Prolog

wypeniona bya po brzegi. witynia w NowymzEnawarzei czekaywiele,zewntrz, toczc Osb zebranych na dziedzicu byo tak e niektre zmuszone byy zrezygnowa wejcia na

si przy bramie. Trzeba byo wezwa onierzy, aby chaos w cibie nie przerodzi si w jak tragedi. Ju si tak zdarzyo, w pewnej wiosce u podna gr Sershet, tydzie wczeniej. Bya to maa witynia, zaledwie drewniana szopa. Opiekujcy si ni kapani byli modzi i niedowiadczeni, bowiem starszych w krtkim czasie zabraa zaraza. Ludzie napywali ze wszystkich zakaonych miejsc, nawet najdalszych, odbywali wyniszczajc podr, ktrej najsabszym nie udao si przey. Pod koniec dnia naliczono dwudziestu martwych: starcw, kobiety i jedno dziecko wszyscy zostali stratowani przez tum. wiadkowie opowiadali, e ludzie deptali po trupach, popychani przez cib, i e gotowi byli na wszystko, byle tylko dosta eliksir, ktry uzdrawia, eliksir, ktry stanowi rnic midzy yciem a mierci. To wwczas Theana zdecydowaa, e naley narzuci dyscyplin, bo tum by potworem kierujcym si zwierzcymi instynktami i podobnie jak zwierz naleao go okiezna. Konieczne byo wezwanie onierzy, ktrzy by czuwali, aby nie powtrzyy si tragiczne wydarzenia sprzed tygodnia, oraz wdrownych kapanw dostarczajcych lek bezporednio do miejsc, gdzie izolowano chorych. Wanie w tych dniach szkolia ich, aby rozesa ich po caym wiecie Wynurzonym. Tymczasem postanowia rozdawa eliksir tylko w wityni, w ktrej sama posugiwaa,17

najwikszej w wiecie Wynurzonym, wityni w Nowym Enawarze. Afisze zostay rozwieszone trzy dni wczeniej na ograniczonym terytorium, ale wiedziaa, e z pewnoci przybdzie wicej ludzi, ni oczekiwali. Pielgrzymi zaczli ustawia si w kolejce ju po pnocy. Wybucho kilka bjek, ale onierzom udao si je stumi bez wikszego zamieszania. O wicie zaczo pada, jednak nikt nie opuci swojego stanowiska. Pod otarzem, w ciemnoci wityni, rozbrzmiewaa symfonia lamentw i jkw, ktre wznosiy si ponad jednostajny cichy szmer tworzony przez ciki oddech tysicy osb. Byli tu umierajcy, przywleczeni na ramionach krewnych. Niektrzy z nich wydali ostatnie tchnienie, zanim jeszcze rozpoczo si rozdawanie mikstury. W nawach uwijali si Miosierni, z twarzami zakrytymi charakterystycznymi maskami o zakrzywionym dziobie. Wydawali wod spragnionym i udzielali pomocy tym, ktrzy jej potrzebowali. Theana przygldaa si temu bezksztatnemu mrowiu z loggii umiejscowionej tu pod dachem wityni. Dwa rzdy imponujcych kolumn dzieliy jej przestrze na trzy nawy. Przez alabastrowe okna przebijao sabe wiato: na zewntrz byo pochmurno, a nieliczne promienie soca z trudem przedostaway si do budynku. Freski na murach byy ledwie widoczne i w pcieniu wydawao si, e przedstawiaj jakie koszmarne postacie, zowrogo cice nad obecnymi. Tego dnia panowaa ponura atmosfera. Z tej perspektywy tum naprawd wyglda jak potwr o tysicu gw, ale niezdolny do mylenia, poruszany jedynie desperackim pragnieniem przeycia. Kady, obciony jarzmem wasnej historii, traci tosamo i miesza si z bezksztatn mas, niemajc duszy ani przeszoci. ya ona teraniejszoci, tu i teraz. Ale ostatecznie tak wanie wygldaa egzystencja podczas kadej zarazy. Umiera w samotnoci lub patrze, jak wasna tragedia tonie w tysicach rozgrywajcych si jednoczenie dramatw. I tak mier przestawaa by faktem osobistym i nie dopeniaa si ju w prywatnoci domowego zacisza, ale gdzie bd, w wietle dnia.18

Ostatni jk miesza si z tysicem identycznych, podobnie jak ciaa w zbiorowych mogiach. Theana widziaa ich wiele. W kocu zwoki staway si nie do odrnienia, stoczone jedne na drugich w ciasnej przestrzeni dou. Przesta myle o tych koszmarnych obrazach nakazaa sobie i si oderwaa si od swoich refleksji. Nie bya to pora na jaowe sofizmaty. Czeka j mczcy dzie. W szeregu przed ni stali asystenci, ktrzy mieli jej pomc rozdawa eliksir bdcy w stanie uleczy zaraz, ten, do ktrego wytworzenia nimfy zgodziy si oddawa swoj krew. W wikszoci byli bardzo modzi, a ich twarze byy zalknione i utrudzone. Rozumiaa ich: ci ludzie, ktrzy dotarli do wityni, aby otrzyma z ich rk ycie, gotowi na wszystko, aby tylko przey, rwnie i w niej wzbudzali strach, zwaszcza po tym, co zobaczya z loggii. Poow asystentek stanowiy nimfy. Umowa, ktr udao jej si wynegocjowa z Calipso, ich krlow, przewidywaa, e przedstawicielki jej gatunku bd asystoway przy rozdzielaniu eliksiru. Bo nimfy ufay im, oczywicie, ale niecakowicie po tamtej historii z Uro, gnomem, ktry zabija je, aby bra ich krew. I chciay by pewne, e owoc ich powicenia zostanie uyty jak najlepiej. Theana chtnie przystaa na ten warunek i od samego pocztku bya zdania, e ci obserwatorzy jej si przydadz. Wystarczyo, aby jedna z nimf uczestniczya w jednej sesji rozdawania eliksiru, a ju zaoferowaa swoj pomoc. Rozpacz ludzi i aosny stan, w jaki wpdzaa ich zaraza, potrafiy wzbudzi lito kadego. Jednak tego dnia byo inaczej. Tego dnia chorzy nie wzbudzali litoci, tego dnia wzbudzali strach. Theana przyjrzaa si twarzy kadego z kapanw. Wiem, e si boicie zacza. I susznie. Jednak wojsko jest tutaj, aby was chroni, i ju opanowao liczne rozruchy. Starajcie si nie myle o pielgrzymach jedynie jako o tumie umierajcych. Popatrzcie im w oczy i pod chorob szukajcie czowieka. Pomoe wam to zrozumie, e nie ma si czego obawia. Moja pani, czy najpierw bdziemy odprawia ryty? spyta jeden z nich.19

Theanie wymkn si wymuszony umiech. Jak sdzisz, ilu z nich jest tutaj dla Thenaara? Tam, na zewntrz, wielu utracio wiar. Nie, dzisiaj nie jestemy tutaj po to, aby leczy dusze, lecz ciaa. Rytuay sprawiyby, e stracilibymy czas, ryzykujc, e rozzocimy ludzi. Niektrzy z nich ju umarli podczas oczekiwania, nie moemy duej zwleka. Nigdy by nie przypuszczaa, e kiedykolwiek co takiego powie. W przeszoci jej wiara bya o wiele bardziej niezomna, jednak musiaa ugi si wobec ndzy i blu. Moe nie by to kierunek, w ktrym miaa nadziej poprowadzi kult, moe marzya o innej religii dla swojego boga, ale czasy narzuciy jej konieczno dokonywania odmiennych wyborw. Dostaniecie dwie beczki. Jedna z nich bdzie zawiera eliksir, druga za napj o identycznym smaku, ale obojtny. Komnat przebieg pomruk peen konsternacji. Theana podniosa rk i zapada cisza. Wielu z tych, ktrzy przyjd baga was o zbawienie, bdzie miao ju mier wypisan na twarzy. Eliksir nie daje efektw w przypadkach, kiedy choroba osigna zbyt zaawansowane stadium. Zatem nie warto aplikowa go tym, dla ktrych nie ma ju najmniejszej nadziei. Ale skd bdziemy wiedzie, kto powinien dosta eliksir, a kto nie? A poza tym, czy oni tego nie zauwa? Nie zacznie kry pogoska, e ich oszukujemy? Gdyby ci ludzie zbuntowali si w masie, byaby to katastrofa! Theana gestem nakazaa spokj. Wszyscy wiedz, e eliksir nie zawsze jest skuteczny. A oba napoje maj ten sam smak. Nie macie si czym martwi. Jeeli za chodzi o twoje pierwsze pytanie, zalee to bdzie od was. Chorych widzielicie ju tysice. Kady z was dugo pracowa z zakaonymi: pomagalicie im, towarzyszylicie im w drodze do mierci, a w nielicznych szczliwych przypadkach widzielicie ich uzdrowienie. Przypomnijcie sobie tamte twarze i nacie ich obraz na te, ktre zobaczycie. W gbi serca na pierwszy rzut oka bdziecie wiedzie, kto moe zosta ocalony, a kto nie.20

Ale to okropne! odezwaa si bardzo moda, blada dziewczyna o szyi oszpeconej czarnymi plamami. Zaraza pozostawiaa je na ciaach tych, ktrzy zdrowieli. Aby oceni stan chorego, potrzebne s badania wymagajce czasu i umiejtnoci! A poza tym odmawiam brania na siebie takiej odpowiedzialnoci: moje nie oznaczaoby pewn mier. To byoby zabjstwo! Theana popatrzya na ni dugo, przecigle. W oburzeniu tej dziewczyny byo co czystego i wibrujcego, co, co ona sama utracia ju dawno temu. Wiedziaa jednak, e w szczeglnych okolicznociach czysto moe by o wiele bardziej szkodliwa ni nikczemno. Osb zgromadzonych tu dzisiaj bdzie ponad osiem tysicy. Nie mamy czasu zleca dokadniejszych bada, nie ma te eliksiru dla wszystkich. Czy zatem powinnimy odesa wszystkich do domw, aby nikt nie zosta poszkodowany? A moe rozdawa go, dopki si nie skoczy, i odmwi go innym, niezalenie od stanu ich zdrowia? Dziewczyna zacisna pici. Nie, ale Gos Theany zagodnia. W normalnym wiecie miaaby racj. Arbitralne decydowanie o yciu czy mierci czowieka jest z pewnoci haniebne. Ale nie mamy wyboru. Tak, zostajecie wezwani do zabjstwa. Nie zamierzam was okamywa i chc, ebycie byli w peni wiadomi tego, czego macie zaraz dokona. Dzisiaj zabijecie ludzi. Ale uratujecie wielu innych. Bdziecie si starali da ycie tym, ktrzy maj jeszcze szanse, a skaecie tych, ktrzy tak naprawd ju s skazani. Teraz dobrze si zastanwcie. Zrozumiem, jeli kto nie bdzie chcia wsppracowa. Po jej sowach zapada cika cisza. Nie pierwszy raz wygaszaa te zdania, a jednak za kadym razem czua serce w gardle. Co by zrobia, gdyby wszyscy odmwili? Poruszya si tylko tamta dziewczyna. Ja nie czuj si na siach, przykro mi. Nie chc takiej odpowiedzialnoci. Popatrzya na ni byszczcymi oczami, szu21

kajc odpuszczenia, przebaczenia, ktrego Theana nie moga jej udzieli. Drzwi s tam. Gdy nimi wyjdziesz, bdziesz moga wydosta si na zewntrz, nie przechodzc przez naw. Dziewczyna wahaa si jeszcze kilka chwil, po czym ze smutkiem ruszya ku wyjciu. Kto jeszcze? spytaa Theana. Nikt si nie odezwa. Razem zeszli po schodach i zanurzyli si w chaosie wityni. Kiedy tylko weszli, cisza staa si absolutna. Wbiy si w nich tysice oczu. Zapach mierci chwyta za gardo. Theana dobrze go znaa. Teraz ju towarzyszy jej zawsze, nawet kiedy oddalaa si na modlitw. Nie bya ju w stanie pozby si go z nozdrzy. Kade z nich stano przed jednym z rzdw, a ona dosza do centrum nawy, pod przyprawiajc o zawrt gowy gwn iglic wityni. Thenaar nigdy nie wydawa jej si tak odlegy. Zamkna na moment oczy, potem bya gotowa. Podejd do przodu odezwaa si z umiechem do pierwszej osoby. To wszystko, co mwia o nietraktowaniu chorych jak bezksztatnej masy, szybko stracio znaczenie. Twarze nakaday si na siebie w jej umyle i stopniowo wszelkie rysy ulegy zatarciu, tak e widziaa tylko twarz choroby. Te same sowa, powtarzane setki razy. Beczka z eliksirem, beczka z obojtnym napojem, yka, ktra zanurzaa si i wynurzaa na powierzchni pena, zawierajc odpowied: ycie lub mier. I tak przez cay dzie i dobr cz nocy. A na posadzce pozostay tylko zwoki tych, ktrym si nie udao. Wkrtce nawy wypeniy si Miosiernymi, ktrzy zajmowali si chorymi. Byli milczcy i czarni niczym karaluchy. Theana patrzya, jak poruszaj si pomidzy ciaami z dowiadczeniem i bez cienia emocji. Nagle caa praca tego dnia wydaa jej si niepotrzebna. Tak, odkd mieli eliksir, sprawy toczyy si lepiej. Liczba zgonw zmalaa, a przede wszystkim wzroso morale. Bo teraz zaraza nie bya ju22

nieodwoalnym wyrokiem. Teraz istniao leczenie. Jednak ludzie nadal umierali. Chocia Theana i jej pomocnicy spdzali cae dnie na rozdzielaniu eliksiru, zawsze byli zbyt powolni, a zaraza zbyt szybka. A poza tym byy Elfy, ktre nie zatrzymay si nawet na moment, ktre pochaniay teren skrawek po skrawku, ktre zdobyway wszystko, co stano im na drodze. Jak tak dalej pjdzie, mieszkacy wiata Wynurzonego bd musieli pogodzi si z przeznaczeniem i ponie porak. Najwysza Celebrantka pomylaa o Powiconej. Miaa j u siebie i pozwolia jej odej. Od tamtej pory staraa si o niej zapomnie, zetrze j ze swojego horyzontu. Sheireen, ktra nie chciaa wypeni swojego przeznaczenia, bya zwyczajn dziewczyn. Ale czy mona uciec przed losem? Czasami mwia sobie, e drogi Thenaara s nieprzeniknione i e jeli przeznaczeniem Adhary jest starcie z Niszczycielem i ocalenie ich, to w ten czy inny sposb to zrobi. I tak odpuszczaa sobie win, e pozwolia jej uciec, starajc si umierzy drczce j wtpliwoci. Bya zmczona, nieskoczenie zmczona. Moja pani. Theana odwrcia si. By to jeden z modych kapanw, ktrzy pomagali jej tego dnia. By wyczerpany i udrczony, ale na jego twarzy malowaa si powaga. Dobrze si spisae powiedziaa mu Theana z umiechem. To tylko mj obowizek, ale nie przyszedem z tego powodu odpar. To do powana kwestia, wolabym porozmawia o tym na osobnoci. Wycofali si do maego gabinetu w pobliu loggii. Na wschodzie wit zaczyna barwi niebo wyblakym bkitem. Theana usiada z trudem, pozwalajc sobie na gbokie westchnienie. Czua, e ta rozmowa jej si nie spodoba. Pochodz z Krainy Wiatru i, jak wiecie, Elfy prawie cakowicie podbiy mj kraj zacz mody kapan. Theana kiwna gow. Penic funkcj Najwyszej Celebrantki, uczestniczya w zebraniach taktycznych, organizowanych co miesic przez krla Kaltha, i dobrze znaa rozmiary klski, ktr ponosili.23

Jaki czas temu spotkaem w szpitalu dla zakaonych pewnego przyjaciela, ktrego dawno nie widziaem, onierza. Udao mu si szczliwie uciec z okupowanych terenw i by na najlepszej drodze do wyzdrowienia. Powiedzia jednak co, co mnie drczy. Opowiedzia mi, e na zdobytych terytoriach Elfy przeprowadzaj noc jakie mroczne ryty, o ktrych natur mnie pyta. Zaniepokojona Theana wyprostowaa plecy. Jakie ryty? W podbitych wioskach konstruuj co w rodzaju obelisku: niezbyt wielki, metalowy, bardzo ostry przedmiot o trjktnej podstawie. Mj przyjaciel widzia jeden z nich w zajtej osadzie, z ktrej uciek, i sysza, e rwnie w innych miejscowociach ich uywaj. A wok tych obeliskw odbywaj si nocne zebrania. By w stanie je opisa? Chopak przytakn. Najczciej nie bior w nich udziau wicej ni trzy Elfy, szaty jednego z nich rni si zarwno od ubra cywilw, jak i od uniformw onierzy. Z tego, co mi powiedzia, mgby to by kapan lub kto w tym rodzaju. piewaj i modl si w swoim jzyku, a na kocu na podstaw obelisku wylewaj kropl jakiej substancji zawartej w maej butelce. Kiedy to robi, obelisk na moment rozbyskuje na fioletowo. Theana przymkna oczy i przeszukaa do gbi pami, aby znale co, co przypominaoby jej te ryty. Wedug wszelkiego prawdopodobiestwa chodzio o nic nieznaczce ceremonie witujce podbj. A jednak obelisk mia wszystkie charakterystyczne cechy przedmiotu skonstruowanego w celu odprowadzania si magicznych. Ale po co wznosi tego rodzaju artefakt i w ten sposb go uwica? Dlaczego ci o tym opowiedzia? Bo ta sprawa go zaniepokoia i chcia si ode mnie dowiedzie, o co chodzi. To ludzie, ktrzy stracili swoj ziemi, ktrzy widzieli, jak przechodzi w rce nieprzyjaciela. Sdz, e bdziecie w stanie mnie zrozumie, kiedy wam powiem, e miejsce, w ktrym si narodzilimy, jest dla nas wszystkim, a kiedy wyrywaj je z naszych24

rk, jest tak, jak gdyby zabierali nam cz naszego serca. To dlatego mj przyjaciel przey t ceremoni jak gwat. On wie, e Elfy wierz w Thenaara, tylko nazywaj go Shevraarem. Dlatego sdzi, e bd w stanie wytumaczy mu rdo takich rytuaw. Theana poczua dreszcz przebiegajcy jej po plecach. Zakomunikuj to podczas nastpnego zebrania taktycznego. Wtedy moe by za pno. Elfy maj ju prawie pen kontrol nad Krain Wiatru. Czego si obawiasz? Nie wiem. Ale Elfy ustawiaj je w kadej podbitej wiosce. A jeli te obeliski s rzeczywicie artefaktami magicznymi? Porozmawiam o tym z moimi najbardziej zaufanymi doradcami i ka t spraw zbada powiedziaa Theana. Zapada chwila ciszy, ale chopak si nie poruszy. A co wy o tym mylicie? spyta wreszcie. Poprawia si w fotelu. Sama nie wiem. Ale, niestety, podzielam twoje obawy. Zacieko, z jak ci osobnicy nas nienawidz i z jak przeprowadzaj swj plan podboju, ma w sobie co przeraajcego. Zamkna oczy jeszcze na moment. Naprawd ju nie miaa si. Zmczenie po caym dniu, a teraz jeszcze ta wiadomo Chciaabym mc ci uspokoi zakoczya ze smutnym umiechem ale nie mog. Wyjrzaa za okno. Niebo na wschodzie byo ju niemal biae. Nikt z nas nie moe.