PENNY JORDANAPROAPE DE TINTA

Coperta: ANDY

186, Penny JordanWITHIN REACH Harlequin Enterprises Ltd.

Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii ALCRIS-M4

Traducere de ILEANA JITARU//-EDITURA BUCURETI, 1Redactor: AURELIAN MICU ANDY Consilier editorial: TRAIAN

IANCU Lector: ANGELA VASILE

ISBN: 73-17-6-Colecia ROMANTIC

Krista Mac Laren, hotrt lucru, este foarte ncpnat ! l-a fost de ajuns o singur ntlnire cu Rafael Contreras pentru a c-l dorete pentru totdeauna, pasiune. i totui, totul i desparte, este american, el mexican. Ea este bogat, el are o situaie modest.Ea este ndrgostit nebunete de el, pe cnd el,pare indiferent la farmecele ei. Dar cnd Krista minte ceva, poate opri....

CAPITOLUL IDeertul prea ncremenit sub soarele implacabil al dup-amiezii, att

de arztor nct valurile de cldur urcau de la sol fcnd s tremure aerul nconjurtor, tulburnd peisajul pn la orizont. Nu era nici o adiere de vnt care s fac aceast cldur mai suportabil i nici unul din locuitorii naturali ai deertului: erpi, oprle, nu se ncumetau s ias din gurile lor pentru a o nfrunta. Doar oamenii puteau fi att de nebuni nct s se aventureze pe afar la o asemenea or.

Rafael Contreras sttea la fel de nemicat ca i deertul de pietre i nisip care-1 nconjura. Cascheta de base-ball pe care-o purta n locul obinuitei lui plrii de cowboy, nu-1 proteja aproape deloc de razele nemiloase ale soarelui dar prea c nici nu-i pas de aa ceva. Toat atenia i era concentrat asupra celor ase biei care veneau spre el.

Aveau toi ntre aisprezece i douzeci de ani, cel mult. Total incontieni de supravegherea al crei obiect erau, vorbeau cu nsufleire, discutnd unul cu altul ntr-o spaniol rapid i colorat. Unul dintre ei era tocmai pe cale s povesteasc n amnunime ntrevederea furtunoas pe care-o avusese n ajun cu tatl prietenei sale, ntmpinat cu rsetele vesele ale prietenilor si, cnd Rafael le iei nainte.

Veselia lor se topi instantaneu, dar nici unul dintre ei nu schi nici cea mai mic micare de a fugi. tiau din experien c nu au de ce se teme de Rafael, nici de ceilali de la paza de frontier. O dat n plus, plimbarea lor spre nord se termina la mai puin de patru kilometri de

frontier, iar acum vor fi condui napoi acas cu maina. Mcar att...Rafael i ls s se apropie de el fr s se mite. Nu-i scoase

revolverul care-i atrna pe coaps i nici nu avea intenia s-o fac. Acetia ase nu erau periculoi. i cunotea bine deoarece i oprise de mai multe ori. Nici mcar nu vor opune rezisten. Se vor lsa, cumini, condui n satul lor, la San Ignacio, i vor ncerca din nou, fr ndoial, peste cteva zile, mai mult din joac dect dintr-o necesitate real. Spre deosebire de cea mai mare parte a mexicanilor care ncercau s intre clandestin n Statele Unite, acetia nu aveau motive nici de foame, nici de disperare...

Ceilali, n general erau mai agresivi; l nconjurau pe Rafael i pe camarazii lui iar Uneori deveneau chiar violeni. Dar Rafael i nelegea. nelegea prea bine c doreau s prseasc Mexicul i mizeria lui cotidian, pentru viaa bogat ce prea s le-o ofere Statele Unite! i el, n urm cu vjeo douzeci de ani, trecuse ilegal aceast frontier de mai multe ori, nu fr succes dealtfel, pentru c nu fusese oprit dect o singur dat. n acelai timp nelegea ns i faptul c Statele Unite nu pot s-i primeasc pe toi dezmoteniii care-i prseau ara. Si, oricum, meseria lui era aceea de a-i mpiedica peacetia s treac.

Rafael Contreras intrase n paza de frontier n urm cu zece ani. n primii cinci ani lucrase la San Diego. Nufusese deloc uor i pstra o amintire urt despre acea perioad. Avusese de-a face nu numai cu imigrani clandestini dar i cu contrabanditi, cu att mai periculoi i hotri cu ct erau acoperii de poliia mexican din partea locului, creia de fapt i aparineau uneori, ncierrile i crimele erau lucruri obinuite pe aceast poriune de frontier, aa nct Rafael nu ncerc nici un regret cnd se vzu mutat departe de San Diego. Acum lucra n deert, la Sud de New Mexico, i asta-i convenea perfect. Iubea deertul, uscciunea lui, asprimea lui dar i linitea lui. n deert omul era singur cu el nsusi si Rafael iubea singurtatea.

Un camion cu prelat al patrulei de frontier se opri ntr-un nor de praf la civa metri de Rafael i de cei ase biei. Jim Stone opri motorul i sri jos din main.Hai, sus! Toat lumea n camion... ordon el ndreptndu-se spre spatele

vehiculului. E-n regul, Rafe?Diminutivul i zgrie o dat n plus urechile lui Rafael, dar dnd

afirmativ din cap, nu-i zise nimic colegului su.Cea mai mare parte a oamenilor cu care lucra nu tiau n spaniol

dect cteva cuvinte necesare n meseria lor i puin le psa de pronunie sau de accent. Se prea c le este n special foarte greu s pronune cele trei silabe ce compuneau numele lui, Ra-fa-el, i rezolvaser n final problema prescurtndu-i ct se poate prenumele. Nu avea nici importan dac lui Rafael i plcea sau nu.

Cei ase tineri urcar unul cte unul n camion. Ultimul urc Eduardo, un biat vesel i obraznic de vreo aisprezece ani pe care Rafael l prindea cam o dat pe sptmn sau chiar mai des.

-Nu ne-am vzut de mult! declar Eduardo cu un surs mecher adresat lui Rafael.

-Ne vedem chiar prea des, dup prerea mea, mormi acesta.-Nu i se pare c mi-am mbogit engleza?-Ba da, fii de acord Rafael.-Intr-o zi o s triesc i eu n America, Contreras, zise Eduardo

aezndu-se lng prietenii si.Numai c eu voi ti s profit ntr-adevr, nu ca dumneata...

Rafael i reinu un oftat. Turul lui de gard se apropia- de sfrit i era grbit s ajung acas. A doua zi, smbt, ncepea un week-end lung n care va lenevi dup pofta inimii. Poate va citi un pic, n mod sigur va meteri cte ceva, dar mai ales se va duce s-o vad pe Constancia.

Constancia... Ceea ce simeau pentru cellalt inea mai mult de prietenie dect de dragoste. Se nelegeau foarte bine i le plcea s fac dragoste amndoi dar totul se oprea aici. i amndoi preau s fie mulumii de aceast legtur simpl i fr complicaii.

Jim i Rafael i duseser pe cei ase biei la San Ignacio, apoi mai patrular nc vreo or pe frontier nainte de a se duce la postul de gard de la Nueva Vida unde i atepta schimbul. n fine, dup ce-i redact raportul, Rafael i schimb uniforma de grnicer cu un jeans i o cma roie creia i ridicase mnecile. Ziua de lucru se terminase, se putea ntoarce acas.

Totui, cnd trecu cu maina sa neagr marca Bronco prin faa cafenelei Blue Parrot, cea mai popular din ora, nu rezist dorinei de a se opri i de a bea o bere rece. Parc deci n faa cafenelei alturi de un Mustang nou-nou cruia abia i acord o privire, apoi cu un pas linitit, intr n local.

Jim Stone era deja nsoit de dou femei din care una era soia. Dar nici Jim, nici Rafael nu-i fcur mcar un semn. Chiar dac lucraser toat ziua mpreun, acum parc nici nu se cunoteau. Rafael trecu prin faa lor de-a lungul barului i se aez la captul, slii, cu faa spre u.- Este la fel de amabil ca de obicei, recunoscu Royce Ann Stone urmrindu-1 cu privirea. Putea totui s te salute, mcar din politee.- Nu toat lumea poate fi ca tine, draga mea! i rspunse soul ei, ridicnd din umeri. Rafe nu vorbete dect cnd arc ceva de spus, orict de ciudat i s-ar prea acest lucru...Dar Royce Ann nu renun aa uor.- Asta nu schimb cu nimic faptul c este prost crescut, - zise ea pe un ton ce nu mai suporta replic. Oh, Krista... continu ea ntorcndu-se spre vecina ei. Ce noroc ai c nu eti mritat! Crede-m, nici un brbat nu merit s-l ici ca sot...- De asta nici nu m-am mritat pn acum, zise Krista surznd. Cine este acesta, Jim? ntreb ea uitndu-se insistent dup noul venit.- Rafael Contreras. Lucrm mpreun.- Ah, este tot grnicer? Presupun c nu-i nsurat?- Bineneles! exclam Royce Ann ca i cum rspunsul venea de la sine. Ar trebui s fii nebun s te interesezi de el.Krista facu o mutr nehotrt.- Vrei s spui c poate trebuie s fii nebun s nu te intereseze... o corect ea. Este incredibil de frumos. Ce poi s-i reproezi? Bea? i bate amantele?- Nu vorbete niciodat, Krista, explic Royce Ann pe un ton confidenial. De asemenea, nu surde niciodat. Nici nu cred s tie s surd... Este brbatul cel mai rece pe care l-am cunoscut cel mai ostil i mai inuman. Dacvrei un sfat, Krista, nu-i pierde timpul privindu-1 astfel. Nu este un brbat pentru tine.

Krista era convins de contrariu, dar nu rspunse nimic. Sorbind ncet din sticla de Coca-Cola, continu s-l examineze linitit pe cel care se numea Rafael Contreras. Era de departe cel mai seductor brbat pe care-1 ntlnise vreodat. Era, pur i simplu, splendid. Brunet, viril, musculos... I se prea c el era cel pe care i-l visase din- totdeauna.

- Locuiete n ora? ntreb ea.- Nu chiar, o inform Jim. i-a cumprat o cas nu departe de ferma

tatlui su. i aminteti de proprietatea familiei Moreno?Krista ddu din cap afirmativ, cu toate c, amintiri le ei erau cam

vagi. De fapt, ea nu cunotea prea bine localitatea. Nu trise aici dect primii ase ani din via, iar ultima vacan la tatl ei, aici, fusese n urm cu vreo zece ani.

- Acolo s-a instalat, ncheie Jim.- i... are vreo amant oficial?- Glumeti! strig Royce Ann. Nici o femeie de pe aici nu s-ar

compromite cu el.- Se ntlnete cu o mexican care locuiete la San Ignacio, de partea

cealalt a frontierei, rspunse Jim, fr s in cont de intervenia soiei lui. Am.vzut-o de dou-trei ori. Este fermectoare.

La cellalt capt al slii i terminase i el berea. Ridicnd ochii o vzu pe tnra blond care era mpreun cu familia Stone i privirile li se ncruciar. De cnd intrase n cafenea, ea nu ncetase s-l priveasc, fr mcar s roeasc sau s-i ntoarc privirea. Era ciudat... De obicei era suficient ca el s priveasc pe cineva i acesta ntorcea imediat capul n partea cealalt. Dar ea, nu. Ce putea oare s-i povesteasc nevasta lui Stone despre el nct ea s se intereseze atta de el?... i, mai nti, cine era? n mod sigur nu era din Nueva Vida, pentru c altfel ar fi ntlnit-o pn acum. i totui, paradoxal, avea impresia c nu-i era total necunoscut. Unde naiba mai vzuse el chipul sta?

Knsta se ridic i-i lu poeta.- Pe curnd i mulumesc pentru coca.- Treci pe la noi cnd vrei, Krista, i reaminti Royce Ann. Sunt

totdeauna bucuroas s trncnesc cu tine.- De acord! La revedere!Krista se ndrept spre u, nu nainte de a observa cu coada ochiului

c Rafael se ridicase si el.Cnd acesta ajunse n parcare, Krista l atepta, sprijinit uor de

capota Mustangului ei. l ls s se apropie, apoi, nelegnd c maina neagr parcat lng a ei era a lui, veni i se propti n faa lui, barndu-i pur i simplu trecerea.

- Bun ziua! i arunc ea cu un surs radios.Rafael privi spre mna care i se ntinsese ca i cum

n-ar fi tiut ce s fac, apoi i ascunse privirea n spatele unor ochelari cu lentile-oglind pe care i-i scosese din buzunarul cmii.

Sursul Kristei se terse pe jumtate.- M numesc Krista, continu ea.Rafael tiu imediat cu cine are de-a face. Krista nu era un nume

frecvent ntlnit pe aici i cu trei zile n urm vzuse n dosarul lui Art Mac Laren fotografia unicei sale fiice, Krista, n vrst de douzeci i opt de ani, a crei sosire n Nueva Vida era prevzut spre sfritul sptmnii. Nu era nici o ndoial, era ea.

Aproape fr tragere de inim, se hotr n sfrit s-i strng mna. Imediat, sursul tinerei femei reapru.

- Mi se pare c suntem vecini? ntreb ea.n sufletul ei, Krista regreta c el i pusese ochelarii. Era frustrant i o

intimida faptul c nu-i privea ochii.- Da, aa mi-a spus Jim Stone, cel puin.' Lucrezi cu Jim, nu-i aa?

Rafael ddu din cap afirmativ. Jim mi este prieten din copilrie, continu Krista. Am fost i colegi de scoal.

Rafael cobor privirea spre mna pe care nc o inea prizonier n mna lui. Contactul i se prea foarte plcut, n acelai timp ferm i blnd. Instinctiv,, ncerc s-i imagineze aceast mn atingndu-i trupul, mngindu-1...

i ddu drumul repede i se retrase un pas.- Acum v rog s m scuzai, domnioar. Trebuie s plec.Krista l ls s treac spre maina lui i-l privi tcut strecurndu-se

la volan.- Hei, ateapt! strig ea deodat. Nici mcar nu mi-ai spus cum te

cheam...

Rafael era sigur c Jim i soia lui o informaser deja n aceast privin, dar catadicsi totui s-i rspund:

- Rafael Contreras.- Atunci, pe curnd, Rafael, murmur ea, surznd. Sunt sigur c o s

avem multe ocazii s ne revedem. Voi locui aici un timp i Nueva Vida este un orel att de mic, nu-i asa?

Rafael demar fr un cuvnt. In ceea ce-1 privea, cu ct o vedea mai puin pe Krista Mac Laren, cu att va fi mai bine pentru el. Era mult prea frumoas pentru a nu-i trezi dorina, i nu putea fi vorba de o legtur ntre ei.Urau prea diferii. Femeile de felul Kristei erau superficiale, inconstante, egoiste, pe scurt, tot ce Rafael ura. n consecin, era mai bine s-o in la distan de viaa lui i pe Krista i pe oricare alta de felul ei. Cel puin spera s fie n stare... Cci Rafael, n ciuda bunului su sim i al hotrrii sale, nu era mai puin brbat. Iar Krista era mult prea frumoas...

Inuman, rece, ostil, zisese Royce Ann... Ostil, da, fr ndoial, Krista trebuia s recunoasc. Dar rece i inuman, se ndoia. Credea mai degrab c Rafael era un singuratic, dar care ar fi avut multe de oferit celui care ar fi tiu s-l domoleasc. i, orice i-ar fi spus prietena ei, hotrrea Kristei era luat: ea se va pricepe s-l domesticeasc.

Krista se ntoarse n vitez spre cas; parc n faa peronului lsnd cheia n contact. tia c imediat va aprea un servitor pentru a spla maina i pentru a o duce n garaj.

Corpul principal al casei fusese construit n urm cu mai mult de un secol, aa cum stteau mrturie zidurile groase de aproape aizeci de centimetri. n schimb, cele dou aripi erau construite acum vreo treizeci de ani, la iniiativa lui Art Mac Laren. Fr ndoial sperase c aceast nfrumuseare a casei o va face fericit pe tnra sa soie, Selena. Din pcate, n-a fost aa. Selena nu s-a putut obinui niciodat cu deertul, nici chiar cu ideea de a avea un so i un copil. Aa c i-a abandonat cnd Krista abia mplinise ase ani.

Ua masiv de la intrare se deschise ca prin minune n faa Kristei cnd aceasta puse piciorul pe ultima treapt apersonului. Un servitor se nclin respectuos la trecerea ei iar Juana,

guvernanta, se repezi spre ea ca s-o debaraseze de poet.- Vrei s bei ceva, domnioar?

_ - Oh, da, a bea cu plcere un ceai cu ghea... n oras cldura este sufocant. Dar Juana, te rog nu-mi mai spune domnioar ! Chiar dac am lipsit de aici Vreo zece ani, eu sunt tot aceeai Krista pe care o stii.

Juana Morales ddu din cap. Era adevrat c ea o crescuse pe micua Krista ct timp aceasta locuise cu prinii ei...

Juana se facu nevzut spre buctrie. Dup ce o clip vru s se trnteasc pe canapeaua din salon, Krista se

rzgndi i se lu dup guvernant.- Juana? l cunoti pe un oarecare Rafael Contreras? ntreb ea,

sprijinindu-se indiferent de tocul uii.- Nimeni nu se poate luda c-1 cunoate pe Rafael Contreras,

rspunse Juana cu afectare.- Cum se pronun corect prenumele lui?- Ra-fa-el.

Krista repet de mai multe ori cele trei silabe, pn cnd Juana o facu s neleag cu un semn din cap c, n sfrit, pronunase corect.

- De cnd este la Nueva Vida? relu Krista n timp ce-i sorbea ceaiul cu ghea.- De vreo patru-cinci ani, mi se pare. Dar de fapt de ce te interesezi att de mult de el? Nu este deloc genul de brbat pe care tatl tu ar fi vrut s-l cunoti, cred eu...- De ce? Pentru c este n paza de frontier?Juana ridic din umeri.- Pentru c este mexican.

Dar i tu, Juana, i Ruben, i Luis, i toi care lucreaz aici suntei mexicani, nu?

Ei, hai, Krista, nu nelegi ce vreau s spun? Tatl Iftu nu vede nici un inconvenient s foloseasc muncitori mcxicani, dar nu va accepta niciodat ca fiica lui s aib 0 legtur cu unul de-al nostru. Te va trimite napoi la New York ct ai zice pete, ai s vezi.

Ba nu, Juana... Tatlui meu nu i-a psat niciodat de mine i nici de cei pe care i frecventez. N-o s nceap ucum!

Greeti, Knsta. Tatl tu nu va accepta aa ceva. Si dac vrei s nu ai

necazuri, este mai bine s te ii departe tic Rafael Contreras.Krista i mulumi Juanei pentru sfat cu toate c, n sinea ci, n-avea nici cea mai mic intenie s-l urmeze. Rafaelo fascina i, fie c-i plcea tatlui ei sau nu, va face tot posibilul s-l cunoasc mai bine.Constancia ridic o privire ptrunztoare spre Rafael.

Nu rmi aici n noaptea asta? ntreb ea vznd c-si scoate cheile mainii din buzunar.-Nu...Constancia nu mai insist. l conduse tcut pn la main, apoi i atinse obrazul cu un srut.- Pe curnd, Rafael, murmur ea n spaniol, i nu uita, Iii prudent.Rafael nu risca s uite niciodat acest lucru. Numai datorit vigilenei lui de fiecare clip se mai afla nc n viat...

ndreptndu-se spre Nueva Vida, Rafael se gndea. Nu nelegea ce i se ntmplase. Cu o or mai devreme, cnd pornise spre San Ignacio, se bucura la ideea c-i va petrece noaptea n braele Constanciei. Dar, abia terminnd de but berea pe care i-o dduse ea, ncepu s-l chinuie dorina de a pleca. Ciudat era b nici nu-si ddea seama de ce...

Rafael dormi prost noaptea asta. Somnul i-a fost agitat, plin de comaruri n mijlocul crora aprea mereu imaginea unei fete blonde cu ochii albatri. De cteva ori se trezi plin de transpiraie, convins c se afla nc la spital, ntre via i moarte. i, de fiecare dat ti venea foarte greu s adoarm iar, apsat de sentimentul confuz c se afl din nou n pericol.

la biroul lui, Rafael asculta cu atenie conversaia, prefcndu-se c lucreaz la un dosar. Bineneles, interesul lui pentru Knsta era de ordin strictprofesional. Tot ce avea legtur, mai mult sau mai puin, cu Art Mac Laren, putea s-l ajute s continue ancheta pe care o facea, la cererea serviciului anti-drog.- n orice caz, este absolut ncnttoare, declar Nick Morris dup ce Jim Stone i confirm c fusese coleg de coal cu ea. Mrturisesc c nu m-as da n lturi s fac dragoste cu ea.- Crezi c nevast-ta ar fi de acord? obiect Jim.- Eh, ea n-ar ti...- i mai trebuie ca i Krista s vrea, remarc Jim.Sincer s fiu, m-a mira s fie atras de brbaii nsurai Nu e genul ei.- Atunci nu mai rmnem dect Darren i cu mine drept candidai, concluzion Mike Hughes cu evident satisfacie.- i Rafe, adug Darren Carter.Mike arunc o privire rapid n direcia lui Rafael si ridic din umeri.- Nu, doar tu i cu mine.Rafael se crisp imperceptibil. Nu-i plceau insinurile lui. Se simea la fel de capabil ca oricare dintre ei de a o avea pe Knsta, doar s vrea el. Nimeni i nimic nu l-ar putea mpiedica i, n nici un caz Mike Hughes al crui fizic nu era chiar cel mai seductor.Numai c el nu vroia. Presimea c ea este o femeie periculoas, capabil s-i rup inima si s-i distrug viata pentru un capriciu de copil rsfat. i, oricum, el ju-i ase s nu mai aib ncredere ntr-o femeie, mai ales dac aceasta semna cu Rebecca, blond cu ochii albatri.Mai scoase nc o dat din sertar dosarul lui Art Mac Laren i-1 rsfoi. l tia aproape pe dinafar, dar faptulde-a o fi ntlnit pe Krista i oferea, ntr-o anumit msur,o perspectiv nou asupra familiei Mac Laren.

Fiul unui modest fermier din Oklahoma, Art Mac Laren a trebuit s se lase de coal la aisprezece ani pentru a ncepe s lucreze. ase ani mai trziu, i mizase toate economiile pe o speculaie financiar de Inare risc. Aceasta dovedindu-se fructuoas n final,- el deveni milionar peste

noapte, ceea ce-i permise ca anul urmtor s se cstoreasc cu Selena Whiteford, fiica unui bogat industria newyorkez. Tnrul cuplu se instal mai trziu la Nueva Vida i aici s-a nscut unica lor fiic, Krista Larie Alise.

Din nefericire, cstoria lui Art i a Selenei, i aa tumultuoas, s-a degradat i mai mult n urina acestei nateri. Aa c nimeni nu s-a mirat vzndu-i divornd dup opt ani de cstorie; surprinztor fusese faptul c rezistaser att... De atunci, Art Mac Laren tria singur, n mijlocul unei armate de servitori.

In ce msur sosirea fiicei sale, n vrst acum de douzeci i opt de ani i nzestrat cu o excepional frumusee, ar fi putut modifica viaa lui Art? se ntreba Rafael. Krista nu prea implicat n activitile paralele ale tatlui su. Logic, el ar fi trebuit acum s-i suspende activitile pentru a n-o expune pe tnra fat la nici un pericol. Nu aceasta era i prerea lui Richard Houseman, agentul de la Drog Enforcement Agency, cu care el era n contact. Acesta credea ntr-adevr c sumele investite de Mac Laren n traficul cu droguri erau mult prea importante pentru ca acesta s-i permit fie i cea mai mic ntrziere n operaiunile prevzute.

Rafael nchise dosarul cu un oftat. Afacerea asta nu-i prea plcea. Mac Laren era un bandit de nalt clas si nu-i va fi deloc uor s-l ncoleasc. Sosirea Kristei complica i mai mult lucrurile... Aproape c-i venea s-i cear lui Martin Thompson, superiorul su, s-l scape de acest dosar. Dar nu avea nici o scuz valabil s-i prezinte, iar lui Thompson nu-i plcea s i se discute ordinele. Nu-i rmnea dect s fac abstracie de prezena Kristei si s se concentreze asupra a ceea ce avea de fcut, orict de neplcut ar fi fost.Krista i contempla opera cu satisfacie.- Cred c de data asta totul este bine, zise ea surznd Nu mai lipsete dect materialul.Juana ddu din cap dezaprobator.- M tem c o s ai mari necazuri, Krista. Tatl tu nu va aprecia deloc faptul c ai transformat aceast ncpere n atelier de croitorie fr ca mcar s-i ceri voie.- Nici n-o s observe. i apoi, oricum, trebuie s fac si cu ceva! Altfel

cum o s-mi ctig existena?... Ajut-m s mping masa asta la perete, te rog, Juana. Asa... mi voi desena modelele aici i le voi croi acolo, explic ea, artnd spre mesele pe care le aranjase n ncpere O s fie perfect.- Ct crezi c vei rmne pe aici? ntreb guvernanta. Krista se ndrept spre ua mare cu geam ce ddeaspre balcon i o deschise larg.- Nu tiu precis, rspunse ea pe un ton ezaviz. Fr ndoial, att ct va fi nevoie... pentru ca el s observe c exist...- El? repet Juana ncet. Tatl tu? Sau... Rafael Contreras?

Krista tresri i nu se putu mpiedica s nu roeasc. Tot timpul week-end-ului nu se gndise dect la Rafael, jar Juana, care o cunotea bine, probabil c ghicise...

Norocul ei c soneria telefonului o salv s-i precizeze gndurile.- Ai un pachet la pot, i spuse Juana dup ce nchise telefonul, dar

nu i-1 pot livra dect mine. Vrei s trimitem pe cineva s-l aduc?- Nu, nu-i nevoie. Tocmai aveam intenia s ies puin n ora, aa c-1

voi lua chiar eu. Mulumesc, Juana.Intorcndu-se n camera ei, Krista se schimb repede, apoi i leg

prul lung i blond ntr-o coad de cal, i puse nite sandale uoare si iesi.

Pota din Nueva Vida era mic i nu avea, n afarafactorului, dect un singur funcionar. Acesta fiind ocupat, Krista atepta linitit, cnd apru factorul.

- Domnioar?Krista i declin identitatea i-i explic motivul vizitei sale.- Deci suntei fiica lui Mac Laren?... murmur factorul rsfoind n

registru pentru a gsi numrul pachetului. Am fi putut s vi-1 aducem mine. Furgoneta este n pan, dar mecanicul ne-a promis c ne-o repar pn mine.

- Oh, oricum trebuia s vin n ora...- Vrei s semnai aici, domnioar? Mulumesc. Ateptai puin, m

duc s caut pachetul.Krista atept cteva clipe. n spatele ei ua de la intrare se deschise

pentru un alt client. n acelai moment, funcionarul apru ducnd n

brae pachetul.- Iat-1, zise el, ocolind ghieul pentru a veni s i-1 dea.Dar se mpiedic de o cutie de carton pe care n-o vzuse i pachetul

Kristei i scp din mn. ntr-un efort disperat de a-1 prinde i, n acelai timp, de a-i pstra echilibrul, fcu o sritur caraghioas n fa, care nu avu alt efect dect s-l proiecteze spre Krista. Aceasta, dezechilibrat la rndul ei, czu violent spre clientul care tocmai intrase, antrenndu-1 i pe el n cdere.

Trecur dou-trei secunde in care fiecare ncerc s-si revin. Apoi Krista deschise ochii. Primul lucru pe care-1 vzu fu pnza kaki a cmii brbatului care zcea sub ca. Ridicnd apoi privirea descoperi, prins de clapa buzunarului de la piept, insigna cu numele lui, pe care o purtau toi grnicerii cnd erau n uniform. Cum era prost aezat, nu mai descifr dect ultimele sase litere dar i fu de ajuns.

Cu totul involuntar i de o manier mai brutal dect ar fi dorit, ea reuise totui s-l fac pe Rafael Contreras s observe c exist...CAPITOLUL II

Rafael bombni ceva, pe nfundate. n mod hotrt, soarta i era potrivnic. De ce a trebuit ca, dintre toate femeile din Nueva Vida, cea care s se prbueasc peste el s fie tocmai aceea pe care nu vroia s-o ntlneasc?... Nu-i vzuse faa, dar acest pr blond suplu t mtsos nu putea fi dect al ei.

Cu o mn ferm o mpinse pe tnra fat, iar el se rostogoli pe o parte pentru a se degaj a. Apoi sri n picioare i-i ntinse, galant, mna pentru a o ajuta s se ridice.

- Este n ordine? ntreb el, politicos.- Da. Dar dumneata?El ddu din cap afirmativ.- mi pare ru...- Nu este vina dumitale.- Eu sunt vinovat, domnioar Mac Laren, interveni factorul cu un aer

reinut. Sper c nu era nimic fragil n pachetul dumneavoastr.- Nu, nu, nu avea nici o grij.Knsta i lu pachetul sub bra, apoi se ntoarse spre Rafael.-La revedere, Rafael... murmur ea aruncndu-i un surs seductor.

n fine, iei i se duse la main. Cea de-a doua escal a ei fu la staia de benzin care se gsea n apropiere. n timp ce atepta s fie servit, vzu trecnd pe osea una clin mainile verde cu alb ale patrulei de grniceri. ntr-un ora de frontier asta nu avea nimic surprinztor, dar aceast main era condus de Rafael. Se pare c se hotrse s ia masa. Imediat i hotrrea ei a fost luat: sc va opri s mnnce i ea.

Rafael ncepuse deja s mnnce cnd Krista intr n restaurant.- Se pare c suntem sortii s ne ntlnim astzi peste tot, remarc ea

prefcndu-se uor surprins. Te deranjez dac m aez la masa dumitale?

Da, l deranja, dar nu putea s-i spun aa ceva dac nu vroia s par un necioplit. Se mulumi deci s ridice din umeri cu un aer indiferent.

mi pare nespus de ru pentru ntmplarea de adineaori. Sper c nu te-ai lovit...

Te-ai mai scuzat o dat i, oricum, nu eti dumneata de vin, rspunse Rafael sec.

Acestor cuvinte le urm o tcere lung, n care timp Rafael continu s mnnce imperturbabil. Krista atept cateva minute, convins fiind c el n-o s suporte prea mult aceast tcere, dar ea capitul prima, exasperat de ncpnarea lui de a n-o bga n seam.

- Ascult, Rafe, ncepu ea ghicind c el detesta acest mod de a fi numit.

Uoara contracie a maxilarelor lui i confirm imediat bnuiala...- Sunt aproape la fel de ncpnat ca i dumneata, te previn. Aa c nceteaz s mai faci mutre i povestete-mi puin viaa dumitale. Apoi am s-i povestesc i eu despre mine.Rafael o fix cu o privire de oel.

-Nu vreau s tiu nimic despre dumneata, domnioar Mac Laren.Fr s adauge un cuvnt, se ridic, i adun mruniul i iei.Krista l privi ndeprtndu-se, gnditoare. Evident, Rafael era mult

mai greu de agat dect iimaginase. Dar trebuia ceva mai mult pentru a o descuraja. Hotrse c-1 va seduce i aa va fi. Era sigur c va reui, chiar dac acum nu putea ti cum va face. i-l dorea att de mult...

-Bun ziua!Krista tresri violent recunoscnd vocea prietenei sale, Royce Ann

Stone.-La ce te gndeai? ntreb aceasta. Preai foarte

vistoare.-M gndeam la un brbat care este, probabil, cel mai minunat amant

din lume, i se confes Krista.-Oh, povestete-mi... o rug Royce Ann, aezndu-se pe locul de unde

plecase Rafael.-Ai venit de mult? Curios, nici nu te-am vzut cnd ai intrat, constat

Krista, schimbnd prudent subiectul conversaiei.-M-ai fi vzut dac n-ai fi fost cufundat n mica ta lume secret, cu

amantul tu de vis. Ai i mncat? ntreb ea, artnd spre farfuria goal din faa Kristei.

-Nu, este farfuria lui Rafael.-Poftim? Ai luat masa cu... cu Rafe Contreras?Era evident c nu-i venea s cread.-Nici vorb! i-am spus doar c eu n-am mncat. L-am privit doar pe

el mncnd, fr s reuesc s-i smulg mai mult de trei cuvinte. i nc bine c nu m-a njurat.

-Krista, fii rezonabil mcar o dat i nceteaz s te . mai interesezi de el. Este mult mai bine pentru tine, te asigur...

-tii foarte bine c nu-mi st n obicei s fiu rezonabil, i rspunse Krista.

Royce Ann tia foarte bine asta, din pcate! i mai mult ca oricnd, ncpnarea tinerei fete o ngrijora. O cunotea destul de bine nct s-i dea seama c nu va renuna pentru nimic n lume s-l seduc pe Contreras. Cnd fata lui Mac Laren lua o decizie, nimeni i nimic n-o putea face s renune. Numai c acum ncpnarea ei i putea fi fatal. Pentru c Rafael Contreras erau un brbat periculos, dur, fr scrupule, iar Royce Ann l credea absolut n stare s-o rneasc de moarte pe Krista cea blnd si trandr, i att de vulnerabil, n ciuda aparenelor.

- i de ce nu ncerci s gseti pe altcineva? propuse ca, fr prea mare speran. De exemplu Darren Carter... Este biat frumos i ct se poate de amabil. Jim i l-ar putea prezenta, lucreaz mpreun. Sau pe Mike Hughes? Sigur, nu-i chiar aa de seductor, dar...

- Fie-i mil, Royce Ann, scutete-m de enumerarea tuturor

brbailor disponibili din Nueva Vida! Pe Rafael l vreau, i gata! Acum, trebuie s plec, continu Krista. Vrei s vii mine la noi la mas?

- De acord, zise Royce Ann, reinndu-i un oftat. Pe la unu este bine?- Perfect, pe mine.Knsta i adun lucrurile i iei sub privirea ngrijorat a prietenei

sale.Abia parcase Rafael maina de patrulare n faa postului de gard, c

Richard Hbuseman se i repezi spre el, tergndu-i fruntea de sudoare.- Ah, Contreras... Te ateptam.Rafael opri motorul i-l privi pe agentul federal n tcere.- Cldura aceasta este insuportabil, bombni acestapunndu-i batista n buzunar. Bun, am aflat c fiica lui Mac Laren se afl aici. Ai vzut-o?- Da.- Ei, i? Crezi c ne poate complica viaa?A mea, fr ndoial14 gndi Rafael cu amrciune.-Nu, n-am impresia c este implicat, adug el, devansnd ntrebarea urmtoare.- O s vedem... Eu m ntorc la New York. Ultimaexpediere fcut de Mac Laren este ateptat mine. Ai fost astzi la pot?- Da. Nu venise nimic pentru tat, dar fiica a primit un colet.Aceast informaie trezi imediat interesul interlocutorului su.- Ce era nuntru?-N-am idee.- Descurc-te s afli de unde venea i cine i l-a trimis.- Asta tiu deja. A fost trimis din New York chiar de ea, cu dou zile nainte de a pleca ncoace.ntr-adevr, n cdere Krista scpase din mn recipisa i n brambureala care urm, lui Rafael nu i-a fost greu s-o subtilizeze.-Ah... Atunci probabil c nu este mare lucru, concluzion Houseman, dezamgit. Supravegheaz-o totui. i voi telefona n curnd.Rafael aprob din cap, apoi l privi ndreptndu-sespre maina pe care i-o nchiriase. Bietul Houseman prea ntr-adevr zdrobit de cldur. Erau numeroi cei care nu

puteau, orice-ar fi fcut, s se obinuiasc cu nbuitoarea cldur a deertului. Houseman era unul dintre acetia, la fel ca i nevasta lui Stone, dup spusele soului ei. Dar nu Rafael. Lui i plcea cldura asta la fel cum i plcea i iubea deertul. Nu le putea separa.

Dar Knsta? Oare semna cu el n aceast privin, sau cu ceilali?Pentru o clip i venir n minte corpul tinerei femei, faa ei oval

ncadrat de prul blond, mtsos, ochii minunat de albatri, pielea att de aurie nct i fcea poft s muti din ea... Doamne, ct o dorea! Niciodat nu mai ncercase o asemenea dorin pentru o femeie. Nici chiar pentru Rebecca, pe care totui crezuse c-o iubete la nebunie.

Ce blestem apsa oare asupra lui pentru ca el s fie mereu atras de femeile bogate, frumoase, inaccesibile, care ignorau pn i existena cuvintelor ncredere, fidelitate, tandree...? Era condamnat s nu gseasc n iubire dect amrciune si suferin?

Krista despachet materialele de rochii pe care tocmai le adusese de la pot i se puse imediat pe lucru.

Ani grei de munc, eforturi nencetate, decepii crude uneori, fcuser ca tnra femeie s devin cu timpul o creatoare de mod de nivel destul de bun. Bineneles, nu putea rivaliza cu cei mai buni, dar avea totui un oarecare talent, graie cruia reuise ncet-ncet s-i fac o modest clientel. Ea nsi dealtfel, nu se mbrca dect cu lucruri fcute de ea pe care le considera mai confortabile i maifeminine ca ale altora. Nu-i mai cumpra de la magazin dect blugii.

Dup vreo dou ore, Krista se ntinse obosit i opri maina de cusut. Noua ei rochie era gata. Nu mai rmsese dect s-o mbrace.

i scoase n grab ortul i bluza i trase rochia pe ea.Apoi se duse n faa oglinzii i se nvrti de cteva ori.Era ntr-adevr perfect. Romantic i fermector de feminin, rochia i venea de minune. Rozul pal pe care-1 alesese pentru aceast rochie i punea n valoare tenul bronzat i muselina uoar completat ici-colo cu cteva volnae, i marca fiecare micare cu o graie nebnuit.De aceast dat Rafael nu-i va mai rezista. Era sigur!

O roea uoar i nvli n obraji. Se ntreba care ar fi reacia prietenilor ei newyorkezi dac ar vedea-o acum, n stare s fac orice pentru a seduce un brbat care n-o dorea... De obicei ea era cea care

trebuia s inventeze mii de iretlicuri pentru a respinge avansurile zecilor de admiratori mai insistenti. Niciodat nainte nu trebuia sconceap nici cel mai mic plan pentru a atrage atenia unui brbat asupra ei i, de fapt, nici nu prea tia cum s fac acest lucru.

Se auzi o lovitur scurt n us si, nainte ca ea s aib timp s deschid gura, Art Mac Laren intr n camer.

- Ce nseamn asta? ntreb el, plimbnd njurai lui o privire evident dezaprobatoare.

Umerii Kristei se lsar imperceptibil n jos. Abia . 1 dac-i aruncase o privire. De fapt, nu venise s-o vad ci doar s-i cear explicaii despre iniiativa pe care ea o luase si cu care el nu era de acord.

- Am avut nevoie de o ncpere n care s lucrez i cum asta era goal, m-am gndit c...

O ncpere n care s lucrezi?! o ntrerupse el izbucnind n rs. Nu-mi vine s cred! Ca i cum tu ai sti cc nseamn s munceti, tu care n-ai muncit n viaa ta. J i apoi, s tii c nu te-am trimis s urmezi cursurile celor mai bune coli din Europa i America pentru ca tu s-i petreci zilele la maina de cusut, ca o biat analfabet.

Krista ls capul n jos pentru a-i ascunde de tatl su lacrimile care-i umpleau ochii.

-Cnd o s te hotrti odat s te mrii i s faci copii? relu Art nemilos. Poate c ei mi vor da, n fine, motive s pot fi mndru de urmaii mei... Pentru c, n ceea ce te privete, nu se poate spune c ai fcut prea mari eforturi! O ratat, iat ce esti!

Krista simi c era momentul s schimbe subiectul conversaiei dac nu vroia s i se fac un rechizitoriu n toat regula.

-Tat, l cunoti pe un oarecare Rafael Contreras?-Contreras? Ah, da! exclam Art cu o mimic de dezgust. Este nc

unul din nenorociii de mexicani cruia, n plus, i s-a mai ncredinat i paza frontierei. Ca i cum ai putea avea ncredere n vreun mexican... M ntreb uneori dac guvernul n-a nnebunit! Dar, ia spune, tu de unde l cunoti pe Contreras sta? ntreb el, suspicios.

-L-am ntlnit astzi n ora.Nu era chiar o minciun, dar tatl ei simi c ea i ascunde ceva. Cu

sprncenele ncruntate, se apropie de ea i-i lu cu o mn brbia pentru

a o fora s-l priveasc drept n ochi.-Dac ai nevoie de un brbat ca s te distrezi ct timp stai aici,

ncearc s-l alegi printre americani, i ordon el pe un ton uor amenintor. i interzic s-mi murdreti numele n braele unui mexican, ai neles?

- Da, tat, aprob Krista pe un ton glacial.El o mai privi cteva secunde apoi, lsndu-i brbia,

se ndrept spre u.- Avem musafiri ast-sear. Oameni de afaceri cu care lucrez. Aa c

mbrac-te corect i f un efort s fii amabil.Ua se trnti n urma lui, iar Krista rmase un timp nemicat,

cuprins de furie i disperare, n acelai timp. .Tot ceea ce tatl su cerea de la ea era s fie i s se comporte ca un decor n salonul lui, pn cnd va gsi un ginere pe placul lui, cu care va fabrica viitorii micui Mac Laren. i apoi, desigur, s nu-1 dezonoreze cu un mexican.

Krista oft, plin de tristee i se privi % oglind. Trebuia s spere c aceast rochie va avea mai mult succes n faa tatlui ei. Altfel nu avea dect s ia primul avion ctre New York i s tearg definitiv din viaa sa orelul Nueva Vida, cu locuitorii lui cu tot...

Seara a fost absolut plictisitoare. Invitaii lui Art Mac Laren o sufocaser pe Krista cu cifre i cuvinte luate din vocabularul politico-financiar din care ea nu nelegea nimic i 6 fcur s nghit un fum de igar din ce n ce mai gros care, n final, i ddu o migren cumplit. n afar de asta, toat seara trebui s suporte avansurile precise i detestabile ale unuia dintre invitai care avea cel puin vrsta tatlui su. Aa c, profitnd de faptul c toat lumea trecu n salon unde Juana servise cafeaua, Krista dispru discret n camera ei. Apoi se schimb, se asigur de complicitatea guvernantei i fugi, la volanulMustang-ului su. Minunata blndee a nopii o ndemna la plimbare i Knsta avea ntr-adevr nevoie de libertate...

Ca de obicei, conducea repede. i plcea senzaia de for i de pericol pe care i-o producea viteza. Apropiindu-se de Nueva Vida, totui ncetini. Agentul ei de asigurri o prevenise c la urmtoarea contravenie pentru exces de vitez o s-i mreasc ntr-adevr primele dc asigurare, nct o s i se par totui mai economic s-i angajeze un

ofer cu norm ntreag, iar ea nu era dispus s ncerce o asemenea experien.

La aceast or trzie, luni seara, Nueva Vida era aproape un ora mort i Krista l travers n ntregime Iar s se ntlneasc cu nimeni. Apoi i continu drumul spre sud, cu gndurile libere, relaxat, respirnd din plin aerul cald al nopii care-i biciuia obrazul.

La mai puin de un kilometru de frontier, i ddu seama n ce direcie o apucase i hotr s se ntoarc. Fr s stea prea mult pe gnduri, frn brusc i ncepu manevra de ntoarcere.

n acel moment apru camionul. Krista l vzu, dar prea trziu. Se afla deja n mijlocul drumului...

Ca ntr-un comar, auzi frnele camionului scrnind n timp ce ea apsa brutal pedala de acceleraie n sperana ch se va redresa la timp. nind n fa, Mustang-ul sri peste taluz n cealalt parte a strzii i i urm cursa ncbuneasc nc vreo sut de metri nainte ca ei s-i vin ideea s apese pe frn. Maina se opri ntr-un nor de praf iar motorul cal.

nc ncremenit de fric, i ascult btile inimii i apsndu-i tmplele, ncet-ncet se convinse c era vie. i ddu seama c nici mcar nu este rnit. Dar, Doamne, ct i fusese de fric...- E-n ordine? ntreb o voce masculin rsrit nu se tie de unde.ncet, Krista i ntoarse capul n direcia de unde venea vocea i-l recunoscu pe Rafael Contreras.- Da, da... murmur ea cu voce nesigur., Rafael nu se putu mpiedica s nu murmure o njurtur. Nu, nu se poate! Iari ea?- i-ai pierdut minile, domnioar Mac Laren? Ai fiputut s ne omori pe amndoi cu manevrele dumitale nechibzuite!! ,Krista nghii cu greutate morala. Sigur, greise, era evident, dar nu vroia s recunoasc asta n faa lui.- M-ai... m-ai speriat, bigui ea dup ctjpva secunde.Rafael fcu ochii mari de uimire. El o speriase? Totuinu el fusese cel ce avusese incontiena s ntoarc maina la ieirea dintr-un viraj! i dac el nu i-ar fi nepenit piciorul pe frn pentru a stopa camionul, prefera s nu-i imagineze n ce stare s-ar afla acum

aceast mic descreierat i minunata ei main decapotabil... Cum ndrznise s spun, dup toate astea, c el o speriase?- Iei! i ordon el deschiznd brusc portiera.-Eu... nu pot.- De ce? Eti rnit?-Nu... dar nu pot.Rafael observ mai atent i nelese. Ea era nc, n mod vizibil, ocat de accident i tremura din cap pn n picioare, x:u minile nepenite pe volan. nbuindu-i un oftat, Rafael se aplec spre ea, i desfcu centura de siguran i, fornd-o s dea drumul volanului, o ajut s ias din main. n micare, o uvi din prul ei blond veni i-i atinse obrazul, simind, n acelai timp, i o adiere din parfumul ei. Pentru o clip era s-i piardcontrolul i s-o cuprind n brae pentru a o sruta. Dorea att de mult acest lucru... i apoi, la urma-urmei, nu asta dorea i ea? Atunci de ce ar mai ntrzia aceast clip delicioas?

Din fericire, i reveni la timp. Fata lui Art Mac Laren nu era pentru el, la fel cum nu fusese nici Rebecca altdat. Nu mai vroia s plteasc cu snge i lacrimi cteva ore ncnorocite de fericire. Nu mai vroia s fie jucria unei femei blonde cu ochii albatri, pe ct de frumoas, pe att de perfid. Nu, hotrt lucru, Krista Mac Laren nu va obine nimic de la el, nici mcar ceea ce el murea de dorin de a-i drui...

- Ai o lantern? ntreb el, ndeprtndu-se prudent de ea.Fr tragere de inim, Krista ddu din cap c nu are aa ceva,

contient fiind c, o dat n plus, va trece n ochii lui drept o proast. Trebuia s fii ntr-adevr prost s circuli noaptea cu maina, pe asemenea drumuri, fr lantern. Toat lumea tie c, n cazul unei pene, era instrumentul de prim necesitate.

Se pare c Rafael gndea la fel cci, dup ce o privi cu uimire pe tnra femeie, ls s-i scape un oftat de exasperare.

- Bine, m duc s-o iau pe a mea, zise el deprtndu-se cu pai mari.Fr s atepte ntoarcerea lui i n ciuda ntunericului, Krista ncepu

s nconjoare maina pentru a vedea stricciunile. Dar abia facu civa metri, c se trezi nas n nas cu un tnr mexican pe care nici nu- auzise venind. Scond un strigt uor de spaim, tresri i se ddu repede

napoi.- Avei nevoie de ajutor, senorita? ntreb acesta cu o voce blnd.- Nu... nu, eu... Este n ordine, bolborosi Krista.- Nu v fie team de mine, nu v fac nici un ru... Am plecat s-i fac o

vizit unchiului meu i am zrit maina dumneavoastr. Cel puin, nu sunteti rnit?

-Nu.- Nu este prea prudent s v plimbai singur, n plin noapte. Vi se

poate ntmpla orice.- Nu este prea prudent nici s fii fascinat de o femeie frumoas ntr-

att nct s uii s supraveghez! ce se ntmpl n preajma ta, Eduardo interveni Rafael rsrind din ntuneric.

Eduardo tresri uor, apoi privi mai atent inuta lui Rafael. Aproape instantaneu, se destinse.

- Nu eti n uniform, Contreras, constat el surznd. Deci nu poi s m arestezi.

- Te neli, Eduardo, a putea foarte bine s te arestez dac a vrea. Numai c n seara asta am alte griji pe cap, vezi tu. Aa c fii drgu, ntoarce-te cuminte la tine acas.

- A putea s m ascund dup un tufi pn ce plecai i apoi s-mi continui drumul... remarc Eduardo cu o und de ironie.

- Ceea ce ar permite unor colegi de-ai mei s te duc la nchisoare i apoi s te expulzeze, cu -interdicie definitiv de a te mai ntoarce. i atunci, adio New York... In locul tu, a atepta momentul potrivit, Eduardo, n loc de a-mi compromite prostete toate ansele de a deveni ntr-o zi cetean american...

Eduardo ls capul n jos n semn c nelesese, apoi o privi pe Krista.- Suntei prietena lui Contreras?Rafael care examina maina cu ajutorul lanternei,11 emt interior.

Cum ar fi dorit s-o aud pe tnra femeie rspunznd da!- Nu. Cred chiar c dac ar putea s scape de mine, n-ar ezita nici o

clip! glumi ea.- In acest caz am s v conduc eu, senorita, rspunse Eduardo,

trecndu-i braul pe dup talia Kristei. Sunt sigur c ne vom nelege foarte bine...

Rafael se redres brusc i stinse lanterna. n sinea lui ,sc considera ridicol s fie gelos pe un biat de aisprezece ani, dar nu se putea mpiedica. Cu o voce aspr, i ddu un ordin n spaniol lui Eduardo care, nelegnd c de data asta este mai bine s se supun, o lspe Krista i se pierdu n noapte.

- Bun, ai radiatorul spart i o roat pe jant, o anun Rafael cnd rmaser din nou singuri.

Un surs strlucitor lumin faa tinerei femei.- ntr-adevr? Dar asta nseamn c va trebui s m conduci acas!

exclam ea.n faa tcerii lui Rafael, ea relu pe un ton mieros:-Nu poi, totui, s m abandonezi aici, singur...?Nu, ntr-adevr, nu putea face asta...

- Adun-i lucrurile i vino.Krista se supuse grbit, ncntat de ideea de a mai petrece cteva

clipe singur cu el.Se bucurase totui degeaba, dup cum nu ntrzie s observe. Rafael nu-i desclet dinii tot timpul drumului. Nici mcar nu-i arunc o privire. i vedea de treab ca si cum ea nici n-ar fi existat.Cnd trecur prin faa cafenelei Blue Parrot, Krista, plin de speran, propuse s-i ofere ceva de but pentru a-i mulumi de ajutor, dar Rafael refuz tcut. Dup vreozece minute, ajuni la sfritul cltoriei, el trase n faa peronului dar nu opri motorul. Apoi, proptindu-i minile pe volan, atept nemicat, cu privirea fixat n faa lui, ca ea s binevoiasc s coboare.

- Mulumesc, Rafael, murmur Krista. Acesta nu se mica. Vznd c nu va obine nici un

rspuns, Krista oft i deschise portiera.- Cnd o s ncepi s te compori oare ca o fiin uman?!

Sunt sigur c ai putea... i a dori att de mult...Se ntrerupse, scutur din cap i oft din nou. Era evi- - dent c-i

pierdea timpul.- La revedere, Rafael i mulumesc pentru tot. Te rog s m

crezi c-mi pare ru c i-am provpcat attea neplceri.Sri jos din main i trnti portiera.

Rafael demar imediat.CAPITOLUL III

Krista puse telefonul n furc. Hotrt lucru, ziua ncepea destul de prost... Preul pe care i-1 spusese garaj istul pentru a-i repara maina era exorbitant. Din pcate, nu avusese de ales dect s accepte. Avea prea mare nevoie de main, ca s se poat lipsi de ea...Cu un oftat, se reaez n fata mainii de cusut. Din ?ajun totul mergea de-a-ndoaselea. Mai nti, fusese accidentul si atitudinea rece a lui Rafael. Asta, bineneles, o inuse treaz o bun parte din noapte nct dimineaa, cnd deschisese ochii cu mult greutate, se simise aproape mai obosit dect cnd se culcase. Apoi, la micul dejun, cnd nu dorea dect puin linite pentru a-i pune n ordine gndurile, a trebuit s suporte o predic sever din partea tatlui su, furios din cauza felului cum se cclipsase la dineul din seara precedent. i acum mai venea i mecanicul care-i prezenta un deviz de-a dreptul nucitor...

- Doamne, Krista, ai ntr-adevr o min ngrozitoare! strig Royce Ann mai trziu cnd veni s ia masa cu ea, aa cum promisese. Eti sigur c nu te-ai rnit asear?

- Da, da, sunt sigur. Dar... cum se face c eti aa de la curent?! se mir ea.

Nueva Vida este un orel mic i noutile circul cu rapiditate... Acestea fiind zise, dac toat lumea tie c tuai avut un accident azi-noapte i c Rafe Contreras te-a adus acas, nimeni nc nu cunoate amnuntele ntmplrii. Eti drgu s-mi acorzi prioritate?

Krista i satisfcu curiozitatea, nu far o oarecare stinghereal. Nu era deloc mndr de greeala de conducere pe care o fcuse.

-i apoi? ntreb Royce Ann cu aviditate. Rafael Contreras a fost drgu cu tine? n sfrit, am vrut s spun mai degrab, amabil, se corect ea imediat. Pentru c eu nu cred c omul sta poate fi drgu.

-Ba da, dar n felul lui, obiect Krista gnditoare. tii,Rafael este altfel dect ceilali brbai pe care i-am cunoscut pn acum.

-Asta, da, sunt convins! i, dup prerea mea, comparaia nu-i este deloc favorabil... O fat ca tine care a cunoscut actori, campioni de

base-ball i tot felul de alte vedete, nu vd ce poate gsi interesant la un brbat cum este Rafe Contreras! Un modest grnicer, fr nici o avere, care detest pe toat lumea, comportndu-se ca un necioplit i care, pentru a spune totul, nici mcar...

Se ntrerupse brusc, dar Krista ghici far mare greutate ceea ce vroia s spun.

-Ceea ce te deranjeaz cel mai mult este faptul c Rafael este mexican, nu-i aa? replic ea, privind atent spre prietena ei.

Royce Ann deveni stacojie.-Nu... Dei... Poate, puin... bigui ea. nelegi, Jim i petrece timpul

luptnd cu aceti mexicani care ncearc mereu s treac ilegal frontiera. Cteodat chiar se lupt, cu arme. Poate c asta mi-a influenat modul de gndire, mrturisi ea, jenat.

-n acest caz, mai degrab ai gsi o vin guvernului mexican dect mexicanilor nii, observ Krista. Ei sunt victimele, nimic altceva... i apoi, orice-ai zice, pn la proba contrarie, Rafael se bate alturi de Jim, nu contra lui. Sunt amndoi, pltii s apere teritoriul american i s ajute la aplicarea legii, la frontier.

-Sunt de acord cu tine, reacia mea este stupid.-Oricum, n-are importan. Pe Rafael nu-1 intereseaz persoana mea

i nu-mi rmne dect s ncerc s-l uit n braele altcuiva, suspin Krista.

-Ah, n sfrit o hotrre neleapt! exclam Royce Ann, surznd uurat.

Aproape imediat sursul ns ncremeni pe buze iar ochii ei albatri se mrir, uimii.

-Poftim? Am neles bine? Pe Contreras nu-1 intereseaz persoana ta?... Poate nu te gsete destul de bun pen- Iru el? se indign ea. Nu se poate, dar cine se crede el?! Ar fi trebuit s-i mulumeasc pentru c ai catadicsit s-i arunci privirea spre el! Cnd m gndesc c i-a fcut curte M ike Davis, iar tu te lai tratat astfel de un grnicer obscur...!

Mnia prietenei sale o fcu pe Krista s surd.Hai, Royce Ann, revino-i! i vino odat la mas, o s se rceasc

mncarea. Royce Ann se supuse. Juana aezase masa ntr-o ncpere mic ce

servea ca sufragerie atunci cnd stpnul nu era acas i care-i plcea foarte mult Kristei din cauza imenselor ferestre.ee lsau s se vad deertul. Royce Ann se aez pe scaunul pe care-1 artase prietena ei si parcurse cu privirea imensa ntindere de nisip i de pietre care se desfsura n fata ei.

-Ursc acest deert, ursc cldura lui, murmur ea. Cred c a da orice ca s pot pleca din Nueva Vida.

-Eu nu. Mie-mi place deertul, rspunse Krista. mi place fora lui, linitea lui, misterul lui...

Royce Ann i arunc o privire i se ntreb dac aceste cuvinte se refereau numai la deert sau, un pic, i la Rafael Contreras... Pentru c, n ciuda a ceea ce Krista afirmase mai devreme, Royce Ann presimea c ea nu va renuna la el i cu att mai puin, nu va ncerca s-l uite n braele altuia...

-De ce m priveti aa? se mira Krista. i se pare chiar att de necrezut c poate s-mi plac i deertul?

-Pi... da, rspunse Royce Ann cu ntrziere.-Atunci tu de ce mai stai aici? sta-i adevrat masochism, nu?-Ca s pot pleca, ar trebui ca Jim s obin mutarea.-N-ai dect s pleci far el!-Eti nebun! strig Royce Ann, ngrozit. N-a putea s-l prsesc

niciodat pe Jim. l iubesc att de mult nct l-a urm i la captul pmntului, dac ar trebui.

-Exact aici vroiam s ajung, rspunse Krista cu un surs, satisfcut de demonstraia ei. Te lamentezi tot timpul, dar de fapt nu eti att de nemulumit de soarta ta. Ii place s te plngi, asta-i tot!

Intrarea Juanei care aducea primele feluri de mncare o mpiedic pe Royce Ann s riposteze, dar privirea ei, pe jumtate amuzat, o inform pe Krista c-i atinsese tinta.

Trecuser de acum trei zile de cnd Krista nu se mai artase i Rafael nu tia dac s se bucure sau s se ntristeze. Dintr-un anumit punct de vedere, aceast tcereprelungit l punea la adpost de orice tentaie i deci de orice necugetare. Dar, n mod paradoxal, suporta greu faptul de-a n-o mai vedea. Suporta, dealtfel, i mai greu ideea c poate ea se consolase cu

altul n timp ce el ardea dc dorin, n colul lui...i ntinse picioarele n fa i oft. Noaptea era blnd i miile de

stele luminau ntunericul. De obicei i plcea s stea astfel pe verand i s contemple noaptea, ore ntregi. Asta i aducea un fel de uurare, de senintate, pe care n-o gsea nicieri n alt parte.

Dar n seara asta nimic nu reuea s-l nsenineze. Nici noaptea, nici deertul, nici linitea.

i asta se ntmpla de o sptmn ncoace, mai exact dc cnd Krista Mac Laren apruse n viaa lui.

Ca ntotdeauna cnd se gndea la Krista, imaginii acesteia i se substituia progresiv cea a Rebecci. O iubise ca un nebun, cu toat dragostea i pasiunea fr msur de care era capabil biatul de douzeci i doi de ani care era pe atunci. i fr cea mai mic ezitare, dup ce i se druise, dup ce-1 fcuse s cread n imposibil, ea i frnsese inima, i distrusese viaa, a lui i a familiei lui. Numai din egoism, dintr-un capriciu de copil bogat si rs ftat.

De atunci trecuser doisprezece ani. Doisprezece ani n care fiecare ncercase s uite. Josefina, sora mai mic a lui Rafael, a crei fericire fragil fusese distrus cu acea ocazie, se cstorise n final i acum era mama fericit a trei copii minunai. Restul familiei, gonit din cauza lui din ferma cumprat scump n California, reuise s-i reconstruiasc o alta n Mexic, n parte i cu ajutorul banilor pe care Rafael, copleit de remucri, nu ncetase s-i trimit.

Rafael, dei nu mai avusese curajul s apar n snul familiei lui, credea c reuise s nmormnteze acest trist episod ct mai adnc n sufletul lui. i iat c n-a trebuit mult ca Rebecca s-i revin n minte. Un pr lung blond care prindea razele soarelui, doi ochi albatri magnifici, i suferina se trezise sfietoare, nsoit do aceast dat de senzaia c-si btuse joc de viata lui. La treizeci i patru de ani, Rafael i ddea seama c este ngrozitor de singur, fr prieteni, far nevast, far copii. Blestema 'ziua cnd o pierduse pe Rebecca, pentru a se pedepsi sau pentru a se proteja. Acum era prea trziu s mai priveasc napoi.

Oh, desigur, putea oricnd s se nsoare cii Constancia. Dar la ce bun?... Se nelegeau bine, dar nu se iubeau. O cstorie ntre ei doi ar fi

fost desigur un eec. i apoi, singura femeie pe care ar dori-o acum ar fi Krista, spre care se simea atras irezistibil dar pe care o bnuia capabil s se comporte cu el la fel cum fcuse Rebecca.

Si de aceast dat stia c nu va mai avea for s se ridice, dup un al doilea eec. Ar fi fost distrus ntreaga lui via, sfrmat, terminat. Nu putea s-i mai asume riscul.

Deci, n-o va avea, orict l-ar costa s reziste farmecului devastator al Kristei.

innd frul cu mna stng; Krista i btu uor calul pe gt i-l ls s mearg la pas. nc nu cunotea prea bine proprietatea tatlui su, aa c se ls n voia lui Diablo, s-o duc unde vroia el.

Diablo era un armsar negru, puternic, slbatic, care nu accepta aproape pe nimeni altcineva s-l clreasc n afar de Krista. i aceasta hotrse s ias la plimbare cu cl n aceast smbt, pentru c nimeni nu-i putea muta gndurile de la Rafael. n disperare de cauz, sperase c poate spaiul ntins al deertului spre care se ndrepta va reui acolo unde orice altceva esuase.

Dup ce travers preria ars de soare, Diablo trecu linitit de o mprejmuire cu gard viu foarte des, a crei poart rmsese deschis. inndu-i calul de fru, Krista' sc aplec s nchid poarta, cnd o voce o fcu s tresar.

- Te afli pe o proprietate privat, domnioar Mac Laren.Rafael... Krista se ndrept brusc, parc nepat de o viespe. Rafael se

apropia de ea inndu-i de cpstru propriul cal. mbrcat doar cu un jeans, cu nite cizme de cowboy i o earfa roie care-i strngea fruntea, era mai scductor ca oricnd. Krista i umezi buzele uscate, tulburat profund de aceast apariie.

- Proprietate privat? repet ea cu un aer stupid.- Da. Te afli pe proprietatea mea i nu-mi amintesc s te fi invitat-.Ostilitatea lui abia disimulat avu asupra tinerei femei

efectul unei lovituri de bici. Adunndu-se imediat, schi /\ un surs ironic i replic:

- Credeam c legendara ospitalitate a celor din sud permite oricui s fie bine primit oriunde s-ar duce...

- Poate n alt parte, nu la mine. Se fcu linite, apoi Rafael relu:

Cum ai tiut unde locuiesc?- N-am tiut c dumneata locuieti aici. L-am lsat pe Diablo s

aleag drumul i el este cel care m-a adus aici.Dar pentru c, dup cum se vede, te deranjez, n-o s mai ntrzii pe aici. La revedere, domnule Contreras.

Dar nainte ca ea s aib timp s se mite, mna lui Rafael apucase deja frul lui Diablo. Apoi se ntoarse i, far un cuvnt, i conduse pe cei doi cai la el.

Urcar o colin i coborr pe o potec prfuit n vale unde se afla casa lui. Rafael duse cei doi cai n arc, unde o stinghie czut arta clar pe unde scpase calul. Apoi, lund un ciocan i un pumn de cuie, se aez n genunchi i ncepu s repare mprejmuirea. -

- Nu este prea cald ca s lucrezi acum, n, plin soare? ntreb Krista cobornd de pe cal.

- Este. Dar prefer s fac aa, dect s alerg peste tot s-mi caut calul fugit, rspunse el sec.

De ce-o adusese aici? nnebunise dintr-odat?! tia foarte bine ct de periculoas era ea pentru el...

i arunc o privire pe furi i nelese imediat de ce comisese ac east nebunie. Era irezistibil, cu sortul ei att de scurt nct putea fi considerat chiar indecent si cu minunatul ei bolero. i trecuser cinci zile de cnd n-o mai vzuse. Cinci zile n care nu ncetase s viseze la ea, la prul ei, la ochii ei, la corpul ei... Cum ar fi putut atunci s-o lase s plece?

Ea se aplec spre el pentru a-1 ajuta s in scndura pe care tocmai o btea n cuie.

- Locuieti de mult aici? ntreb ea.-Nu.- De ce te-ai instalat att de departe de oras?- Pentru c aa mi-a plcut.- Iubeti desertul?- Da.Rspunsurile lui att de scurte n-o intimidar pe Krista. Cel puin,

vorbea cu ea... Ceea ce nu se ntmplase mereu. i apoi, el era cel care-o condusese aici. Dup ce o primise att de ru, este adevrat.

Rafael btu un ultim cui i se ridic. Abia atunci si ddu seama ct erau de aproape unul de altul... Ceva n sufletul lui se neliniti, avertizndu-1 s n-o ating, s se retrag repede... Dar era deja prea trziu. Parfumul Kristei l mbta, i anihila orice mijloc de aprare, i fcea praf voina. Fr s vrea, ntinse mna spre ea mngindu-i umrul gol.

Din aceast clip era pierdut. Uitnd totul dintr-odat, o cuprinse de talie i o atrase spre el. Privirile lor se ntlnir i Krista, nnodndu-i braele n jurul gtului lui, i oferi buzele, uor ntredeschise. Rafael se aplec spre ea i, strngnd-o i mai tare lng trupul su pe jumtate gol, o srut cu nflcrare.

Krista i rspunse cu aceeai pasiune, nfigndu-i degetele n umerii lui, n timp ce un fior o strbtu din cap pn n picioare. Nu-i amintea s fi simit aa ceva n braele altui brbat. i nici s fi fost aa de tulburat de un simplu srut. Parc Rafael ar fi fost primul brbat care o sruta.

Cu prere de ru, Rafael abandon buzele proaspete i moi ale tinerei femei pentru a-i regsi suflul. innd-o ns strns lng el, i strecur o mn pe sub boleroul ei i-i mngie spatele. Observ astfel c ea nu purta sutien i aceast descoperire l fcu aproape s-i piard capul. Cu sete, i scoase boleroul aruncndu-1 pe gardul de lemn, apoi cu privirea plin de dorin arztoare, i cuprinse snii n palmele lui puternice, smulgndu-i un geamt de plcere.

- Oh, Rafael... murmur ea, cu respiraia tiat.Sunetul vocii ei l readuse brutal la realitate. Pentru o

clip i contempl faa, uimit n sinea lui de rapiditatea cu care ea l sedusese, apoi i ddu drumul ndeprtndu-se de ea crispat. Cu un gest brusc lu boleroul i il ntinse. Fr un cuvnt, Krista l lu i i-l puse. Nu nelegea ce se ntmpl. Dup felul cum o srutase i apoi o mngiase, crezuse c-i ctigase un pic ncrederea sau, cel puin, c este interesat de ea. Dar acum parc totul se evaporase. Degeaba i scruta privirea indescifrabil, nu mai gsi dect asprimea rece cu care el o obinuise.

- ntoarce-te acas, senorita, i ordon el cu o voceferm. Nu am ce s-i ofer.

- Ba da. Pe tine... gsi ea curajul s opteasc.- Am putea, ntr-adevr, s facem dragoste dar nu cred c merit.

ntoarce-te acas i mulumete-te de acum s-i seduci pe brbaii din lumea ta, de rasa ta...

Sigurana Kristei se cltin la aceast insult, abia ascuns, dar cu preul unui mare efort reui s se regseasc.

- Ti-e team c nu vei fi la nlime...? ntreb ea, ironic.Rafael nu rspunse.Cu un surs de triumf Krista se apropie de Diablo i sri n sa. - O s ne mai vedem, Rafael, zise ea n timp ce ieea din arc.Rafael nchise portia n urma ei i ddu din cap, negativ.- Nu.- Oh, ba da. Pe curnd, deci...Aplecndu-se pe gtul calului, i opti la ureche un ordin i acesta

ni n fa. Aproape fr s vrea, Rafael o urmri cu privirea n timp ce ea se deprta n direcia colinelor. n sfrit, plecase... Dar va reveni, el tia asta. i dac de data asta gsise puterea s-i reziste, tia de asemenea c nu va fi mereu aa. Mai devreme sau mai trziu va ceda dorinei ce-1 mistuia i vor face dragoste, n acea zi, el va fi condamnat. Era perfect contient de acest lucru dar nu avea ce face.

Tot week-end-ul, Krista se gndi la modul cum ar face s-l domesticeasc pe Rafael. Era sigur c era posibil, dar tia c nu putea conta pe ajutorul lui. Ea trebuia s creeze condiiile favorabile. Dac-i lsa lui iniiativa, era aproape sigur c, ntr-adevr, nu-1 va mai revedea vreodat.

Creznd c rezerva lui se datora poate unui exces de timiditate, ea trase concluzia c, fr ndoial, i va fi mult mai uor s-l seduc nefiind singuri, doar ei doi. Deci va trebui s organizeze o petrecere la care s-l invite. Dac va accepta s vin, buna dispoziie a unora sau altora l va ajuta s se relaxeze i s-i depeasc timiditatea.

Pus n tem, Royce Ann accept imediat s-o ajute pe organizatoarea petrecerii i hotrr ca aceasta s aib loc vinerea viitoare. Apoi fcur lista invitailor i Krista o inform pe prietena ei c inteniona s duc personal invitaiile la postul de frontier pentru Jim, Rafael i colegii lor.

-Cnd vrei s te duci? ntreb Royce Arm.

-Mari dup-amiaz, de exemplu.-Perfect. Vin cu tine, promise tnra femeie.Astfel c m ziua respectiv, ntorcndu-se s mnnce

dup ce-i fcuse rondul, Rafael avu neplcuta surprizs-o gseasc pe Krista aezat neglijent pe colul biroului su, cu Royce Ann alturi de ea.

- La ce or? tocmai ntreba Nick, cu agenda deschis n fata lui.- Pe la apte seara, rspunse Krista, aruncndu-i o privire scurt lui

Rafael.Acesta se oprise lng u i, cu un aer foarte preocupat, consulta

tabloul de informaii de pe perete. Nu vroia s-o priveasc pe Krista. l tulbura prea tare.

Dar Krista nu vedea astfel lucrurile,. Arbornd cel mai fermector surs, l interpel de la cellalt capt al ncperii:

- i dumneata, senor Contreras? mi vei fape onoarea s vii la petrecerea pe care eu i Royce Ann o dm vinerea viitoare? l ntreb ea cu voce suav.

Rafael simi cum toi i ndreptar privirile spre el. Nu putea s n-o bage n seam pe Krista, doar dac vroia ntr-adevr s par foarte necioplit. ncet, se rsuci pe clcie i se ndrept spre biroul su.

- Nu particip niciodat la acest gen de petreceri, declar el sec.- ntr-adevr? i nu te plictiseti niciodat? Viaa dumitale pare

destul de trist, de solitar!- mi place aa cum este, replic Rafael cu rceal.- Cu att mai bine. Acestea fiind spuse, mi-ar place totui mult s te

pot numra printre invitaii mei, senor. Pn vineri mai este timp s te rzgndeti, nu-i aa? Poate merit, cine stie...?

Fcea, evident, aluzie la cuvintele pe care el nsui le pronunase smbta trecut i Rafael trebuie s-i controleze din toate puterile reaciile pentru a nu roi.

La revedere tuturor, lans Krista ndreptndu-se spre u urmat de Royce Ann. i pe vineri!

Abia ieiser ele, c Martin Thompson se ridic i dcschise ua biroului su.

Urmeaz-m, Contreras. Trebuie s-i vorbesc.

Rafael se supuse.Vreau s mergi la aceast petrecere, zise Thompson imediat ce ua fu

nchis.- De ce?Pentru c nu trebuie s neglijezi nici unul din aspectele vieii lui Mac

Laren. Se pare c fiica lui se intereseaz de tine... Profit, foloseste-o.Faa lui Rafael rmase ca de piatr dar, n sinea lui, se crisp. Nu-i

plcea deloc ntorstura pe care o luase conversaia i cu att mai puin rolul pe care eful su i cerca s-l joace.

- Nimic nu dovedete c ea ar fi la curent cu activitile tutlui su, obiect el. Ar fi mai bine poate s-o lsm n afara acestor lucruri.

Este totui fiica lui, trebuie s tie cte ceva... insist Thompson. Ceva ce doar un brbat, n anumite circumstane, o poate face s mrturiseasc. nelegi ce vreau s spun...?

Nu, mini Rafael, stpnindu-i cu greu indignarea.Hai, Contreras, nu face pe nevinovatul cu mine! M-ai neles perfect.

Micua Mac Laren are, n mod vizibil, chef s se distreze un pic cu tine. Probabil c n-a mai avut nici o aventur cu un mexican i asta o face curioas. Profit deci i culege ct mai multe informaii despre tatl ci, nainte ca ea s se plictiseasc de tine. n fond, este vorba doar de un schimb. Amndoi o s fii mulumii...

Rafael i arunc o privire plin de ur i dispre.- mi pare ru c v dezamgesc, dar nu voi accepta niciodat s fac

dragoste cu o femeie la comand, fie c este vorba de dumneavoastr, de Serviciul de Informaii sau de preedintele Statelor Unite! uier el printre dinii strni. Totui, pentru c dorii asta, m voi duce la aceast petrecere. Mai avei nevoie de mine?

Martin Thompson avu un surs neplcut.- Nu. Nu imediat, cel puin...Cei doi brbai se nfruntar o clip, apoi Rafael se ntoarse si iesi.Dup ce-i redact raportul de diminea, prsi postul de gard i

plec n ora pentru a-i telefona lui Richard Houseman, la New York. Desigur, nu era practic s-l sune de la o cabin telefonic, dar Rafael nu aVea de ales. n afar de Thompson, nimeni nu mai tia de ancheta pe care el o facea asupra lui Art Mac Laren i era esenial ca s rmn

secret. De asta depindea tot succesul operaiunii.-Houseman? Contreras la telefon, anun Rafael imediat ce obinu

legtura.- Ce s-a ntmplat?-Nimic special. A vrea s-mi comunici ce poi s gseti despre

Krista Mac Laren.- De ce? Crezi c poate fi implicat?- Nu, dar vreau s m informez.- Bine, de acord. i trimit datele ct pot de repede. Altcev?- Mac Laren a avut musafiri acum cteva zile. Pe Baker si Smith.

. - Da, i cunosc... Lucreaz la Miami. Asta nseamn c Mac Laren are intenia s-i extind activitile i pe coasta de Est. Dac mai vin pe acolo, anun-m.

Rafael aprob, apoi nchise ncet telefonul. n sinea lui nu era sigur c ceruse informaiile despre Krista doar din contiin profesional. i nuse putea mpiedica s nu se ntrebe dac nu ascultase mai mult de interese strict personale...

Krista Mac Laren ncepea deci s ocupe un asemenea loc n viaa lui...? Era el, oare, deja prizonierul farmecelor ei?

Din pruden, prefer s lase ntrebrile far rspuns. Cunotea prea bine aceste rspunsuri i, din nefericire, nu prea-i plceau.

Nu, nu-i plceau chiar deloc.CAPITOLUL IV

nnbuindu-i un oftat, Rafael i trase pe el un jeans curat, o cma n carouri roii i verzi i-i ncheie centura. Nu tia cum vor veni mbrcai ceilali invitai ai Kristei dar, n ceea ce-1 privea, nu avea intenia s-i schimbe stilul pentru ea.

ntrziase ct putuse de mult momentu] cnd trebuia s se mbrace i s plece, n sperana c, n ultima clip, va interveni ceva neprevzut care s-l mpiedice s se duc la familia Mac Laren. Dar acum era opt i nu mai putea da napoi.

Reedina splendid a familiei Mac Laren era iluminat n ntregime, iar din spatele casei se auzeau rsete i muzic. Rafael i parc maina de-a lungul aleii, apoi se ndrept direct spre grdin. Un bufet imens era aranjat sub arbori i cam peste tot erau mese i scaune. Terasa fusese

eliberat n ntregime pentru a servi ca pist de dans. Era deja foarte mult lume iar atmosfera era ncins. Doar Rafael nu avea deloc chef s se distreze.

Lund din mers o cutie cu bere rece, gsi un loc mai ntunecos unde se instal s observe anturajul. Prima persoan pe care o cut, instinctiv, cu privirea a fost, bineneles, Krista. Aceasta era dealtfel uor de reperat datorit minunatei ei coame blonde. Rdea, trecea de la unul la altul pentru a se asigura c toi se simt bine. i asumase cu mult farmec rolul de gazd.

Privind-o, att de frumoas, att de surztoare printre invitaii ei, Rafael ncerc o dorin mai violent ca niciodat, amestecat cu furia de a ti c ea nu va fi niciodat a lui.

Krista probabil c simise privirea lui care o urmrea, pentru c deodat se ntoarse i scotoci cu ochii prin ntuneric. Rafael... Aceast umbr, acolo, lng perete, nemicat i tcut, nu putea fi dect el. Travers n vitez terasa i se ndrept spre el, evitnd ct putea s fie oprit de prietenii care o interceptau.

- Bun seara, Rafael... M bucur c, n final, te-ai hotrt s vii.Rafael o fix cu privirea dar nu zise nimic. Deloc descurajat, Krista

continu:- Ti-e foame?-Nu.- Atunci, poate vrei s dansezi.-Nu.- S vorbim, poate.- Da. Privete-i invitaii. Nu constai nimic deosebit?Krista i plimb privirea asupra mulimii i ddu

negativ din cap.- Nu. Sunt toi locuitori n Nueva Vida.- Ci sunt?- Cam o sut.- Deci nouzeci i nou albi i un mexican, eu. Populaia din Nueva Vida este, totui, format din peste cincizeci la sut mexicani. Dar, ca de obicei, acetia sunt destinai muncilor de jos... Se ocup de copii, fac munci gospodreti, se supun ordinelor voastre, dar ei n-au dreptul s

participe la astfel de petreceri. Cu excepia mea. Fr ndoial, pentru exotism. Gseti c este normal?

Krista simi cum i se nfierbnt obrajii, dar n loc s se apere, ea alese contraatacul.

- Nu prea i plac albii, nu-i aa?- Nu-mi plac oamenii, n general.- i eu, n particular... Nu este drept, Rafael,Nici mcar nu m

cunoti.- Si nici nu vreau s te cunosc.

- Dar de ce, pentru Dumnezeu?! exclam Krista. Cteva clipe el se gndi la motivele pe care le aveapentru a nu aprofunda relaiile dintre ei. Pe de o parte, se temea de ea i de puterea pe care ar fi exercitat-o asupra lui dac el ar fi cedat dorinei ce-1 mna spre ea. Pe de alt parte, el fcea o anchet asupra tatlui ei, al crei rezultat l-ar fi putut trimite pe acesta n nchisoare pentru tot restul vieii. n asemenea condiii, mai putea s se gndeasc la ea? Nu, desigur. i nici nu-i putea dezvlui toate acestea.

- Mai degrab eu ar trebui s te ntreb de ce ii neaprat s ne frecventm, replic el, ocolind ntrebarea.

- Pentru c eu sunt sigur c noi suntem fcui s ne nelegem, afirm Krista, surznd larg.- Iar eu sunt convins de contrariu, ripost el sec. Krista o observ pe Royce Ann care venea spre ei. Cuun impuls subit, l lu de mn pe Rafael i-l trase spre o u lturalnic care ddea spre salon.

- Vino cu mine, i ordon ea. O s fim mai linistiti nuntru ca s putem vorbi.

Traversar salonul, ieir pe un coridor, apoi trecur prin faa mai multor ui pn cnd Krista se opri i deschise una dintre ele.

- Intr, opti ea aprinznd lumina.nchise ua n urma lor, apoi se duse i se aez pe canapea,

invitndu-1 i pe Rafael s se aeze lng ea. Acesta ezit cteva clipe. Nu tia nc de ce-o urmase pn aici. n schimb era sigur c, acum c erau singuri n aceast camer, nu va mai putea s se abin mult timp s-o strng n brae, s-o dezbrace, s-o srute.

Cu un mers cam eapn, se apropie de canapea i se aez, la rndul lui.

-Nu eti obinuit s i se refuze avansurile, nu-i aa? remarc el pe un ton sarcastic.

Nelund n seam ironia cam rutcioas a cuvintelor lui, Krista i adres un surs aproape angelic.

-Drept s-i spun, nu prea-mi st n obicei s fac avansuri n principiu, mai degrab brbaii suht cei care iau iniiativa.

Crezuse c spunnd acestea, l va ajuta s prind curaj, aa c fii de-a dreptul surprins de reacia lui. Fr s spun un cuvnt, Rafael ntinse mna spre ea, fcu s alunece, una cte una, bretelele rochiei, apoi ls totul s cad.

Krista fremt, dar nu schi nici o micare, de team de a vedea rupndu-se brusc vraja, ca smbta trecut. Rafael i privi lung snii dezgolii apoi, cu un deget, i atinse. Krista se cambr instinctiv, cu ochii nchii, cu capul uor dat pe spate. Era att de bine...

i simi rsuflarea pe fa, apoi buzele lui atinser uor buzele ei. Cu nerbdare, ea i arunc braele n junii gtului lui i se abandon srutrilor. Cu o mn, Rafael continua s-o mngie, minunndu-se de fineea pielii ei, catifelat i proaspt. Fr s nceteze s-o srute, el continu explorarea trupului ei, aventurndu-se de-a lungul gambei, ridicndu-i ncet rochia pn la coapse,

Oricum, niciodat el nu se gndise c Constancia ar putea fi un obstacol serios ntre ei, innd seama de natura relaiei lor. Krista i confirmase acest lucru.

Acum, ea era fericit, uurat, convins c nimic nu se mai poate opune dragostei lor. Dar el, Rafael, tia c rul era nc naintea lor... tia, dar nu putea dect s atepte neputincios ca drama s izbucneasc, distrugnd n acelai timp viaa Kristei i viaa lui.

Urmtoarele zece zile dup aceast petrecere au fost pentru Krista printre cele mai minunate pe cate le trise n viaa ei vreodat. Rafael i mprea toate Nopile cu ea, iar n timpul zilei, cnd el era dus pe frontier, ea se ntorcea acas la tatl su, pentru a-i desena i coase modelele pe care apoi le trimitea la New York. Totul era perfect. Chiar i Art Mac Laren, care nu vedea deloc cu ochi buni legtura fiicei sale cu

unul din acei mexicani pe care-i detesta, renunase s se mai certe cu ea n legtur cu acest subiect, nct Krista avea senzaia nemaintlnit de a nota pur i simplu n fericire.

Lucrurile durar pn n a treia sptmn din iulie. In acea zi, o miercuri, Krista i fcea de lucru n micul atelier de croitorie, pregtind o rochie pentru Juana a crei aniversare se apropia. Era bine dispus pentru c toate i ieiser bine. n plus, Rafael o anunase c probabil se va ntoarce mai devreme dect de obicei i ea se bucura la ideea apropiatei revederi. Era chiar pe punctul de a pleca; auzi deodat telefonul sunnd. Era Royce Ann.

-Am un mesaj de la Rafael pentru tine, zise aceasta fr alt introducere.

- A fost reinut la vreo treab i se ntoarce mai trziu, nu-i asa?- Nu. Mi-a cerut s-i spun s rmi la tine acas ast-sear. De fapt,

s rmi acas pn-ti va spune el Krista...Vocea lui Royce Ann se sugrum.- Royce Ann! Ce se ntmpl? se neliniti Krista.- Jim i cu el patrulau pe frontier mai devreme, cnd... cnd cineva a

tras n Jim. Rafael a ripostat i n felul acesta i-a salvat viaa, dar a... l-a omort pe cel ce a tras. Oh, Krista, a omort un biat de aisprezece ani!...

Krista stinse lustra i lampadarul, nelsnd aprins dect mica veioz de lng patul su. Apoi deschise larg ua de la balcon i iei pe teras.

Noaptea era cald i umed i chiar rochia ei uoar din bumbac i se lipise de piele din cauza transpiraiei. Era o noapte detestabil. Poate cea mai detestabil din viaa ei. i era cald, se simea ru, se simea singur.

Undeva, n aceast noapte cald, rtcea Rafael, Rafael al ei, i el singur, avnd pe contiin moartea unui biat de aisprezece ani.

De ce n-a venit la ea? De ce nu s-a refugiat lng ea, tocmai n aceast noapte cnd avea nevoie de ajutor, de nelegere, de dragoste? Era gata s-i ofere toate acestea... De ce nu venise?

Intr n camer i se arunc de-a latul patului, cu ochii aintii n plafon. Niciodat n-ar fi crezut c poate s ofere attea...

Krista oft. Trecuser cinci zile si nu avea nici o veste de la el. De fiecare dat cnd suna telefonul tresrea, spernd nebunete c va fi el.

Dar niciodat n-a sunat pentru ea. Ba da, doar o dat cnd tatl su a sunat-o s vin acas. Bineneles, Krista a refuzat i de furie Art Mac Laren i-a nchis definitiv ua.

Gndurile i fur ntrerupte de zgomotul unei maini care parca.- Jim vine s ia masa cu noi astzi? se mir ea, ncruntnd

sprncenele.- Dup cte tiu, nu. Oh, Doamne, s nu fi pit iari ceva! continu

Royce Ann devenind subit palid.Amndou se repezir la fereastr exact pentru a-1 vedea pe Rafael

srind din camioneta lui.- Cred c ai musafiri, Krista... opti Royce Ann cu un surs maliios.

Voi profita i voi merge s pregtesc masa.Cu inima btndu-i nebunete, Krista iei pe peron. Se privir timp

ndelungat, n tcere, nemicai. Apoi Rafael strbtu ncet distana care-i separa i o nvlui cu braele sale.

- Iart-m, carina... tiu c te-am fcut s suferi dar, te rog, iart-m. Aveam nevoie s fiu singur. Oh, Krista, dac ai ti ct mi-ai lipsit...

- Rafael... Dragostea mea...Se srutar cu patim, apoi Rafael se eliber din mbriare i, n

ciuda protestelor ei, o inu la distan.- Dac continui s te srut astfel, voi fi incapabil s te mai prsesc.

Or, eu trejDuie s mai lucrez astzi.Krista l privi cu pasiune. Chiar dac avea un aer obosit, pentru ea era

la fel de seductor.- Se pare c n-ai dormit prea mult dup plecarea mea, i repro ea

cu blndee.- Fr tine? Cum a putea s dorm?- Doar de tine depinde s m mai ntorc.

- Ast-sear, dragostea mea. A vrea s te ntorci ast-sear n casa noastr.Dragul meu Rafael, eu... ncepu ea s vorbeasc, punndu-i minile pe umeri pentru a i-l apropia mai bineNu-i termin fraza. Mai nti i pipi umerii, apoi pieptul. In sfrit, i ls minile s cad, nspimntat.

- Pori o vest anti-glon, nu-i aa?

El aprob, tcut..- Crezi c... ntr-adevr eti n pericol?- Nu cred nimic, Krista. mi iau doar msurile de prevedere.-Oh, Rafael! opti ea agndu-se de gtul lui. Te implor, dragostea

mea, fii prudent. Mi-e att de team pentru tine..._ ~ Te iubesc prea mult, querida i pentru asta nu vreau s risc nimic.

Vreau s pot s m bucur de tine nc mult timp, murmur el strngnd-o la pieptul lui. Voi ajunge acas spre ora patru i jumtate, continu el dup o scurt pauz. Mai ai cheia?

-Da.- i... vei veni?- Da. Te ador, Rafael, nu uita asta.- Cum a putea s uit? rspunse el surznd.Se srutar o ultim oar, apoi Rafael se urc n camionet i plec.Krista se ntoarse n cas dansnd. Trecuse printr-o ncercare grea, dar

acum totul se terminase si, n sfrsit vor putea fi fericii.Ei? ntreb Royce Ann ieind ca o bomb din buctrie.

- Nu mare lucru. Este foarte tcut i are oroare s te amesteci n treburile lui. Altfel, este un foarte bun colaborator.- Trebuie s aib i prieteni, nu?- Eu nu am cunotin.- Dar familia?- Nici despre asta nu tiu nimic.- Nu-mi eti de prea mare ajutor, Jim...- mi pare ru. A vrea ntr-adevr s te ajut, dar nu vd cum.Poate ai putea s-mi aranjezi o ntlnire...- Cu Rafe? Mi se pare destul de...- Nu, nu cu Rafael. Royce Ann mi-a vorbit de un oarecare Darren Carter. Mi se pare c lucrezi cu el, nu?Da. Este foarte drgu i... brbat bine.- Ei bine, voi fi ncntat s petrec o seart cu el, dac l intereseaz.- Foarte bine, Krista. i optesc eu dou vorbe acum, i promise Jim.- Mulumesc, Jim.Lunea urmtoare, la postul de gard toat lumea vorbea despre seara pe care Darren Carter o petrecuse, cu dou zile n urm, cu Krista Mac

Laren. Nick i Mike l invidiau deschis pe camaradul lor i, aproape toat dimineaa, l bombardar cu ntrebri. Martin Thompson i msura cu privirea nencetat pe Rafael, cu un aer dispreuitor, gndindu-se fr ndoial la minunata ocazie pe care subordonatul su o lsase s-i scape refuznd s-i urmeze sfaturile. Ct l privete pe Rafael, tcea chitic. Dup felulcum l privea furios pe Jim Stone, ghicise c ea montase n ntregime aceast poveste, pentru a-1 face gelos, iar el nu vroia s-i dea satisfacie s afle, prin intermediul lui Jim, c reuise. n sinea lui ns se sufoca de gelozie.

Spre ora unsprezece, Jim se ridic i-i lu haina.- Este ora s ne facem rondul. Vii, Rafe?Rafael nchise dosarul din faa lui i se ridic i el. Cnd ntinse mna

s-i ia plria, Jim remarc urmele adnci ale zgrieturilor de pe dosul palmei.

- Ei bine... Te-ai btut cu vreun tigru? ntreb el, glumind.- Mai degrab cu o pisic. O pisic slbatic...Jim l privi pe Rafael gnditor, apoi murmur:- O pisic cu ochii albatri, poate?...Rafael se prefcu c nu aude i iei dup Jim.Abia o.or mai trziu conversaia lor reveni la Krista. Inspectaser

ndelung frontiera nainte de a opri camionul pe o colin de unde puteau supraveghea tot ce se ntmpla pe o raz de civa kilometri.

Unul lng altul, nemicai, tcui, nu pierdeau din ochi poriunea de frontier pe care trebuiau s-o supravegheze. Dup cteva minute, Jim se aplec spre lada frigorific aezat ntre ei i scoase o sticl de Coca-Cola.

- Vrei s bei ceva? l ntreb pe Rafael.- Nu, mulumesc.- tii, eu o cunosc pe Krista de foarte mult timp. Este o fat drgu.

Spontan, amabil, totdeauna bine dispus...Rafael ntoarse capul spre el. Jim nu-i vedea ochii, ascuni ca de

obicei n spatele ochelarilor si cu lentile oglind, dar percepu totui rceala privirii lui.

- De ce-mi spui toate astea?

- Ei, hai, tii bine de ce.- Nu m intereseaz persoana ei.- I-ai spus asta?- N-ai dect s-o ntrebi!Jim tcu un timp, apoi reul:- Este frumoas, nu-i aa? Mai mult, cnd mergeam mpreun la

coal, visam s m nsor cu ea. Era de pe atunci minunat.Minunat? Oh, da... se gndi Rafael cu tristee. Numai c, iat, ea

semna prea mult cu Rebecca pentru ca s poat avea ncredere n ea. Nu avea dreptul s-o iubeasc, nici chiar s-0 doreasc fizic. Era prea periculos pentru el.

Ct timp oare, va mai reui raiunea s-i controleze impulsurile? Ct timp va mai rezista atraciei incredibil de puternice pe care ea o exercita asupra lui? Ct timp va mai putea fugi de inevitabil?

Krista Mac Laren. Rafael privi ndelung numele imprimat pe dosarul pe care Richard Thompson l alctuise pentru el i ps care-1 gsise n cutia potal, n aceast vineri seara. Apoi se aez pe un fotoliu i puse neglijent picioarele pe msua joas din faa lui. Deschise dosarul care era plin de articole tiate din ziare. Chiar dac Krista i ncepuse cari ara de stilist, ea ducea la New York o via de lux i de petreceri. Nu frecventa dect oameni celebri, iar printre legturile sale se numrau mai muli actori, un campion de base-ball, un conte italian instalat la New York ntr-uri adevrat palat. Ea nsi tria ntr-un apartament somptuos i poseda dou maini sport de marc german.

Rafael examin ndelung toate fotografiile pe care Houseman le anexase n dosar. Aprea cnd la braul unui actor, cnd cu un stilist la mod sau cu o vedet a cntecului. Oricum, Krista i eclipsa pe toi cei care o nconjurau, prin frumuseea ei radioas i prin sursul strlucitor. n rochie de sear, n jeans sau n costum de baie, ea era totdeauna cea mai frumoas, cea pentru care sc pare c se fcuse fotografia...

Rafael nchise brusc dosarul. Avea nevoie s ias la aer, s se gndeasc la altceva dect la aceste fotografii care-1 fceau s nnebuneasc de gelozie i de dorin n acelai timp.

Se ridic i puse dosarul n sertarul biroului su, nchizndu-1 cu cheia. Apoi i lu centura de care atrna revolverul i iei. La aproape

un kilometru de casa lui, se gasea un lac n care-i plcea s se scalde cnd i era prea cald sau cnd nu-i era somn. Acolo, poate va reui s se destind i s tearg din memorie imaginea celei pe care o dorea cel mai mult pe lume i care-i era interzis...

Krista puse paharul cu Coca-Cola pe msua joas i (acu un efort s par interesat de ceea ce-i povestea Darren. Cu toat bunvoina, nu reuea s rmn atent mai mult dect treizeci de secunde. Nu se putea gndi dect la Rafael, Rafael pe care-1 ntlnise acum trei sptmni pentru prima dat i care, n ciuda eforturilor ei, rmsese pentru ea un strin.

Cnd Darren Carter o invitase la cafeneaua Blue Par- rot s bea mpreun un pahar, ea acceptase n sperana c poate-1 va revedea pe Rafael. Dar acesta nu venise. Si acum, chiar dac ar fi fost aici, asta n-ar fi schimbat nimic din datele problemei. Rafael nu vroia s aib nimic de-a face cu ea i-i spusese clar acest lucru, aa c va trebui s se obisnuiasc, mai devreme sau mai trziu, cu ideea...

Spre ora nou seara, nemaiputnd suporta, Krista pretext o teribil migren i-i ceru lui Darren s-o conduc acas. Acesta nu se ls prea mult rugat. Krista era frumoas, simpatic, plcut, dar era evident c o preocup ceva, ceea ce fcea ca raporturile lor s fie puin mai dificile. O conduse deci direct acas, far ca mcar s ncerce s-o srute, spre marea uurare tinerei fete. Apoi i lu politicos la revedere i plec, lsnd-o n sfrit singur.

Ajuns n camera ei, Krista aprinse televizorul n sperana c va reui s se amuze puin, dar programul era att de puin interesant, nct l opri dup cinci minute, ncerc apoi s citeasc, s deseneze vreo dou modele de rochie dar n zadar. Era mult prea nervoas pentru a-i concentra atenia pe ceva. Poate c o plimbare clare, singur n noapte...

Krista sri n picioare. Mai nti se va schimba, i va pune rochia de muselin roz pe care i-o confecionase cu trei sptmni n urm. Pe dedesubt i va pune costumul de baie, dac cumva i va veni chef s se scalde. Apoi se va duce spre iazul de la Moreno Valley, nu departe j de locuina lui Rafael. Nu va ncerca s-l vad, nici mcar: nu se va apropia de locuina lui. Dar va ncerca s gseasc acolo puin din acea pace

interioar care-i lipsea att de mult ast-sear. O pace pe care numai o plimbare clar prin natura adormit i privelitea lacului sub razele lunii i-o puteau aduce...

Se mbrc repede precum hotrse, apoi, cu picioarele goale, iei din camer, cobor scrile pe furi i plec.

Diablo o ntmpin cu un uor nechezat de mulumire, imediat ce-o recunoscu. Ea-1 dezleg, l conduse afar din grajd, i sri uor n spatele lui. Noaptea era minunat, constat ea ridicnd ochii spre cerul smluit cu stele. O noapte ideal pentru a se plimba clare, departe de zgomotul oraului, n imensa singurtate a deertului.

O noapte ideal pentru ndrgostii...Rafael iei din ap, se scutur i se aez pe mal cu spatele sprijinit de

o stnc. Apoi nchise ochii i savur linitea.Linitea? Instinctiv, ciuli urechea. Nu-mai era nici un dubiu, se auzea

un caLapropiindu-se la pas. Ridicndu-se brusc, Rafael i lu revolverul i-i inu rsuflarea. Apoi atept, nu mult timp.

Calul iei dup un tufi spinos; negru, majestuos, mai impresionant n lumina lunii dect fusese n soare. Diablo... Rafael nu-1 vzuse dect o dat, dar l-ar fi recunoscut dintr-o mie. i tia c numai o singur femeie putea s-l clreasc. Krista.

Ea clrea fr a, fcnd corp comun cu animalul. Purta o rochie aproape alb, roz-pal poate i era descul. Prul lung, desfcut, i cdea pe umeri iar braele goale, bronzate, ieeau n eviden datorit culorii deschise a rochiei.

Aproape fr s vrea, Rafael i pronun numele. Era ca hipnotizat de aceast apariie neateptat i att de incredibil nct ncepu s se ndoiasc de realitatea ei.

Calul se imobiliz, cu urechile atente. Dup reacia lui, Krista nelese c cineva se afla n apropierea lor, n umbr. i n profunzimea sufletului ei tiu imediat c acesta nu putea fi dect Rafael. Fr ezitare, se ls salunece jos. Apoi, ncet, nainta spre locul unde bnuia aceast prezen.- Rafael? opti eantinznd mna spre el. Vino... Vino, te rog...Rafael i puse la loc revolverul i se ridic. Ar fi dorit s gseasc, o dat n plus, curajul de a-i rezista acestei tinere femei i propriei lui dorine, dar parc corpul lui ncetase s i se mai supun. Krista ctigase.

O va iubi, era inevitabil acum. i se vor iubi chiar ast-sear...Cnd Krista l vzu pe Rafael aprnd n faa ei gol, nici o surpriz nu i se citi n privire. Poate doar un fel de admiraie, de tandree i de pasiune amestecate. Nemicat, tcut, l ls s se apropie i ridic mna pentru a-i mngia obrazul.- Eti att de frumoas, Krista, att de frumoas... De ce ai venit? N-ar fi trebuit s vii...- Vrei s plec?- Da, rspunse el punndu-i minile pe umeri si trgnd-o spre el. ntoarce-te acas nainte de a fi prea trziu, Krista...- Pentru mine este deja prea trziu. Te doresc din tot sufletul meu, Rafael. Te rog, nu m goni... n-a putea suporta...- Este o nebunie, murmur Rafael, mngindu-i snii.- Ce importan are?! Rafael, acord-mi mcar o ans, mcar aceast noapte...Rafael o strnse la piept cu ardoare.Era gol, beat de dorin, n braele unei femei care murea de dorina de a face dragoste cu el i care-1 ruga s-i acorde o noapte. Cum s reziste? Cum s nu se nfrupte din ceea ce i se oferea?

Rafael o cuprinse strns n brae. Buzele lor se atinser doar i amndoi ncepur s tremure din cap pn-n picioare. Apoi el o srut, mai nti cu blndee iar mai apoi cu mai mult pasiune, simind cum ncepe s-si piard controlul.

Cnd, peste cteva clipe, Rafael se deprt puin de ea, Krista simi c n-o mai ineau picioarele de emoia ncercat,

ncet, el ncepu s-o dezbrace, devorndu-i cu privirea corpul perfect. Apoi ngenunche n faa ei i ntinse cu grij hainele lui pe jos, n loc de pat. n fine se ntoarse spre ea i-i ntinse mna invitnd-o s vih alturi de el.

Nu mai exista nici un obstacol n faa dorinei lor, nimic nu le mai desprea corpurile nflcrate. Cu toat spontaneitatea feminitii ei arztoare, Krista i se oferi lui Rafael, care o ptrunse tandru, ncet, ca i cum vroia s prelungeasc la nesfrit aceast clip unic. Apoi el rmase nemicat, acoperindu-i faa cu srutri. Krista i lu capul n mini i-l privi cu pasiune.

-Este att de bine s te simt n sfrit al meu, Rafael... opti ea. Cred c a putea rmne aa, nemicat, pn la sfritul lumii...

-Tu, poate, dar eu, nu... replic Rafael mucndu-i lobul urechii.Ea surse nelegnd aluzia i nchise ochii. Rafael o dorea iari i

instinctiv i se adpt ritmului. Ca ntr-un vis l auzea optindu-i cuvinte pe care ea nu le nelegea, n limba lui, apoi nu mai auzi nimic, czu n neant n timp ce cerul de deasupra ei se umplea de stele necunoscute i corpul su, minunndu-se, se cufunda ntr-un abis de plcere, a crui existen nici mcar n-_ bnuise.

i reveni cnd auzi vocea lui Rafael mult timp, mult timp dup. Cteva secunde se l