y éste es nuestro caso.



Aun a riesgo de caer en larepetición -o sea la reafirmación de

lo que uno esperaría que ya fuera

evidente-, permítaseme resumir esas lecciones. Las circunstancias

que inducen a los episodiosrecurrentes de demencia financiera

no han cambiado de ninguna manerarealmente operativa desde latulipamanía de 1636-1637.Individuos e instituciones socautivados por la satisfacció

maravillosa de acrecentar lariqueza. La ilusión asociada a la



q

anterior, y que consiste enatribuirse perspicacia, se vio

alentada por la varias veces

señalada impresión pública de quela inteligencia, propia y ajena,

corre parejas con la posesión dedinero. De esta creencia así

infundida deriva la acción:acumulación de valoresinmobiliarios y mobiliarios o, efechas recientes, de obras de arte.El movimiento alcista confirma el

sentimiento de agudeza personal yde grupo y así hasta el momento de



g p y

la decepción masiva y delhundimiento. Este último, como ya

habrá quedado suficientemente

claro, nunca se presenta de manera paulatina. Va acompañado siempre

de un desesperado esfuerzo por escapar, infructuoso en la mayoría

de los casos.A este proceso son inherenteslos elementos que determinan que,en conjunto, aquél se comprendamal. Los implicados se resiste

siempre a reconocer su estupidez, ylos mercados son teológicamente



g

sacrosantos. Pueden dirigirsealgunas imprecaciones a los

especuladores iniciales más

teatrales o más desaprensivos, perono a los participantes más recientes,

primero encantados y luegodesencantados. Las preguntas

menos importantes so precisamente las más relevantes:¿Qué provocó el hundimiento?¿Concurrieron factores específicosque lo hicieron tan dramático o ta

drástico? ¿Quién debería ser castigado?



La perfección radical delmercado, como se ha dicho, está

aceptada en la más respetable

ortodoxia bursátil. En efecto, elmercado puede reflejar

maquinaciones y deseos frívolos; puede estar sujeto al monopolio, ala competencia imperfecta o a loserrores de información, pero apartede esos casos, es intrínsecamente perfecto. Así pues, no cabe duda deque el episodio de especulación,

con crecimientos que provocan a svez crecimientos, es algo que se



halla en el propio mercado. Ytambién el hundimiento en que ese

fenómeno culmina. Puesto que este

razonamiento es teológicamenteinaceptable, se hace necesario

buscar influencias externas: en lostiempos más recientes, la depresiódel verano de 1929, el défici presupuestario de los años ochentay los «mecanismos del mercado»que determinaron el hundimiento de1987. En ausencia de estos factores,

sin duda el mercado hubieramantenido el alza, y hubiera subido



más o descendido suavemente, sicausar perjuicios. De esta manera,

el mercado puede mantenerse libre

de culpa respecto a un error inherente e ineludible. Nada hay e

la vida económica tavoluntariamente mal comprendidocomo el gran episodio deespeculación.

La pregunta final que continúa planteada es si puede hacerse algo.La recurrente caída en la insania no

es una característica muy atractivadel capitalismo. El costo humano



dista de ser inapreciable, comotampoco lo son sus efectos

económico y social. Las secuelas

del hundimiento de 1929 causarogran perjuicio y, como se ha

observado, contribuyeron demanera manifiesta a la depresióque siguió. Después de 1987 ytodavía hoy, quedan los residuos deuna pesada deuda derivada delejercicio del apalancamiento; lasreclamaciones de intereses que se

oponen a la inversión productiva einnovadora; y el trauma de la



bancarrota. También persisten losefectos de las pérdidas sufridas por

personas y fondos de pensiones e

el asunto de los bonos basura.Pero aparte de formarse u

criterio más afinado sobre latendencia especuladora y sobre el proceso en sí mismo, probablemente no es mucho lo que puede hacerse. No constituyen una posibilidad práctica lasdisposiciones que pongan fuera de

la ley la incredulidad financiera ola euforia masiva. Si dichas



disposiciones se aplicaran de formageneralizada a la condición humana,

el resultado sería un cuerpo legal

impresionante, tal vez opresivo yciertamente ineficaz.

En realidad, el único remedioes un aumento del escepticismo queasociará resueltamente uoptimismo a todas luces excesivo,con una probable forma de locura, yque no asociará la inteligencia cola adquisición, despliegue o, en este

caso, administración de abundantessumas de dinero. Permítaseme



enunciar a continuación una de lasreglas infalibles para guía del

inversor individual y, ni que decir

tiene, del administrador de fondosde pensiones y de otros fondos:

existe la posibilidad, e incluso la probabilidad, de que las personasmuy ligadas al dinero incurran euna conducta autocomplaciente yextravagante que las haga proclivesal error. Y sea ésta la reiteradamoraleja de este trabajo.

Otra regla es que cuando elclima de excitación invade u



mercado o rodea la perspectiva deuna inversión, cuando se proclama

una oportunidad única basada e

una especial visión anticipada, las personas sensatas deberían resistir;

es el momento de la cautela. Talvez sí haya una oportunidad. Talvez sí exista aquel tesoro en elfondo del mar Rojo. Pero unahistoria rica en ejemplos suministra

la prueba de que tarde o tempranosólo quedan el engaño y el

autoengaño.



adie que concluya un trabajo

como éste puede esperar escapar a

estas preguntas: ¿cuándo se producirá el próximo episodio

especulador, y a qué valor afectarásu recurrencia: propiedadinmobiliaria, títulos bursátiles, arte,automóviles antiguos? Para eso nohay respuestas; nadie lo sabe, y

quienquiera que pretenda contestar es que no sabe que no sabe. Pero

una cosa sí es cierta: habrá otro deesos episodios y otros más después.



Como ya se ha repetido, tarde otemprano a los incautos se los

desposee de su dinero. Y lo mismo

les sucede, por desgracia, aquienes, respondiendo a u

generalizado talante optimista, socautivados por la creencia en s propia perspicacia financiera. Asíha sido durante siglos, y asícontinuará siendo en el futuro

lejano.

notes



Notas a pie de página

1 1066: Guillermo el

Conquistador se apodera deInglaterra. 1776: Declaración de

Independencia de los EstadosUnidos. (N. del t.)



ÍndiceJOHN KENNETHGALBRAITH

6

Sinopsis 8BREVE HISTORIA DELA EUFORIA

FINANCIERA

14

PRÓLOGO 15



CAPÍTULO I 23CAPÍTULO II 57

CAP TULO III 97

CAPÍTULO IV 143CAPÍTULO V 170

CAPITULO VI 217CAPÍTULO VII 264

CAPÍTULO VIII 314 Notas a pie de página 330

Breve Historia de La Euforia Financiera - John Kenneth Galbraith

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