.. Michael se trezi in urletul hrbat al mitralierelor.Era ritualul obscen celebrat in fiecare dimineati in intune-

ricul de dinaintea zorilor, cand bateriile de artilerie comasate

db cele dou! p6rli ale colinelor igi aduceau sacrificiul silbaticzeilor rdzbbiului.

Michael stitea intins, invelit cu Sase pdturi de lind 9i privea

luminilele focurilor de pugc[ licdrind prin p6nza cortului, ca o

aumrd boreali de coqmar. Pdturile erau reci gi jilave ca pielea

de mod gi o ploaie mdrunti bdtea darabana pe p0nza de

deasupra capului siu. Frigul il pitrunsese necrulitor prin ioate

pdturile de pe el 9i totu$i simli o cildurd de sperantd. Nu puteau

sA zboare pe vremea asia,

Dar era o speranli falsd care se topi imediat; Michaelasculti iar impugclturile, de data asta cu mai mare atenlie, $i

reugi sd calculeze direclia vdntului dupi zgomotul barajuluide foc. Vintul bitea iar dinspre sud-vest, iar Michael tremuriqi-qi hase pdturile pini sub bdrbie. Rafalele de vdnt lncetarilnediat dupi aceea, vrind parci si-i confimre estirnarea.

Piciturile de ploaie de pe pinzi se ririI6, apoi se opriri gi ele

la fel de brusc. ln linigtea aqtemuti, auzea din livada de meridin apropiere picdturile grele de ploaie curg6nd din copaci -gi apoi brusc crengile incircate se scuturard la o rafali nou5 de

vint ca un citel care iese din api, nenumdrati stropi lovindiarngi cortul.

l0 Wilbur Smith

Se hotdri si nu se intindi dup6 ceasul de aur de pe cuferulde leml ce-i servea drept noptierd. Oricum nu mai avea multtimp. Aga cd se cuib6ri la loc sub pituri si se gindi la frica lui.Toli sufereau de ndpasta fficii, fi totuii convenliile rigide incare triiau, zburau gi mureau le interziceau sd vorbeascddespre asta - le interziceau chiar gi si facd aluzie la ea intermenii cei mai vagi gi mai indirecli.

Oare ar fi fost o consolare dzci ar fi putut s6-i spund luiAndrew cu o seare inainte, cind st6teau de vorbi despremisiunea din aceasti dimineali cu o sticld de whisky intre ei:

,,,A.ndrew, mi-e o liicd de mor cind mi g6ndesc la ce trebuiesi facem mdine"?

R6nji in intuneric imaginindu-gi stanjeneala lui Andrew,deFi qtia foarte bine cd qi el simlea exact acelagi lucru. Se

vedea in ochii lui, in felul in care ii tresdrea gi i se zbdtea inobraz nerwl acela, pe care fiebuia mereu sA il atingi cu undeget ca siJ calmeze. Toli cei ce erau aici aveau de-o vremeaceste mici idiosincrasii; Andrew avea ticul din obraz gi

porqigaretul gol pe ciuel sugea ca pe o suzeti. Michael scrdp-

nea din dinli in somn atet de tare incet se trezea din cauza zgo-motului; ifi muqca unghia degetului mare de la mdna stAngipand la came gi tot b cateva minute igi sufla peste degetelemAinii drepte de parcd tocmai ar fi atins un cirbune aprins.

Frica ii innebunea pe toti qi ii Iacea si bea mult prea mult -de-ajuns cat si distrugd reflexele unor oameni normali. Dar einu elau oameni normali qi alcoolul nu pdrea si-i afecteze, nule slibea privirea gi nici nu le incetinea picioarele pe barele dec6rm6. Oamenii normali mureau in primele trei siptdmini, se

pribugeau in fliciri ca brazii intr-o pddure incendiati, sau se

izbeau de pimantul malos, ffamentat d€ obuze, cu o forti carele zdrobea oasele ale cdror aqchii le sfhfiau camea.

Andrew supravieluise paisprezece luni qi Michael unspre-zece, ceea ce era deja o durati de viali de multe ori peste ceaingdduiti de zeii rfuboiului pentru bdrbafii ce zburau in acestedispozitive fragile de sirmd, lemn gi p6nzd. Aga ci tremurauqi tresdreau, clipeau qi se miqcau frri astimpdr, beau whisky

TARMUL TN FLACAPJ II

cu orice, radeau tare cu hohote bru$te, asemdnitoare cu zbie'

retele unui migar, aPoi iqi tarqdiau picioarele jenali, Si ziceau

in paturile de campanie in zori de zi, tepeni de groazi' ascul-

tand cu atentie sunetul de Paqi.

Michael auzi sunetul de paqi chiar acum, probabil era mai

tArziu dec6t se gdndise el. Biggs era deja lAngi cort 9i Michael

il auzi c6lc6nd intr-o b6ltoacd qi injurAnd incet' Cizmele pleos-

ciird in noroi cu sunete obscene Si scarboase Se chinui si 96-

seasci deschizitura cu o mini qi prin panza corhrlui Michael

vEzu o pata rotundA de lumini de la lantema micd Biggs intri

ln cort, aplecandu-se de sPate.

- Bune dimin€ata, domnule, zise el pe un ton vesel' dar cu

voce scdzut6, din respect pentru ol4erii din corturile aldturate

care nu trebuiau si zboare in aceastd dimineali Vantul s-a mu-

tat la sud-su4-vest, domnule, 9i s-a limpezit aqa de tare' e-o

minundlie, domnule. Stelele strilucesc Pind peste Cambrai '

Biggs a5ez6 tava pe cate o adusese cu el pe cuEr 9i incepu

sI foJoteascl de colo-colo prin cort, adundnd hainele pe care

Michael le anrncase pe duqumeaua de scAnduri cu o seari

inainte.

- Cet e ora? intrebd Michael, incep6ndu-9i pantomima de

om care tocmai se hezette dintr-un somn adinc' intinzdndu-se

gi cdscind, pentru ca Biggs sd nu-gi dea seama cA era treaz 9i

coplesit de groaz[ d€ o 016 intreagd, 9i astfel legenda sd ri-mani intactd.

- Cinci fi jumetate, domnule, zise Biggs, termindnd de im-

pdturit hainell qi aducAndu-i cana groasl de cacao $i lordul

Killigerran s-a trezit 9i e deja la Popoti

-11 dracului e omul ila, parcd'i din her, bombini Michael

gi Biggs lud sticla goalS de whisky de pe jos, de ldngi pat' 9i o

puse Pe tavd.' \4^ichael iEi goli ceagca de cacao 9i intre timp Biggs preglti

spuma de ras intr-o cani li aPoi ii finu oglinda de ofel lustruit

qi lunt"*u, iar Michael se rase stend asezat in pat, cu pdturile

pe umeri.

TARMUL iN FLACARI12 wilbur Smith

- Care-i scorul? intrebi Michael cu vocea ciudatd cdci se

prinsese de ndri qi de v6rfiI nasului ca si poati si-Ei radi buzade sus.

- B6ie,tii zic ci-i trei la unu, cd dumneavoastri gi cu dom'maior o luali amdndoi fird notd de platii la micelirie.

Michael gterse briciul gi se g6ndi la qansele pariului. Ser-gentul care tinea registrul awsese o agentie de pariuri la Ascotgi Ainhee inainte de rdzboi. Acum hotirise cI era o gansi dintrei ca fie Andrew, fie Michael, fie am6ndoi, sd moard pdnd laamiazd - firi noti de plati la mdcelirie, frre alte victime.

- Cam piperat, nu crezi, Biggs? intebi Michael. Adicd,amdndoi, ce naiba?

- Io am pus o jumate' pe dumneavoastrd, domnule, ziseBiggs protest.and cu sfiald.

- Bravo {ie, Biggs. Pune cinci pentru mine, gi ariti cutiade bani de ldngi ceas. Biggs scoase cinci monede de aur 9i lebigi in buzunar. Michael paria intotdeauna pe el insuqi. Eraun pariu complet sigur: dacd pierdea, oricum nu ii vor maitrebui banii la nimic.

Biggs incilzi pantalonii lui Michael deasupra ldmpii qi

apoi ii linu pregdtili pentru el. Michael siri de sub pdturi invitezd qi se repezi sd-i imbrace. iqi bigi cimaqa in pantaloniqi, in acest timp, Biggs continui complicata operaJie de a-qiechipa superiorul impotriva frigului ucigitor din carlingadeschisi a unui avion in zbor in miezul iemii. Peste cimasa cucare dormise urmi o vestd de mdtase, doui jerseuri de ldniimpletite, apoi o vesti de piele, urmati apoi de o manta mili-tireascd de ofi1er, cu poalele tiiate ca si nu se prindi incomenzile avionului.

Deja Michael era atAt de infofolit incet nu putea si se aplece

sd se inqalle. Biggs ingenunche in fata lui gi-i trase o pereche de

Sosete de mdtase pe picioarele goale, apoi doui perechi de go-

sete de 16n6, 9i la urmd il incillS cu mare grijl in cizmele inaltede piele tibicitd de anlilope kudu, pe care Michael le coman-dase din Africa. Prin tilpile lor moi qi flexibile Michael putea

simli gi controla barele de cirmi in avion. C6nd se ridicd in

nicioare sata 'imbrdcat' trupul zveh $i musculos ardta inform Pi

il;;; d;*;;;"verii d'e haine' iar bratele ii iepeau in.afar'i

;';;tl"';;ilc,rin. Biggs ii fnu deschizinra cortului si

;;i;;;;;i";oi ii tumine orumul de-a lungul cdrdrii de

randuri prin nijlocul livezii. cdtre popotd'*i.l"fnJp" iangd celelalte corturi intunecate de sub meri'

Michael auzi clin fiecare tusete uqoarc $i foieli' Toti erau treji'

^""j"ArJp"lli ""t" se indepdrtau' temindu-se Pentru el' poate

*iiJiriJ"i *"tta"du-9i uqurarea c6 nu era rdndul lor si iasi

J t-uote impot iua baloanelor in aceaste dimineale'". 'rfi"#i

t" "o.i

pentru o clipi la ieqirea din livadd 9i i;i

;ai"a oJtir"" spre cer. Norii intunecali se rostogoleau spre

""rA .i"ut t.fioittte palpaitoare ale stelelor' deqi pdleau deja

i"'"ir"or.*"- luloi. At"'t" stele i se pareau ciudate lui

iii"ri"i'o"ii p** in sfirqit si recunoascd 9i aici constela-

;ti;;'#;;; deloc cu cele de pe cerul lui sudic' atat de

;;li i;i, - a-"." cea Mare' Achemar' Argus qi celelalte -ii"

"i-qt ;"b"tl p""irea $i topai in urma lui Biggs qi a luminii

lesdnate a lantemei lui.'-" p"p.t" "t""o"f"i

era o colibd muncitoreascd i-n ruine' Pe

"or" "i-u* o rechizitionase, o revopsise 9i ii invelise aco-pe-

"i"t """ft a" t*f cu o prelat6' astfel cd acum era caldi 9i

confortabil6.Biggs se opri in uEi qi ii fecu loc si treac6'

- iJ.a"a "*iti it"poi o s6 v6 dau cele cincisprezece lire

a" fu p".1", domnule, murmurd el Nu ii ura niciodati noroc'

ia.t tiuta fu.." ;,ia cd ar fi fost un ghinion ingrozitor' ,

Focul de bulteni din cimin ardea cu trosnete 5l malorul

lord Andrew Killigenan era alezat in fala lui' cu picioarele

i;;;"h* la gleaie' incelFrc in cizme 9i rezemate de vatra

;;J;1, ia."; .ervitor ie popoti lua farflriile murdare de

oe mas6.t- '-Jl-0g", bdiete, zise Andrew, scolAndu-fi po4igar€tul

oe.nirrti.i;, ointt" dinlii drepli ti albi' ti salutindu-l pe

Micfrael. Cu unt topit li sirop auriu Scrumbii alirmate llene

in laPte...

14 Wilbur Smith

Michael se infiord.

- Mindnc cAnd mi intorc. Av6nd deja stomacul plin de

noduri de incordare, simti cd-i vine riu de la mirosul putemicde scrumbii. Cu ajutorul unui unchi in comandamentul gene-ral care hotira transporturile prioritare, Andrew aranja mereuca escaddla lor si fie aprovizionati cu mdrfurile cele maibune pe care le puteau oferi mogiile familiei sale din Scolia -came de viti, potimichi gi somon, carne de cdprioard cind era

sezonul, ou6, br6nzeturi 9i dulceluri, compot de fructe - Ei unminunat whisky cu un nume de oepronunlat, care provenea

din distileria proprietate a familiei.

- Cafea pentru cipitanul Courtney, ii comandi Andrewcaporalului.

Michael lud ceapca in mind 9i Andrew iqi vdri mdna inbuzunarul mantalei de zbor cu cdptugeali de l6nd, scoase osticE de argint cu un cua4 mare de culoare galbend fixat incapac ai ii tumd o po(ie generoasi in cana aburindi.

Michael fnu prima sorbituri in gur5, rotind-o cu limba casd simti cum alcoolul parfumat ii infeapi gi-i gAdild papilele,apoi inghiti, li celdura aromati ii lovi stomacul gol cu un qoc,

alcoolul rispdndindu-ise in sAnge aproape instantaneu.ii zambi lui Andrew peste mase.

- Magic, qopti el riguqit, ;i-gi sufld in palme.

- Apa vielii, biiefa!.Michael simli cdl iubea pe acest bdrbat elegant $i

mdrunlel mai mult decdt iubise weodatd un berbat - mai multdecat pe tat sdu, mai mult chiar decdt pe unchiul Sean, carepend atunci fusese stalpul existentei sale.

Nu fusese aqa de la inceput. La prima lor intilnire, Michaelconsiderase suspect faptul cd Andrew era at4t de extravagantde frumos, aproape efeminat, cu genele lungi gi curbe, cubuzele pline gi moi, cu trupul mic si perfect propo4ionat, cum6inile 9i picioarele gingaqe qi atitudinea infumurati.

Intr-o seard, putin timp dupd sosirea lui la escadron,Michael ii invdta pe ceilalli nou-venili jocul Bok-Bok. Lainstrucliunile lui, una din echipe forma o piramiG umand

linsd unul dintre perelii popotei. iar cealaltd echipi incerca

*-ifacd sd se pribugeascd pomind in goand inspre ei gi arun-

cirdu-se cu ioati puterea in vdrful structurii' Andrew

afleptase cajocul si se termine intr-un haos zgomotos' apoi ilrase pe Michael deoparte Ei-i spuse:

- Ne dim seama ce ai nimerit aici de undeva de sub

ecuator, $i toli incercdm sA vd ardtdm vou6, coloniftilor' o

oarecare inlelegere. Dar totu!i...

Din clipa aceea relafa lor fusese rece $i distantS, urmd-

rindu-se in schimb unul pe celdlalt cum evolueazi in lupt6'

CAnd era copil, Andrew invilase si compensese devierea

unei potimichi, care planeaze in vitez6, putati de vAnt, la doar

cAliva centimetri deasupra vdrfului ierbii' Michael invdlase

aceeagi deprindere cu 1A;nirea in vdzduhul african a becalelor

etiopiene ii bitaia rapidd de aripi, in zbor oblic, a ieruncii de

nisip. ema"al reuqiserd si adapteze ac€ste indemdndri la

probl".u t og".ii cu o mitralierd Vickers de pe platforma

instabili a unui Sopwith Pup, vAjiind ndvalnic prin spaliu'

Apoi se priviri rurul pe altul zburind Zborul e un har

divin. Cei care nu-l aveau mureau in primele trei siptimani;

cei carel aveau rezistau mai mult. Dupd o lund, Michael era

inci viu gi Andrew ii vorbi din nou pentru prima datd dupd

seara cu jocul Bok-Bok de la popoti'

- Courtney, azi o sd zbori pe aripa mea, era tot ce spusese

Andrew.Trebuia sd lte o razie de rutini d€-a lungul liniei ftontului'

Trebuiau si ,,boteze" doi noi camarazi care veniseri in esca-

dron cu o zi inainte, din Anglia, av6nd la un loc imPresionan-

la experienli de paisprezece ore de zbor' Andrcw le spunea

,pame de avion". Amandoi aveau optsprezece ani, obraji tran-

dafirii gi erau domici de afirmare.

- Ali licut zbor acrobatic? ii intrebd Andrew'

- Da, domnule, r6spunser6 ei la unison' Am6ndoi am ficut

lupingun.

- De cate ori?Ruqinali, cei doi lisard ochii in pimdnt'

IARMUL tN FLACAFJ

TARMUL TN FLACARI l'll6 Wilbur Smith

- O datd, recunoscurd ei.

- Dumnezeule! murmud Anfuew Si supse zgomotos dinportfigaret. Opriri?

AmAndoi piruri nedumerili, iar Andrew i$i fiecd fiunteapi gemu.

- Opriri? interveni Michael pe un ton prietenos. gtii, cdndla;i brusc sd scadi viteza in aer gi zmeul se prdbuqeqte.

AmAndoi clitinari din cap, din nou la unison.

- Nu, domnule, nimeni nu ne-a ardtat asta,

- Nemtilor o sd le placd la nebunie de voi, murmurdAndrew, Ei apoi continud aprig: Regula numirul unu, uitati totce gtili despre acrobaticd, uilali de buclele de luping gi toateporciriile alea, sau in timp ce voi o si admati acolo cu capulinjos, nemlii o si vd-mpu$te anusll prin niri, pricepeli?

Biielii dddurd din cap viguros.

- Numirul doi, urmafi-mi pe mine, faceli ce fac eu, uita-

tlvd la semnalele mele de mand qi executati-le instantaneu, atiinleles? Andrew iti ffinti pe cap bereta scoliani gi o legi cuegarfa verde pe care o purta mereu. Haideli, copii.

Cu cei doi novici addpostifi in spatel€ lor, se nipustira cadin pugci peste Anas, la trei mii de metri in6ltime, cu motoa-rele Le Rh6ne ale avioanelor lor Sopwith Pup urland cu to{icei optzeci de cai putere, prinli ai vdzduhului, cele maiincredibile maqini zburdtoare de lupti inventate de om, masinicare triseserd in Max Immelmann gi in lSudatele lui FokkerEindekkers Ei le dobor6seri din cer.

Era o zi splendidS, cu doar c61iva nori de vreme bund, atitde sus pe cer incdt nu puteau ascunde nici un Jagdstaffel nem-

lesc Si cu un aer aqa de limpede pi strdlucitor, incat Michaelobserv6 de la o distan{d de qaisprezece kilometri biplanulvechi Rumpler pomit in recunoagtere. Plana in cercuri joasepeste liniile flanceze, dirijdnd focul bateriilor germane cdtrezonele din spatele frontului.

Andrew observd Rumplerul o secundi dupd Michael gi sem-nalizi laconic din m6n6. Voia sd-i lase p€ noii camarazi sd in-cerce sil nimereascd. Michael nu qtia nici un alt comandant de

escadron care s-ar da la o parte de la o victorie ugoar6' cdnd un

scor ridicat era calea citre o pmmovare fi citre decorafiile at6t

d€ rarnite. Oricum, incuviinp din cap qi ii mdnari pe cei doi

tineri piloli in jos, arit6ndu-le cu rdbdare avionul german greoi'

cu doui locuri, care zbura chiar sub ei, dar pe care, cu ochii lor

n€antenati, nici unul din ei nu-l zirea' Amindoi aruncau in

continuare priviri nedumerite cdtre cei doi piloli cu experienli -

Germanii erau atat de atenli la exploziile dese de sub ei

incat nu av€au nici o bdnuiali cd deasupra lor intra rapid in

pozitie o formalie uciga96. Dintr-odati, tanirul pilot^aflat mai

lp-ip" O" vricnaet ranji incantat qi ariti inainte' ln sflrgit'

observase RumPlerul.Andrew igi ridici pumnul deasupra capului in vechea

comande de cavalerie ,,Atacafi!' 9i tanirul igi intoarse avionul

cu botul in ios 6rd si inchidi supapa de reglaj Sopwithul

cobori intr-un'picaj vajaitor atet de abrupt, incdt Michael se

strarhbn vezena aripile duble indoindu-se din cauza tensiunii

si materialul de la baza aripilor adunindu-se laolalti' Al

Lt;-;;;"-ll urme p" pti.ut la fel de precipitat iiaminteau lui Michael de doi pui de leu pe care-i vizuse o datd

incercind si doboare o zebri bdtrani qi plind de cicatrici'

impiedicindu-se unul de altul 9i in propriile picioare' intr-o

invdlmiSeald comic6, in timP ce zebra ii evita cu dispret'

Amdndoi pilotii novici deschiserd focul de la o distantd de

noud sute a" ."tti qi pilotul german i9i ridici privirea la

avertizarea atat de timpurie; apoi, calculAndu-gi cu griji mo-

mentul oportun, plandnd chiar pe sub botul avioanelor in pi-

caj, ii fo4d s6 intre de-a valma pe o trai€ctorie deviati care-i

purta - treganO in continMre in neltire - cu un kilom€tru

iincolo de iparatul german. Michael ii vizu rdsucindu-9i ca-

petele in carlingile deschise, incercdnd disperali s6 gdseasci

iar Rumplerul.Andrew clitini cu ristete din cap ti il conduse pe Michael

in jos. Coboriri elegant Si ordonat sub planul cozii Rum-

plerului 9i pitotut german viri brusc pentru a-i da mitraliorului

iir, tp"t" o 9*.a ta tragd in ei. Andrew qi Michael lntoarserd