EElliizzaabbeetthh MMoooonn

WWaallkkaa zz wwrrooggiieemm (Engaging the enemy)

Tumaczenie Jerzy Marcinkowski

Pamici Eda Tatom, 1958-2005, ktry broni sabych i bez rozgosu pomaga

potrzebujcym, z caego serca wierzc w porzekado o staroci i zdradzie..."

Podzikowania dla personelu Szkoy Wyszej we Florence, ktry zapewni naszemu

synowi cudowne, szkolne dowiadczenia.

Podzikowania

Jak zwykle, zamieszani byli zwyczajowo podejrzani z grupy szermierczej... znaj si nie

tylko na ostrej stali. Pomocni weterynarze z Town&Country Veterinary Hospital z chci

odpowiadali na pytania o podno psw. Czytelnikami testowymi wczesnych wersji byli:

Karen Shull, David Watson, Richard Moon oraz ci wystarczajco cierpliwi, by wysucha

fragmentw odczytywanych przeze mnie w czwartkowe wieczory. Za pniejsze poprawki

dzikuj Shelly Shapiro, ktra wyapaa mnstwo niezgodnoci (pozostaoci po

wczeniejszych wersjach) i upominaa mnie, e nie kady ma ochot dowiadywa si a tyle o

wdkarstwie muchowym. Wszystkie bdy popeniam samodzielnie - nie wicie za nie tych

wspaniaych ludzi.

Rozdzia 1

Pod niebem popoudnia przez szum morskiej bryzy przebio si jednostajne brzczenie

nadlatujcego statku. Nie byo nic wida... nie, tam by; niewielki, jak na taki haas... Wtem

implant zala j potopem danych: aden statek - nie byo nikogo na pokadzie - tylko bro

wymierzona w latarni nawigacyjn lotniska. Dane wizualne znikny, przeadowane arem i

wiatem, a dane audio zamieniy si w niezrozumiay haas, pospiesznie posortowany na

kanay, zapisany i przeanalizowany: pierwsza eksplozja, zniszczenia strukturalne, druga

eksplozja, szybkie mignicie planw architektonicznych zabudowa, odzyskane pierwsze

dane wizualne...

Ky Vatta zerwaa si ze snu z omoczcym sercem, ciko chwytajc powietrze. Nie byo

jej tam; bya tutaj, w ciemnej kajucie kapitaskiej Piknej Kaleen, ktrej mrok rozwietlay

jedynie zielone kontrolki waniejszych funkcji okrtu. Przez puls w uszach syszaa

zwyczajne odgosy jednostki leccej w nadprzestrzeni. adnych eksplozji. adnych

pkajcych cegie, ani tuczonego szka. adnego oguszajcego grzmotu, odbijajcego si po

paru minutach echem od wzgrz.

- Lampka zagwka - polecia kajucie i cian za ni rozwietlia agodna powiata,

wydobywajc z ciemnoci skotowan pociel i jej trzsce si donie. Zmierzya je gronym

spojrzeniem, nakazujc znieruchomie. Gboki wdech. Jeszcze jeden.

Chronometr poinformowa j, e bya poowa trzeciej wachty. Tym razem przespaa dwie

godziny i czternacie minut. Posza do azienki i spojrzaa w lustro: wygldaa dokadnie tak

fatalnie, jak si czua. Prysznic powinien pomc. Jeden ju wzia; braa prysznic za

prysznicem, tak samo, jak spdzaa godzin za godzin na okrtowej salce gimnastycznej, w

nadziei na wyczerpanie si lub odprenie, ktre pozwolioby jej przespa ca noc.

Bya kapitanem. Musiaa sobie z tym poradzi.

Tym razem zaprogramowaa zimny prysznic, po ktrym - przemarznita - ubraa si

pospiesznie i ruszya na obchd okrtu. Zawsze moga to nazwa inspekcj midzy

wachtow. Pieky j oczy. Poczua burczenie w odku i skierowaa si do mesy. Moe

gorca zupa...

W mesie Rafe otwiera wanie racj ywnociow.

- Nasz sumienny kapitan - mrukn, nie podnoszc wzroku. - Kolejna inspekcja

midzywachtowa? Nie ufasz nam? - W lekko ironicznym tonie krya si zjadliwo.

Nie potrzebowaa tego.

- Nie chodzi o to, e nie ufam zaodze. Nadal nie jestem pewna tego okrtu.

- Och. Jestem pewien, e pamitasz, i objem trzeci wacht, a to jest mj wachtowy

posiek. Chcesz co?

Chciaa snu. Prawdziwego snu, ktrego nie przerywayby majaki, wizje, ani nic innego...

- Pierwsze, co wpadnie ci w rk - poprosia.

Nie patrzc, sign w gb szafki i wycign jaki pakiet.

- Tradycyjny krem Waskie" - odczyta z etykiety. - Na obrazku jest co w dziwnym

odcieniu ci. Jeste pewna, e chcesz to zje?

- Sprbuj - odpara.

Wsadzi swj posiek do piecyka. Jej poda may, zapiecztowany pojemnik i yk.

Przyjrzaa si krzykliwej etykiecie - wygldaa... nieapetycznie. W rodku znajdowaa si

potrawa, przypominajca zwyky krem jajeczny. Ky zanurzya w nim yk. Powinien mie

kojce dziaanie.

- Wybacz, e mwi to kapitanowi - zacz Rafe, siadajc naprzeciwko niej przy stole -

ale wygldasz, jakby dziesi minut temu kto podbi ci oczy. Obiecuj nienagannie

wywiza si ze swych obowizkw, jeeli wrcisz do ka, by wyglda rano jak czowiek.

Ky chciaa powiedzie co o obowizkowoci, lecz nie wykrztusia ani sowa.

- Nie mog spa - wyznaa w zamian.

- Ach. Przeywasz walk? Musiao by ciko...

Ta prba pop-terapii omal nie wywoaa w niej ataku miechu. Omal.

- Nie - odrzeka. - Koszmary po zabiciu ludzi miaam drugiej nocy. To co innego.

- Mnie moesz powiedzie - wymrucza. Kiedy nie odpowiedziaa, wyprostowa si i

doda: - Wiedzc o wewntrznych ansiblach masz na mnie wystarczajco duo hakw, by nie

obawia si, e odwaybym si ujawni jakiekolwiek twoje tajemnice.

Moe rozmowa z nim faktycznie bya bezpieczna? Prdzej popeniby samobjstwo, ni

pozwoli obcym dowiedzie si, e mia w gowie zainstalowan nieznan szerzej technologi

- osobisty, natychmiastowy komunikator.

- To nie... to nie jest... nie jestem pewna, co to jest. - Ky zoya donie nad kremem, ktry

nie okaza si taki kojcy, jak miaa nadziej. W jego teksturze byo co mdlcego. - Wydaje

mi si, e... w jaki sposb... widz, co wydarzyo si w domu.

- Co... atak?

- Tak. Wiem, e to niemoliwe. Nie mam pojcia, czy implant taty cokolwiek nagra,

poza tym nie prbowaam dotrze do tych danych. Ale wci o tym ni, albo... o czym

podobnym.

- Wysokiej klasy implant mg to wszystko zarejestrowa - uzna Rafe. - O ile twj ojciec

chcia mie nagranie, na przykad na potrzeby sdu. Jeste pewna, e dane nie przeciekaj?

Mam na myli to, e jeeli nada im atrybut Pilne do wysania"...

- Nie mogoby to przewyszy priorytetw nadanych przeze mnie, prawda? Wszystko, co

zdefiniuje uytkownik...

- To prawda, lecz ten implant mia dwch uytkownikw. Moe nie wiedzie, e nie

jeste swoim ojcem.

- To... - mieszne, zamierzaa powiedzie, ale moe wcale takie nie byo. Woono jej

implant w stanie zagroenia, nie dajc czasu na adaptacj ani urzdzeniu, ani mzgowi.

Natychmiast wczya si do bitwy, a potem bezporednie poczenie z implantem Rafe'a

dokonao zmian w jej urzdzeniu, ktre w ich wyniku przeksztacio si w co w rodzaju

ansibla czaszkowego. To mogo uszkodzi lub zmieni funkcje kontrolne. Poza tym, nigdy

przedtem nie miaa cudzego implantu. Zastanowio j, dlaczego cioteczka Grace nie wgraa

danych do nowego urzdzenia? Moe nie byo to moliwe. - Nie pomylaam o tym -

przyznaa. - Co wiesz o przekazywanych implantach?

- Niewiele - odpar Rafe. - Wiem, e mona ich uywa, ale nie mam pojcia, do jakiego

stopnia na uytkowanie wpywa kontrola rezydualna. To jest implant dowdczy twojego ojca,

prawda? Spodziewam si, e wyposaono go w funkcje specjalne.

- Prawdopodobnie - zgodzia si Ky. - Z pewnoci ma je teraz, po poczeniu z twoim. -

Zerkna na kubek kremu i odsuna go. - Chyba powinnam zbada to dokadniej.

- Owszem, o ile nie chcesz zwariowa z braku snu i od nocnych koszmarw - przytakn

Rafe, wycigajc posiek z kuchenki mikrofalowej. - Prawdziwe jedzenie rwnie nie

zaszkodzi. Moe kurczak z makaronem? Zrobi sobie drugie.

Pachniao apetycznie. Ky skina gow. Rafe pchn do niej tac, zabra pojemnik z

kremem, powcha go, zmarszczy nos i wrzuci do odzyskiwacza. Wycign drugi pakiet i

umieci go w kuchence, po czym ponownie usiad. Ky nabraa porcj makaronu z sosem - z

atwoci przesza jej przez gardo.

- Sprawd, czy implant ma aktywator cyklu snu - poradzi jej Rafe. - Implanty dziecice

nie s w niego wyposaone, lecz wysokiej klasy urzdzenia dla dorosych czsto maj co

takiego, razem z minutnikiem. Powinien znajdowa si w menu ustawie osobistych.

Ky zapytaa implant i znalaza tryb wspomagania snu, ktry mona byo ustawi na

maksymalnie osiem godzin. Monitorowa i regulowa" aktywno mzgu oraz tumi bodce

sensoryczne. Uytkownikw informowano, e nie powinni uywa tej funkcji wicej ni pi

razy pod rzd, chyba e pod opiek lekarza...

Pojawio si okienko: Pilne: Polecenie autoryzowanego uytkownika: przejrze

zabezpieczone pliki". Ky sprawdzia priorytet wspomagania snu wobec Pilnych Wiadomoci,

ustawia go tak, e wspomaganie snu znalazo si wyej i ustawia warunki przebudzenia. Po

czym dokoczya makaron z kurczakiem.

- Wracam do ka - oznajmia. - Powiedz pierwszej wachcie, e mog by pniej.

Aktywacja trybu wspomagania snu bya niczym krok ze stromego klifu w zapomnienie.

Obudzia si wypoczta, po raz pierwszy, odkd woya sobie implant... ospaa i odprona.

Po prysznicu i przebraniu si udaa si na mostek.

- Pani kapitan wypoczta? - zapyta Lee.

- Bardzo - odpowiedziaa Ky. - Ale zamierzam spdzi wikszo dnia na badaniu danych

zachowanych w implancie. Podejrzewam, e czeka mnie intensywna praca. Dlatego te

powiedz mi od razu, czego ci trzeba na t wacht.

- Radzimy sobie dobrze - odrzek Lee. - Wszystkie systemy w porzdku - to znakomity

okrt, pomimo tego, do czego by wykorzystywany. Osman by, jaki by, ale jednostk

utrzymywa w doskonaym stanie.

- W razie potrzeby dzwo - zarzdzia Ky. - Bd w kajucie.

Zakrztna si w kabinie, cielc koj i wrzucajc powoczki do odwieacza. Zwlekaa

ze stawieniem czoa temu, co j czekao. Dopiero, kiedy to sobie uwiadomia, usiada przy

biurku i uaktywnia zabezpieczone pliki.

Pod niebem popoudnia przez szum morskiej bryzy przebio si jednostajne brzczenie

nadlatujcego statku... lecz tym razem nie spaa i przegldaa dane audiowizualne z zewntrz,

a nie jako uczestniczka. Emocje ojca nie zalay jej wiadomoci - rozpoznaa sylwetki dwch

pociskw, zanim implant je zidentyfikowa.

Mimo wszystko gwatowno wybuchw pozostaa wstrzsajca. Jej oddech

przyspieszy. Ky wiadomie zwolnia odtwarzanie, wci na nowo powracajc do tego

samego ujcia: czy byy to pojazdy bojowe z bombami lub rakietami, czy te same byy

broni? Nadleciay nisko i szybko. Implant nie zarejestrowa - jej ojciec nie pomyla o

poszukaniu ich - odczytw, ktre mogyby zdradzi ich natur.

Ky zaznaczya najlepsze ujcia i nakazaa implantowi odszukanie podobnych obiektw

po eksplozjach, lecz jej ojciec ewidentnie nie szuka potem pojazdw, ani nie cign danych

ze skanerw lotniska.

Z powrotem do pocztku. Implant nie zdradzi jej, o czym ojciec myla tamtego

popoudnia, zachowa jednak jego plan podry - lot z Corleigh z powrotem na kontynent -

oraz harmonogram spotka: ze starszymi managerami w siedzibie gwnej Vattw (agenda

zawieraa zapoznanie si z kwartalnymi raportami finansowymi oraz obiad z bratem i jego

on), a przez kolejne dwa dni ze Zwizkiem Hodowcw Tiku Slotter Key, Komisj Roln

Slotter Key oraz Komisj Doradcz ds. Transportu Slotter Key. Adres ostatniego roku Szkoy

Biznesu Nandinii - Ky zignorowaa odnonik do tekstu. Zwyczajna rutyna: sze dni na

dziesi spdza na kontynencie; jej matka preferowaa agodniejszy klimat Corleigh, z

wyjtkiem szczytu sezonu towarzyskiego.

Plan lotu by uoony znacznie wczeniej - kady mg ustali, kiedy bdzie przebywa na

niewielkim, prywatnym ldowisku, a jednak nie doszo tam do adnej eksplozji.

Odnotowaa t osobliwo i powrcia do nagra wizualnych.

Lokalne biura eksplodoway - z nieba posypa si deszcz szcztkw. Kolejny wybuch...

Wizja pociemniaa. Na marginesach pojawiy si kolumny czerwonych cyfr, przekazujc ojcu

najistotniejsze dane. Prbowaa uspokoi oddech - czy wanie wtedy zgin?

Ale nie. Wizja powrcia, jak gdyby kto wydoby go z ruin. Rozpoznaa twarze: stary

George, ich pilot Gaspard, kto znany jej z biura... Marin Sanlin, podpowiedzia jej implant.

Ojciec spojrza w stron domu, zamienionego w wie ognia i dymu...

Nawet widzc to, nie bya w stanie do koca uwierzy. Ich rozlegy i wygodny dom z

wysokimi oknami, apicymi morsk bryz i chodn terakot na podogach nie mg znikn

tak szybko i cakowicie. Cz cian nadal staa, a w rodku szalay pomienie, poerajc jej

przeszo... Dugi, wypolerowany st w jadalni, bibliotek z pkami infokostek i starych

ksiek, obrazy, pokoje rodzinne...

Na powierzchni basenu unosiy si odamki drewna i popi. Ujrzaa przeraon twarz

matki...

Ky wyczya odtwarzanie, zacisna powieki i uniosa je po chwili, by wbi wzrok w

pusty ekran wywietlacza na biurku. Mama. Pikna, inteligentna, pena gracji i zoci na

crk, ktra nigdy nie bya rwnie pikna, inteligentna i zwinna... Tak czsto odczuwaa zo

i bunt, odrzucaa rady matki, a teraz... Ju nigdy nie powie mamie, jak bardzo podziwiaa i

kochaa kobiet, ktra j urodzia.

Odepchna si od biurka. To byo prawdziwe, to naprawd si wydarzyo. Jej matka nie

ya - nie byo cienia wtpliwoci - a ona bdzie musiaa znale sposb, eby sobie z tym

poradzi, ale nie w tej chwili.

Udaa si do pokadowej salki gimnastycznej. Osman nie dowodzi rozlaz jednostk i

Pikna Kaleen szczycia si znakomitymi urzdzeniami do utrzymywania pirackiej zaogi w

gotowoci do walki: od standardowych przyrzdw do wicze po strzelnic. Wyprbuje

cz z nich, spalajc te wszystkie wysokokaloryczne racje ywnociowe.

Gordon Martin pojawi si tam przed ni. Zatrzymaa si na chwil, obserwujc, jak

wykonuje ca seri wicze. Podnis si twarz do wazu i ukoni.

- Dzie dobry, pani kapitan.

- Masz ochot na sparring ze mn? - zapytaa.

Unis brwi.

- Oczywicie, pani kapitan, ale... wydaje si pani zdenerwowana.

Nie miaa ochoty na wyjanienia, tylko na zadanie czemu paru ciosw. Albo komu.

- wiczenia powinny pomc - mrukna.

- Musi si pani najpierw rozgrza - zauway.

Skina gow i wykonaa wszystkie wiczenia rozgrzewajce tak szybko, jak tylko

moga. Potem przykucnli na macie. Ky zmusia si do wolnego rozpoczcia od podstaw.

Gordon dostosowa si do niej. wiczyli wedug tego samego systemu i walczyli ze sob

wystarczajco czsto, by wyczu styl przeciwnika. Zanim skoczyli, bya spocona i obolaa,

lecz mimo to czua si znacznie lepiej.

* * *

Powrt do przegldania implantu by trudny. Miaa ochot przeskoczy cz danych,

lecz wiedziaa, e nie wolno jej tego zrobi. Oblicze matki - znieksztacone ranami,

wysmarowane mokrym popioem i w oczywisty sposb martwe - oywiay jedynie odczyty

na skraju ekranu. Ojciec patrzy na matk przez dugi czas, zanim kto nie zabra jej ciaa, a

jego stan nie pogorszy si. Spadek cinienia krwi, ciepoty gbokiej ciaa, zawartoci tlenu

we krwi ttniczej... implant zawiesza nieuywane funkcje ograniczajc si w kocu jedynie

do zapisu, ktry teraz przegldaa. Oczyma ojca ujrzaa twarz cioci Grace - penej energii

staruszki, a nie zbzikowanej i marudnej primadonny, jak j zawsze postrzegaa. W tamtej

chwili Cioteczka Grace wygldaa jak dowdca w krytycznym momencie bitwy. Dobry

dowdca.

Implant wyczy si podczas ewakuowania ojca, najpewniej dlatego, i jego stan

pogorszy si do tego stopnia, e urzdzenie przestao czerpa wystarczajc ilo energii do

dalszego nagrywania. By jeszcze jeden plik z atrybutem Pilne" o spotkaniu rodzinnym - nie

miaa pojcia: gdzie, ani kiedy - po czym implant ponownie si wyczy.

Stella powiedziaa, e ojciec kaza ciotce Grace zabra jego implant. Czy Grace odczytaa

te pliki i oznaczya do pilnego odzyskania? Czy uczyni to jej ojciec? atwiej jej byo

rozwaa t kwesti, ni rozmyla nad obrazami, ktre zobaczya.

Nastpn godzin spdzia na badaniu pojemnoci implantu, cho krtki okres nie

wystarczy, by dotrze do wszystkich szczegw organizacji. Implant dowdczy mia

znacznie wicej funkcji ni ten, ktrego uywaa przed wstpieniem na Akademi.

Nowa funkcja ansibla, jak uzyskaa dziki zewntrznemu poczeniu z Rafem, bya

zamknita we wasnym jdrze i nosia logo ISC. Bdzie musiaa zapyta o to Rafe'a, ale nie w

tej chwili. Funkcje zwizane z okrtem byy znacznie szersze, ni podejrzewaa; gdyby

chciaa, moga uchyli polecenie kadego czonka zaogi. Cho Piknej Kaleen nie

modyfikowano od paru dekad - duej, ni ya Ky - stary zestaw komend Vattw,

wbudowany gboko w SI okrtu, suy Osmanowi dobrze i pirat nigdy nie zada sobie trudu

wykasowania go. Jej implant poczy si ju z SI, by dostosowa j do aktualnych

standardw Vattw. W kwestiach finansowych zdobya dostp do penej wiedzy ojca, od

typw polis zawartych przez kadego w ich organizacji i na co, po wielko

midzygwiezdnego rynku tiku. Wikszo tych danych pozostawaa poza jej zasigiem -

nigdy nie dbaa o zagadnienia inwestycji. Przestudiuje je pniej lub znajdzie kogo, kto

zrozumie zoone dane. Moe Stella.

- Kapitanie... chciaaby pani co zje? - To by Toby, delikatnie stukajcy do jej drzwi.

- Tak, dzikuj. - Wstaa sztywno, czujc w kociach poranne wiczenia. Powinna je.

Powinna spa. Implant poinformowa j, e pracowaa od szeciu godzin. Sze godzin? Ju

przegapia jeden posiek.

Mesa Piknej Kaleen miaa dwadziecia miejsc. Zaoga Ky skupia si przy jednym

kocu dugiego stou. Ostatni posiek pierwszej wachty by jednoczenie pierwszym

posikiem trzeciej wachty, wic - oprcz pilnujcego mostka Mitta - w mesie znaleli si

wszyscy. Ky usiada pomidzy Alene i Lee.

- Skoczyem inwentaryzacj zawartoci wszystkich przedziaw wypenionych

powietrzem - poinformowa j Gordon. - Wiem, co mwi SI na temat zawartoci pozostaych

przedziaw, lecz nie mam pewnoci, czy to prawda.

- Dysponujemy czymkolwiek, co mona jednoznacznie okreli jako posiadane legalnie?

- zapytaa Ky.

- Wikszo dbr znajduje si w nieoznakowanych lub standardowych kontenerach, lecz

bez listw przewozowych. Osman nie prowadzi listy okradzionych statkw - przynajmniej

jeszcze takowej nie znalazem.

Implant ojca zawiera przepisy prawne dotyczce kaperstwa. Kaper bra w posiadanie

nieprzyjacielski statek wraz z adunkiem i y z jego sprzeday. Otwarte pojemniki uznawano

za nalece do statku, ktry je przewozi i te bezdyskusyjnie przechodziy na wasno kapra,

lecz zapiecztowane kontenery z listami przewozowymi naleao oddzieli i przekaza do

kontroli wyznaczonemu przez sd biegemu w nastpnym porcie zawinicia. Jeli okazao si,

e stanowiy przesyk, dostarczano je odbiorcy za wyznaczon przez sd nagrod dla kapra

za odzyskanie skradzionych dbr". Zapiecztowane kontenery bez listw przewozowych

byy zdradliwe. Technicznie rzecz biorc, powinny zosta poddane ocenie, lecz kaprzy

otwierali zamknite, ale pozbawione oznakowa kontenery, by zamieni je w pojemniki

prywatnego uytku.

Poczya si z pokadow SI i cigna aktualny stan magazynowy. Nawet wicej, ni

si spodziewaa. Co miaa z tym zrobi? Bogactwo nie wskrzesi martwych. Nawet jeli

odbuduje dom w Corleigh, rodzice nie zamieszkaj w nim na powrt... Wujek ju nigdy nie

zasidzie na szczycie stou w sali konferencyjnej Transportu Vattw.

Chciaa powrci do chwili przed tym wszystkim, do domu, do tak doskonale znanego

sobie pokoju, do miejsca, gdzie kady krok, ktry zrobia i kady gos, ktry usyszaa, byy

znajome.

To ju nigdy nie nastpi.

Zmusia si do powrotu do teraniejszoci.

- Czy sprawdzona przez ciebie wersja stanw magazynowych Osmana zgadzaa si z

rzeczywistoci?

- Tak. Zaskoczyo mnie to, lecz przypuszczam, e nigdy nie spodziewa si, i kto

uzyska dostp do danych tego okrtu.

- Wobec tego zakadam, e w pozbawionych powietrza przedziaach jest to, co widnieje

na licie. Nie, ebymy tego wszystkiego potrzebowali. - Mwic to, wiedziaa, e palna

gupstwo. Potrzebowali znacznie wicej, jeeli miaa odbudowa firm Vattw, a co dopiero

zaatakowa zamachowcw.

Po posiku usiada w kajucie, eby zastanowi si, co dalej. Rok temu - to ju naprawd

tak dugo? - bya szczliw i ambitn kadetk czwartego roku Akademii Marynarki

Wojennej Slotter Key, planujc karier oficera Si Kosmicznych i zwizek z koleg z roku,

Halem. Od tamtej pory zostaa wyrzucona z Akademii i porzucona przez ukochanego. Jej

pniejsz karier kupca w rodzinnym interesie - ktra wedug oczekiwa Ky miaa by

okropnie nudna - naznaczyy wojna, bunt, prby zamachw, a wreszcie zdobycie tego okrtu,

posiadanego wczeniej przez wyrodnego Vatt. Jej rodzin i kwitncy na midzygwiezdn

skal interes niemal zniszczono. Rzd rodzinnego wiata przesa jej tajny list kaperski,

uprawniajcy do dziaania w jego imieniu na chwil przed odmow obrony lub wsparcia jej

rodziny, kiedy zaatakowa nieznany nieprzyjaciel. Teraz oczekiwano od niej, e ocali resztki

rodziny i biznesu, nie majc sojusznikw i dysponujc bardzo niewielkimi zasobami.

Zbyt wiele zmian w zbyt krtkim czasie. Skupia si z powrotem na okrcie, za pomoc

implantu czaszkowego sprawdzajc system po systemie. Wszystko w normie, a zmysy

podpowiaday jej, e wszystko smakowao, pachniao i brzmiao normalnie. Nie miaa

pretekstu, by nie zabra si za powaniejsze kwestie. Co teraz? Skd nadejdzie kolejny atak?

Przynajmniej nie podczas lotu w nadprzestrzeni. Po raz drugi wczya tryb wspomagania

snu i obudzia si osiem godzin pniej wypoczta na tyle, by przyzna, e pierwsza dawka

snu bya niewystarczajca. Teraz czua si gotowa do pracy. Rozwaya kolejn sesj w salce

gimnastycznej, lecz postanowia raczej zaj si tym, czego pragna najmniej: przejrzeniem

listy cargo Osmana i oszacowania wszystkich pozycji. Dziki implantowi ojca cz zadania

okazaa si atwiejsza, ni przypuszczaa. Pewnych pozycji oszacowa si nie dao - skd

miaa wiedzie, ile kto jest skonny zapaci za zakazan technologi, o ktrej istnieniu

wikszo ludzi nawet nie wiedziaa?

Zaburczao jej w brzuchu, przypominajc, e od dwch godzin bya na nogach, a jeszcze

nic nie zjada. W kambuzie zignorowaa kuszcy Zoty Pakiet niadaniowy Premium - czua

si obarta tym caym pysznym jedzeniem - zadowalajc si batonem proteinowym i kubkiem

soku. Kto zostawi w zlewie lepki kubek i misk; umya je automatycznie, rozwaajc

dostpne opcje. Miaa teraz dwie jednostki: Garyego Tobai, statek stary i wolny, oraz ten

okrt: wikszy, szybszy i - co najbardziej uyteczne - bardzo dobrze uzbrojony. Zacztek

floty, choby bardzo niewielkiej. Jeeli zamierzaa dowodzi flot, potrzebowaa personelu. A

przedtem penych, dowiadczonych zag na obu jednostkach... A jeszcze wczeniej musiaa

ustali, ile miaa pienidzy na ich obsadzenie i wyposaenie...

- Dzie dobry, pani kapitan. - Gordon Martin sign ponad ni po misk, ktr napeni

skromn porcj suchych patkw. Jak zawsze, wyglda na onierza-weterana, ktrym by,

zanim doczy do jej zaogi. - Skoczyem przegld systemw bezpieczestwa. li chopcy

Osmana nie mieli czasu na zostawienie zbyt wielu puapek. Wszystkie rozbroiem.

- To dobrze - pochwalia Ky.

- Miaaby pani co przeciwko temu, ebym przeprowadzi dzisiaj wiczenia ze strzelania?

- zapyta. - Sprawdziem wzmocnienia ram celu. S cakowicie bezpieczne.

- W porzdku - odpowiedziaa. Jej rwnie przydayby si wiczenia. - Martin,

chciaabym porozmawia z tob o strukturze dowodzenia teraz, kiedy mam dwie jednostki...

- Uwaa pani, e moe zatrzyma ten okrt? - zapyta, zalewajc patki mlekiem.

- Zamierzam go zatrzyma - odpara. - To okrt Vattw. Przywrciam go pierwotnemu

wacicielowi.

- Dobrze. Chodzi o struktur organizacyjn?

Nie mwio si: Tak przypuszczam do weteranw pokroju Martina, niezalenie, co

stwierdzay jego papiery.

- Tak - odpowiedziaa Ky. - Prost, ale z moliwoci rozbudowy.

- Bazujc na tradycji Vattw, czy... - zawiesi gos, patrzc na ni i mieszajc patki.

Ky pokrcia gow.

- Nie przydadz nam si stare protokoy, dopki nie uporamy si z tymi, ktrzy atakuj

Vattw. Pewnie, e nasze statki handlowe musz wrci do przewoenia cargo i zarabiania

pienidzy, lecz nie moemy liczy na to, pki nas wysadzaj, jestemy ostrzeliwani i tak

dalej. Myl o niewielkiej flotylli. Obecnie mam dwie jednostki. Jestem pewna, e nie

wszystkie statki Vattw zniszczono. Moemy wcza je do planu w miar ich odnajdywania.

- My? Ma pani na myli siebie?

- My to ja, moja kuzynka Stella i ty, Martinie. Oraz reszta zaogi.

- Lecz z tob w roli gwnodowodzcej. - W jego gosie nie byo cienia wtpliwoci.

- Tak - potwierdzia. - O ile wiem, pozostaam jedyn z Vattw z odpowiednim

przeszkoleniem.

- Taaa. Widz... - Zjad dwie yki patkw, po czym odoy sztuce. - Musi pani co

zrozumie, pani kapitan: mam dowiadczenie w zaopatrzeniu i bezpieczestwie zwizanym z

zapewnieniem dostaw i kontrol stanw magazynowych. Przebywaem na okrcie w trakcie

walki w systemie Slotter Key, ale nie wiem o broni i taktyce tyle, ile pani ode mnie oczekuje.

- A co z t organizacj? - zapytaa Ky.

Kolejna yka patkw i zamylone spojrzenie. Pokiwa gow.

- Wiele z tego rozumiem.

- Martinie, odkd objam dowodzenie na Garym Tobai, ktry jeszcze wtedy nazywa si

Glennys Jones, najbardziej martwi mnie brak przejrzystej struktury dowodzenia na cywilnych

jednostkach kupieckich. Jasne, e kapitan jest szefem, ale kto znajduje si poniej? Na

mniejszych statkach to istna magma. A podczas wojny w baaganie gin ludzie.

- Czego pani ode mnie oczekuje?

- Przejcia szkolenia nowych czonkw zaogi i sformowania z nich zag gotowych do

walki. Znalezienia mi specjalistw od uzbrojenia - jeeli nie znasz si na broni, to zao si,

i znasz odpowiednich ludzi i potrafisz ich wyszuka. Pom mi przeorganizowa ten okrt i

przygotowa go na wszelkie okolicznoci.

Potakiwa jej sowom.

- Tak, madame, z pewnoci mog to zrobi. Mog te spdzi to przejcie z gow w

czytniku kostek, uczc si instrukcji uzbrojenia tego okrtu. Po prostu wczeniej nigdy nie

miaem ku temu okazji.

- Wiem, e potrzebuj zastpcy. Zastanawiaam si, czy ty...

Tym razem pokrci gow.

- Nie, madame. Nie jestem odpowiedni osob. Mgbym by dobrym starszym oficerem,

nawet sierantem sztabowym, lecz jestem praktycznym, twardo stpajcym po ziemi

czowiekiem. Atmosfera wok oficerw jest dla mnie zbyt gsta.

- Przynajmniej na razie - podsumowaa Ky. - Pniej sam moesz by zaskoczony. Jak

oceniasz reszt personelu na pokadzie?

- Pilot jest dobry - odpar. - Powinien jeszcze odrobin popracowa nad form... nie

przypuszczam, eby nakazaa pani wszystkim codzienne wizyty w salce gimnastycznej i

wiczenia fizyczne?

- Oczywicie - podchwycia Ky. - Dobry pomys.

- Ten dzieciak, Toby, jest bardzo mody, za to bystry i pracowity. Nie zawsze mona tak

powiedzie o jego rwienikach.

- Mam nadziej posa go z powrotem do szkoy, jak tylko znajdziemy jakie bezpieczne

miejsce - powiedziaa Ky. Obecnie adne nie przychodzio jej do gowy, lecz z pewnoci

znajdzie co lepszego od oczywistego celu, w jakim przebywali.

- Jim robi postpy...

- Dziki tobie - zauwaya Ky.

Martin wzruszy ramionami.

- Typowy modziak - orzek. - Potrzebuje dyscypliny i szkolenia. Przewanie wykazuje

prawidowe instynkty, cho ten gupi pies mocno mnie zastanawia. Ale nie jest materiaem na

oficera. Alene bardziej nadaje si do pracy cywilnej ni wojskowej, lecz w cigu najbliszych

szeciu miesicy moe mnie jeszcze zaskoczy. Sheryl... mia kobieta, ale zdecydowanie nie

jest typem onierza. - Zamilk.

- A Rafe? - ponaglia go. Rafe musia sta si czci jej planu. Nadal nie bya pewna

swych odczu wobec niego, lecz dziki samym powizaniom by dla niej bardzo cenny.

Oblicze Martina stwardniao.

- Rafe? Przepraszam pani kapitan, lecz nie wiedziaem, e naley do zaogi. - A si

zjey z dezaprobaty.

Ky nie wiedziaa, czy powinno j to rozbawi, czy raczej zirytowa.

- Robi swoje - owiadczy Rafe, z waciwym sobie instynktem zjawiajc si w

krytycznym momencie. Jakby chcc to udowodni, wzi od Martina pust misk z yk oraz

kubek po soku Ky i ruszy z nimi do zlewu. - Niemniej, Martin, gboko wierz, i masz inne

powody, dla ktrych pomijasz mnie w swych fascynujcych analizach.

- Znowu podsuchiwae - skarcia go Ky.

- Nie przerywaem najwyraniej wanej rozmowy - sprostowa Rafe. - Musiaem

pozostawa w zasigu suchu, eby wiedzie, kiedy bd mg wej, nie uchybiajc

grzecznoci. Jeli nazywasz to...

- Podsuchiwaniem - dokoczya Ky. - Owszem.

- Jak rozumiem, jeste winny lojalno ISC - powiedzia Martin. - Nie Vattom, ani pani

kapitan.

Rafe skrzywi si.

- W tej chwili moja lojalno jest nieco zagmatwana. Owszem, przede wszystkim

powinienem by lojalny wobec ISC. Lecz to nasza kapitan wyratowaa mnie z sytuacji, z

ktrej najbardziej honorowym wyjciem byoby popenienie samobjstwa. - Wla do miski i

kubka odrobin pynu do mycia i wyszorowa je. - W zwizku z czym jestem winien lojalno

take naszej pani kapitan, co szczerze mwic przyprawia mnie o lekki bl gowy.

- Wyobraam sobie - mrukn Martin.

- Wtpi - skontrowa Rafe. Ky umiechna si do siebie. Cz tego blu gowy bya

dosowna: Rafe przekona si bolenie, e w reakcjach na zaloty pani kapitan rnia si

znacznie od swej kuzynki Stelli. Jeli nawet reszta zaogi wiedziaa, e rozoya Rafea na

opatki, wszyscy udawali, e do niczego nie doszo. - S jeszcze... inne okolicznoci. -

Spojrzenie, jakim j obrzuci, miao si fizycznego ciosu.

- W tej chwili - Ky wyjania Martinowi - Rafe stanowi cz rwnania. Ustalilimy, e

nasze interesy s zbiene, jako i zarwno Transport Vattw, jak i ISC zostay zaatakowane,

prawdopodobnie przez t sam organizacj. - Nastpnie zwrcia si do Rafe'a: - Odniose

jakie sukcesy w przekopywaniu si przez pliki Osmana?

Zapytany skrzywi si.

- Facet ma najlepsze zabezpieczenia, jakie widziaem poza laboratoriami ISC, moe

nawet lepsze od tamtych. Pracuj nad tym. Na razie udao mi si zapobiec autokasacji bazy

danych po wlizgniciu si do niej, ale to wszystko. Znalazem par ciekawych odnonikw -

przesaem je na twoje biurko, kapitanie. Nie jestem pewny ich znaczenia, uznaem jednak, e

chciaaby rzuci na nie okiem.

- Stanowczo - przytakna Ky. - Ale od dwch godzin przegldam cyferki. Potrzebuj

nieco wicze, zanim zmusz mzg do ponownego wysiku. Planowaam godzink na sali

gimnastycznej.

- Sparring ze mn? - zapyta Rafe z niemal niezauwaaln nutk zoliwoci. Martin

drgn, lecz nie odezwa si.

- wietnie - zgodzia si Ky. - Zapewne znasz kilka obcych mi sztuczek... - Mwia

lekkim tonem, lecz powieki jej zadray. Wiedzia i ona wiedziaa. Wtedy zaskoczya go; to

ju si nie powtrzy.

* * *

Rozgrzaa si i rozcigna, odnotowujc, e Rafe mia wasny zestaw wicze, nie

cakiem przypominajcy jej. Nastpnie rozoyli maty i stanli naprzeciwko siebie.

- Poowa prdkoci - zasugerowa Rafe.

Skina gow. Serce jej walio; zawsze lubia walk wrcz i trudno jej byo walczy

inaczej ni na caego, ale nie robia tego od... zbyt dawna. Przykucnicie Rafe'a z luno

opuszczonymi ramionami sprawiao wraenie zbyt niedbaego, lecz wiedziaa, e to pozr.

Skupia si. Mia nad ni przewag wzrostu i zasigu...

Porusza si pynnie i gadko, zwodniczo powoli. Ky przesuna si na czas, by

zablokowa cios i wyprowadzi kontr. Prbowa zahaczy stop o jej kostk... Zmusia si

do poruszania z tak sam powolnoci... Przez kilka minut wyprowadzali cae serie atakw i

blokw, wszystkie w bardzo wolnym tempie. Ky szybko zauwaya, e by przebiegym

wojownikiem - jego ataki zawsze byy skoordynowane i wielorakie. Nie moga reagowa

instynktownym, prostym blokiem, gdy tym samym wystawiaa si na kolejny atak. Jej

wasne kombinacje ciosw rwnie byy zoone, lecz zamykay si w trzech uderzeniach, z

ktrymi Rafe z atwoci sobie radzi.

- Jeste cakiem nieza - przyzna, uchylajc si przed kopniciem. - Myl, e mam

lepsz technik, ale moesz by szybsza, co rwnoway przewag... - Nastpny kopniak

dotar do celu. - Chyba nie powinienem czu zbyt wielkiego wstydu, e pokonaa mnie

ostatnim razem.

- Powiniene jedynie wstydzi si tego, co prbowae - orzeka, przykucajc i unikajc

kolejnej serii ciosw.

- Nadal sdz, e okamaa najemnikw - oznajmi Rafe. - Wcale nie uwaasz mnie za

takiego odpychajcego.

- Odpychajcego? Nie - odpara Ky. - Jeste przystojny w... - Sprbowaa nawanicy

ciosw; bezskutecznie. - ... pewien sposb.

- Kiepska pochwaa - uzna. Nastpne kopnicie byo powolne i zbyt oczywiste; odsuna

si na bok, nie podejmujc zaproszenia. - Do licha, za bystra jeste. To zazwyczaj dziaa.

Prosz o przerw. - Wycofa si na skraj maty, Ky udaa si na przeciwny koniec. - Musz

powanie z tob porozmawia - oznajmi. - To wymaga zbyt wielkiej koncentracji. Moemy

zaj si czym innym?

- Sparring by twoim pomysem - zauwaya. - Chyba wyprbuj te urzdzenia.

- Dobrze. Chodzi o wewntrzny...

- Ansibl - dokoczya Ky. - Oczywicie. Pozwl, e postawi spraw jasno. Nie chciaam

tego, a teraz, kiedy to mam, nie zamierzam z niego korzysta, ani nikomu o tym mwi.

Istnieje jaki sposb, eby to usun?

- O ile wiem, nie. Dla twojego bezpieczestwa jest nadzwyczaj istotne, aby nikt o tym nie

wiedzia.

- Nikt si nie dowie, chyba e ty komu powiesz - zapewnia go Ky.

Pokrci gow.

- Jeeli kto si dowie, moe chcie prbowa go dosta, albo uruchomi. Powiedziano

mi, e skoczyoby si to fatalnie.

Rozdzia 2

Wrcili do jej biura i ju miaa ponownie otworzy spis adunku, kiedy Rafe zapyta:

- Zamierzasz wystpi o nagrod za uratowanie mienia? Czy tylko o procent od wartoci?

- Wyjtkowo, w jego gosie nie krya si adna kpina.

- To okrt Vattw - odpara Ky. - Uznaj go za skradzione mienie i nie potrzebuj

adnego sdu...

Rafe wyd wargi.

- Nie naleysz do organw cigania; nie masz prawa tak po prostu zabiera sobie, co

twoje.

Ky przypomniaa sobie, e prawo kosmiczne byo bardziej zawie i tajemnicze od teorii

n-przestrzeni.

- To chyba zaley od jurysdykcji, w ktrej wyldujemy... Ciekawe, czy Osman ma gdzie

w bazach danych bibliotek prawnicz. - Poprzez implant przeszukaa pokadow baz

danych, po czym zagbia si w odpowiednich sekcjach. Uratowanie mienia nie wchodzio w

gr - byli wiadkowie, e Pikna Kaleen nie bya wrakiem, ani porzucona. Odzyskanie

skradzionego mienia... nie, Rafe mia racj. Bardzo niewiele systemw prawnych na to

zezwalao. Prawd mwic, jedyn podstaw prawn jej dziaania dawao kaperstwo.

A ona do dzisiaj nie zdradzia Rafe'owi, e ma list kaperski. Jeeli postanowi dalej

kroczy t drog, w kocu kiedy mu powie, na razie jednak miaa na pokadzie osob, ktr

darzya wikszym zaufaniem.

- Wybacz - oznajmia Rafe'owi. - Naprawd musz to dokoczy. - Unis brwi, ale

wyszed w milczeniu.

* * *

Gdyby bya onierzem, a Gordon Martin jej sierantem, wiedziaaby, czy miaa

szczcie. Teraz zastanawiaa si, czy zostanie z ni po tym, jak si dowiedzia.

Spojrza na ni ze sabym umiechem.

- Kaper, co? C, tym razem dokonali waciwego wyboru.

- Sucham?

Poruszy si na krzele.

- Madame, suyem na okrcie liniowym. Wiedzielimy... nieoficjalnie, jak

przypuszczam, o programie kaperskim. Przeklta gupota - tak przewanie uwaaem - cho

chciaem by przydzielony na taki okrt.

- A wic zostaniesz?

- Dopki mnie pani nie wyrzuci, madame. Nie mam z tym problemu. Kaprzy dziaaj

nieoficjalnie, ale robi to, co trzeba zrobi.

- Zdajesz sobie spraw, i obecnie rzd wydaje si nie by zbyt uszczliwiony spraw

rodziny Vattw.

Wzruszy ramionami.

- To polityka, pani kapitan. Zmieni si, jak zawsze. Pani rodzina ma dobr reputacj. Poza

tym, znam pani.

To rozwizao jeden problem, lecz miaa jeszcze ca fur innych, prawnych i

praktycznych. Dopki miaa zajcie, nie musiaa myle o tamtych scenach, a zanadto

uwiecznionych przez implant. Chciaa wrci do domu, natychmiast. Odszuka ocalaych

czonkw rodziny i dowiedzie si, dlaczego Slotter Key odwrcio si do nich plecami. Nie

wierzya, e rzdowi chodzio o Osmana.

Slotter Key

Pomidzy pnoc a witem w paacu prezydenckim panoway ciemnoci, z wyjtkiem

pomieszcze subowych cznoci i ochrony. Prezydent zasn w kocu w swym wygodnym

ou. W ssiedniej sypialni chrapaa dononie ona, lecz grube mury i drzwi tumiy

denerwujcy bulgot i sapanie.

Obudzi go dzwonek komunikatora. Serce przyspieszyo bicie. Kto dzwoni o takiej

porze? adna rozmowa nie powinna zosta poczona; powinien obudzi go sucy... Szuka

po omacku konsoli przy ku, ale zda sobie spraw, e to dzwoni jego telefon czaszkowy.

- Zajrzyj pod poduszk - wyszepta gos. Poczenie urwao si.

Podniosy mu si wszystkie wosy na ciele; ton w zimnym pocie. Pod poduszk nie

powinno by niczego - zawsze obraca j przed snem - nie mg jednak zignorowa tego

gosu. Zapali wiato i unis poduszk.

Chip z danymi, nie wikszy od paznokcia kciuka, nie dawa adnych wskazwek. By

tam, w miejscu, gdzie nie powinno go by. Jego maleka, lnica obecno przeraaa.

Oczywicie, mia w sypialni czytnik chipw, czu jednak opory przed uyciem go. Co bdzie,

jeeli to nie by chip z danymi, tylko co innego, wybuchowego? A moe by toksyczny i ju

go otru? Spywajcy po ebrach pot mierdzia... z pewnoci nie mg tak pachnie przez

cay czas.

Rozejrza si po pomieszczeniu, lecz caa reszta bya na miejscu. Nie sysza adnych

niezwykych dwikw, ale serce walio mu tak, e nie mg by tego do koca pewny.

Musia wzi si w gar. Uspokoi si i pomyle. Jeeli wezwie ochron, pobudz

wszystkich, narobi potwornego zamieszania i prawdopodobnie nie odkryj nic

poytecznego. Wiedzia, kto za tym sta, niezalenie od tego, czy uda si to udowodni, czy

nie: Grace Vatta. Ta stara wiedma bya szalona; wyldowaa raz w szpitalu wariatw i nie

powinni byli jej stamtd wypuszcza. Po prostu musia znale sposb na zneutralizowanie tej

baby.

* * *

Gracie Lane Vatta umiechna si do siebie, obserwujc pot spywajcy po twarzy,

ebrach i plecach prezydenta. Ju wiele lat temu ochrona powinna odkry furtk w ich

wasnym systemie monitorowania, lecz nie uczynia tego. Woy ten chip do czytnika, czy

nie? Wezwie ochroniarzy? Miaa plan na kad ewentualno, a wszystkie byy rwnie

niepokojce, jak obecno chipu pod poduszk. Jak ju si uspokoi, to bez wtpienia uoy

wasne plany. Wiedziaa, e by wystarczajco cwany, by j podejrzewa, bya jednak pewna,

i jej plany s lepsze od jego. Miaa wicej czasu, eby nad nimi popracowa.

Na konsoli roboczej rozjarzya si kontrolka. Nie spuszczajc oka z ukazujcego

prezydenta ekranu, Gracie przeczya kana na nagrywanie i przyja rozmow.

- Co znalazem - oznajmi mski gos. Gracie przeszukaa pliki gosowe i wykrzywia

usta. Starszy sierant MacRobert z Akademii Marynarki Wojennej Slotter Key. Czy powinna

uy jego nazwiska i zaskoczy go?

- Prosz si przedstawi - polecia.

- Akademia Marynarki Wojennej - odpar. - Myl, e wie pani, kim jestem i wolabym,

aby moje nazwisko nie byo uywane. Syszaem, e bada pani ostatnie nieprzyjemne

wydarzenia. Szczegowo.

- Tak.

- Ten dzieciak Miznarii, ktry wpdzi pani bratanic w kopoty...

Stumia sapnicie.

- Tak?

- Kontaktowa si z nim kto utrzymujcy, e jest Vatt. Syszaa pani o niejakim

Osmanie?

- Osman Vatta, owszem. - Pamitaa Osmana a nazbyt dobrze. Prbowaa przekona

starszyzn Vattw, e trzeba go zabi, lecz byo to zaraz po wypuszczeniu jej z azylu i

usyszaa groby, e zostanie tam odesana. Udzia Osmana wiele wyjania. Na przykad

wiedzia o bunkrach pod siedzib gwn korporacji.

- Jest Vatt? - W gosie MacRoberta zabrzmiaa niepewno.

- Niestety tak. Nieprzyjemny typ, dawno temu wyrzucony z rodziny, niemniej, to nadal

Vatta. A wic Osman zapaci temu studentowi, eby narobi Ky kopotw?

- Powiedzia, e sympatyzuje z uczuciami Miznarii odnonie biomodyfikacji i

zasugerowa, i Ky - jako Vatta - chtnie pomoe mu skontaktowa si z kapanem, aby mg

opowiedzie swoj histori.

- A co on, gupi? Mam na myli tego chopaka.

- Nie jest najbystrzejszym z naszych kadetw, ale nie jest gupi. Raczej niedowiadczony.

Prawdziwie religijny. Osman powiedzia mu take, e Ky nie bdzie miaa kopotw,

poniewa jest Vatt.

- Czyli chopiec nie mia zych intencji?

- Przynajmniej nie wobec Ky. By wstrznity jej znikniciem. Twierdzi, e bya jedyn

osob na Akademii, ktra zaprzyjania si z nim i bya dla niego mia.

- Jak pan to ustali?

- On... eee... nie zda. - Gos MacRoberta sta si ponury. - Niezalenie od wszystkiego,

Ky bya bardzo popularnym kadetem i nikt nie chcia powici czasu chopakowi, ktrego

uczya. Stroniono od niego. On... eee... popeni samobjstwo.

- Po opowiedzeniu panu tego wszystkiego?

- Nie, po opisaniu tego w licie, co traktowa jako obowizek religijny. Na szczcie

znalazem go przed kapelanem Miznarii. Ja... eee... troch go przeredagowaem, ale zrobiem

kopi. Pomylaem, e mogaby pani zechcie otrzyma te informacje.

- Przede wszystkim chc wiedzie, dlaczego pan to robi - owiadczya Grace. -

Podejrzewam, e wanie amie pan kilka istotnych punktw regulaminu...

- Marynarka Wojenna nie wykonuje swojej pracy - odpar MacRobert. - Kto dotar do

kogo, a ja chc wiedzie, kto i jak. Myl, e pani prdzej to odkryje.

- Powinnimy si spotka - zaproponowaa Grace.

- Nie.

Spodziewaa si tego i miaa gotow odpowied.

- Musimy porozmawia duej i bardziej otwarcie ni przez choby najlepiej

zabezpieczone cze komunikacyjne. Albo mi pan ufa, albo nie.

Dugie milczenie, po czym:

- Czemu miabym pani ufa?

- Z tych samych powodw, dla ktrych ja powinnam zaufa panu - odrzeka. -

Potrzebujemy siebie. Zaszkodzenie drugiej stronie nie posuyoby adnemu z nas. Zaley

panu na Marynarce Wojennej...

- ... i Slotter Key - dopowiedzia szybko.

- wietnie. Mnie rwnie. Na Vattach i Slotter Key.

- Figuruje pani na licie zakazanych kontaktw - poinformowa j MacRobert.

- Pan take: Vattom zakazano kontaktw z personelem Akademii Marynarki Wojennej -

odparowaa Grace. - Jaka decyzja? Musimy si spotka. Dostaje pan jakie urlopy?

- Za siedemnacie dni - odpar. - Po promocji mamy tutaj sprztanie, wic dostaj

dziesi dni przed przybyciem nowego rocznika.

- Jaki sport? - zapytaa Grace.

- Sport?

Pozwolia sobie na pene irytacji syknicie.

- Prosz wybra sport - wyjania. - Uprawiany przez pana.

- Och. Eee... wdkarstwo. Na Wzgrzach Samplin. Zwykle wynajmuj domek nad

jednym ze strumieni w okolicach jeziora Tera.

- wietnie - orzeka Grace. - Teraz te prosz tak zrobi. Preferuj suche muchy.

- Ja owi na mokre - odpar.

- Znakomicie. Wobec tego, do zobaczenia. - Przerwaa poczenie.

Na ekranie prezydent wsta, poszed do azienki, wrci ze szklank wody, poszpera w

szufladzie i rozpakowa pomaraczow piguk.

- Bd - mrukna Grace. - Rano bdziesz senny... - Zostawi chip pod poduszk. Kolejny

bd. Jeeli pod wpywem lekarstwa o nim zapomni i znajd go suce... Umiechna si,

wyobraajc sobie furor, do jakiej dojdzie, gdy chip znajdzie si w rkach ochrony.

Odczekaa, a prezydent unie i zachrapie, po czym zabawia si ze sprztem obserwacyjnym

w pokoju, wklejajc w podgld mroczn posta, ktra wymkna si z szafy, podesza do

poduszki prezydenta i ucieka. Znajd to podczas codziennego przegldu nagra i ktokolwiek

nadzorowa nocn wart, wpadnie w wielkie kopoty.

Nastpnie przejrzaa rejestry wynajmu wakacyjnych domkw nad rybnymi strumieniami

wok jeziora Tera i odkrya, e od dwunastu lat MacRobert dokonywa rezerwacji poprzez

Murrian Holiday Rentals. Zgodnie z ich zapisami preferowa Greyfalls, nastpnie Overbrook,

a na trzecim miejscu plasowao si Zielone Wzgrze. Wszystkie nad rodkowym Biegiem.

Mia rezerwacj na Greyfalls; pozostae dwa miejsca byy ju zajte. Najbliszym wolnym

domkiem by Brookings Manor - prawdziwa farma z duym domem, przystosowanym do

wizyt typu 'nocleg ze niadaniem'. W cen pobytu wliczone prawo do owienia ryb w

rodkowym Biegu w niewielkiej odlegoci od posiadoci. Moliwo krtkiego i duszego

wynajmu oraz zakupu." Cakiem nieze miejsce, ktre mogoby suy bezdomnej rodzinie

Vattw jako tymczasowa siedziba.

Po krtkich targach z sekcj wikszych nieruchomoci Murrian Real Estate Grace

wynaja posiado na rok na nazwisko wdowy po Stavrosie, ktra - co zupenie zrozumiae -

wrcia do swojego panieskiego nazwiska. Wdowa przenoszca si z krewnymi do wiejskiej

rezydencji nie wywoa adnego zdziwienia. W tej chwili Helen mieszkaa w jednym z domw

Stamarkosa. Poza tym, to i tak nie mogo zbyt dugo potrwa.

Poradzenie sobie z kilkoma problemami za jednym zamachem byo takie

satysfakcjonujce. Grace przecigna si i pozwolia sobie na krtk drzemk. Jedn z zalet

staroci byo to, e nie przejmowaa si brakiem snu w nocy.

Garth-Lindheimer

Ky Vatta rozejrzaa si po mostku Piknej Kaleen na krtko przed powrotem do

normalnej przestrzeni Systemu Gartha-Lindheimera. Zaoga usuna wszystkie wiadectwa

pirackiej dziaalnoci, z wyjtkiem przedmiotw trzymanych pod kluczem na wypadek,

gdyby potrzebne byy dowody. Tygodnie w nadprzestrzeni zapewniy im mnstwo czasu na

inwentaryzacj adunku, oczyszczenie i reinstalacj komputerw i uczynienie z Kaleen

zdrowego okrtu dla porzdnej zaogi. Po odmalowaniu jednostka moga zosta okrtem

flagowym nowej floty Vattw i dowodem, e Transport Vattw pozostawa funkcjonujcym

koncernem.

Moga te zosta kaprem i dowodem na to, e Transport Vattw pozostawa

funkcjonujcym koncernem z zbami.

Po wynurzeniu si w Systemie Gartha-Lindheimera doskonae skanery jej okrtu nie

wykryy niczego podejrzanego, poza nie funkcjonujcym ansiblem. Bez niego nie mieli

cznoci w czasie rzeczywistym z centrum ruchu Gartha-Lindheimera, wobec czego Ky

wprowadzia dane jednostki w odpowiedzi na zapytanie automatycznej latarni. Zgodnie z

oczekiwaniami konwj wynurzy si daleko przed nimi z eskort Mackensee na flankach.

Ruch by mniejszy, ni przewidywaa i - poza dwoma wyjtkami - tworzyy go lokalne

jednostki. Oba statki miay standardowe latarnie identyfikacyjne; jeden skoczy w

nadprzestrze, nim dotar do nich jego sygna.

Wywoaa eskort.

- Po zadokowaniu reszta statkw jest mi winna procent za bezpieczny przelot. W obecnej

sytuacji mog scedowa to na was, jeli chcecie. A moe dokonalicie z nimi wasnych

uzgodnie?

Podpukownik Johannson pokrci gow.

- Nie, kapitanie Vatta. Nadal maj umow z pani, nie z nami. W tej chwili od strony

prawnej to prawdziwe bagno. Nie komplikujmy sytuacji. Zapac pani zgodnie z ustaleniami.

Pani zapaci nam zgodnie z ustaleniami. Potem rozstaniemy si. - Na zawsze, sugerowa jego

ton.

- Jeli to pomoe, to z przyjemnoci dostarcz opini o paskim dowodzeniu - oznajmia

Ky.

- Obawiam si, e nie pomoe - odpar Johannson. - Kada pani opinia jest toksyczna. Po

prostu, kiedy wreszcie wrcimy do domu, zbierzemy nalene nam cigi.

- Przykro mi, e sprawilimy wam takie problemy - powiedziaa Ky. Podczas dugiego

przelotu miaa wystarczajco duo czasu, by uwiadomi sobie, jak bya idiotk jak bardzo

najemnicy nagili swoje zasady, by uratowa j i statek. Czy powinna to przyzna? - Mia pan

racj - owiadczya. - W sprawie puapki i... wszystkiego. Nie auj wyeliminowania

Osmana, lecz zapewne istnia mniej ryzykowny sposb, eby to osign...

- Mam nadziej, e bdzie pani o tym pamita w nastpnej trudnej sytuacji - odpar

Johannson. Jego gos ociepli si o uamek stopnia.

- Bd - zapewnia go Ky. - I doceniam, e uratowalicie nam tyki.

- Pewne tyki s warte ratowania - rzuci Johannson i przerwa poczenie.

Ky wpatrywaa si przez moment w pusty ekran. O czym mwi? O jej skrze? Czy

Transportu Vattw? Potrzsna gow i wywoaa Stell na Garym Tobai.

- Jak podoba ci si rola kapitana?

- Jak dotd, nie popeniam adnego fatalnego bdu - odrzeka Stella. - Myl, e Quincy

mogaby poprowadzi ten statek sama, cho pilnie si uczyam. Ale jak wyldujemy bez

pilota? Nie jestem w stanie go sprowadzi, a Quincy mwi, e nie moe. Nie jest

licencjonowanym pilotem, a poza tym, nie wie, jak.

Ky nie pomylaa o tym problemie. Z prawnego punktu widzenia, bez licencjonowanego

pilota na pokadzie nie powinni zblia si na odlego mniejsz ni dwa kilometry do

jakichkolwiek obiektw. Z prawnego punktu widzenia na kadym statku powinien znajdowa

si licencjonowany pilot, niemniej, wikszo stacji orbitalnych wynajmowaa pilotw tym

jednostkom, ktrych piloci byli z rnych przyczyn niezdolni do wykonywania zada. Byo to

jednak kosztowne, poza tym, umoliwiao obcym wtargnicie na pokad. Wolaa nie ufa

pilotowi, ktrego nie znaa.

Obejrzaa si na wasnego pilota.

- Lee, co by powiedzia na transfer w skafandrze z powrotem na Gary'ego Tobai, eby

sprowadzi go do doku?

Skrzywi si.

- Mog... jeeli nie ma innego sposobu. A moe dopisze nam szczcie i na stacji maj

pilotw do wynajcia.

- Maj jednego - odpara Ky. - Ale po tym, jak prbowa mnie zabi licencjonowany

stranik z agencji ochrony, jako nie mam zaufania do komercyjnych usug.

- W adowni numer trzy jest skuter - odezwa si Rafe.

- To lepsze od pywania - mrukn Lee. - Ale bdziecie musieli zaczeka tutaj na mj

powrt, ebym sprowadzi was na d - zakadajc, e Gary'ego posyamy przodem.

- Taki miaam plan - potwierdzia Ky. - Nie powinni wpa w kopoty, majc nas nad

sob uzbrojonych po zby. Mam nadziej.

Potem Ky porozmawiaa z kapitanami w konwoju, wyjaniajc im, e jej kontrakt z

Mackensee zakoczy si po zadokowaniu.

- Jak tylko znajdziemy si wystarczajco blisko, otworz nowy rachunek, na ktry

bdziecie mogli przela naleno.

- Ale my chcemy lecie dalej - powiedzia kapitan Sindarin z Piknej Bel.

- W takim razie musicie sami zawrze umow z Mackensee - odpara Ky. - Zgodz si.

- Dlaczego zatrzymalimy si i tkwilimy w tamtym miejscu przez tyle dni? - spytaa

kapitan Tendel z Siatkoskrzydego. - Mackensee powiedzieli nam tylko, e tak byo

bezpieczniej.

- W systemie, przez ktry przelatywalimy, czai si pirat - wyjania Ky. - Ze

sprzymierzecami. Mackensee wyskoczyli z systemu, wrcili i rozprawili si z nimi.

- Och. Ale nie byo was na skanerach... gdzie bylicie? - To by kapitan Harper z Mojej

Bess.

- Zostaam przynt - odpara Ky. - Z wasnego wyboru. Std wzi si ten okrt.

- Och. Mylelimy, e przyja pani kolejny statek do konwoju. Latarnia nadaje sygna

Vattw. - Jak zwykle, kapitan Tendel robia tak min, jakby o co j podejrzewaa.

- Pirat ukrad statek Vattw - wyjania Ky. - Dziaali nielegalnie pod naszym szyldem.

- Zabiera wic pani ten statek do oszacowania?

- Zgaszam odzyskanie skradzionej wasnoci - sprostowaa Ky. - Jeli chcecie, moemy

to przedyskutowa po zadokowaniu.

Harper pokiwa gow, Tendel tylko wpatrywaa si w Kylar, dopki ekran nie

pociemnia.

- To byo interesujce - odezwa si Rafe ponad jej ramieniem. - Ciekawe, co Tendel ma

przeciwko tobie. Masz moe wikszy statek?

- Moe. Dopki paci, to naprawd bez znaczenia. - Tak naprawd adunek na Piknej

Kaleen mia wystarczajc warto, by pokry opaty, gdyby ktry z czonkw konwoju

odmwi zapaty. O ile kto kupi podejrzane cargo z dawnego okrtu pirackiego...

Oczywicie, e kupi. Osman prowadzi takie ycie, w dodatku cakiem wygodnie.

Okoo minuty wietlnej od gwnej stacji otrzymali ostrzeenie.

- Wszystkie zbliajce si statki. Wszystkie zbliajce si statki. Prosz o identyfikacj na

kanale osiemnastym z podaniem nazwy statku, rejestru, waciciela, organizacji, nazwiska

kapitana i liczebnoci zaogi. Nie schodcie z dotychczasowego kursu - jestecie na

celowniku.

- Przyjacielska gromadka - uzna Lee.

- S lepsi od tego, co syszelimy o Leonorze - zauwaya Ky. Wprowadzia dane Piknej

Kaleen tak, jakby zawsze bya jedynie statkiem Transportu Vattw. Przynajmniej chip

nadajnika potwierdza podawan nazw. Zarejestrowana na Slotter Key, waciciel:

Przedsibiorstwo Vattw. Organizacja: Transport Vattw. Kapitan: K. Vatta, zaoga: sze

osb.

Bardzo szybko otrzymali gosow wiadomo zwrotn. Ky nie bya pewna, czy

wypowiada j czowiek, czy zostaa wygenerowana przez komputer.

- Waciciel i kapitan nie pasuj do zapisw z ostatniego kontaktu. Ten okrt i kapitan z

zapisu nie maj prawa wstpu do naszego systemu. Prosz o wyjanienie.

Nie chciaa skada wyjanie na oglnie dostpnym kanale.

- Prosz o zabezpieczone poczenie.

- Zabezpieczone poczenie udostpnione... - Rozbyso wiateko potwierdzenia:

opnienie minuty wietlnej plus jedna - dwie minuty.

- Prosz mwi, kapitanie Vatta - rozleg si inny gos. - Tutaj ochrona portu, jestem

Edvarrin, szefowa wydziau. - Rozmyty obraz ustabilizowa si, ukazujc kobiet o surowej

twarzy, ubran w zielony mundur z niebieskimi wyogami. Przd zdobiy dwa rzdy

srebrnych guzikw.

- Osoba dowodzca t jednostk nie bya pracownikiem Vattw - oznajmia Ky. - Jak

rozumiem, mielicie z nim jak spraw? - Zawiesia gos, obserwujc odczyty chronometru.

Pidziesit dziewi sekund na dotarcie wiadomoci... pidziesit dziewi na powrt...

plus czas potrzebny na uoenie odpowiedzi.

Na pytanie odpowiedziano pytaniem.

- Nalea do rodziny Vattw, czy posugiwa si faszyw tosamoci?

- Z urodzenia by Vatt, tak - potwierdzia Ky. - Wiele lat temu wykluczono go z rodziny.

Ukrad ten statek i przedstawia si jako cz Transportu Vattw, ale tak nie byo. Cokolwiek

uczyni, zrobi to na wasny rachunek, bez adnej autoryzacji z naszej strony. - Kolejne

oczekiwanie. Prbowaa przewidzie nastpne pytanie, by mc szybko na nie odpowiedzie.

- A pani zwizek ze struktur korporacyjn Transportu Vattw?

Kolejna niewygodna kwestia. Jak daleko dotary wieci o kopotach Vattw?

- Mj ojciec by szefem finansw - odpara. - Do mierci.

- Nie moemy tego zweryfikowa w zwizku z awari ansibli...

- Powinnicie mie jakie dane o Transporcie Vattw - powiedziaa Ky. - Jest u was jaki

nasz statek?

- Nie. Statek Vattw odlecia dziesi dni przed awari ansibli. Jeeli naprawd jest pani

Vatt, to powinna wiedzie, jakie statki latay na tej linii.

- Chwileczk - rzucia Ky. Zapytaa implant i pojawiy si dane ojca. Garth-Lindheimer

lea na lukratywnym szlaku handlowym, Vattowie mieli dwa statki, ktre na stae

obsugiway t tras. - Connie R. pod dowdztwem Casamira Vatty oraz Tregallat z

kapitanem Bentonem Gallatem. - Przerwaa. - Jeeli nic nie zakcio ich rozkadw lotw,

statkiem, ktry odlecia przed awari ansibli, powinna by Connie R. Czasami zastpuj

siebie nawzajem.

- Zgadza si. Mamy jeszcze inny statek Vattw w tej grupie: Gary'ego Tobai. Znajduje

si na naszej licie z kapitanem K. Vatt.

- Tak. To by mj statek. Obecnie kapitanem jest moja kuzynka Stella. Przeja go ode

mnie, kiedy... pozyskaam ten okrt.

- To kolejna sprawa, kapitanie Vatta. Jak dokadnie pozyskaa pani okrt, ktrym obecnie

dowodzi?

- Osman Vatta zastawi na mnie puapk - odpara Ky. Zastanawiaa si, jak najlepiej to

przedstawi. - Nienawidzi mojego ojca, poniewa to wanie on i mj wujek usunli go z

rodziny. Statek mia nadajnik identyfikacyjny Transportu Vattw, wic pocztkowo zaufaam

mu...

- Ale z pewnoci zostaa pani przed nim ostrzeona. Czy wy, Vattowie, nie uywacie

implantw?

- Zosta wygnany wiele lat temu - wyjania Ky. - Przypuszczam, i tata uzna go za

martwego lub przebywajcego tak daleko, e spotkanie z nim miao by wysoce

nieprawdopodobne. W kadym razie, pocztkowo niczego nie podejrzewaam.

Podrowalimy w konwoju pod zbrojn eskort Korporacji Pomocy Wojskowej Mackensee i

to oni wanie stwierdzili, e moga to by puapka. Nie uwierzyam im i zostaam z tyu, oni

za polecieli dalej z konwojem. To bya puapka: Osman prbowa wedrze si na statek i

pozabija nas. Mia sojusznikw: dwa okrty pirackie. Zaimprowizowalimy obron...

Zdoaam wysa prob o pomoc i po paru godzinach - po mierci Osmana - Mackensee

udao si wrci i zaj pozostaymi okrtami, zanim zbliyy si do nas.

- Nie widzieli wic, co si stao? Nie ma pani potwierdzenia swojej wersji?

- Mog potwierdzi, e go podejrzewali. e opuciam konwj, eby go sprawdzi. e

wezwaam pomoc. e byy tam dwa okrty, ktre po wywoaniu rozpoczy walk. Ale co si

stao, kiedy wdar si na pokad Gary'ego Tobai - nie. - Nastpia standardowa przerwa,

podczas ktrej Ky zastanawiaa si, czy pomogyby zapisy bezpieczestwa z Gary'ego Tobai.

Czy bez niej, Gordona Martina i Rafea na pokadzie Stella zdoa je odszuka i skopiowa?

- Bardziej prawdopodobne jest to, e udawaa pani przynt w zasadzce zorganizowanej

przez pani konwj - orzeka Edvarrin. - May, pozornie nieuzbrojony stateczek, jak Gary

Tobai, za to majcy wsparcie wojskowych, zdobywa okrt, ktrym obecnie pani dowodzi?

Mackensee nie synie z tego typu akcji, lecz zdarzao si ju, e najemnicy wdawali si w

rne awantury. Kupcom zwyczajnie brakuje umiejtnoci i sprztu, by poradzi sobie z

piratem, a co dopiero z ca grup. - Krtka przerwa, po czym: - Mackensee informuje nas, e

ma pani list kaperski ze Slotter Key. Oraz eksperta ISC na pokadzie, ktry naprawia

uszkodzone ansible. Szczerze, kapitanie, nie mamy podstaw, by wierzy, i jest pani

uczciwym kupcem lub profesjonalnym przewonikiem.

Ky nie wiedziaa, co powiedzie. Przewidywaa, e napotka opr przed przyznaniem jej

tytuu prawnego do posiadania okrtu, nie sdzia jednak, i kto mgby uzna j za pirata.

- Faktycznie mam list kaperski - przyznaa. - Ale faktem jest, e Osman Vatta - ktremu

sami zakazalicie wstpu do systemu - napad na mj statek z zamiarem zabicia mnie.

- O tym zadecyduje sd - odpowiedziaa Edvarrin po przerwie duszej ni zazwyczaj. -

Pani eskorta wojskowa potwierdza pani opowie, twierdzi jednak rwnie, i nalegaa pani,

aby zabra okrt Osmana w charakterze upu. W tej sytuacji, w obliczu braku cznoci z

siedzib korporacji Vattw i rzdem Slotter Key, a take brakiem dyplomatycznego

przedstawicielstwa Slotter Key, ktre mogoby potwierdzi lub zaprzeczy wanoci pani

listu kaperskiego, nie zgadzamy si na ldowanie tego okrtu u nas pod pani dowdztwem.

Zajmie pani pozycj w odlegoci co najmniej dwudziestu piciu tysicy kilometrw od stacji

orbitalnej pod stra naszej systemowej suby bezpieczestwa i dotrze na stacj promem.

Moe pani pojawi si w sdzie zgodnie z sekcj 82, paragraf 32 b Zunifikowanego Kodeksu

Handlowego. Sd zbierze si po pani przybyciu i okreli legalno jej dziaa oraz kwesti

wasnoci Piknej Kaleen. Jeeli postanowi pani nie poddawa si tej procedurze, nie wolno

jej bdzie zbliy si na wicej ni pidziesit tysicy kilometrw. Przy waszym obecnym

kursie punkt ten osigniecie za okoo szesnacie godzin.

Ky rozejrzaa si po mostku i napotkaa spojrzenia rwnie zbaraniae, jak jej wasne.

- To jest... nie tego oczekiwaam - oznajmia. - Wyjanienie wszystkiego moe zabra

wiele dni.

- Jeeli tam polecisz, wyldujesz w wizieniu - powiedzia Rafe. - Pamitasz to: sd

okreli legalno dziaa! Jeeli sd cywilny postanowi, e postpia le, zabijajc Osmana i

jego zaog, zostan ci postawione zarzuty kryminalne w systemie, w ktrym nawet nie ma

twojego przedstawicielstwa dyplomatycznego.

- To jedyny sposb, eby dowie, kim naprawd jestem - zaprotestowaa Ky. - Musz

zdoby prawne podstawy do uytkowania tego okrtu.

- To sposb na utknicie za kratkami bez adnej szansy udowodnienia, kim naprawd

jeste.

Martin obrzuci Rafe'a przecigym spojrzeniem, po czym skin gow.

- Ma racj, pani kapitan. Chc, eby poleciaa pani sama tam, gdzie nikogo nie zna, ani

nie ma sprzymierzecw. Nawet nie moe pani zadzwoni do ambasady Slotter Key, o ile

jaka tam jest.

- Nie ma - oznajmia Ky. - Sprawdziam. Reprezentuje nas Konsorcjum Fiella.

- Sama pani widzi. adnych sojusznikw, wsparcia - czyste szalestwo.

- Ale jeli tam nie polec, uznaj mnie za pirata. Co stanie si ze Stell i Garym Tobai? -

Stella sobie poradzi - orzek Rafe. - Wstawi si za ni Mackensee i pozostali kapitanowie. To

nie ona podejmowaa decyzje. Jako twoja oficjalna przedstawicielka moe przyj nalenoci

od reszty konwoju i zapaci Mackensee.

- Musz jeszcze raz porozmawia z Johannsonem - powiedziaa Ky. - I Stell. Ale

najpierw musz im co odpowiedzie.

- Wcale nie musisz. Masz par godzin. A przy okazji, partnerko, doprawdy doceniam, e

nie powiedziaa mi o licie kaperskim. Miaa zamiar powiadomi mnie o nim?

- Owszem - odrzeka Ky. - We waciwym czasie.

Obrzuci j nieprzyjemnym spojrzeniem.

- C, ten czas wybra kto inny. Mam nadziej, e nie ukrywasz w zanadrzu wicej

niespodzianek dla mnie. Knucie wychodzi mi najlepiej, kiedy znam wszystkie fakty.

- O niczym wicej nie wiem - zapewnia go Ky. - Jeli ma to znaczenie, to nie

zamierzaam korzysta z tego listu kaperskiego, jako i od chwili, w ktrej trafi w moje rce

wiedziaam, e rzd Slotter Key zwrci si przeciwko naszej rodzinie. Jestem pewna, e

gdyby ansible dziaay, natychmiast by go anulowali lub wyparli si jego istnienia.

Rafe zamruga.

- Nie zamierzaa z niego korzysta? A c to za idiotyzm? To przecie wspaniaa okazja

odbudowania floty Vattw. Nie kadym systemem rzdzi rwnie skostniay rzd, jak tutaj;

wszystko jest w porzdku, dopki nie napadasz na ich obywateli i wydajesz pienidze w ich

portach.

- Jeli jednak Slotter Key...

- Co ci obchodzi ich opinia? Zwrcili si przeciwko twojej rodzinie, tak? Niech sobie

wyj. Masz dobry, szybki okrt i list kaperski. Byaby szalona, nie wykorzystujc go. - Ky

rozejrzaa si dokoa i zauwaya, e wszyscy patrzyli na Rafe'a, jak gdyby wyrosa mu

dodatkowa para koczyn. On te rozejrza si, po czym wrci do niej spojrzeniem

wyzywajcym, jak bysk miecza. - Co, nie jestecie chyba przeczuleni, ani nie drcz was

wyrzuty sumienia? Po tym, jak zabilicie Osmana?

Pokrcia gow.

- Nie... nie mam wyrzutw sumienia. Osmana trzeba byo zabi. Chodzi o to...

Przerwa jej.

- Chodzi o to, e zawsze bya grzeczn dziewczynk, jak mawiaa Stella. Przestrzegajca

prawa i zasad. C, zobacz, dokd doprowadzio to twoj rodzin. Wikszo z nich nie yje.

Nie mwi, e masz zamieni si w mciwego korsarza, jak Osman, jeli jednak chcesz

przyda si ocalaym, to nie moesz martwi si zbytnio opini innych.

Ky bya wiadoma napitej ciszy - uwaga zaogi mostka bya wrcz namacalna. Zascho

jej w ustach. Czua si tak, jakby miaa zaraz wyskoczy ze statku w prni i swobodnie

spada. Pojawia si iskierka humoru - ju tak robia. Z link do bungee. I nie bya ju mi,

przestrzegajc zasad dziewczyn... o ile kiedykolwiek bya. Zabijaa ju i spodobao jej si

to... Miaa nadziej, e nikt tego nie podejrzewa.

- Zakadam, e jeli czno zostanie przywrcona - zacza powoli - i Slotter Key

sprbuje cofn mj list kaperski, to... poradz sobie z tym.

Wraenie lekkiego odprenia. Wzia gboki wdech i wypucia powietrze z puc.

- W porzdku. Nie wo gowy w ptl tylko po to, eby przekona si, jak mocno moe

si zacisn. Niemniej, musz porozmawia ze Stell, eskort Mackensee oraz moliwie

najwiksz liczb kapitanw.

Nie odezwa si nikt, za to wszyscy odetchnli z ulg.

- Jestemy wystarczajco zaopatrzeni na dalsz podr - kontynuowaa, jakby do siebie. -

Nie moemy jeszcze wypeni powietrzem caego okrtu, mamy jednak mnstwo tlenu dla

nas oraz mocy do podtrzymywania rodowiska. Zbiorniki mog zacz produkcj. Mamy te

mnstwo wody, prawda, Mirt?

- Tak jest, mnstwo. Jeli pani chce, moemy zacz elektroliz, bezpieczniej jednak

dziaa powoli.

- wietnie. Musimy znale port docelowy, ktry byby odlegy o dwa skoki i mia

agodniejsze podejcie do regulacji operacyjnych.

Rozdzia 3

Ky poczya si z Garym Tobai i ujrzaa na ekranie rozszerzone oczy Stelli.

- Zamierzasz mnie zostawi? A jeli mnie zamkn? - zapytaa. - Bo niby czemu nie?

- Nie dowodzia, kiedy zaatakowa nas Osman, nie ty podejmowaa decyzje, ani nie

braa udziau w samych wydarzeniach.

- Miaam worek na gowie i byam zwizana... - przypomniaa Stella. - Jeeli to nie jest

wspudzia...

- Ja to wiem i ty to wiesz, ale oni nie. I nie musz. Jeste moj kuzynk. Jeste Vatt -

albo Constantin, nie dbam o to, jakiego nazwiska tutaj uywasz - i wykonywaa moje

rozkazy. Mog mianowa ci sw przedstawicielk do spraw finansowych - zbierzesz

nalenoci od uczestnikw konwoju i zapacisz Mackensee. Wstawi si za tob. Powinno

wystarczy ci na dalsz podr...

- O ile nie wsadz mnie do wizienia - mrukna ponuro Stella. - Nie byby to pierwszy

raz, gdy sd karze niewinnego, nie mogc schwyta winowajcy. - Po czym dodaa innym

tonem: - Przepraszam. Oczywicie, wcale nie miaam na myli, e ty jeste winna. Chodzio o

to, co myl lub mog pomyle oni.

- W porzdku - odpara Ky. - Niemniej, potrzebuj tutaj kogo, kto zajmie si kwestiami

finansowymi, a obecnie to ty reprezentujesz finanse naszej rodziny.

- Quincy mwi, e potrzebujemy pilota - oznajmia Stella. - Albo bdziemy musieli wzi

kogo od nich.

- We jednego z nich. To zmniejszy podejrzenia. Przynajmniej wobec ciebie. Pogadam z

Mackensee i pozostaymi.

* * *

- Mam nadziej, i nie miaa pani nic przeciwko temu, e powiadomilimy ich o licie

kaperskim - powiedzia Johannson, kiedy poczya si z okrtem Mackensee. - Tutejsi

myleli, e jest pani Osmanem, prbujcym nowej sztuczki, wzgldnie kim z zaogi, bd

jego krewnym. Prbowaem przekona ich, e prawo jest po pani stronie, ale zaczli

podejrzewa nas. - Mia min, jakby trzyma zdechego szczura za ogon. - Sdziem, e list

kaperski przyda pani wiarygodnoci, lecz najwyraniej tak si nie stao.

- Rozumiem - odpara Ky. Naprawd rozumiaa, ale to wcale nie poprawiao jej humoru. -

By krewnym - dalekim i niepodanym. Przynajmniej nie mia dzieci. - O ktrych by

wiedzieli, pomylaa nagle. A co, jeli mia? Jakie monstrum wychowaby kto pokroju

Osmana? Czy bdzie cigana przez jego dzieci? Odepchna te myli, by zaj si bardziej

palcym problemem. - Obecnie bardziej martwi si o Stell. Czy posanie jej na d jest

bezpieczne, czy moe wtrc j do wizienia?

- Wtpi, aby j zatrzymali - odrzek Johannson. - Zdoaem wydoby od nich, e nie s

uprzedzeni do Vattw w caoci, a Gary'ego Tobai nie uznaj za zagroenie. Figuruje w ich

rejestrach jako penoprawny statek Vattw. Moe dokonaj bardziej szczegowej inspekcji

ni zwykle. Mam nadziej, e usuna pani te miny...

Zapomniaa o nich. Ktokolwiek wejdzie na pokad - a ju zwaszcza kady dokonujcy

inspekcji adowni - zobaczy zarwno miny, jak i lady, e jedna z nich wybucha w rodku.

- Nie - przyznaa si. - Nie miaam szansy.

Skubn doln warg.

- Hmmm. To moe by problem. A statek potrzebuje napraw, prawda? Jeli pani - to jest:

pani kuzynka - zdoa dotrze do nastpnego portu, to by moe byoby to najrozsdniejsze

rozwizanie.

- Musimy odebra nalenoci od reszty konwoju, eby wam zapaci - przypomniaa mu

Ky. - Umow zawarli Vattowie, wic Stella moe to zrobi - na przykad zakadajc konto.

Poza tym, potrzebuj zapasw.

- Aha. Ale czy napraw trzeba dokona przed kolejnym transferem?

- Zapytam naszego inyniera, ale prawdopodobnie nie. Lecz Stella bdzie potrzebowaa

liczniejszej zaogi. Teraz brakuje jej ludzi; nie ma nawet pilota na pokadzie.

Johannson wyda z siebie westchnienie - co pomidzy rezygnacj a irytacj.

- Moemy wypoyczy jej jednego, eby wyldowa, niemniej, ma pani racj - bdzie

kogo potrzebowa. - adne wadze portowe nie wpuszcz statku bez licencjonowanego

pilota na pokadzie.

- Legalne wprowadzenie jej do doku byoby wielk pomoc - uznaa Ky. A pilot

Mackensee nie wasaby si po statku, odkrywajc miny, ktrych nie miaa szansy usun.

- Przypuszczam, e moglibymy potwierdzi, i wypoyczylimy pani te miny - oznajmi

Johannson. - Cho nie wyjania to zniszcze...

- Moe ich nie zauwa - odpara Ky. - Gdyby zdoaa wyldowa i zaatwi sprawy

finansowe... Na statku panuje baagan, lecz adna z napraw nie jest niezbdna.

- Nie moe sprzeda nic podejrzanego - doradzi Johannson. - To wywoaoby danie

przeprowadzenia kontroli adowni. Zaadunek... c, moe posuy si do tego wasn

zaog, jeli jednak wymaga to bdzie udziau nowych ludzi, ktrych nie jest pewna... -

Westchn ponownie. - Chciabym zaoferowa pomoc w sprawdzeniu kandydatw, ale nie

mog. Ju przekroczyem nasze regulacje. Naprawd stawia j pani w bardzo trudnej sytuacji.

Ky zastanawiaa si, czy byby cho w poowie tak wspczujcy, gdyby to ona bya na

miejscu licznej Stelli.

- Przykro mi - powiedziaa, pomimo wraenia, e ostatnimi dniami nie robia niczego

innego, prcz przepraszania.

* * *

Stella Vatta udaa si na poszukiwanie Quincy; starsza inynier grzebaa przy panelach

kontrolnych. Stella nie miaa pojcia, co tamta robia, ani o to nie dbaa.

- Myl, e Ky zwariowaa - oznajmia.

Quincy podniosa wzrok.

- Wtpi, ale co tak ci niepokoi?

- Nie zamierza tutaj ldowa. Nalegaj na osdzenie przejcia okrtu Osmana, a Ky

upiera si, e to wasno Vattw, skradziona i odzyskana jako up. Uwaa, e czyni to okrt

jej wasnoci w dwjnasb. Oni nie zgadzaj si, a ona mwi, e zamierza std odlecie. To

szalestwo. Zostawianie mnie tutaj ze statkiem, o ktrym nic nie wiem...

Quincy obrzucia j twardym spojrzeniem, bynajmniej nie wspczujcym, na jakie

liczya.

- Od jak dawna jeste na pokadzie? Mianowaa ci kapitanem dziesitki dni temu...

Stella potrzsna gow.

- Prbowaam, ale brakuje mi wiedzy o statkach. Poza tym, nawet gdybym wiedziaa

wszystko o tej jednostce, to nadal nie daje jej prawa do czmychnicia std i zostawienia

mnie...

- Moemy polecie z ni - zauwaya Quincy.

- Nie pozwala. Twierdzi, e mamy zosta tutaj i zaj si rozliczeniami z konwojem i

Mackensee.

Quincy uniosa brwi. Stella pokiwaa gow.

- Teraz rozumiesz, o czym mwi? Wyobraam sobie, co powie reszta kapitanw. I

Mackensee. Zostawia mnie, ebym posprztaa po baaganie, jakiego narobia...

- Masz wyksztacenie finansisty, prawda? - zapytaa Quincy.

- No c, tak, ale...

- Naprawd uwaasz, e temu nie podoasz?

- No c, nie, ale...

- Czyli wie, e poradzisz sobie z tym i zleca ci zadanie, ktre moesz wykona.

Niefortunnie si skada, e musi odlecie i przyznaj, i czuabym si lepiej, gdyby bya w

okolicy... - Jej ton sugerowa absolutny brak przekonania do kompetencji Stelli. - ...ale nie

uwaam sytuacji za tak z, jak j przedstawiasz.

Stella zagapia si na starsz kobiet.

- Ty... zgadzasz si z ni?

- Nie ma znaczenia, czy zgadzam si z jej decyzjami, czy nie. Wane, e uratowaa nas - i

statek - dwa razy, co wedug mnie jest godne szacunku. Poprosia ci o zrobienie czego, co

jeste w stanie zrobi...

- Ju to zrobiam - wtrcia Stella.

- To dobrze. Poniewa wanie to jest wane. Gdyby poprosia ci o stoczenie bitwy w

kosmosie, uznaabym j za szalon. Gdyby kazaa ci wasnorcznie wprowadzi statek do

doku, wiedziaabym, e zwariowaa. Ale poproszenie ci o porozmawianie z kapitanami

statkw i zajcie si finansami? Dla kogo takiego, jak ty, to powinna by buka z masem. -

Spojrzenie, jakim obrzucia j Quincy, wyranie wskazywao, jakich walorw - zdaniem

starszej kobiety - Stella uyje wobec kapitanw. Dziewczyna poczua, jak gotuje si w niej

krew.

- Nawet nie mamy pilota - zauwaya, starajc si utrzyma spokojny ton gosu. - To

niezgodne z prawem. Musimy mie pilota, eby wyldowa.

- I wystartowa - przypomniaa jej Quincy. - Lecz w wikszych portach, takich jak ten,

zawsze s jacy piloci do wynajcia. Moemy poprosi o takowego, eby zadokowa, a

byabym wielce zdumiona, gdyby nie zdoaa potem wynaj zaogi, jaka tylko ci si

zamarzy.

- Mylisz, e nie bd zadawa pyta? - rzucia Stella. Quincy popatrzya na ni bez

zrozumienia. - O uszkodzenia - cigna dziewczyna. - Genialna Ky omal nie wywalia dziury

w statku, prawie wyrzucajc nas w prni.

- Uszkodzenia nawet nie zbliyy si do kaduba - zauwaya Quincy. - Poza tym, nie ma

powodw, dla ktrych wynajty pilot miaby azi po adowniach.

- Miejmy nadziej, e nie maj wraliwego nosa - mrukna Stella. Wedug niej w

korytarzu awaryjnym nadal unosi si swd misa, cho inni twierdzili, e wielokrotnie go

czycili i nie zostaa najmniejsza plamka po krwawym kocu Osmana. Ona jednak bya

pewna, e wci znajdoway si tam ladowe iloci krwi, ktre biegli sdowi z atwoci

wykryj. Nie wspominajc ju o pewnym makabrycznym pakuneczku w lodwce - Ky

chciaa zachowa prbk tkanki, by w razie potrzeby mc udowodni tosamo.

Quincy opara si o grd i splota ramiona.

- Widz, e jeste zaniepokojona, Stello, lecz dla dobra Vattw musisz si z tym upora.

Ty i Ky musicie dziaa razem - to nasza jedyna nadzieja.

- Chciaam z ni wsppracowa - oznajmia Stella. - Ale ona nie wsppracuje ze mn:

robi, co chce i oczekuje, e bd za ni sza, jak... jak ten idiotyczny szczeniak. - Quincy

otworzya usta, lecz Stella nie zwrcia na ni uwagi, dajc upust dugo wstrzymywanej

zoci. - Nie jestem jej zwierztkiem, ani nawet modsz siostr. Jestem starsza od niej i

duej podrowaam po wszechwiecie, a ona traktuje mnie jak szeregowego pracownika, a

nie jak koleank, czy czonka rodziny!

- To nie fair...

- Masz racj: to nie fair. - Stella wiedziaa, o co chodzio Quincy, niemniej, pokrcia

gow i cigna: - Wszystkim, co robi, wpdza nas tylko w jeszcze wiksze kopoty.

Zupenie, jakby chciaa tych kopotw, pragna zagroenia. Podejrzewam, e to lubi;

prawdopodobnie dlatego wanie posza na Akademi. Lecz nie jest to metoda na

odbudowywanie interesu!

- Ocalia ci ycie - powiedziaa Quincy rwnie gono, jak Stella. - Ocalia ycie nam

wszystkim. Mogaby przynajmniej okaza jej odrobin wdzicznoci!

- Wdzicznoci za zostawienie mnie bezradn z workiem na gowie, a potem za

usmaenie implantu impulsem elektromagnetycznym? Nie sdz. Gdyby miaa wystarczajco

duo rozumu, by posucha tamtego dowdcy Mackensee i zostawi Osmana w spokoju...

- To byby tam nadal i ciga nas - wycedzia Quincy. - Naprawd mylisz, e nie

donisby o naszym przelocie przez tamten system swoim sojusznikom? Naprawd mylisz,

e byoby lepiej, gdyby to Osman pozosta na tamtym okrcie, a nie Ky? Rusz gow, Stello!

Jeste za mdra na co takiego.

Gniew opad, lecz nie cakowicie.

- Jest jeszcze Rafe - rzucia. - Wesza z nim w jak relacj; czuj to. A on jest

niebezpieczny; Ky nie ma bladego pojcia, jak bardzo.

- A ty masz - mrukna Quincy z przeksem. - Nie prbuj mnie oszuka, mdko -

widziaam w yciu zbyt wiele zazdroci, by nie rozpozna jej, stojcej przede mn z

zaczerwienion twarz. Wolaaby, eby Rafe by z nami z twojego powodu, a nie Ky. Twoje

serce przyspiesza o pitnacie procent, kiedy na ciebie patrzy.

- Nieprawda - zaprzeczya bez przekonania Stella. - Odeszam od Rafe'a wiele lat temu...

- A teraz znowu na niego wpada. Zgadzam si, e jest niebezpiecznym mczyzn, lecz

nie doceniasz Ky, jeli uwaasz, i zrobi jakie gupstwo, zalepiona jego osob. To nie ona...

- Och, na lito bosk, nie wywlekaj tego znowu - wybucha Stella. - To byo ponad

dziesi lat temu i nigdy wicej tak nie postpiam.

- Przepraszam - mrukna Quincy i zaczerwienia si.

- A martwi si dlatego, e ma mniej dowiadczenia ode mnie - dodaa Stella, starajc si

odzyska pozycj.

- C, nie musisz. Przynajmniej nie w tej kwestii. Lepiej pomyl, co zrobi, jeli odwrcisz

si do niej plecami, nie umiejc z ni wsppracowa.

- Nie mam pojcia, jak mamy wsppracowa, skoro nawet jej tu nie ma. - Stella

wiedziaa, e zabrzmiao to aonie, lecz nadal tak si czua. Co wicej, wci wyczuwaa w

sobie t lodowat, przepastn pustk i olbrzymi strach, jaki ogarn j, kiedy podczas ataku

Osmana leaa zwizana z omotan gow w kabinie Ky. Owszem, zgosia si na ochotnika,

eby Ky moga swobodnie dziaa, nie spodziewaa si jednak tego wraenia bezradnoci i

bezbronnoci. Inni wiedzieli, co si dziao; mogli co zrobi, a j zostawili bez adnych

wskazwek. Nie wiedziaa nawet, kto wszed do kabiny, zanim jej nie uwolniono.

W jej umyle ten strach zla si z kolejnym, kiedy Ky rozkazaa nagle wszystkim zaoy

skafandry, a sama udaa si rozprawi z Osmanem. Nikt nie wiedzia, co si dziao, dopki

Ky nie zrobia czego - lub rozkazaa komu - odpali jedn z min elektromagnetycznych.

Impuls powali wszystkich. Znw bya bezradna, tym razem na unieszkodliwionym statku,

podczas gdy Ky - jedyna przytomna i penosprawna osoba na pokadzie - zabia Osmana.

Nie moga zapomnie - nigdy nie zapomni - krwi i smrodu, ktry towarzyszy Ky. Kylara,

jej modsza kuzyneczka, chluba rodziny, marzycielka... po starciu z Osmanem wygldaa jak

ohydne monstrum. Nawet po wziciu prysznica i przebraniu si, co do niej przylgno, jaka

esencja zabjcy. Zupenie, jakby wchona cz Osmana, jego brutalno, rozkosz czerpan

z dominowania i sprawiania blu innym... Nie moga w to jednak do koca uwierzy. Nie Ky.

A jednak...

- Ona si zmienia, Quincy - powiedziaa. - Zanim zdobya tamten okrt, bya

ucielenieniem Vattw: nad wszystko stawiaa rodzin i firm. Nie interesowa jej list

kaperski; wierz, i wcale nie zamierzaa go uy. Zmienio j wejcie w posiadanie takiego

okrtu, z t ca broni i wyposaeniem.

- Uwaasz, e nie dba o rodzin? Po tym, jak chronia ciebie i Toby'ego?

- Po uprzednim wpdzeniu nas w niebezpieczestwo - zauwaya Stella, lecz ju bez

poprzedniego aru. - Boj si, e poleci za piratami w jakiej szalonej prbie zemsty. I

zabierze Toby'ego. Zgin oboje.

- Nie wydaje mi si - odrzeka Quincy. - Byam z ni duej ni ty. Nie zabiera si za co,

z czym mogaby sobie nie poradzi i nie uwaa, e jednym okrtem moe pokona ca flot.

- Mam nadziej, e si nie mylisz - mrukna Stella. Po wybuchu czua si wyczerpana i

skonna do ez. Nie rozpacze si przy tej kobiecie. Bya pewna, e Quincy uznaaby to za

prb manipulowania ni. - Lepiej pjd powiadomi reszt...

- Przynajmniej tych, ktrzy nie usyszeli twoich krzykw - rzucia cierpko Quincy.

- Tak. C, musz porozmawia z Mackensee i kapitanami z konwoju oraz stacj, rzecz

jasna i z zaog.

* * *

Stella przyjrzaa si swej nielicznej zaodze, zgromadzonej w salce rekreacyjnej,

wzruszya ramionami i przekazaa im sowa Ky.

- Nie mamy wielkiego wyboru - zakoczya. - Ky nie moe wyldowa na stacji, bo

utknie na dugi czas w prawniczych procedurach; uwaaj j za piratk.

- To mieszne - wyrwao si Alene.

- Moe brzmie miesznie, lecz oni traktuj to bardzo powanie. Dla naszego dobra

musimy wydawa si tak bezbarwni i nieinteresujcy, jak to tylko moliwe. Czysty biznes.

Chodny profesjonalizm. Nie wiemy, na przykad, czy kto nadal poluje na statki Vattw i

czonkw rodziny, musimy wic zachowa ostrono. Nie szukamy kopotw. - Po czym

dodaa, nim kto zdy zada jakie niewygodne pytanie. - Potrzebujemy pilota, eby

zadokowa; sprawdz, czy uda si kogo wynaj. Na stacji uzupenimy zaog, rwnie o

pilota na stae. Jeli ktre z was chciaoby opuci tutaj statek, prosz o poinformowanie

mnie o tym na co najmniej jeden dzie standardowy naprzd, ebym zdya przygotowa

dokumenty. Alene, zacznij przeglda listy adunkw, eby sprawdzi, czy mamy co, co

daoby si tutaj sprzeda.

- Co z tymi rzeczami w adowni? - zapytaa Alene.

- Jakimi rzeczami? - Nie wieli przecie adnej kontrabandy, o ktrej Stella by wiedziaa.

- Minami - sprecyzowaa Alene. - Tymi, ktre przyszy na pokad jako rodki czystoci.

Nie moemy pozwoli, eby zobaczyli je celnicy, bo nas zapuszkuj.

Stella omal o nich zapomniaa. Na sam myl o nich zrobio si jej niedobrze.

Paskudztwa, grone nawet, kiedy tak sobie leay na pokadzie.

- Schowajcie je do kontenerw i umiecie w adowni numer dwa, razem z adunkami o

okrelonym porcie przeznaczenia. Reszt towarw moemy przehandlowa.

- Kapitan... kapitan Vatta... co z nimi zrobia po wypakowaniu, pamitasz? Mylisz, e

ruszanie ich jest bezpieczne?

Kolejna nie zakoczona sprawa, jak Ky jej zostawia. Stella zastanawiaa si, jak ma

zapyta Ky o miny, nie ujawniajc podsuchujcym uszom, e to byy miny.

- Porozmawiam z Ky - oznajmia. - Chyba, e ty wiesz, Quincy? - Lecz kobieta tylko

pokrcia gow. - W takim razie - cigna Stella - czy jest co jeszcze, o co powinnimy

zapyta Ky? Zmienia kurs i za par godzin komunikacja bdzie utrudniona.

* * *

Stella uznaa, e niemoliwym byo zapyta, czy miny naleao rozbroi i jak to zrobi,

bez dawania postronnym do zrozumienia, e co ukryway.

- Musz zapyta ci o ten adunek, ktry... eee... by wykorzystany podczas ataku. Jak

pamitasz, otworzylimy cz skrzy, kiedy prbowalimy... zbudowa jakie barykady i...

cz z tych przedmiotw moe by teraz niebezpieczna.

- Masz na myli... och - mrukna Ky. Na jej obliczu pojawiy si jakie emocje -

konsternacja lub skupienie. - Eee... nikt ich nie rusza, prawda?

- Nie. Pytanie brzmi...

- C, oczywicie, chcesz sprawdzi i usun wszystko... eee... co zostao uszkodzone

podczas ataku Osmana i przygotowa teren pod naprawy. Rozumiem.

- Przypominam, e nikt z mojej obecnej zaogi nie zna si na tym szczeglnym typie...

- Tak, tak - przerwaa jej Ky. - Quincy byaby chyba najlepsza, biorc pod uwag

techniczny charakter czci z tych przedmiotw. Jest dostpna?

- Siedzi w adowni. Przecz rozmow - zaproponowaa Stella. Typowe dla Ky: nawet

nie pozwalaa jej dokoczy zdania. Wywoaa Quincy na ssiedni ekran i wczya j do

rozmowy.

- Quincy - zacza Ky - martwi ci przedmioty, ktre zabralimy na pokad w Lastway

od tamtej firmy zaopatrzeniowej - rodki czyszczce, dezodoranty i inne?

Quincy uniosa brwi, po czym zrobia opanowan min.

- Tak jest, kapitanie. Jak sobie pani przypomina, podtrzymanie rodowiska uznao, e

cz kanistrw mogaby przyda si do obrony statku. Zastanawiam si jednak, czy

substancje rce nie spowoduj wycieku lub skaenia powietrza.

- Susznie. I nie masz ju Mitta; chyba on si tym zajmowa. Zapytam go. - Odcia

dwik, lecz Stella widziaa, jak obraca si ku innemu urzdzeniu, prawdopodobnie

poczonemu z sekcj podtrzymania rodowiska Piknej Kaleen. Czy kto mgby naprawd

uwierzy, e prbowali wykorzysta kanistry z dezodorantem jako bro?

Ky przywrcia foni.

- Mitt mwi, e to jedynie kwestia upewnienia si, czy wieczka s mocno zakrcone. Jest

tam zatrzask... urzdzenie zamykajce znajduje si z boku.

- Widziaam - potwierdzia Quincy. - Jest tam jaki znacznik stanu?

- Tak... Gdzie powinny by instrukcje. Powinien by ciemny lub zielony, nie

pomaraczowy.

- Myli pani, e Mitt mg przypadkowo zabra te instrukcje ze sob? Czego mam

szuka?

- Znajd oryginaln skrzyni, jest tam drukowana wersja...

Stella suchaa bez komentarza. Z pewnoci kady podsuchujcy natychmiast domyli

si, o czym naprawd mwiy.

Quincy i Ky wymieniay si uwagami, dopki ta pierwsza nie wydaa z siebie penego

satysfakcji chrzknicia.

- Aha. Teraz ju widz. Dziki, kapitanie... Widz znaczniki i jestem pewna, e aden z...

uch... kanistrw nie przecieka. Zawarto wydaje si by stabilna.

- Jeeli skrzynia jest jeszcze w jednym kawaku, przepakuj je do niej. - Ky bya spokojna,

jak gdyby rozprawiay o tubach uszczelniacza. - Stello, sugerowaabym przeniesienie tej

skrzyni oraz przesyek do jednej adowni i przesunicie towarw, ktre chciaaby sprzeda,

do innej...

- Ju o tym pomylaam - odpara Stella.

- wietnie - pochwalia j Ky. - Co jeszcze?

Byo co jeszcze, lecz Stella nie chciaa porusza tego tematu na otwartym kanale.

- Chciaabym wiedzie, dokd lecisz - powiedziaa - ebym moga potem do ciebie

doczy.

- Och. Oczywicie. - Po czym zamilka na chwil, wpatrujc si przed siebie pustym

wzrokiem kogo, kto wanie pobiera skomplikowane dane z implantu. Nastpnie ponownie

skupia wzrok na Stelli. - Stello, czy masz w implancie informacje o trasach Vattw?

- Tylko o gwnych szlakach - odrzeka. - Moe Quincy ma je w swoim.

- Mam - potwierdzia Quincy.

- Znakomicie. Sekcja szsta, standardowa trasa, trzeci przystanek alternatywny. Nic nie

mw.

- Mam go - zameldowaa Quincy. - Nie jest rekomendowany, prawda?

- Zgadza si. Kod Vattw powinien zaczyna si od VXR...

- Tak jest - potwierdzia Quincy.

- Przeka go Stelli, ale nie tutaj - polecia Ky.

mieszne" - chciaa rzuci Stella, lecz moe wcale takie nie byo.

- Mam prawo skompletowa sobie tutaj zaog, prawda? - zapytaa.

- Oczywicie - potwierdzia Ky. - Jeste szefow finansw; wiesz najlepiej, na co nas

sta.

- Do zobaczenia za par tygodni - rzucia Stella z nadziej, e tak wanie si stanie.

- Poradzisz sobie - co rzekszy, Ky rozczya si.

Przez kilka sekund Stella wpatrywaa si w pusty ekran, po czym wywoaa okrt

Mackensee. Gdyby moga, posaaby za Ky wizk przeklestw. Utkna tutaj bez kapitana z

prawdziwego zdarzenia, bez pilota i ze zdekompletowan zaog, a tamta leciaa sobie

dokd, eby zrobi... co, co pewnie jak zwykle wpakuje j w kopoty. Jak niby miaa w

takiej sytuacji zatrudni odpowiedni zaog?

Opara si na starych dowiadczeniach i wyprbowaa na podpukowniku Johannsonie

swj najlepszy umiech. Ludzie wadzy lubili zazwyczaj by proszeni o pomoc.

- Jak mog znale godn zaufania zaog? - zapytaa. - Kuzynka zostawia mnie w

trudnej sytuacji...

Odpowiedzia jej nieco ponurym umiechem.

- Wy, Vattowie, macie talent do pakowania si w trudne sytuacje. Gdyby nie

dowiadczenia z pani kuzynk, kusioby mnie, eby zawrze z pani dodatkow umow.

Jednake, za dodatkow opat mog pozwoli pani skorzysta z usug naszej wywiadowni

celem sprawdzenia kandydatw.

- Byoby to niezmiernie pomocne - uznaa Stella. - Przykro mi, e Ky sprawia wam

kopoty.

- Nie miaa takiego zamiaru - przyzna Johannson. - Podejrzewam jednak, e naley do

osb, ktr kopoty przycigaj - lub to ona przyciga je. Pani moe nalee do

spokojniejszych Vattw... o ile tacy istniej.

- Uwaalimy si za takich - oznajmia Stella. - Wikszo mojej rodziny jest... bya...

zwykymi ludmi interesu. Nosili garnitury, pracowali w biurach, wracali do domw, a po

godzinach oddawali si prywatnym hobby. A ci na statkach wypeniali swoje obowizki.

- Hmmm. Brzmi wystarczajco spokojnie.

- Poza konkurencj z innymi firmami - dodaa Stella. - W interesach mj ojciec mg by

prawdziwym zbjem, lecz prywatnie widziaam w nim tylko szanowanego biznesmena.

Wrcz nudnego, jak uwaaam za modu, ale zdyam z tego wyrosn. - Po mierci ojca

jedyn pociech czerpaa z tego, e zdya zdoby jego zaufanie i uznanie jako dorosa.

- Dziwne, e na wasz firm przypuszczono tak