El Metro Del Mundo - Denis Guedj

7/24/2019 El Metro Del Mundo - Denis Guedj

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En los albores de la Revolucin Francesa se inici una operacin de capital

importancia: la instauracin del sistema mtrico decimal. Ofrecido por la

Repblica Francesa a todos los hombres y a todos los tiempos, el metro

se ha convertido, a los dos siglos de su creacin, en el seor de la medida

del mundo. La universalidad del sistema mtrico radica en su definicin. Lacuarta parte del meridiano terrestre, es decir, la propia Tierra, se toma como

unidad real, en tanto que como unidad usual se toma su diezmillonsima

parte: el metro.

Que ya no haya dos pesos y dos medidas!, peda el pueblo en 1789.

Yendo mucho ms all del deseo que expresaba esta peticin, sabios y

polticos crearon un sistema absolutamente indito, que iba a cambiar la

relacin de los hombres con la medida del mundo. Unificacin de los pesos y

medidas mediante el metro. Unificacin del espacio mediante los

departamentos, unificacin del tiempo con el calendario, unificacin de la

lengua francesa.

La Declaracin de los derechos del hombre y del ciudadano haba hecho a

los hombres iguales ante la ley; el sistema mtrico los hizo iguales ante la

medida de las cosas. Igualdad poltica, igualdad metrolgica. La epopeya de

la medicin narra el encuentro singular entre filosofa, poltica y ciencias

siguiendo el viaje a travs de la Revolucin desde los cuadernos de agravios

en los que el pueblo francs peda la unificacin de las medidas hasta el

golpe de Estado del 18 Brumario.

En 1988, Denis Guedj haba publicado la novela histrica La Medida del

Mundo, El meridiano. sobre la epopeya que supuso medicin del meridiano

entre Dunkerque y Barcelona por los astrnomos Pierre Mchain y Jean-

Baptiste Delambre. En El metro del mundo, se aborda dicho acontecimiento

histrico en forma de ensayo narrativo.

www.lectulandia.com - Pgina 2


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Denis Guedj

El metro del mundo

ePub r1.0

Titivillus 10.09.15



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Ttulo original:Le Mtre du mondeDenis Guedj, 2000Traduccin: Consuelo Serra

Editor digital: TitivillusePub base r1.2



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Publicado con la ayuda del Ministerio francs de Cultura-Centro Nacionaldel Libro



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1. DOS PESOS, DOS MEDIDAS

Su Majestad desea que, desde los confines de su reino y desde los lugareshabitados menos conocidos, lleguen con seguridad hasta ella todos los deseos y lasreclamaciones de sus sbditos. Deseos y reclamaciones que se escribirn en

cuadernos de agravios destinados a ello. Escasez, desrdenes populares,amotinamientos, estado desastroso de las finanzas pblicas, conflictos con losparlamentos. Luis XVI, forzado por los acontecimientos, convoca el 8 de agosto de1788 a los Estados Generales, que debern reunirse el 1 de mayo de 1789. Losltimos, convocados por Mara de Mdicis, lo haban hecho en 1614.

Que no haya en el territorio dos pesos y dos medidas diferentes: es la queja ms

unnime entre todas las consignadas en los cuadernos de agravios, ya que era el msgenuino smbolo de la desigualdad, de la injusticia y del poder arbitrario de losseores quienes, con sus medidas, acrecientan la opresin sobre el pueblo.

En ese ao que corre de 1788, no son decenas, ni tampoco centenas, sino casidos mil tipos diferentes de medidas las que se usan en el conjunto del territoriofrancs! De una provincia a otra, de una ciudad a otra, y muchas veces en el mbitode una misma ciudad, las medidas difieren. Diversidad! Habra que hablar dediversidades, en plural, de lugar, poca y materias. Y lo que resulta ms molesto:frecuentemente con el mismo trmino se designan cantidades distintas; esto es,siguiendo la mxima de Talleyrand, diferencia de las cosas bajo la uniformidad delos nombres.

Ms de doscientas libras diferentes! Solo en la regin de Angulemaencontramos ms celeminesque poblaciones! Y varaspor decenas, y leguasLa dePicarda equivale, cmo diramos, hagmoslo en equivalentes actuales, vale4,444 km; la de Turena 3,933 km; la de Bretaa 4,581 km; la de Provenza 5,849 km,y, en Pars, 4,18 km. Esta multiplicidad de valores de la legua obliga a los cartgrafosa indicar en sus mapas las diferentes escalas empleadas.

Y esto es as desde hace siglos.Este texto de Ambroise Par, publicado en 1575, proporciona la medida de la

diversidad en el terreno metrolgico: Todos los pesos estn constituidos por ungrano, que es como el elemento de los otros pesos al cual estn referidos. Dichograno debe ser entendido como de centeno, ni demasiado seco ni hmedo, yenmohecido, ms bien nutrido y medianamente grueso: con los tales diez granos sehace un bolo o medio escrpulo: de dos bolos o 20 granos, un escrpulo, y de tresescrpulos o 60 granos resulta la drague. Estando la onza compuesta por 8 dracmas,

con 12 onzas hacemos la libra medicinal, que es el peso ms elevado del que nosservimos ordinariamente y se puede dividir en dracmas, escrpulos, bolos y, porltimo, en granos, por debajo de los que ya no podemos descomponer ms.



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El cometa de 1532 y de 1661, que creen que es un nico y siempre el mismocometa, esperan que aparezca de nuevo en 1789, o a lo ms tardar en 1790. Losastrnomos intentarn verlo lo antes posible. Para ello efectan numerosos clculosporque necesitan saber en qu punto aparecer.

La redaccin de los cuadernos de agravios y las elecciones de los representantesde los tres estamentos ocuparn todo el invierno. Los Estados Generales de 1789, adiferencia de todos aquellos que les precedieron, no estarn satisfechos solo con darcomunicados, emitir votos y formular resoluciones, sino que van a tener la osada dequerer realizarlas. Dejando a un lado la definicin negativa: lo que no es ni noblezani clero, que podramos traducir en trminos de la teora de conjuntos como elcomplementario de la unin de nobleza y clero, y que escribiramos:

Estado llano = (C(Nobleza Clero),

el estado llano, que hasta entonces haba sido el tercio excluido del escenario poltico,se convertir en el protagonista de los acontecimientos. Qu es el estado llano?Todo. Qu ha sido hasta ahora? Nada. Qu pide? Convertirse en algo, escribeSieys en Quest-ce que le tiers tat? El estado llano se escindir en dos: lospropietarios y aquellos que no tienen casi nada.

En cualquier lugar del reino en que la poblacin se rene, se escriben cuadernosde agravios. En el campo no existe un solo peso que podamos decir que sea justo:es la opinin tajante de los firmantes de Bouleuse, cerca de Reims. Si los pesos noson justos es porque constituyen uno de los mayores privilegios de los seores, quelos escogen a su capricho. Cada prncipe, duque o marqus, conde o vizconde, cadapropietario de un pequeo terreno del cual sea seor, quiere tener su propia medida:en mis tierras se pesa y se mide tal como yo lo decido. Todos deben someterse a misgentes armadas y a mis pesos y medidas, y ambos dan fe de mi soberana sobre lastierras que gobierno. Y los seores no son los nicos en acuar medidas, las

autoridades eclesisticas y buen nmero de villas gozan de iguales privilegios.

La diferencia de pesos y medidas es causa de que se nos estafe, escriben loshabitantes de Andel, cerca de Rennes; abre camino a una infinidad de abusos queponen trabas al comercio, aaden los de Saint-Masmes, junto a Reims; hay tantospesos y medidas de diferentes nombres, denominaciones y cantidades, que,frecuentemente, poseen dos pesos y dos medidas menores para vender que aquellos

con los que han comprado, y otros muchos fraudes ms, precisan otros firmantes.Abuso, engao, arbitrariedad, injusticia, ocasin que se brinda a los aprovechados: lalista de reproches dedicados a la diversidad de medidas es muy larga. Abundan los



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trminos que las denostan, los cuales ilustran el resentimiento de la poblacin hacialas prcticas metrolgicas: ddalo, laberinto, caos de leyes y costumbrescontradictorias, institucin gtica e indignante, restos brbaros de los burdossiglos del feudalismo. Dirn ms tarde mescolanza ridcula, barbarie gtica,disparidad monstruosa.

La autoridad metrolgica de los seores es uno de los atributos del feudalismoms insoportables para la poblacin, sobre todo en el campo. El tema metrolgico estan candente en ese momento porque una gran parte de los cnones e impuestos,diezmos y rentas hipotecarias se pagan en especies, y no en efectivo. Cualquiermodificacin de las unidades de medida, y particularmente de medida de grano, comoel celemn, tiene como consecuencia el aumento de los impuestos. Los seores,precisamente por eso, hacen sus modificaciones en el ms absoluto secreto. Larelacin es bien simple: a un aumento de la cantidad del patrn, aumento inmediato

del impuesto.Acabemos con esta diversidad para que el consumidor ya no sea engaado ms,solicitan los habitantes de Mardi, cerca de Orlans, para que los iletrados nopuedan ser engaados, piden los zapateros de Alenon, para evitar una infinidad declculos, los cuales no son capaces de efectuar la mayora de campesinos, y queinducen diariamente a error, solicitan en Beugnon, junto a Troyes.

Arranquemos el privilegio metrolgico de manos de seores y podereseclesisticos! Uniformemos pesos y medidas en el conjunto de todo el territorio. Esasson las dos exigencias escritas en los cuadernos de agravios.

Los de Chlons-sur-Marne piden que no haya ms que un peso y una medida,los de Rouen, una nica medida para los granos, los de Sancerre, un aforo igualpara los vinos, en Pont-Croix piden perfecta uniformidad de pesos y medidas entodo el Reino.

La poblacin est convencida de que la supresin de la diversidad facilitar losclculos y quitar trabas al comercio. Los orfebres de Orlans quieren que sea libre la

exportacin de mercancas por toda la extensin del reino, que los peajes seansuprimidos, mientras que en Nmes desean devolver al comercio toda la amplitud deque es susceptible, simplificando las operaciones del negociante desalentado pordificultades siempre acrecentadas.

La peticin de uniformidad se extiende por todas partes. El rey en persona esinterpelado: Que no haya ms que un solo Dios, un solo rey y una sola ley, un solo

peso y una sola medida, Villeneuve-la-Dondagre, Saint-Sevran, Coursant, Troyes;que no haya en todo el reino ms que un solo peso, vara y medida, una sola ley,como no hay ms que un solo soberano, Neuvaine.



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La peticin de uniformidad metrolgica se inscribe en una solicitud global deigualdad, que afecta a todos los aspectos de la sociedad: poltico, social, judicial,fiscal, bancario. En Nmes se pide un nico orden jurdico. En Bthune, el mismoplazo de vencimiento de letras de cambio y pagars. Un nico registro de impuestos,en Comberjon, cerca de Amont. Diezmos iguales, igualdad de monedas y de

impuestos, tambin en Nmes.Uniformidad en la superficie tambin. La solicitud de medida nica del territorio

se funda en un deseo de justicia equitativa. Si todas las tierras se miden con la mismacadena de agrimensor, los impuestos hipotecarios se calcularn del mismo modo paratodos y la contribucin ser ms justa. Es preciso que la medida de todos losterritorios se haga a la misma escala. (Havrincourt).

Hay an otra razn mucho ms profunda. Es brbaro ver a los ciudadanos de unmismo Estado separados por barreras, mirarse como extranjeros, hacen constar

algunas quejas, otros no quieren ms provincias extranjeras en Francia; las barrerasdeben confinarse a los extremos del reino!. Mientras cada provincia sea medida consu propia medida, Francia, parcelada, no ser una. Si conseguimos que todo semida con el mismo patrn, el plural dejar paso al singular y convertiremos losterritorios en Territorio, a la vez que pasaremos del concepto de los pueblos alde Pueblo. Los habitantes de Loury, prximo a Orlans, desean explcitamenteque no haya ms que un derecho consuetudinario, un nico sistema de pesos y demedidas, en tanto que los de pernay reclaman un solo derecho, el mismo peso,una misma medida, ya que tenemos la misma lengua. En Rilly-la-Montagne se pideque la bondad del soberano no decida ms que un nico derecho y una sola y nicamedida para todo su reino, que quiera mirar a su pueblo como una sola familia de lacual quiera ser el padre. En Sacy van ms lejos y demandan: No tiene SuMajestad ms que un pueblo, uniforme en su sentimiento hacia su Rey? Pues quetodo sea uniforme por todo su Reino.

Un pueblo uniforme!Algunos meses ms tarde, la Declaracin de los Derechos del Fiombre, aboliendo

a priorilas diferencias, instituir la existencia de un pueblo uniforme compuesto por

ciudadanos iguales Veremos ms adelante[1]cmo el poder poltico, desde el otoode 1789, responder a la peticin de unificacin del territorio con ladepartamentalizacin. Cmo impondr, por la lucha contra las hablas locales, unamisma lengua a todos los ciudadanos. Cmo, mediante el nuevo calendario, tratar deactuar del mismo modo sobre el tiempo.

No hay, escriben los redactores de los cuadernos de agravios de la nobleza de

Sens, ningn inconveniente en que las cosas permanezcan como estn. Al contrario,habra muchos [inconvenientes] en intervenir sobre una costumbre que, si es unabuso, lo es desde hace mucho tiempo en todas las naciones. A qu inconvenientes



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se refieren? En palabras de los representantes de la nobleza, la uniformidad de pesosy medidas supondra un sensible atentado a los derechos de la alta justicia,provocara poderosas reclamaciones por parte de los propietarios de esos derechos,suspendera temporalmente la actividad del comercio. Y, para terminar, asestara alprecio de los granos un golpe tanto ms temible cuanto que es imposible prever sus

efectos. La amenaza est apenas velada. Toquen los pesos y medidas y nosotrosaumentaremos el precio del grano sobre la marcha!

En los comienzos del ao 1789, tiene la nobleza los medios necesarios paraoponerse a los cambios metrolgicos con los que suea el estado llano deSaint-Aignan-hors-lEnclos, cerca de Rouen? Escriben que si esta reforma se pusieraen prctica, producira una gran tranquilidad en los pueblos y el campo. Y los deAngulema continan, lcidos, pero cuntas dificultades hay para conseguirlo!.

La diferencia ha durado demasiado, efectivamente, ya no hay tiempo que perder

porque es vergonzoso que el proyecto de igualar todas las medidas en el reino estan por realizar desde Carlomagno, se escribe en los alrededores de Rouen. Porqu Carlomagno? Pues porque ha permanecido en la memoria de todos como el nicosoberano de Europa que consigui la uniformidad de pesos y medidas hace milaos!

Carlomagno, el gran unificador. Le forzaron a ello la extensin de su imperio yla diversidad de derechos de los pueblos reunidos bajo su corona. Cuenta la leyendaque pidi colocar un reloj en el campanario de cada iglesia para que en todo suterritorio hubiese un mismo tiempo. En el ao 789, mil aos antes exactamente,mediante un capitular, orden el empleo de medidas idnticas en todo su imperio.Queremos que todos dispongan de medidas iguales y buenas, pesos justos e iguales,ya sea en las ciudades o los monasterios, se trate de compras o ventas, tal como estescrito en la ley del Seor. Qu es lo que est escrito en la ley del Seor?

Dos pesos y dos medidas

son igualmente abominables a Yahv.Proverbios 20:10

Dios, que es Uno, detesta la pluralidad de medidas. La teologa como base de lametrologa: un solo Dios, una sola medida. Pero ya!

Carlomagno fue, en el terreno metrolgico, el digno heredero del ImperioRomano. La unificacin de medidas era una necesidad para Roma; la circulacin demercancas a travs de todo su inmenso Imperio, las transacciones entre los diversospases conquistados y, sobre todo, entre estos y la metrpoli, tenan una importancia

capital. El poder romano desarroll una poltica de unificacin sostenida, que, en granparte, tuvo xito.

El hundimiento del Imperio Carolingio marc el triunfo del feudalismo. La



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progresiva prdida de poder por parte del rey a lo largo de la Edad Media, queproporcion a los seores el dominio sobre pesos y medidas, favoreci su diversidady exacerb los particularismos metrolgicos, particularismos que eran como unaespina desafiante clavada en el poder central. El pueblo y el rey fueron, en eseterreno, constantes aliados. Si el soberano, sea todo lo poderoso que sea, no controla

pesos y medidas, una parte esencial de la realidad social, poltica y econmica se leescapa. Todos lo comprendieron as, algunos desearon realmente la uniformizacin,pocos se proporcionaron los medios. Ninguno lo consigui.

La historia est jalonada por oleadas unificadoras que dependan de lapersonalidad de los soberanos y su voluntad de gobernar realmente el territorio quesuponan que controlaban. La monarqua absoluta, insatisfecha con solo los signosdel poder, exigi su efectividad. Estuvieron a la cabeza de todos los combatesmetrolgicos. Todas las tentativas de reducir las medidas a una sola forma

coincidieron siempre con los esfuerzos para unificar el Estado: la poca carolingia, elRenacimiento, y el Siglo de las Luces.Numerosos soberanos del Renacimiento fueron unificadores, Francisco I en

particular que, en 1540, decidi un solo vareajey una sola varaen todo el reino. Ladecisin no tuvo efectos prcticos.

En 1558, Enrique II, como consecuencia de la peticin de los Estados Generales,decidi que no hubiese ms que un solo patrn del celemn, conservado en elAyuntamiento de Pars: Los pesos y medidas se atendrn a una determinada forma yse llamarn pesos y medidas del rey. Como en todos los ducados, marquesados,condados, vizcondados, baronas, castellanas, villas, tierras, jurisdicciones de nuestroreino [] Los antiguos patrones no conformes a nuestras medidas se quebrarn yrompern. Otra decisin sin efecto.

En los Estados Generales siguientes de 1576 un cuaderno de agravios del estadollano expresa el deseo de que no haya en toda Francia ms que una vara, un peso,una medida, un pie. Para ello es preciso establecer cierto modelo de peso y medidaque ser distribuido por cada provincia. Tampoco se efectu.

En los Estados Generales de 1614 se pide proceder a la unificacin de pesos y

medidas, imponiendo las medidas de Pars al conjunto del territorio. Peticin que nose puso en prctica.

Luis XIV nombr, en 1680, un comisario general diputado para uniformar todoslos pesos y marcos de Francia, mientras que bajo el reinado de su biznieto, elinterventor general de finanzas inquira, el 22 de abril de 1764, a los intendentesreunidos si sera ventajoso para el comercio reducir a un solo peso y medida losdiferentes pesos y las diferentes medidas que tienen cabida en el Reino. Dos aosms tarde, el 16 de mayo de 1766, lleg la respuesta: A pesar de que es muy

deseable para el comercio que la igualdad de pesos y medidas establezca entre elcomprador y vendedor una buena fe, que ser siempre el alma ms activa delcomercio, las tentativas intiles que han sido hechas en muchas pocas para



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conseguirlo permiten dudar del xito de los nuevos esfuerzos que haramos en estesentido.

Suceda lo propio en el resto de Europa. Tentativa de Ivn el Terrible en Rusia.Fracaso. Luego la de Pedro el Grande que, en 1724, decret la unificacin y cre unacomisin de pesos y medidas. Fracaso. Austria en 1705. Fracaso. Federico II en

Prusia en 1750. Fracaso. En Polonia, en 1764. Fracaso.

El poder real fue para la moneda, indiscutiblemente, ms poderoso que el de lanobleza; como consecuencia de ello hubo una menor diversidad monetaria, y convariaciones mnimas, que las de los otros pesos y medidas.

Siendo la unidad de moneda una determinada masa de un determinado metal,monedas y masas estuvieron a menudo asociadas. La fijacin de la primera entraaba

una cierta permanencia de la segunda. A causa de eso la moneda fue obligadareferencia del patronaje, ajuste y uniformidad de todos los pesos y marcos deFrancia.

Respecto al ejrcito podemos fcilmente imaginar que el clculo de la dimensindel nima del can y el calibre de las balas deba hacerse con las mismas medidas entodo el territorio del reino. Y del mismo modo para el aprovisionamiento de hombresy bestias, guarniciones y dimensiones de las ruedas de vehculos de transporte. Elejrcito fue, pues, una de las excepcionales instituciones que instaur unauniformidad de medidas en el conjunto del pas.

En los aos 1770, hubo en Francia un rebrote del inters hacia la reduccin depesos y medidas. Turgot, elegido interventor general de finanzas, nombr a unmatemtico filsofo inspector general de monedas. De 5 pies, 5 pulgadas, 6 lneas,cabellos castaos, frente despejada, ojos grandes, boca mediana, nariz aquilina, cararedonda y maciza sealada por la varicela y una marca pequea sobre el ojo derecho,una cabeza inmensa, anchos hombros, alta estatura, que contrastan con las piernas

demasiado flacas. Marie Jean Antoine Nicols de Cantar, marqus de Condorcet.Miembro de la Academia de Ciencias, conocido por sus numerosos trabajos dematemticas:Essai sur le calcul intgral, Problme des trois corps, etc.

Se dir que los derechos feudales son una clase de bienes ms nobles que otros.Es noble recaudar un impuesto a costa del pan del pobre y arrebatarle parte de unalimento muy a menudo por debajo de sus necesidades? Pero esos derechosconservados en nuestras tierras son los testimonios que prueban el podero denuestros antepasados. Ay, lo que prueban es que nuestros antepasados fueron unos

tiranos!, haba escrito Condorcet en una carta ficticia dirigida a un lord ingls.Derechos feudales, derechos metrolgicos.

Cuando Turgot en 1775 me concedi la plaza de inspector de las monedas, me



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dijo que se propona englobar en un mismo sistema general la reforma de pesos ymedidas, la legislacin de las monedas y el comercio de productos y de la plata.

Condorcet prepar un proyecto animado por unos principios sencillos: Alescoger esta medida, escriba, no me he basado en ninguna vanidad nacional, y alas naciones extranjeras no les impedir en absoluto adoptarla. Un ao ms tarde

Turgot era destituido y reemplazado por Necker, que no prosigui su labor. La ltimatentativa de uniformizacin bajo influencia real, al igual que las precedentes, habafracasado.

En 1774, en Inglaterra, la Sociedad para el Fomento de las Artes instituy unpremio para quien supiera reducir las medidas a una sola fija. Ninguna consecuencia.

Una reforma mil veces intentada y mil veces fracasada. Los sucesivos fracasosconvencieron a los polticos ms emprendedores de que la reduccin de pesos ymedidas era irrealizable. Los mismos redactores de la Enciclopedia, que no eran

reformistas timoratos precisamente, no crean apenas en ella: La diversidad de lospesos constituye un problema de los ms embarazosos en el comercio, pero es uninconveniente irremediable. No solamente la reduccin de los pesos de todas lasnaciones a uno solo es una cosa imposible, sino que tampoco la reduccin misma delos diferentes pesos establecidos en una sola nacin puede ponerse en prctica,escriben en el artculo Pesos. Inconveniente irremediable, cosa imposible,reduccin impracticable.

En el artculo Medida, por el contrario, son ms optimistas; solo juzganimposible el generalizar la uniformidad a todos los pueblos: Se concibe que lospueblos nunca se pondrn de acuerdo en adoptar los mismos pesos y medidas; peroeso s que es muy posible en un pas sometido al mismo seor.

Y no son los nicos. Los redactores de los cuadernos de agravios en 1788 sabenque la empresa est sembrada de dificultades; la memoria histrica de los sucesivosfracasos los hace prudentes. No sera necesario en el Reino ms que un solo peso yuna sola medida, pero cuntas dificultades se presentan para poder conseguirlo!,escriben los de Angulema.

Los millares de cuadernos de agravios empiezan a ser examinados. Hayelecciones entre febrero y mayo. Todo se desarrolla muy deprisa. Llegada a Versallesde los 1139 representantes de los tres estamentos. El 5 de mayo, apertura de losEstados Generales. El 17 de junio, el estado llano, que ha rechazado el voto pororden, se proclama Asamblea Nacional y se nombra como presidente a un astrnomo,Jean-Sylvain Bailly. El 20, los diputados del estado llano, a quienes se han unidodiputados de los otros estamentos, se renen en la sala del Juego de Pelota.

Impulsados por Bailly, los asamblearios juran no separarse nunca hasta que laConstitucin del reino y la regeneracin del orden pblico se establezcan y asientensobre bases slidas. Este juramento se mantendr.



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En el cuadro en que David inmortaliz el momento se ve a Bailly en el centro, depie sobre una mesa, leyendo el juramento. A su alrededor diputados, algunos de loscuales pronto se convertirn en actores de la historia que comienza en esa sala. Dosabates, Sieys y Grgoire, un ministro protestante, Rabaut Saint-tienne, un mdico,Guillotin, y Robespierre, Mirabeau, Ption, Barnave, Barre. El mismo Barre que,

unos das antes, haba interpelado a los diputados diciendo: Ustedes estn llamadosa volver a empezar la Historia.

Cuando Luis XVI ordena a los diputados reunidos que abandonen la sala delJuego de Pelota, Bailly contesta: La nacin reunida no puede recibir rdenes. En elterreno del saber, como en el de la poltica, el talento y las funciones de Bailly valenpor tres. Triple acadmico! De la Academia de Ciencias, Academia Francesa yAcademia de Bellas Artes. Y es el primer elegido por Pars en los Estados Generales,primer presidente de la Asamblea Nacional, primer alcalde de Pars, cargo para el que

le elegirn al da siguiente de la toma de la Bastilla.Mientras en Versalles los compaeros diputados de Bailly hacen historia, en Pars,en una sala del palacio del Louvre, otros colegas, acadmicos de ciencias estos, serenen para nombrar una comisin que debe preparar y proponer soluciones sobre launiformidad de pesos y medidas. Los fsicos Mathurin Brisson, Charles-AugustinCoulomb y Jean-Baptiste Le Roy, el matemtico Pierre-Simon Laplace, el qumicoAntoine Lavoisier y el agrnomo Mathieu Tillet son los seis miembros.

La tropa armada se concentra en un lugar de la capital; el pueblo de Pars, en otro,se aduea de la Bastilla. La historia se precipita. Dos hechos polticos de envergadurasucedern en el espacio de tres semanas a lo largo de ese mes de agosto de 1789. Laabolicin del rgimen feudal y la Declaracin de los Derechos del Hombre y delCiudadano. El primero clausura el pasado, el segundo abre el porvenir.

Martes 4 de agosto. La mquina est en marcha. La nobleza y el clero renuncian,se dice que con entusiasmo, a los privilegios que les han convertido en lo que son. Enel curso de una sesin, que podra calificarse de sacrlega, los representantes de lasdos clases, en soberbia dramaturgia, arrojan a las llamas lo que constituy su poder,su riqueza y su identidad. Los privilegios, todos los privilegios, son abolidos. La

Asamblea Nacional va, segn sus propias palabras, a abolir irrevocablemente lasinstituciones que perjudicaban la libertad e igualdad. El da 11 vota los diferentesartculos que precisan los trminos de esa abolicin. Entre ellos, el 17 dice: Losderechos de patrn de pesas y medidas se suprimen sin compensacin alguna. Ydice el 18: Los municipios proveern gratuitamente de patrn y de verificacin depesos y medidas.

El yugo milenario acaba de romperse. Se ha acabado el poder metrolgico de losseores. La destruccin del feudalismo era una condicin necesaria para el triunfo de

cualquier tentativa de uniformizacin de los pesos y medidas. Cumplida esacondicin, la realeza tiene, por fin, la ocasin de llevar a cabo esta reforma tandeseada.



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Luis XVI tiene en ese momento en sus manos todo lo preciso para triunfar en unareforma que sus predecesores habran envidiado.

Jean-Baptiste Le Roy, miembro de la comisin, pide a la Academia que propongaa la Asamblea establecer uniformidad en los pesos y medidas. La Academia,prudente, no da curso a la peticin, arguyendo que la decisin es competencia de las

esferas polticas. No intervendr salvo que la Asamblea as lo solicite, y loscomisarios se ponen a trabajar para estar preparados a responder a una eventualconsulta.

La Asamblea Nacional, comprometida en una empresa que la sublima, viviendocomo en un sueo el nacimiento de un mundo radicalmente nuevo del que ellaconstruye minuciosamente la indita arquitectura, proclama el 26 de agosto laDeclaracin de los Derechos del Hombre y el Ciudadano. Para que ese texto tenga lalegitimidad y autoridad que convencern a cada cual para que lo haga propio, es

preciso, segn las palabras del diputado Adrien Duport, que se publique como unaDeclaracin de los derechos para todos los hombres, para todos los tiempos y paratodos los pases. No podemos ms que destacar la similitud con la formulacin queemple Condorcet dos aos ms tarde cuando ofreca el nuevo sistema de pesos ymedidas a todos los hombres, en todos los tiempos.

En 1791 una mujer de letras, Olympe de Gouges, redactar una Declaracin delos Derechos de la Mujer y la Ciudadana, cuyo primer artculo declara: La mujernace libre y es igual al hombre en derecho. Como slido lgico, Condorcetdemostrar: Los derechos de los hombres resultan nicamente de que son seressensibles susceptibles de adquirir ideas morales y razonar sobre ellas. Del mismomodo las mujeres, que poseen las mismas cualidades, tienen necesariamente igualesderechos. O ningn individuo de la especie humana tiene verdaderos derechos otodos tienen los mismos.

Las mujeres no tuvieron derecho al voto hasta 154 aos ms tarde, en la patria delos derechos del hombre. Olympe de Gouges fue guillotinada en 1793.

Queda decir que la simple frase que hay en el artculo 1 de la Declaracin: Loshombres nacen libres e iguales en derechos va a poner patas arriba el mundo.

Abolicin de privilegios e igualdad de los ciudadanos instauran en la esfera socialla universalidad ante la ley. Igualdad, universalidad. Igualdad de los hombres ante lasmedidas, universalidad de los principios sobre los que se fundamentan las alternativasesenciales. El panorama est construido. Los pesos y medidas en sus usos sociales ypolticos no sern jams lo que han sido. Reforma o revolucin?



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2. MEDIDAS ORIGINALES O MEDIDAS DEL REY?

Estaba reservado a un Rey, que cumple su primer deber de ser justo, elestablecer esa uniformidad en pesos y medidas que pondr al honesto ciudadano alabrigo de muchos abusos, los cuales tienen excusa y pretexto frecuentemente en la

diversidad de medidas: as expresan su deseo los redactores del cuaderno deagravios de la corporacin de tenderos de ultramarinos de Rouen. Tendr xitoLuis XVI, rey de Francia y de Navarra, convertido en rey de los franceses, alldonde han fracasado todos sus predecesores?

Tras la locura del verano, llega el parn. Luis XVI muestra cierta renuencia afirmar los decretos del 4 de agosto, se dira que est preparado para poner su veto.Desde la convocatoria de los Estados Generales, Francia forma, por as decirlo, unaelipse con sus dos focos, Versalles y Pars. Con la familia real de nuevo en la capital,

las mujeres parisinas transforman la elipse en un crculo centrado armoniosamente (?)en Pars. El rey se instala en el castillo de las Tulleras, pronto seguido por laAsamblea Nacional, que asienta sus cuarteles en la muy prxima sala del Mange.Los tres protagonistas: el rey, la Asamblea y el pueblo de Pars, son vecinos cercanosdesde ese momento.

En lo que respecta a los pesos y medidas, de acuerdo con el principio deuniformizacin, si los decretos de agosto son refrendados por Luis XVI, estnreunidas las condiciones para su aplicacin, y solo resta escoger las unidades en quese efectuar.

En teora cualquier medida puede ser elegida. Supongamos que, siguiendo laspeticiones emitidas en los cuadernos de agravios de Balaz, cerca de Rennes, laAsamblea decide que no haya en toda la extensin de la provincia ms que un nicoy solo peso, una nica y sola medida cualquiera. Cualquiera! El asunto finalizaraen una sola sesin. Se hara construir una barra de metal de cualquier longitudadoptada por votacin unnime de la Asamblea, que la proclamara en el acto patrnde longitud nacional. Dicha barra sera conservada cuidadosamente en los locales dela representacin nacional. Al da siguiente de esta memorable sesin, se comenzara

a hacer numerosas copias de la barra, que se enviaran a todo el pas para reemplazarlas medidas antiguas declaradas caducas. Y la reforma, por supuesto, habrafracasado.

En efecto, este nuevo patrn, nacido nicamente de la voluntad de los diputados,de qu legitimidad poda sentirse investido? Cmo hubiera podido imponerse a lasviejas medidas avaladas por la ptina de su secular uso? Habiendo estado presidida sucreacin por la arbitrariedad, ella se hubiera convertido en una tara fatal: Lo que estaislado, lo que no depende de nada, se pierde; lo que es arbitrario, no est hecho para

ser generalmente adoptado.Si el nuevo patrn no puede ser cualquiera, cul, entonces? Cada poca ha visto

cmo ciertas medidas se imponan como medidas de referencia. Por ellas se



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liberaban de una equivalencia metrolgica generalizada. Cada uno tena su intersparticular. Coexistiendo con las medidas locales, las medidas de referenciapermitan los intercambios a tres bandas sobre la base de unas tablas de conversin,de las que ellas eran bisagra.

Esas medidas de referencia eran las usadas ms a menudo en los territorios

situados bajo el control directo del rey, las medidas del rey. Como estaban en usoen la capital, se las llamaba igualmente medidas de Pars. Gozaban de un prestigioal que ninguna otra poda aspirar. La toesa, para las medidas lineales, y la libra pesomarco, para los pesos, desempearon ese papel, tanto en el campo econmico comoen la esfera cientfica.

Desde el siglo XV hubo bastantes toesas de referencia. La primera, la toesa deFrancia, llamada toesa de Carlomagno porque, as se cuenta, tena la estatura delemperador, fue reemplazada en 1668 por la toesa del Chtelet, fijada al pie de las

escaleras del Grand Chtelet enfrente de lle de la Cit en Pars, para que expuestaas, ante los ojos de todo el mundo, pudiesen estar seguros de su materialidad. En1766 le sucedi una nueva, la toesa del Per, que recibe ese nombre porque habasido usada en la reciente medicin de un arco de meridiano en el ecuador. Se lallamaba igualmente toesa de la Academiaporque estaba depositada en los locales dedicha institucin.

El menos discutido y ms constante patrn de peso fue la libra peso de marcoque, al contrario que la toesa, no vari desde el siglo XV. Poda una proeza. Es uno delos elementos de la pile de Carlomagno, llamado as en homenaje a la obraunificadora del emperador. Un patrn raro ese patrn mltiple: un cubilete compuestopor trece piezas de cobre encajndose segn el principio de las muecas rusas. La demenor tamao maciza, las otras doce huecas. La libra vale 2 marcos, que valen 16onzas, que valen 28 gruesas, que valen 384 denarios, que valen 9216 granos.

Celosamente conservada en el archivo del Tribunal de Monedas, est cerrada bajotres llaves. La primera confiada a la tutela del primer presidente, la segunda, alconsejero encargado de la instruccin y juicios monetarios, la tercera, al escribanoen jefe. Podemos verla hoy da en el Museo del Centro Nacional de Artes y Oficios

en Pars.

Cualquiera de las intentonas precedentes de unificacin se haba hecho siempresobre una base referida a esos dos patrones. Adoptarlos sera la solucin ms sencilla,la ms rpida, la menos gravosa y la ms conforme a los deseos de la poblacinexpresados en los cuadernos de agravios. Nada se opone a que se tome una decisinen tal sentido. Teniendo en cuenta adems que, veinticinco aos antes, en 1766, a

instancias de Turgot, haban sido enviadas por el acadmico Tillet copias de la toesadel Per y de la libra peso de marco a ochenta de las mayores ciudades del reino.

Que todos los hacendados, tanto nobles como burgueses y plebeyos, estn



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obligados de ahora en adelante a recibir sus rentas de acuerdo con las medidas delRey, piden los firmantes de Plozevet, cerca de Quimper. Tambin es deseo delastrnomo Jrme Lalande, acadmico, personaje importante, que est a favor de laadopcin de la toesa de Pars tan clebre en todo el universo. Es sustituido porTillet, para quien la uniformizacin deber hacerse partiendo de las medidas que sean

fijadas por la ciudad de Pars. La Asamblea no parece tener prisa en pronunciarsesobre esos temas. Tiene tareas ms urgentes.

El da 1 de diciembre decreta la igualdad de penas para todos los ciudadanos. Sonabolidos los suplicios que estaban asociados a la pena de muerte (la rueda, picota,garrucha, descuartizamiento). Un progreso nunca tiene lugar solo, y ladecapitacin, hasta entonces reservada solo a los nobles (nicos en poseer cabeza!),se hace general para todos. El pueblo se iguala a la nobleza hasta en la muerte. Nadade horca infamante para ellos, una sola y nica pena capital, la misma para todos!

El artilugio puesto a punto por uno de los diputados, el doctor Louis Guillotin,podra presentarse como el instrumento soado de esa igualdad. El da 9, la Asambleaderoga las provincias. El 19 crea los asignados, ttulos de papel moneda, cuyo valores asignado sobre los bienes nacionales.

8 de febrero de 1790. Tribuna de la Asamblea Nacional:Llamados junto a un rey, el cual no conoce otra grandeza que la felicidad de sus

pueblos, los representantes de la Nacin han roto los hierros que haban forjado losdespotismos. El feudalismo est destruido, la gran tarea de nuestra regeneracin hacomenzado y progresa da a da.

Se olvidarn las provincias y se diluirn en la divisin ms regular dedepartamentos y distritos. La variedad de costumbres, inmensa fuente de abuso, serreemplazada en lo sucesivo en toda Francia por la uniformidad ms exacta en lasleyes de la administracin de justicia. Con un orden tan hermoso, dejaremossubsistir el antiguo caos, producto de la diversidad de nuestras medidas?

El hombre que acaba de hablar es un teniente de artillera de veintisiete aos,

Claude Antoine Prieur-Duvernois, miembro de la Academia de Ciencias, Artes yLetras de Dijon. Antiguo alumno de la escuela de ingeniera de Mzires, donde tuvocomo profesor al matemtico Gaspard Monge, Prieur posee slidos conocimientoscientficos, particularmente de matemticas. Lo que dice tiene una carencia. Alafirmar la solidaridad entre las diversas regeneraciones, anuncia todo elprograma de unificacin que la Revolucin tendr que completar: espacio,administracin, justicia, pesos y medidas. Solo quedan la lengua y el tiempo. Sereformarn en su momento.

La Asamblea decide, el 26 de febrero, que Francia estar dividida en lo sucesivoen 83 departamentos; y establece sus nombres, fija su extensin y seala distritos.Tras la uniformidad poltica propiciada por la Declaracin de los Derechos del



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Hombre, se ha llevado a cabo a su vez la uniformidad del territorio nacional de la quePrieur hablaba. Una de las bases de la autoridad feudal era la posesin ancestral de latierra. La divisin del territorio en provincias separaba a los hombres. Es abolida. Sesuprime todo aquello que impida la libre circulacin de hombres y mercancas. Y alos hombres, convertidos en ciudadanos, ninguna frontera interior podr separarlos.

La fragmentacin del territorio en 83 departamentos con igual derecho constituye elnacimiento de un nuevo espacio, el espacio nacional, cuya posesin es colectiva.Homogneo, jurdica y polticamente uniforme, es uno como ser, muy pronto,una e indivisible la Repblica.

Una propuesta sobre pesos y medidas es enviada el 9 de marzo de 1790 a laAsamblea. El texto es seguido por un proyecto de decreto que adopta por completolos trminos en que ha sido redactado.

Seores, escribe el autor, la variedad incontable de nuestras medidas y sus

peregrinos nombres producen, inevitablemente, confusin en nuestras ideas ydificultades en el comercio. Pero lo que especialmente es fuente de errores einexactitudes no es esa misma diversidad, sino la diferencia de magnitudes bajo lasmismas denominaciones. Hay tal abigarramiento que se convierte en trampaconstante para la buena fe [] Nada sera capaz de justificar semejante abuso. Estabareservado a la Asamblea Nacional el aniquilarlo.

No ignoro en absoluto la resistencia que presenta la rutina, esa ciega y contumazenemiga del bien que se le ofrece, a pesar de que tenga el carcter de novedad; s concunta perseverancia se repliega sobre s misma incesantemente para perpetuar suimperio. Diplomticamente, el autor sabe cmo argumentar: Medios sencillos,prudentemente dosificados, paciencia, sobre todo una instruccin clara que penetrelentamente en todas las mentes, deben bastar para producir el cambio. Y cmoencadenar las diferentes uniformizaciones en curso: Desde todos los rinconesesperan hallar en esta faceta la misma uniformidad que ustedes han impuesto en lasotras ramas de la administracin, en la contribucin, en la legislacin, etc..

Por qu el texto fue distribuido y no ledo en sesin? El autor hubiese podidohacerlo, ya que es miembro de esa Asamblea y acaba de asumir la misma presidencia

por un perodo de quince das. La advertencia que preceda al texto nos proporcionala respuesta: Estas reflexiones no me han parecido en absoluto de ndole idnea paraque se leyesen en la Asamblea, he preferido que se imprimiesen y distriburselas atodos sus Miembros. En mi opinin este es un tema de los que tienen especialnecesidad de presentarse al Cuerpo Legislativo con el apoyo de la Opinin Pblica; apesar de que al abordarlo yo haya consultado, como deba, a personas del Arte;aunque me he servido de sus luces, pienso que no debe ser suficiente; y presumo quela Asamblea Nacional no querr pronunciarse al respecto sin conocer, antes que nada,

lo que piensa la Academia de Ciencias, a la que corresponde legtimamente elderecho de fijar todas las Opiniones sobre este tipo de cuestiones.

Quien redact esta Mmoire sur la ncessit et les moyens de rendre uniformes,



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dans tout le Royaume, toutes les mesures dtendue et de pesanteures un diputadodel clero, de treinta y seis aos, Charles Maurice de Talleyrand-Prigord, nombradoobispo de Autun dos aos antes. Padece una fuerte cojera.

Un poco ms tarde, el teniente abandonar el ejrcito; algo despus el preladodimitir de su obispado. Pronto Talleyrand consagrar los primeros obispos

constitucionales, pronto Prieur ser elegido para la cmara legislativa.Condorcet, Talleyrand, Prieur son los tres hombres que tuvieron capital

importancia en el impulso de esta epopeya metrolgica. Otros tres, cientficos, lessustituirn pronto, dos de ellos astrnomos, Pierre Mchain y Jean-BaptisteDelambre, y un marino, fsico tambin, el caballero de Borda.

Los derechos de establecer patrones, y otros derechos inherentes, y,

generalmente, todos los derechos percibidos, ya sea en especies ya en dinero, bajo elpretexto del peso, son suprimidos. Una semana despus de que Talleyranddistribuyera su Mmoire, la Asamblea vota la supresin de los derechos feudalessobre pesos y medidas. Acaba de ser derribado el ltimo obstculo jurdico; haquedado abierta la va de la uniformizacin metrolgica. Tomando como base qumedidas?

Este es un punto sobre el que Prieur y Talleyrand estn totalmente de acuerdo, launiformidad no puede hacerse a partir de las medidas del rey. Ni la toesa del Per nilapilede Carlomagno sern los nuevos patrones. Sus partidarios no insisten.

Luis XVI no hace nada. Parece que no se esforz por defender las medidasantiguas, como si hubiese comprendido con toda lucidez que sus esfuerzos hubiesensido vanos. De l se esperaba que fuera el principal actor de la gran reformametrolgica, reforma que hubiese acometido con xito y hubiera redundado en suprestigio. No lo fue. De vez en cuando se le pedir que firme leyes o que enve cartasa soberanos de otros pases. Luis XVI sale de escena, se acabaron sus posibilidadescomo actor de la historia metrolgica.

Qu se les echa en cara a las medidas del rey?

Por una parte el ser demasiado nacionales, y, por ello, no poder exportarlas a otrospueblos; por otra el ser de tal naturaleza que, si los patrones originales llegaban aperderse, no podran volverse a encontrar. Se les reprocha, por tanto, igual que atodas las medidas en uso en todas partes del mundo desde siempre, ser locales yefmeras!

Tomemos el primer argumento. Locales. Si se adoptaran las medidas del rey, nose podra pretender que otras naciones las utilizasen. El tan vilipendiado caosmetrolgico se haba producido por la voluntad de cada seor en decidir cul sera

sumedida en sudominio. Subamos un escaln: si cada Estado acta de forma similar,si decide solo sobre la medida patrn en su propio territorio, el caos se instalarnuevamente. Un caos a escala planetaria.



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Es el argumento de Prieur: Hubiera sido poco el arrasar esa inmensa variedad depesos y medidas que pesan, por as decirlo, sobre los pueblos; variedad que molesta,frena y obstaculiza el comercio, y, una vez arrasada, escoger a voluntad una de esasmedidas, uno de esos pesos. Y luego lo desarrolla: Suponiendo que tomsemos unacualquiera de esas medidas como referencia de todas las otras, y tuvisemos

precauciones para conservar fielmente el patrn, las ventajas de la uniformidad sehabran limitado al territorio particular de Francia. La medida elegida no tendraninguna ascendencia sobre las medidas en uso en los otros pases. El argumentolo desarrollaron ms tarde Borda, Lagrange, Monge y Condorcet: Si se toma porunidad una medida ya usada en un pas, sera imposible justificar ante los otros unosmotivos de preferencia capaces de vencer el rechazo, si no filosfico, por lo menos elque tienen los pueblos hacia una imitacin que siempre parece la confesin de unaespecie de inferioridad: por lo tanto habra tantas medidas como grandes naciones.

La cuestin queda as planteada: por qu querer realizar la uniformizacin entodos los pases si nunca se ha conseguido en uno solo? Ms exactamente: por ququerer escoger medidas tales que la uniformidad pueda darse en todos, sabiendo queesta exigencia har que su aplicacin sea ms difcil en la misma Francia?

Por miedo de que suceda a nuestra Toesa como a todas las medidas antiguas delas que no queda ms que el nombre, escribi Picard, a propsito del carcterefmero de las medidas del rey. Si se las adoptaba se las condenara a que lessucediese lo que les haba pasado a las medidas antiguas, de las que no quedaba msque el nombre. Las unidades de medida utilizadas por los antiguos, por el mismohecho de que no tienen otra definicin que el objeto material que las representa,adolecen de una debilidad mortal. La desaparicin del objeto conduce a su prdidadefinitiva. He aqu por qu somos los inconsolables hurfanos de las medidas delpasado. Los tipos de medidas que emplearon esos pueblos antiguos que han pobladoel mundo con el estruendo de sus hazaas y sabidura, han sido alteradas, perdidas,destruidas por las devastaciones que han llevado a cabo los brbaros, y por las lentascausas de destruccin que la naturaleza entraa en s misma, y cuya actividad no cesaams. Si los trabajos de los ms clebres eruditos, el examen de los antiguos

monumentos, las aproximaciones que los mayores genios han sabido hacer, no noshan dado ms que probabilidades acerca de la grandeza de las medidas, o del valor delos pesos de que se servan los pueblos antiguos, es porque esas medidas eranarbitrarias, y no se basaban en grandes objetos, declar un orador el 15 de Mesidordel ao VII (3 de julio de 1799), unos das despus que se proclamase el metropatrn.

Y Prieur dice: Adoptando un primer patrn arbitrario, a pesar de cualquierprecaucin que se tome para conservarlo, no se puede estar seguro de protegerlo de

cualquier accidente, ni de la lenta alteracin que experimentan todos los cuerpos. Loarbitrario es efmero.

Para concluir, volvamos a lo que dice Picard: Por miedo de que suceda a nuestra



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Toesa como a todas las medidas antiguas de las que no queda ms que el nombre,referiremos el patrn a un original, que, extrado de la misma naturaleza, deba serinvariable y universal. Es, precisamente, lo que Huygens constata: si tal medida(universal) hubiera existido desde tiempos antiguos, las disputas actuales sobre lamedida del pie romano, griego o hebreo no estaran tan llenas de perplejidades.

Otras razones, especficamente polticas, explican este rechazo. Las medidas,como todo lo que sucedi en el feudalismo, son parte integrante de lo que ya en 1790es considerado como el mundo antiguo, que pronto se llamar el Antiguo Rgimen.Nadie en la Asamblea quiere defenderlas. La Asamblea Nacional que, entre marzo ymayo de 1790, rechaza las medidas antiguas, es la que est revolucionando el estadode todas las cosas.

Sesin tras sesin trabaja sobre lo desconocido. Cada da tiene que inventar, darnuevas respuestas a preguntas antiguas, y respuestas inmediatas a preguntas nuevas.

Adoptar un nuevo sistema de medidas, con arquitectura radicalmente nueva, no laasusta. Ha innovado en el terreno poltico, innovar tambin en el campometrolgico. Est, segn palabra de la poca, en plena regeneracin; se hace de loanterior tabla rasa.

Los cuadernos de agravios, con su sencilla peticin de uniformizacin, quedanya lejos. Han pasado dos aos.

Talleyrand lo reconoce: La primera ventaja de adoptar las medidas de Pars,suponiendo que todo lo dems se mantenga invariable, y lo que pudiera parecerdeterminante es que, en una reforma de tanta amplitud, se produciran las menosinnovaciones posibles. No obstante, prosigue: Cuando una nacin decideemprender una gran reforma, es preciso que evite y tambin tema hacerla a medias,para no verse obligada a volver sobre ella y si se trata de una reforma en pesos ymedidas, no es suficiente con reducirlos a un solo peso o una sola medida, comofcilmente se podra hacer segn el medio indicado [esto es, las medidas del rey], espreciso que la solucin del problema sea perfecta, que la reduccin se refiera a unmodelo invariable tomado de la naturaleza con el fin de que todas las nacionespuedan recurrir a l en el caso de que los patrones que hubiesen adoptado se

perdiesen o alterasen. Una solucin perfecta!Adoptar las medidas del rey era una reforma, su rechazo una revolucin; seala

una ruptura radical y abre la puerta a una nueva metrologa. Las medidas por las quese producir la uniformizacin no tendrn que deber nada al pasado, estas son lascondiciones establecidas para la invencin de medidas nuevas.

Se reprochaba a las antiguas medidas el ser locales y efmeras, las nuevas sernuniversales y eternas. Para que se puedan exportar, deben ser aceptables por todas lasnaciones. Para serlo por todas, no deben ser ni arbitrarias, ni aisladas, y no depender

de ningn clima, ni de ninguna nacin particular.Tomadas de la naturaleza, invariables y universales.



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3. UNO OSCILA, OTRA GIRA

El frgil pndulo contra la pesada Tierra

Las antiguas medidas eran arbitrarias, y no se fundamentaban en grandesobjetos, declarar algn tiempo despus este orador de Mesidor. Al final delsiglo XVIII, qu es lo que puede constituirse como uno de esos grandes objetos yaspirar a la categora de medida universal? Los aspirantes son escasos. Los progresosque se han realizado en el curso del ltimo siglo en los campos de la mecnica y lageodesia, han llevado a pensar en dos fenmenos constantes que pudieran servir debase a una medida universal: el pndulo y la Tierra.

La pequea historia nos cuenta que, en los albores del siglo XVII, Galileodescubri las leyes del movimiento del pndulo mientras observaba las oscilacionesde una lmpara en la catedral de Pisa. Esa lmpara, como un pndulo poraproximacin, ilumin a Galileo y le permiti comprender la admirable propiedadde que era capaz de realizar todas sus oscilaciones, grandes o pequeas, en el mismotiempo. Parece ser que observ los balanceos del pndulo, comparando la duracinde su vaivn con el nmero de latidos de su propio corazn.

Etimolgicamente, del latn pendulus, que cuelga. Una masa, un hilo; la masapendiente de un hilo colgado en un punto fijo. Este dispositivo tan elemental es elpunto de partida de muchos descubrimientos cientficos.

Isocronismo. Para una misma longitud de hilo, las osciladones del pndulosiempre se producen en el mismo tiempo. La masa y el impulso dado al hilo paraponerlo en movimiento no influyen en esa duracin, como a priori podra creerse.As, una duracin de la oscilacin determina una longitud del hilo. Si se toma unsegundo, se obtiene la longitud correspondiente a un segundo: longitud del hilo de unpndulo cuyas oscilaciones se efectan en un segundo. Esta longitud es la misma para

todos los pndulos. La invariancia de esta longitud es un inesperado regalo paraquienes buscan un patrn universal basado en las leyes de la naturaleza.

El mundo cientfico se apropi del pndulo: Mersenne, Gassendi, Descartes,Huygens[2], Mariotte El jesuita italiano, astrnomo y gegrafo, Giovanni BattistaRiccioli fue el primero, en 1645, en determinar la longitud correspondiente a unsegundo. Aunque es a Huygens a quien se le debe el haber establecido la relacinentre pndulo y medida universal. En su Horologium oscillatorium, precis la formade establecer una medida cierta y permanente de las magnitudes, que no est sujeta a

ninguna contradiccin y no pueda ser abolida o corrompida por la ofensa o laduracin de los tiempos, y aada: as este pie horariopuede no solo ser aceptablepara todas las naciones, sino tambin reconstruido en los siglos por venir.



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Enviado en 1672 para una misin cientfica a Cayena, ciudad prxima al ecuador,el astrnomo Jean Richer realiz un inesperado descubrimiento. Durante diez mesesobserv las oscilaciones de un pndulo. Su conclusin fue categrica: ese pnduloque, en Pars, bata cada segundo, aqu oscilaba ms lentamente[3]. La longitudcorrespondiente a un segundo era ms corta en Cayena que en Pars! Ms corta queuna lnea y un cuarto (aproximadamente 2,81 mm).

En consecuencia, la oscilacin del pndulo, lejos de ser constante en toda lasuperficie del globo, es variable, depende de la latitud. Esta constante no esconstante para todos los sitios, lo es en cada uno de ellos. Para algunos sabios esoconstituy una sorpresa, para otros fue la confirmacin de los descubrimientos deHuygens que, asociando oscilaciones y gravedad, haba establecido que la duracinde las primeras aumentaba con la intensidad de la segunda.

Haba que rebajar, por tanto, la pretensin de universalidad. Pero para el pndulono todo estaba perdido. Si se precisaba la ubicacin, se obtena una formulacinnueva, exacta esta vez: dado un lugar, para una longitud determinada del hilo, laoscilacin del pndulo se realiza siempre en el mismo tiempo.

De este modo, este instrumento simple relacionaba tres magnitudesfundamentales del orden del mundo: la posicin geogrfica, el tiempo y la longitud.Un lugar y una duracin (de la oscilacin) determinan una longitud (del hilo).Obtenemos entonces la longitud correspondiente a un segundo en un lugar dado.

Longitud invariable, obtenida de la naturaleza, que poda, con toda justicia, adoptarsecomo patrn universal de longitud.

Un patrn que no depende ni de un monumento efmero, como el estadiogriego,definido a partir de la pista del estadio de Olimpia, ni del cuerpo de un ser mortal,aunque este fuera el de un soberano. Fundamentado sobre un fenmeno natural seofrece como un original cmodo que se somete a todas las naciones.

Cul es la forma de la Tierra? Y su tamao? Estas dos preguntas no han cesadode preocupar a los hombres. Alimentaron los mitos en primer lugar. Luego,despegndose poco a poco del universo mtico, constituyeron la materia del estudiode la geodesia.

Antes que nada hay que admitir que la Tierra por su forma, tomada en elconjunto de sus partes, es sensiblemente esferoide, escribi Claudio Tolomeo, elilustre gegrafo griego de Alejandra, en el siglo II de nuestra era. No fue siempre as.

La Tierra fue plana durante mucho tiempo. Esa conviccin estaba avalada pornuestros sentidos. Quin de nosotros, al desplazarse, no tiene la sensacin de hacerlosobre un plano? La Tierra fue una especie de galleta de contorno indeterminado, queflotaba sobre un mar impreciso. La limitaba el ocano infinito que la rodeaba y, para



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que no cayera, era preciso que tuviera que descansar sobre algo. Un soporte slido,como pensaban los babilonios, o una base lquida, como pensaba el milesio Tales.

Poco despus, Anaximandro, otro milesio, la imagin como un cilindro. Pero,novedad extraordinaria, un cilindro que no se apoyaba en nada. Cmo explicar queflote en el aire sin caer como una piedra? Esa Tierra libre de cualquier atadura,

situada en el centro de la esfera celeste, en levitacin, sin ninguna razn para ir enuna u otra direccin, permaneca, imposibilitada de escoger alguna, en el lugar dondese encontraba, cristalizada en la inmovilidad pura. La simetra absoluta de laestructura espacial en la que estaba inmersa la condenaba a la inercia total. Como elasno de Buridn que, con igual hambre que sed, muri entre un saco de cebada y uncubo de agua porque no supo escoger por cul comenzar. La Tierra, sin poder nielevarse ni caer, permaneca en el centro del mundo en el que originalmente habasido colocada.

Finalmente, despus de haber sido plana y cilndrica, fue esfrica. Se lo debemosa los pitagricos. En la naciente geometra, en la que comenzaba a desarrollarse elestudio de las formas y sus propiedades, qu forma ms perfecta que la esfera? Yqu regalo ms hermoso que el de una Tierra que fuese igual en todas las direcciones!La Tierra esfrica permita justificar algunos fenmenos inexplicables en una Tierraplana, por ejemplo, el barco desapareciendo en el horizonte, cuyas velas seguimosviendo cuando el casco, tragado por el agua, ya no es visible.

De la redondez de la Tierra se pas a la del Sol, la Luna y los dems astros. Laesfera lo domin todo. Astronoma y geodesia bucearn en lo sucesivo en lo esfrico.Eudoxio de Cnido, astrnomo contemporneo de Platn, lleg a inventar veintisieteesferas encajadas para explicar los movimientos del mundo.

Hay que decirlo bien fuerte: es una suerte inesperada que la Tierra sea redonda!La esfera posee dos cualidades irreemplazables para quien quiera determinar eltamao de un cuerpo slido. Basta con un dato, radio o circunferencia, para definirla;no ocurre as con el cilindro, por ejemplo, para el cual es necesario conocer el radio

del crculo de la base y la altura. Una sola medida es suficiente para la esfera y noimporta dnde se efecte. Todos los puntos de la superficie sirven igual,consecuencia de una propiedad geomtrica: el radio de curvatura de la esfera esconstante[4]. Por otra parte, al ser distinto el radio de curvatura para cada esfera, bastapara caracterizarla. En una palabra, no hay ms que una posibilidad de ser un plano einfinitas de ser una esfera.

No ofrecen parecidas facilidades ni el cubo, ni el cilindro, ni el disco plano, ni lapirmide.

Imaginemos que la Tierra sea un disco plano e intentemos calcular su tamao.Como cuerpo de dos dimensiones, el disco tiene un radio de curvatura idntico encada punto. Y este radio de curvatura es el mismo para todos los discos.



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Consecuencia de esto es que la medida de un fragmento de radio no nos informasobre el tamao del disco. Solamente una medida de la circunferencia nos permitira

deducir la circunferencia entera, y de ella, el tamao del disco[5]. Si la Tierra era undisco plano, no se podra saber su tamao hasta que se hubiese llegado al extremo deldisco.

Dejemos la geometra pura por la geodesia y descubramos otra felizparticularidad. La Tierra, no contenta con ser una esfera, posee un eje privilegiado, eleje de los polos. As, entre todos los crculos de la esfera, hay unos privilegiados: losque pasan por los polos. Los meridianos.

He ah por qu cada punto del globo se encuentra sobre un meridiano y uno solo,el SUYO. Nada ms simple que determinarlo en teora. Desplazarse en direccinnorte-sur. As se describe un arco de meridiano. Por eso la medida de los meridianosse impondr como la herramienta privilegiada de la geodesia: la medida de un

meridiano permite saber el tamao de la Tierra.Descubrir una constante universal es un acontecimiento considerable. Y raro. Eldescubrimiento del isocronismo del pndulo fue una revelacin para el mundocientfico. Se necesitaba de ese descubrimiento para establecer una unidad de medidauniversal. Esta propiedad imprevista hallaba su justificacin en la ms hermosa de lasteoras fsicas, tan admirada en ese final del siglo XVIII, la teora de Newton.

Al contrario que el meridiano. Porque, desde el punto de vista de la ciencia, elprogreso de la geodesia en el curso de los ltimos decenios, que desvel las

irregularidades de la forma de la Tierra, que no es ni una esfera[6]

ni tampoco unaelipsoide de revolucin, la debilit como aspirante al papel de patrn universal demedida.

El dbil pndulo o la pesada Tierra?



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4. LA RESPUESTA DE LOS INGLESES

No tengo nada ms que una idea, bien sencilla, que presentar a la Academia,pero su importancia me anima a aadir algunas reflexiones, a pesar del poco tiempode que dispongo para redactarlas. Apenas concebidas, las transcribo en el papel.[7]

Estamos a 12 de mayo de 1790, el ciudadano Auguste Savinien Leblond, Matre demathmatiques des enfants de France, acude a la Academia de Ciencias llevandoesta misiva.

A Leblond le basta con una frase para expresar esa simple idea: La medida msnatural, la ms sencilla, la nica que debe adoptar la Geometra, es la medida de laTierra. Y precisa que esta medida no debe ser otra que la longitud de un grado demeridiano a la latitud de 45.

Si, al parecer de Leblond, hay mucha urgencia, es porque la Asamblea Nacional

haba votado, cuatro das antes, un decreto por el que anunciaba su eleccin: elpndulo que bate el segundo ser la nueva unidad de medida. Y Leblond, convencidode la influencia de la Academia, en su seno, escribe, los ms pequeos proyectospueden divulgarse y, modificados por ella, servir para iluminar al Universo, decideintervenir para convencerla de que esa eleccin no es la buena y para que, una vezconvencida, intervenga a su vez en la Asamblea para que modifique su eleccin yadopte el meridiano. Para Leblond ha llegado por fin el momento de que la antorchade las Ciencias, inmersa en el tiempo de la poltica, ilumine los ms oscuros

rincones.Sin embargo, el asunto es complicado. Prieur y Talleyrand, ya de acuerdo sobre elrechazo a las medidas del rey, lo estn igualmente sobre el fenmeno natural quedeba proveer la nueva unidad de medida. Prieur, inspirndose en el pie horario deHuygens, haba propuesto el pie nacional, cuya longitud sera el tercio de la delpndulo que bate el segundo en el Observatorio de Pars. Talleyrand tambin habapropuesto el pndulo, insistiendo en el hecho de que esa eleccin estaba respaldadapor la preferencia de los medios cientficos. Una nica diferencia: Prieur quera queel pndulo marcase el segundo en el Observatorio de Pars, Talleyrand que lo hiciera

a 45 de latitud, al nivel del mar, cerca de Burdeos, precisaba. Es la primerareferencia al nivel del mar en este tema. Pronto volveremos a encontrarla.

En lo que a las nuevas unidades se refiere, tan innovador es el uno como el otro;pero, en lo tocante a los nombres para designarlas, son prudentes. No se puede hacertabla rasa en eso. Para Prieur, el pie nacional raro nombre para una medida queaspira a la universalidad! Para Talleyrand, la nueva vara, cuyo doble sera la nueva

toesa que se subdividira en pies, pulgadas y lneas. Denominaciones asombrosasprocedentes de quien, en el mismo texto, denuncia la diferencia de las cosas bajo launiformidad de los nombres y aplica a las nuevas medidas los nombres de las



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antiguas.En el curso de la sesin del 8 de mayo, la Asamblea Nacional decreta que el

nuevo sistema de pesos y medidas se base en la longitud del pndulo simple que bateel segundo.

Dejemos que transcurra apenas un ao y vaymonos al 30 de marzo de 1791. Ese

da, la misma Asamblea vota un decreto por el que decide que el nuevo sistema depesos y medidas se base en el cuarto de un meridiano terrestre!

Qu ha pasado para que en once meses modifique de modo tan radical sueleccin? Qu ha pasado para que el meridiano sustituya al pndulo? A qu se debeel triunfo de Auguste Savinien Leblond?

Retrocedamos a la sesin del 8 de mayo de 1790.En la tribuna de oradores est el seor Bureaux de Pussy: La gtica diversidad

de nuestras medidas se ha perpetuado y convierte en extraas, unas respecto a otras, a

las provincias del mismo imperio, ciudades, comarcas de una misma provincia, y, aveces, hasta a diferentes barrios de la misma ciudad. Ha llegado el momento desuprimir ese baldn.

La Asamblea Nacional no permitir que, en el mismo terreno que con tantaactividad prepara la prosperidad y la abundancia, escape una sola zarza estril yparsita a la siega de abusos. Un nmero reducido de hombres de mala fe vive aexpensas de la ignorancia de un gran nmero de hombres estafados; si se aclaran lastrampas, cmo acabarn los bribones?

Lejos, pues, de que la sustitucin de las medidas antiguas por una sola medidanica produzca una conmocin peligrosa, ser solamente una conmocin til, cuyoefecto puede compararse al de un rayo de sol que, penetrando en un lugar donde reinala profunda oscuridad, distingue, clasifica los objetos y establece sus relacionesrecprocas de forma, color, volumen o situacin; el orden y la luz son quienesconjuran el caos.

Toma la palabra el marqus de Bonnay, electo de la nobleza: Aquello queLuis XIV quiso emprender, Luis XV estuvo cerca de intentar, lo que Turgot era dignode acabar, aquello que nicamente los romanos fueron capaces de llevar a cabo, Luis

XVI y la Asamblea Nacional lo realizarn. Creemos estar informados de queInglaterra est dispuesta a unirse a nosotros para asegurar el xito, y nosotrosapreciamos el mrito de esta asociacin de trabajo e inteligencia.

Creemos que, cuando dos naciones, que no pueden tener ms rivales que ellasmismas, hayan acordado adoptar una medida general y comn, esta no tardar enconvertirse en la medida de Europa y de todos los pueblos comerciantes de la Tierra.

Palabras que son eco de los propsitos de Talleyrand: Cada una de las dosnaciones construira sobre esta medida patrones que conservara con el mayor celo,

de tal manera que, si al cabo de varios siglos se apercibiesen de algunas variacionesen el ao sideral, los patrones pudieran servir para su comprobacin y, de ah,relacionar este importante punto del sistema del mundo a una gran poca, la de la



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Asamblea Nacional. El obispo de Autun, como puede comprobarse, pone el listnmuy alto: la Asamblea Nacional como garante de la duracin del ao sideral!

A continuacin el marqus de Bonnay da lectura al proyecto de decreto:La Asamblea Nacional, deseando proporcionar para siempre a Francia entera las

ventajas que se derivan de la uniformidad de pesos y medidas [] decreta que se

suplicar al Rey que escriba a Su Majestad britnica para rogarle que comprometa alParlamento de Inglaterra a participar con la Asamblea Nacional en la fijacin de launidad natural de pesos y medidas; en consecuencia, bajo los auspicios de las dosnaciones, comisarios de la Academia de Ciencias de Pars podran reunirse con igualnmero de miembros elegidos de la Sociedad Real de Londres, en el lugar que seuzgue conjuntamente el ms idneo, para determinar en latitud de 45, o cualquier

otra que pudiera preferirse, la longitud del pndulo y de ah deducir un modeloinvariable para todas las medidas y pesos.

Votado el decreto, que vuelve a tomar, recordmoslo, lo esencial de las propuestasde la Mmoire de Talleyrand, se aade un segundo, votado siguiendo los mismospasos. Se solicita a la Academia de Ciencias su opinin sobre la nueva unidad demoneda y sobre la escala en que se dividir y juzgar la ms conveniente, tanto parapesos como para todas las dems medidas y monedas.

Respecto al punto capital de la eleccin de la nueva medida universal,subraymoslo, la Asamblea ha decidido sin pedir opinin a los cientficos.

El segundo decreto se sanciona inmediatamente, aprobado oficialmente porLuis XVI el mismo da! Pero no el primero. Es porque avalar la eleccin delpndulo supone admitir el definitivo rechazo a las medidas del rey?

Este decreto plantea una doble peticin. A los sabios franceses y al gobiernoingls. Y la Academia, que no esperaba ms que este requerimiento para actuar recordemos que oficialmente se comunic el 19, tras la sesin del 8 de mayo,contesta al instante. Se sospecha que Condorcet, secretario perpetuo desde 1776,emple toda su energa en una reforma que poco antes Turgot le haba confiado y dela que tiene presente cmo haba fracasado an antes de intentarse. La eleccin deCondorcet entonces se haba decantado por el pndulo. Y no ha variado en absoluto.

Se elige una nueva comisin de acadmicos, en la cual l participa esta vez, juntoa Coulomb, Lagrange, Laplace, Tillet y Lavoisier. La presencia de este ltimo no sedebe nicamente a su inmenso prestigio de qumico, ni, por favor!, a sus antiguasfunciones de recaudador de impuestos, sino a su particular competencia sobre eltema, que el mismo Talleyrand recuerda en su texto. Lavoisier ha puesto a punto unprocedimiento para calcular con gran precisin el peso de un pie cbico de aguadulce, destilada, a la temperatura de 14 4/10Reamur (18 C). Es tanto como decir quees el mejor cualificado para determinar la nueva unidad de peso.

El rey recibe a la comisin el 6 de junio, la Asamblea la recibe el 12. Dos fechasque rubrican la entrada oficial de los cientficos en el campo de la poltica; sussugerencias y sus propuestas sobre la cuestin metrolgica, salindose del campo de



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la ciencia, afectarn en lo sucesivo al conjunto de la sociedad. Desde este momento eltndem cientficos-polticos toma las riendas de la magna reforma de pesos ymedidas. Consideremos adems que numerosos cientficos desempean, odesempearn, cargos polticos: diputados, ministros, miembros de la Comuna o dediversos comits: salud pblica, instruccin, artes, etc.

E Inglaterra? La Asamblea haba pedido al rey que escribiera al gobierno de SuMajestad britnica. Por qu esa voluntad de cooperacin con Inglaterra? En primerlugar, una razn cientfica.

Con la finalidad de establecer con ms precisin que por la mera observacinceleste las posiciones relativas de los observatorios de Greenwich y Pars, y paramejorar las relaciones entre las distintas cartas geogrficas utilizadas, se habaefectuado conjuntamente por cientficos franceses e ingleses una medida geodsicaen 1787. Por parte francesa figuraban los tres acadmicos Cassini, Mchain y

Legendre que pronto volveremos a encontrar

Aunque la razn principal de la solicitud a Inglaterra es poltica, y Talleyrand laenuncia explcitamente en Asamblea: Es posible que se entrevea, en esacolaboracin de dos naciones que cuestionan juntas a la Naturaleza para obtener unimportante resultado, el principio de una unin poltica realizada por intermedio delas ciencias. Bien bajo el hbito de prelado o el de diplomtico, Talleyrand cuentacon la ciencia para llevar a cabo una unin poltica con Inglaterra en la que intuye elaliado privilegiado de Francia.

Al otro lado del Canal de la Mancha, el obispo de Autun tena tambin un aliado,al que haba escrito la vspera de depositar su Mmoire en la Asamblea. Diputado,como l, pero en la Cmara de los Comunes, el destinatario se llama Sir John RiggsMiller. Me he enterado, le escribe Talleyrand, que ha sometido usted alParlamento britnico una estrategia de gran calidad referente a la igualacin de

medidas. Sir John Riggs Miller haba intervenido en el Parlamento el 25 de julio de1789 a favor de la uniformizacin de pesos y medidas. No era Francia la primera enlanzarse a la gigantesca empresa, Inglaterra llevaba la delantera en algunos meses!

Para Sir John el nuevo patrn deba derivar de cualquier cosa invariable einmutable tomada en la naturaleza, y que sea igual y la misma en todos los lugares yen todos los tiempos. Siempre la misma frmula. l propona, entre todos lospatrones posibles, el espacio que un cuerpo que cae recorre en un segundo, un gradode meridiano, el pndulo que bate el segundo en Londres, por supuesto. Este

ltimo gozaba de sus preferencias.Sin embargo era, como Prieur y a diferencia de Talleyrand, favorable a la escala

decimal.



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Talleyrand prosegua: Si tenemos el mismo punto de vista sobre esta cuestin, ypensis cun grandes beneficios se pueden derivar, no podemos llegar finalmente aun resultado ms que gracias a vos Las dos naciones estn divididas desde hacedemasiado tiempo por consideraciones muy estriles sobre el honor o a causa deintereses culpables. Francia e Inglaterra han tenido querellas durante mucho tiempo.

Ya es hora de que dos pueblos libres anen sus esfuerzos y trabajos en unainvestigacin til al gnero humano.

Le escriba en una carta ulterior: Me resulta imposible pensar que Inglaterra, queen este momento parece querer ocuparse de la simplificacin de las medidas,conocedora de nuestras intenciones e invitada por vos, no se rena con Francia parallevar a cabo una empresa que nuestras relaciones comerciales deben hacer comn ycuyo resultado debe pertenecer un da al mundo entero.

De este modo, la cuestin de la uniformizacin metrolgica se haba planteado en

Pars y en Londres al mismo tiempo, en la Cmara de los Comunes y en la AsambleaNacional. Condorcet, Talleyrand y Sir John Riggs Miller, de acuerdo acerca delpndulo, abogaban por que los dos pases culminasen juntos esta deseadauniformidad, a uno y otro lado del Canal de la Mancha. Pero realmente se deseaba alotro lado del Canal?

Quedaba pendiente un detalle: la latitud y el lugar exacto en el que el pndulodebera medir el segundo. Puesto que Londres no est situada a latitud 45, sino a51 30, habr que elegir. Talleyrand, para no contrariar a los diputados ingleses, ysiguiendo los consejos de Sir John, haba insertado en el texto del decreto un par defrases referentes a la problemtica latitud: o cualquier otra latitud que pudieraconsiderarse preferente y en el lugar que se juzgue ms conveniente. Los ingleses,as, no podran decir que todo haba sido decidido previamente. Adems, Lalande yTillet, tan pragmticos, acababan de sumarse a la eleccin del pndulo.

No obstante, Luis XVI an no ha sancionado el decreto del 8 de mayo aprincipios del verano. El 14 de julio de 1790, primer aniversario de la toma de laBastilla, decenas de miles de ciudadanos procedentes de toda Francia se renen enPars. Y ah est, para celebrar la misa de la Fiesta de la Federacin, el obispo de

Autun: Talleyrand.

Desde haca siglos los hombres y mujeres que habitaban el territorio francsestaban indirectamente unidos, si es que lo estaban, por un nico lazo, el que cadauno tena con el rey. Esta nica relacin est siendo reemplazada por otras relacionesinnumerables, las de cada uno con los dems. Ayer, vasallos, TENAN el mismo rey,hoy, ciudadanos, SON la misma nacin. Eso es lo que se va a festejar ese 14 de julio

de 1790.Los federados llegan a un Pars que les acoge procedentes de todas partes, hay

bretones, loreneses, normandos, del Jura, de Marsella, de Avin, de cualquier



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lugar. Y se renen en el Campo de Marte. Ciento cincuenta mil personas sentadas enlos cerros, ciento cincuenta mil de pie, y en el mismo campo cincuenta mil guardiasnacionales que marchan de las maniobras, ms mil doscientos msicos Un aoantes, Sena arriba, se haban derrumbado los muros de la Bastilla. En este lugar otraclase de cimiento es el que se est consolidando.

El 22 de agosto, Luis XVI se decide: el decreto del 8 de mayo se convierte en ley.Ha necesitado tres meses y medio.

La bandera tricolor reemplaza el 21 de octubre a la bandera blanca con la flor delis, lo cual complace a Condorcet quien, desde hace tiempo, alardea de su hostilidad ala monarqua. En este final del ao 1790 es uno de los pocos republicanos declarados.La mayor parte de los polticos, cualquiera que sea la radicalidad de su postura desde

1789, no desea, o no se atreve a desear, la supresin de la monarqua. La quierereformar. Su aspiracin es una especie de monarqua constitucional democrtica a lainglesa.

Los cientficos de la Comisin empiezan los trabajos referentes a ladeterminacin de la longitud del pndulo. El 27 de octubre los acadmicos respondena la cuestin planteada en el segundo decreto. Y escogen la escala decimal. Unanica escala para pesos, medidas y monedas! Lo nunca visto. Es una revolucin en elmbito de la metrologa. Los cientficos son conscientes de ello, estn convencidos deque el xito de la operacin general depende en gran parte de esa escala; y afirmanque, sin adoptarla, la operacin es casi imposible. Esto es el triunfo del 10.

Y Prieur, que propona la escala dcuple como nica, gana a Talleyrand, quemantena una escala hbrida en la que el 10 se mezclaba con el 12 y el 60.

Inglaterra no contesta a los planteamientos franceses, pero Espaa y EstadosUnidos acogen favorablemente el proyecto.

Jefferson, antes de convertirse en secretario de Estado en los Estados Unidos, erasu representante en Francia. Estando en Pars durante el verano de 1789, fue unapasionado espectador de los acontecimientos. Tres aos antes haba propuesto la

uniformizacin de pesos y medidas sobre la base del pndulo que mide el segundo enel paralelo 38, latitud ms conveniente a la situacin geogrfica de su pas, habaexplicado. Jefferson, cuando supo de la propuesta de Talleyrand, se adhiri,proponiendo a su vez el pndulo que bate el segundo en el paralelo 43.

La Asamblea haba hecho otras dos peticiones a la Academia de Ciencias. Con elfin de establecer tablas de conversin entre las nuevas unidades y las antiguas, cada

ayuntamiento deba enviar a la Academia un modelo de los pesos y medidas usadosen su demarcacin. Una vez recibidos, la Academia tena que establecer lasrelaciones de conversin y redactar textos elementales para uso de la poblacin donde



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estaran indicadas con claridad las conversiones, y remitirlos a cada ayuntamiento.Si recordamos que, a principios del ao 1790, haba en uso unas dos mil clases de

medidas en el territorio, es fcil imaginar la brutal avalancha de esos objetosvoluminosos, llegados de todos los rincones del pas capaces de provocar untremendo desorden en los locales bastante estrechos, y habitualmente apacibles, de la

Academia. Y si adems consideramos la opinin de los ayuntamientos, a los que, yaantes del envo, les haba parecido una tarea pavorosa, la peticin se revelainaplicable.

Los acadmicos, pragmticos, proponen que se proceda por fases; que no seenven directamente desde los municipios a la Academia, sino de los municipios a lacapital del distrito, donde se establecern los primeros informes, luego a la capital deldepartamento y, ya comprobado, desde all a la Academia.

A pesar de todo, los locales de la Academia en el Palacio del Louvre se

convirtieron en un inextricable batiburrillo: varas, celemines y toesas amontonados!Los amplios espacios de la iglesia desamortizada de los Grands-Augustins estabanlibres, y all se transporta urgentemente todo. La Academia se ha salvado de laasfixia. Tres aos ms tarde, solo catorce departamentos, de ochenta y tres, habrnenviado sus patrones de medida a Pars

El 17 de noviembre,La Chronique de Parspublica un folleto: Nuestra empresaofrece en este momento un nuevo motivo de inters. Un filsofo clebre, amigo deVoltaire, discpulo de DAlembert, que desde siempre ha consagrado sus desvelos ailustrar a los hombres, dar cuenta cada da en nuestro peridico de las sesiones de laAsamblea Nacional. Condorcet, presente cada da en un pequeo palco de la sala delMange, sigue con atencin las sesiones de la Asamblea. Cuando llega la nocheescribe concienzudamente su diaria rendicin de cuentas.

La Academia de Ciencias est preparada; cuando el embajador francs enLondres reciba la respuesta, que no puede ser ms que positiva, iniciar la operacin.Ya Inglaterra, Espaa, Portugal y Amrica se disponen a adoptar la medida quehabris determinado, anuncia Talleyrand a la Asamblea el 12 de diciembre. Nuevedas antes, el 3, por intermedio de una carta del duque de Leeds, secretario de Estado

para Asuntos Exteriores de la Gran Bretaa, dirigida al seor De La Luzerne,embajador de Francia, Inglaterra haba rehusado con sequedad la proposicinfrancesa: Con frecuencia ha sido cuestin de consideracin entre nuestroseconomistas pblicos, pero el proyecto adolece de tantas dificultades que suimplantacin, con todo lo deseable que pudiera ser, se ha considerado como casiimpracticable, declaraba el duque ingls al embajador francs. Sin msexplicaciones.

Las elecciones de la Cmara de los Comunes se haban celebrado poco antes. Sir

John Riggs Miller no fue elegido. Talleyrand acababa de perder su ms firme aliadoen Inglaterra.

A qu dificultades se refera el duque ingls? La carta no dice ni una palabra.



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Impracticable el proyecto? No se dice por qu en la carta. Medir la longitud delpndulo, medida efectuada decenas de veces desde haca lustros, era impracticable?No, las razones del rechazo ingls son exclusivamente polticas. Ni el rey Jorge III niel Parlamento quieren colaborar en ningn proyecto de ninguna ndole, aunque seasimplemente cientfico, con esos revolucionarios que ponen patas arriba a Europa.

Cromwell y su revolucin han dejado demasiados malos recuerdos. Desde ese ladodel Canal de la Mancha s a la reforma, no a la revolucin. La cooperacinmetrolgica franco-britnica no habr durado un solo verano.

Si existe un nico ciudadano a quien la negativa inglesa no ha sorprendido, ese esel annimo redactor delMoniteur, una especie de Journal officielde los debates de laAsamblea, el cual, cuando informaba sobre la proposicin de Talleyrand, escribi el30 de abril: Ms de una mente diplomtica hallar sin duda extravagante esteproyecto de reunin, de concierto entre dos pueblos enemigos naturales, como todos

saben, y todos han estudiado en libros muy sesudos; pero nos atrevemos a creer queesa idea es muy especfica para ser adoptada por la Asamblea por su mismo carcterde extravagancia filosfica.

En qu medida ese rechazo, en diciembre de 1790, de las autoridades inglesasexplica la singular evolucin metrolgica de los ingleses, y su constante rechazo alsistema mtrico decimal durante los siglos siguientes, es una cuestin que merece serconsiderada.

La negativa inglesa tiene, al menos, una consecuencia: libera a Francia y lepermite hacer su eleccin en solitario. Antes de examinar cules fueron susalternativas, debemos mencionar cules fueron los dos principales candidatos enuego: la unidad pndulo, la unidad meridiano.



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5. LA MEDIDA DE LAS LUCES

Una semana decisiva: el nacimiento del patrn universal

Comienza el ao II de la era de la Libertad. El 16 de enero de 1791 la mariscalade Francia se convierte en gendarmera nacional. Y el 16 de febrero, de pronto, sinque ninguna razn lo justifique, el fsico y marino Jean Charles Borda propone a laAcademia nombrar una comisin encargada de discutir las bases sobre las que debeestablecerse la uniformidad de pesos y medidas. Discutir? No se haban discutidoya esas bases y haban sido avaladas por la ley del 22 de agosto de 1790?

La Academia no solo accede al instante, siempre sin justificarse, sino que decideelegir una comisin, encargada de redactar un informe sobre ese asunto. Borda forma

parte de ella junto con Joseph Louis Lagrange[8]

, Gaspard Monge, Laplace yCondorcet. Cuatro matemticos y un fsico. Ningn astrnomo, ningn qumico. Coninusitada celeridad, la Comisin entrega su Rapport sur le choix dune unit demesureel 19 de marzo. Talleyrand, tras su conocimiento, se apresura a encontrar a losautores.

El 26 de marzo, en una Asamblea todava excitada por la terrible refriega que losacobinos han tenido con Mirabeau y de la que este ha salido derrotado, un diputado

se presenta ante el tribunal para leer la carta que Condorcet dirige a su presidente,luego presenta elRapportde la Academia sobre la eleccin de una unidad de medida,redactado, con toda probabilidad, por Condorcet. Y, finalmente, da lectura a unproyecto de decreto instituyendo el meridiano como base del nuevo sistema! Esediputado es Talleyrand. Y si no es Condorcet mismo quien lo lee, se debe a quepadece una debilidad en los pulmones que le impide pronunciar largos discursos.

Condorcet, Talleyrand que todava ayer eran partidarios acrrimos del pndulo,se alinean en pro del meridiano. Qu es lo que les ha hecho cambiar de opinin?

Para comprender esos cambios, intentemos una vez ms valorar las ventajas einconvenientes de los dos aspirantes a patrn, ayudndonos delRapportque los cinco

acadmicos han preparado.La unidad pndulo tiene una ventaja doble, precisin y rapidez en las operaciones

que permiten establecerla. Rapidez. Un puado de expertos efectuara las medidascon el pndulo, en algunas semanas el asunto estara concluido, el resultado loproclamara la Academia y los tan deseados beneficios de la uniformizacin de pesosy medidas se dejaran sentir sin ms demora.

Un puado de cientficos medira el pndulo, s, pero dnde? La unidad delongitud sera el pndulo que bate el segundo, en qu lugar?

Sabemos que la longitud del pndulo que mide el segundo depende de la latituddonde lo mide, de la eleccin de la localidad donde se midiera dependera elresultado. Cada lugar est ubicado en un punto concreto y no en otro, cualquier



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ciudad tendra derecho a reclamar por qu aquella y no esta. Los pases que notuvieran la suerte de contar en su territ

El Metro Del Mundo - Denis Guedj

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