Chrzest ognia

Musz wyrazi swoje ubolewanie, e tak wielu wczeniejszych i mniej konsekwentnych w pracy akademickiej historykw analizujcych dzieje Wojny o Sektor Gothic preferowao koncentracj swej uwagi na doskonale ju znanych wydarzeniach zwizanych z pniejszymi etapami tego konfliktu, miast powici swe wysiki zbadaniu szeregu faktw historycznych pochodzcych z pierwszych chwil wojny. Nie mam tu rzecz jasna na myli doskonale ju opracowanych zagadnie zwizanych z heroiczn obron Oraru przez Compela Basta czy bohaterskiej bitwy admiraa Varusa na Platei, poniewa te akurat wydarzenia byy badane wielokrotnie i niemal kady nowy adept nauk historycznych prbuje w nich bezskutecznie odnale co bardziej ciekawego i odkrywczego od dokona swych poprzednikw (chocia musz w tym miejscu prosi Ci, czcigodny czytelniku, aby nie okaza wobec mnie takich samych obiekcji, gdy w dalszych rozdziaach tego opracowania nawi do owych faktw). Nie, ja chciabym tutaj opowiedzie o szeregu mniej istotnych ze strategicznego punktu widzenia akcji militarnych, ktre miay miejsce w pierwszych, najmroczniejszych dniach wojny gdy eskadry Abaddona uderzyy na zaskoczone i nieprzygotowane do obrony zgrupowanie Floty Gothic. Chocia wielu badaczy uwaa za bezcelowe analizowanie faktw zwizanych z pojedynkami pojedynczych okrtw wojennych na tle konfliktu zawierajcego w sobie bitwy kosmiczne na skal porwnywaln jedynie z Herezj Horusa, ja jednak uwaam, e tylko zgromadzenie zwizanej z nimi wiedzy pozwoli lepiej pozna dwie nazwy posiadajce nie tylko ogromne znaczenie dla przebiegu Wojny o Gothic, lecz take na trwae zapisane w annaach historii marynarki kosmicznej Segmentum Obscurus. Chodzi mi oczywicie o Leotena Sempera i jego okrt, Lorda Solara Machariusa...

Emerytowany skryba Rodrigo Konniger, W szczki mierci, w paszcz piekie: historia Wojny o Sektor Gothic, 143149.M41

- Udanych oww, Macharius byy to pierwsze od kilku godzin wypowiedziane gono sowa na mostku HDMS Lord Solar Macharius. Zjawisko takie jak cakowita cisza jest pojciem obcym dla okrtu imperialnej marynarki kosmicznej, na ktrego pokadach ustawicznie rozbrzmiewa guchy pomruk masywnych plazmowych turbin, a w kadym korytarzu, hangarze i kabinie mona usysze gosy ktrego z dziesiciu tysicy spoconych, mozolcych si nad sw codzienn prac czonkw zaogi. Lecz na pokadach krownika panowa zadziwiajcy spokj i nawet obsada mostka porozumiewaa si midzy sob jedynie szeptem, przekazujc sobie wzajemnie rozkazy i wyniki odczytw kontrolnych napywajce kanaami radiowymi z setek lokalizacji w obrbie kaduba okrtu klasy Dictator. Stojcy w centralnej czci mostka kapitan Leoten Semper usysza znaczce chrzknicie i dwik krokw za swymi plecami. Charakterystyczny akcent pierwszego oficera by jedynym odstpstwem od jego perfekcyjnie beznamitnego tonu. - Komunikat z pokadu Indefatigable, kapitanie. Czy yczy pan sobie odpowiedzie ? Semper odwrci si przesuwajc spojrzeniem po rysach twarzy swego zastpcy. Hito Ulanti, pomyla. Nazwisko necromundiaskiej arystokracji. To rzadko, by kogo takiego mona byo spotka na okrcie marynarki kosmicznej. A dzieci arystokracji zawsze syny z ambicji. Bdzie trzeba na niego uwaa. Semper pamita, e w mrocznych latach Wieku Apostazy skrytobjstwo byo jedn z popularniejszych metod awansu wykorzystywanych przez ambitnych modych oficerw floty.

Przesta myle o mao istotnych faktach przypominajc samemu sobie, i peni rol kapitana tego okrtu i nie moe sobie pozwoli na luksus bezwartociowych dywagacji. - Prosz potwierdzi odbir przekazu z Indefatigable, panie Ulanti. Standardowe podzikowania dla kapitana i oficerw zaogi oraz wyrazy nadziei, i spotkamy si znw po powrocie na Stranivar. Pierwszy oficer strzeli obcasami i skin gow potwierdzajc przyjcie rozkazu. Semper odwrci twarz w stron przeszklonej ciany mostku, wpatrujc si w swoje odbicie. By to widok niemale udzco przypominajcy ktry z tuzina portretw rodzinnych wiszcych na cianach rezydencji Semperw na Cypra Mundi te same jastrzbie rysy twarzy elitarnego rodu oficerskiego, podobne dumne blizny (Leoten zdoby swoj podczas akcji abordaowej na orczy okrt, ktr poprowadzi w randze modszego porucznika), ten sam uniform floty Segmentum Obscurus lecz spojrzenie Sempera najbardd dziej przycigay gwiazdki lnice na wysokim konierzu jego munduru. Wielu czonkw jego rodziny suyo w marynarce kosmicznej od czasw Wieku Apostazy. Bdc ostatnim w linii potomkiem rodu kapitana zastanawia si uporczywie, czy w przeciwiestwie do swych przodkw poyje dostatecznie dugo, aby powrci na Cypra Mundi i ujrze na cianie rezydencji swj wasny portret. Skupi spojrzenie na otaczajcej go pustce szukajc zmruonymi oczami sylwetki Indefatigable. Na tle czerni kosmosu rozbysa janiej plamka ognia. Fregata typu Sword zwikszya prdko i zacza oddala si od Machariusa zmierzajc w stron kordonu statkw straniczych patrolujcych obrzea systemu Stranivar. Kapitan zakl w mylach zastanawiajc si, gdzie byy te rodki ostronoci, kiedy armada Chaosu wysza z Osnowy zaskakujc Grup Floty Stranivar w orbitalnych dokach. Atak okaza si niszczycielski w skutkach, poniewa wyeliminowa z akcji ponad dwie trzecie stranivarskiej flotylli. Co gorsza, by to zaledwie wstp do znacznie powaniejszych wydarze. Z wszystkich systemw Gothica napyway alarmujce raporty. Atak nie by odosobnionym rajdem. Oko Grozy wyrzucio ze swej otchani inwazyjn armad Chaosu i okrty marynarki w obrbie caego sektora znalazy si znienacka w obliczu otwartej wojny. Krytycznie wane stao si jak najszybsze przejcie do kontruderzenia, pasywna taktyka grozia rych utrat kontroli nad caym sektorem. Lord admira Ravensburg domaga si natychmiastowej relokacji swych si, tote bdcy jedynym nieuszkodzonym okrtem w eskadrze Macharius zosta zmuszony do wyjcia z dokw i tranzytu do pustego systemu Dolorosa, gdzie oczekiwaa ju na niego eskadra niszczycieli typu Cobra. Po poczeniu si grupa miaa uda si do systemu Bhein Morr, punktu zbornego imperialnej marynarki. Tam na krownik czekay uzupenienia w postaci myliwcw przechwytujcych Fury i bombowcw gbokiej przestrzeni Starhawk, wprowadzanych w miejsce przestarzaych Interceptorw i Marauderw. Opuszczajc doki Macharius przelizgn si niczym mroczny cie obok dryfujcych w prni wypalonych wrakw swych siostrzanych jednostek. By to sfrustrowany, potencjalnie niepokorny okrt i Semper zdawa sobie z tego spraw. W swym otoczeniu wyczuwa wcieko, dz zemsty, ale i strach. Lk przed tym, co czekao na marynarzy w Osnowie i obawy o kompetencje nowego dowdcy krownika. Bya to pierwsza jednostka pod komend Sempera, a nieoczekiwany wybuch wojny na skal niespotykan od czasu Herezji Horusa w najmniejszym stopniu nie uatwia kapitanowi zmaga z codziennymi problemami wieo upieczonego dowdcy. Ta wojna miaa sta si chrztem ognia dla kapitana, jego krownika i jego zaogi albo scali ich razem w arze militarnych zmaga albo spopieli w wojennej zawierusze pustoszcej wiaty Gothica. Semper odwrci si od okna i przecign wzrokiem po rzdach wpatrujcych si w niego wyczekujco twarzy. - Astronawigacja ! rzuci twardym tonem wyuczonym kilkanacie lat temu w kolegium kadetw na Cypra Mundi Oczekiwany czas lotu do punktu skokowego ?

- Jeden koma trzy godziny, kapitanie pada odpowied oficera pochylonego nad migoczcym runami pulpitem astronawigacyjnego terminala. - Bardzo dobrze skin gow Semper i krtkim ruchem rki poleci stojcemu opodal oficerowi komunikacyjnemu otwarcie pokadowego radiowza Kapitan Semper do magosa Castaborasa. Skok podprzestrzenny za jeden koma trzy godziny. Rozpocz natychmiast stosowne przygotowania. Potwierdzi. Po chwili ciszy w goniku rozleg si gos najstarszego rang techkapana Adeptus Mechanicus, silnie znieksztacony zarwno szumem radiowym jak i filtrem dwikowym jednego z wielu cybernetycznych wszczepw uywanych przez wyznawcw Boga Maszyny. - Potwierdzam. Gowy pracujcych na mostku oficerw uniosy si na dwik nastpnych sw Sempera.- Jeszcze jedna sprawa, czcigodny Castaborasie. Nie wiem jak w poniszej kwestii zachowywa si mj poprzednik na stanowisku kapitana tej jednostki, ja jednak ycz sobie staej obecnoci Technis Majoris lub jednego z jego starszych rang braci na mostku okrtu. Stanowic integraln cz zaogi musimy wsppracowa w bezporedni sposb. Czy wyraziem si jasno ? Tym razem milczenie trwao duej, a kiedy wreszcie pada odpowied, techkapan nie potrafi ukry do koca zaskoczenia w swym gosie. - Jak pan sobie yczy, kapitanie. Niezwocznie zjawi si osobicie na mostku. Semper dostrzeg nieme skinicia gw, jakie wymienili midzy sob jego oficerowie. Marynarka kosmiczna musiaa polega na wiedzy Adeptus Mechanicus obsugujcych pokadow maszyneri okrtw, ale stosunki midzy obiema formacjami nie zawsze naleay do poprawnych. Okrt wojenny moe mie kilka autorytetw, ale tylko jeden z nich jest kapitanem, Semper wspomnia sowa swego dawnego mentora, admiraa aaaa

Haasena. Jeli chcesz sprawowa autentyczn wadz nad okrtem, musisz pokaza jego zaodze, e to wanie ty jeste jedynym liczcym si zwierzchnikiem. Oczy Sempera omioty mostek przesuwajc si po rzdach milczcych serwitorw, obsugujcych stacje robocze ustawione w rwnych szeregach na podwyszeniach otaczajcych mostek. Konsoleta kapitaska znajdowaa si porodku nawy, na jej krawdziach za tkwiy boczne skrzyda mostka. Tam pracowali starsi oficerowie, tam te znajdoway si sekcje Artylerii, Astronawigacji, Kontroli Lotw i Monitoringu. Podnoszc wzrok ku grze Semper dostrzeg platformy robocze pene dron serwitorskich i zajtych swymi obowizkami techkapanw, kontrolujcych poprawno pracy wybranych elementw Ducha Maszyny, ktry kry w obwodach systemw krownika. Galeryjki robocze cigny si niemal pod sam sufit mostka, jakie dwadziecia metrw w gr od konsolety kapitana, jednake Semper dostrzeg szukan przez siebie posta na jednym z niszych podpokadw. Mczyzna sta przy balustradzie jednego z pomostw cznikowych obserwujc bacznie prac sekcji oficerskich okrtu. Padajca z pobliskiego ekranu powiata odbijaa si migotliwie na zdobicych epolety czowieka srebrnych czaszkach. Semper zauway, e tylko nieliczni czonkowie zaogi zapuszczali si w tamten obszar mostka. Rozprawiwszy si dyplomatycznie z Magos Technicus kapitan postanowi wzi si za bary ze znacznie powaniejszym dla siebie wyzwaniem. - Komisarzu Kyogen ! zawoa w stron stojcej w pmroku postaci Zamierzam dokona inspekcji okrtu przed skokiem w Osnow. Zechce mi pan towarzyszy ? Panie Ulanti, mostek jest paski.

* * * * *

Przypominajcy ksztatem grot strzay Contagion dryfowa w prni opodal wci poncego wraku niszczyciela typu Cobra. Po pozostaych trzech okrtach nalecych do lojalistycznej eskadry pozostay jedynie trzy rozchodzce si w kosmicznej pustce chmury rozarzonego gazu i drobnych odamkw, odlege o kilka tysicy kilometrw od krownika. Na mostku Contagiona panowa pmrok, poniewa kapitan ju dawno doszed do wniosku, e standardowe owietlenie zbyt bolenie podrania jego zdeformowane renice, lecz dla wikszoci czonkw zaogi nie stanowio to wikszego problemu. Ten sam kapitan Hendrik Morrau, niegdy jeden z najsynniejszych oficerw w historii Zgrupowania Floty Gothic pooy pomarszczon do na runicznej klawiaturze pulpitu, przesuwajc wzrokiem po rzdach znakw skadajcych si na raport podsumowujcy starcie. Sapn z zadowoleniem, przekonany, i w aden sposb nie zdoaby efektywniej rozegra niedawnego pojedynku. Zmniejszajc dystans dzielcy krownik od poncego niszczyciela zamierza potraktowa wrak jako obiekt treningowy dla swoich baterii artyleryjskich, wtedy jednak skanery krtkiego zasigu odkryy znacznie bardziej emocjonujc rozrywk: jecw. Cz zaogi Cobry wci ya, uwiziona w odcitych od siebie hermetycznie przedziaach pokadowych. Morrau natychmiast wysa na wrak oddziay abordaowe zoone w gwnej mierze z pokrytych chityn demonicznych bestii, hodowanych specjalnie na takie okazje i trzymanych na co dzie w cuchncych adowniach okrtu. Przykuty do mostka swymi dalece posunitymi mutacjami, Morrau obserwowa na ekranach skanerw postpy stworw i z niecierpliw ekscytacj wsuchiwa si w dzikie wrzaski bagajcych o lito marynarzy. Grupki rozbitkw byy lokalizowane i rozdzierane na strzpy jedna po drugiej. Morrau nie skpi swej zaodze rozrywki, lecz przed abordaem da swym podkomendnym wyranie instrukcje nakazujce pochwycenie kilku ofiar ywcem i dostarczenie ich w rce pokadowego ledczego. Kapitan umiechn si diabolicznie na myl o tym, e nieszcznicy wzici ywcem szybko zaczn aowa, i nie podzielili losu swych wymordowanych na wraku niszczyciela towarzyszy. Jakby na zawoanie, za swymi plecami usysza zbliajcy si odgos cikich krokw. Od czasu, gdy ciao kapitana zaczo zrasta si z fotelem, pokrywajc si kocianymi wypustkami i gitkimi mackami, ktre tworzyy swoisty ywy pomost pomidzy jani Morrau i demoniczn esencj wypeniajc elektroniczne obwody krownika, nie mg on ju opuszcza swego miejsca, nie potrzebowa jednak wzroku, by rozpozna tosamo zbliajcego si osobnika. Adolphus Torque, pokadowy ledczy. Torque przystan tu za kapitanem, jego cuchncy oddech zmiesza si z cikim odorem rozkadu panujcym niepodzielnie na mostku Contagiona. W gbi duszy Morrau by szczerze wdziczny losowi za to, i nie musia spoglda ju wicej na swego ledczego, pewne deformacje fizyczne czyniy go bowiem wyjtkowo odraajcym nawet dla dowdcy okrtu powiconego subie Plugawego Boga. - Czy winiowie przynieli ci stosown satysfakcj ? zapyta kapitan. - Du satysfakcj wymamrota niewyranie Torque, z trudem formuujcy

cy ludzkie sowa z powodu rozdwojonego jzyka Jeden z nich zdradzi mi co interesujcego, mj panie. Zaatakowane przez nas okrty nie przeadowyway tutaj swych napdw podprzestrzennych, jak pocztkowo sdzilimy. One czekay na spotkanie z imperialnym okrtem liniowym. Morrau rozszerzy z ekscytacji nozdrza, wdychajc w puca miriady zapachw skadajcych si na gst atmosfer wypeniajc wntrze okrtu. Po zakoczeniu kosmicznej bitwy, kiedy wywietrzniki statku wtaczay do tuneli wentylacyjnych gazy bdce efektem ubocznym zuytej energii, powietrze wewntrz krownika nabierao specyficznego aromatu. Dla Morrau, weterana setek bitew, by to zapach zwycistwa. - Co to za okrt ?

- Lord Solar Mac... Macharius, kapitanie wyduka Torque, ledwie zmuszajc si do wypowiedzenia na gos nazwiska jednego z najwikszych bohaterw Imperium. - Macharius... mrukn pod nosem Morrau, rozpierajc si wygodniej w fotelu i przeszukujc zasoby swej pamici. Z trudem przypomnia sobie wspln akcj z tym okrtem przeciwko pirackim eskadrom Fraal w klastrze Osiris. Contagion nosi wwczas miano Vengis, a kapitanem Machariusa by Rutgen Jago, lecz wydarzenie to miao miejsce szeset lat temu wedle kalendarza Imperium i wiele si od tego czasu zmienio. Ktokolwiek piastowa teraz komend nad Machariusem, nie mia adnych szans w konfrontacji z dowiadczeniem i talentem dowdcy Contagiona. - Zapis przesuchania jecw ? - Jest tutaj, przyniesiony dla paskiej przyjemnoci Torque wysun przed siebie szponiast do, w ktrej ciska krystaliczny nonik informacji wci jeszcze liski od ludzkiej krwi. Morrau wsun kryszta w jeden z wilgotnych czytnikw danych na obudowie pulpitu kontrolnego. Nonik znikn wewntrz obudowy z gonym mlaniciem. Planujc zasadzk na Machariusa kapitan zamierza kontemplowa jednoczenie zapis video ze scenami przesucha.

* * * * *

Leoten Semper czu wyranie pierwsze objawy migreny, bdcej czstym efektem ubocznym skokw w Osnow. Staroytne generatory silnikw podprzestrzennych pracoway na coraz wikszych obrotach przesycajc umysy czonkw zaogi nieprzyjemnymi mentalnymi wibracjami. Wszdzie wok dowdcy trway ostatnie przygotowania do skoku. Gdzie w gbi maszynowni techkapani naciskali kolejne rzdy runicznych przyciskw na panelach sterujcych prac napdw podprzestrzennych, w powietrzu rozchodzi si ostry zapach kadzide zdradzajcy obecno klerykw Ministorum krcych po korytarzach i pokadach krownika w celu pobogosawienia okrtu i jego zaogi na czas podry przez dominium demonw. Z wysokiej galerii grujcej nad gigantyczn metalow hal przedniej prawoburtowej sekcji artyleryjskiej Semper i komisarz Kyogen mogli ledzi wzrokiem prac setek zziajanych, lnicych od potu ludzkich sylwetek cigncych za acuchy przesuwanych po kolejowych podkadach dzia lub wieszajcych si na ogromnych wajchach zasuwajcych grube pancerne tarcze na luki strzeleckie. Semper zerkn z ukosa na masywn posta Koby Kyogena. Komisarz by prawdziwym olbrzymem o ponad dwumetrowym wzrocie. Semper zdawa sobie spraw z faktu, e mundur komisarza Floty byszczce skrzane oficerki, czarna kabura pistoletu, czarny paszcz z epoletami oznakowanymi trupimi czaszkami oraz wysoka czapka z daszkiem i emblematem Imperialnego Ora mia za zadanie wzbudza naleny respekt i lk wrd marynarzy, lecz i bez niego komisarz wci robiby wraenie. Semper przesun wzrokiem po baretkach odznacze na uniformie swego towarzysza, dostrzegajc wrd nich charakterystyczne kolory Gwiazdy Gothica, takie same jak te zdobice jego wasny mundur. Skra na twarzy komisarza bya silnie pomarszczona, naznaczona ladami po oparzeniach od plazmowej detonacji, cz rysw twarzy Kyogena wykrzywia sarkastyczny grymas bdcy pozostaoci po popiesznej i nie do koca profesjonalnej operacji chirurgicznej. Dumnie noszone medale i blizny, pomyla Semper. To nie tchrz, ten komisarz, ale jak bardzo mog na nim polega ? Kapitan wskaza doni panujcy w hali ruch. - Paska opinia, komisarzu ? Ocena jednostki i jej zaogi ? - Mamy dobr kadr wyszego szczebla oraz oficerw porzdkowych doskonale znajcych okrt, ale wrd najniszych szar zbyt wiele luk zapchano niewyszkolonymi rekrutami, ktrzy nie odbyli nawet jednego skoku podprzestrzennego. Mamy te zbyt wielu skazacw

wpakowanych tu przez zespoy werbunkowe, ale ci akurat szybko zaczn aowa, e nie pozostali w swoich obozach pracy na Lubiyance, niech tylko dojdzie do pierwszej otwartej akcji bojowej. - Semper pokiwa gow mile zaskoczony pragmatyczn szczeroci ukryt w sowach komisarza. By moe faktycznie trafi mu si utalentowany oficecer polityczny, a nie kolejny automat wykreowany przez Schola Progenium. - A co z pask opini na temat kapitana okrtu ? Kyogen odwrci gow i spojrza prosto w oczy Sempera. - Paskie dossier wskazuje na wysoce uzdolnionego oficera marynarki i trudno byoby polemizowa z decyzj admiraa Haasena o pierwszym pana przydziale liniowym z dou dobieg znienacka przeraliwy krzyk, ktry urwa si rwnie raptownie, kiedy jeden z marynarzy upad i natychmiast zosta zmiadony przez wielkie koa artyleryjskiej platformy. miertelne wypadki wrd szeregowych czonkw marynarki byy tak czste, e nikt ju nie zwraca na nie uwagi Wykaza si pan w trakcie obrony Stranivaru, lecz w obliczu oczywistego braku dowiadczenia bojowego i wyjtkowo powanego zagroenia dla caego sektora ze strony nieprzyjaciela zrozumiae s pewne obiekcje i obawy co do kompetencji czowieka otrzymujcego komend nad tak siln jednostk w czasie tak gronego kryzysu. W komunikatorach rozleg si dwik klaksonu alarmowego. Pitnacie minut do skoku w Osnow. Kyogen rozejrza si wok niecierpliwie, najwyraniej pragn natychmiast powrci do swych obowizkw. - Jeszcze jedna sprawa, komisarzu powiedzia Semper wyczuwajc ukryt frustracj oficera politycznego Kto w przypadku mojej mierci bd krytycznych obrae obejmie komend nad okrtem ? W pytaniu kapitana krya si niewypowiedziana aluzja do faktu, i jedn z moliwych przyczyn zgonu dowdcy mg by sam komisarz: kady oficer polityczny Floty posiada prawo do egzekucji kapitana marynarki, jeeli ten zama w jego opinii obowizujcy we Flocie regulamin. - Pierwszy oficer Ulanti jest nastpn osob w ukadzie hierarchicznym odpar komisarz krzywic si jeszcze bardziej podczas wymawiania nazwiska zastpcy Sempera Lecz powiedzmy to sobie szczerze: arystokratyczny tytu czy te nie, wci jest to tylko necromundiaska szumowina. Dla ludzi z tych industrialnych mrowisk jest miejsce na pokadach okrtw marynarki, w gangach roboczych. aden starszy oficer z obsady mostka nie bdzie respektowa polece wydanych przez takiego kapitana, bez wzgldu na to, jak wysoce urodzonym arystokrat bdzie si on mianowa. Semper nie okaza adnych emocji syszc opini komisarza. - Kogo zatem mianuje pan dowdc w mym zastpstwie ? - Siebie, kapitanie. W przypadku paskiej mierci przejm komend nad okrtem. A teraz, jeli to ju wszystko, pozwol sobie sprawdzi reszt przygotowa do procedury skoku. Komisarz zasalutowa krtko i odwrci si odchodzc w gb korytarza. Semper pozosta jeszcze przez chwil na galeryjce, rozmylajc na temat czowieka, w ktrego rkach spoczywao ycie i mier kapitana Machariusa.

* * * * *

Na pododze sekcji artyleryjskiej Maxim Borusa poderwa gow ku grze, ledzc wzrokiem sylwetki dwch spacerujcych po galeryjce widokowej oficerw do chwili, w ktrej silny kopniak Gogola nie zwrci jego uwagi na wykonywan prac. - Bierz si do roboty, Borusa, albo do koca wyrn ci na grzbiecie ten tatua, ktry zaczem na Lubiyance nadzorca grupy roboczej splun na skazaca i kopn go raz jeszcze, by podkreli wag swych sw. Maxim chwyci mocniej jeden z acuchw

oplatajcych platform artyleryjsk i zacz j cign wraz z reszt grupy. Skrzywi si na myl o bliznach pokrywajcych jego plecy, pamitce po spotkaniu z Gogolem i jego band i zabawie gangstera z uyciem rozpalonego do czerwonoci noa. Uciek im wtedy i prawdziwie przeklty los sprawi, e kilka lat pniej spotkali si ponownie, gdy schwytany przez gang werbownikw Maxim trafi prosto w objcia czekajcego na Machariusie Gogola. Maxim wychowa si w syncych z bezprawia podziemnych czciach stranivarskich metropolii i przey pieko guagu na wiziennym ksiycu Lubiyanka, ale nawet on nie mia zudze do co swego losu na pokadzie imperialnego krownika. Nie z Gogolem czyhajcym ustawicznie za jego plecami.

* * * * *

- Spiritus Machina zaintonowa skryty za metalow mask magos Castaboras, okryty byszczcymi ceremonialnymi szatami Przygotowa si do wczenia napdu podprzestrzennego na mj znak. Procedura skoku w Osnow moga by przeprowadzana wycznie przez najwyszych rang przedstawicieli Adeptus Mechanicus na pokadzie jednostki, poniewa tylko oni znali prawidowe rytuay i sekwencje w kodach tetragramatycznych zrozumiae dla awatara BogaMaszyny zamieszkujcego wntrze krownika. Stojcy nieruchomo na mostku i otoczony wit adeptw techkapan czeka na milczcy ruch Sempera zezwalajcy na rozpoczcie procedury skokowej. - Quinque... - Quattuorum... - Tres... - Due... - Unus... - Engagus ! Na rozkaz magosa prawdziwie kosmiczne rezerwuary energii ukryte dotd w plazmowych reaktorach zostay raptownie przetransferowane do silnikw podprzestrzennych, wyrywajc w powoce wymiaru materialnego wielk dziur i wpychajc w ni bry krownika. Pole Gellera przypominajcy gigantyczn kropl kokon pola siowego chronicy okrt i jego zaog przed furi podprzestrzeni trzeszczao dononie pod wpywem fal energii uderzajcych w jego powierzchni. Macharius dygota wyranie, od dziobu po ruf. Nowi rekruci kulili si w przeraeniu na pokadach okrtu, krzyczc przeraliwie i nie zwaajc na ochronne wersety recytowane przez ich bardziej dowiadczonych towarzyszy niedoli. Konfesorzy, modsi komisarze i uzbrojeni w strzelby oficerowie porzdkowi kryli po pokadach okrtu pocieszajc spanikowanych marynarzy i polecajc ich protekcji Imperatora, a jednoczenie czujnie wypatrujc wrd rzesz ludzkich twarzy jakiegokolwiek ladu demonicznej obecnoci.

* * * * *

Na mostku krownika techkapan ukoni si w milczeniu kapitanowi sygnalizujc w ten sposb zakoczenie swej czci zadania. Od tej chwili los jednostki spoczywa w rkach innej osoby. Zamknity w swym kokonie i strzeony przez fanatycznych onierzy Navis Nobilite, ktrzy bez pozwolenia swego mistrza nie dopuciliby do niego nawet kapitana okrtu, gwny Nawigator Solon Cassander zamkn oczy i zdj z gowy opask zakrywajc jego trzecie, mistyczne oko, znajdujce si porodku wysokiego czoa.

Spogldajc w otcha Osnowy legendarnym wzrokiem podprzestrzennym, Cassander dostrzega wyranie ksztat caego okrtu. Znajdujca si w jego tyle sekcja napdowa skadaa si na jedn trzeci mierzcego trzy kilometry kaduba, ale gwny element Machariusa znajdowa si pod jego nogami: brya metalu najeona lufami artyleryjskich wieyczek, antenami systemw komunikacyjnych i skanerw. Na kadej burcie jednostki cigny si luki strzeleckie cikiej artylerii i wrota hangarw pokadowego lotnictwa. Daleko z przodu dostrzega potny adamandytowy taran przeznaczony do dekompresji kadubw nieprzyjacielskich okrtw, tam te znajdowa si najistotniejszy arsena krownika: sze wyrzutni mogcych miota ze swych gardzieli mierzce trzydzieci metrw plazmowe torpedy. Sia ognia Machariusa wzbudzaa suszne wraenie, ale Cassander wiedzia, e bya niczym wobec potgi ywiou szalejcego w bezkresie Osnowy. Nawigator rozluni si oczyszczajc umys ze zbdnych myli i sign mistycznym wzrokiem dalej, w gb Immaterium, kierujc si sygnaem Astronomicanu jako podstaw do okrelenia biecego kursu okrtu. Chocia wszystkie korekty astronawigacyjne musiay by przekazywane na mostek krownika w celu ich odnotowania, w trakcie najbliszych dni tranzytu poprzez Osnow prawdziwym wadc Machariusa by Nawigator Cassander. Siedzc na swym fotelu Semper wpatrywa si z niem fascynacj w ekran jednego z terminali, wywietlajcego na monitorze elektronicznie przeksztacony obraz pyww Osnowy rejestrowany przez zewntrzne czujniki okrtu. Nawigatorzy twierdzili, e niektrzy z nich potrafi na podstawie tych wirujcych, ustawicznie zmieniajcych ksztat skupisk energii przepowiada przyszo. Obserwujc bezradnie energetyczne zaburzenia Semper zastanawia si, jak te przyszo czekaa Zgrupowanie Floty Gothic. Udanych oww. Tradycyjne pozdrowienie wysyane okrtom wychodzcym na patrol lub spotykajcym si w trakcie tranzytu przez Osnow teraz, w obliczu armad Chaosu opuszczajcych cay czas Oko Grozy i majcych na swym koncie blisko tuzin zniszczonych baz marynarki w sektorze, nabierao zupenie innej, zowieszczej wymowy. Semper zastanawia si, kto te w tej wojnie bdzie myliwym, a kto ofiar.

* * * * *

Contagion dryfowa z wyczon wikszoci systemw pokadowych, zasilany na najniszym dostpnym trybie pracy reaktorw w celu zminimalizowania swej zazwyczaj silnej radarowej sygnatury. Poniewa refleks pozostajcego w organicznej symbiozie z okrtem kapitana rwnie uleg znaczcemu spowolnieniu, Morrau dopiero po kilku sekundach zorientowa si, e kto obok niego stoi. Heretycki nawigator. Twarz mczyzny pokryta bya mrowiem nabrzmiaych, ciekncych luzem pcherzy i bblami wrzodw. - Wybacz m impertynencj, kapitanie, ale... - Wiem machn rk Morrau przerywajc sowa swego optanego demonicznie Nawigatora Te to wyczuem. Moce Osnowy ostrzegaj nas, e zwierzyna nadciga. Morrau zmieni sw pozycj w fotelu rozkoszujc si wizj rychej konfrontacji.

* * * * *

Na kracach systemu Dolorosa zapono miniaturowe drugie soce, bardziej olepiajce od prawdziwej gwiazdy tworzcej serce ukadu. Fale energii omiatay rozdarcie materialnej powoki znaczc miejsce pojawienia si trzykilometrowego metalowego lewiatana wdzierajcego si z powrotem do rzeczywistoci. Tarcze siowe okrtu pracoway na granicy cakowitego przecienia. HDMS Lord Solar Macharius dotar szczliwie do swego punktu przeznaczenia.

Pozostawiajc dzikczynne modlitwy konfesorom i techkapanom, Leoten Semper usiad na swym fotelu za kapitask konsolet. Okrt by w tym krytycznym momencie najbardziej odsonity i bezbronny, poniewa jego systemy zasilania byy wanie resetowane, a wielka energetyczna anomalia powstaa w miejscu wyjcia z Osnowy zdradzaa obecno krownika wszystkim potencjalnym urzdzeniom namierzajcym w obrbie systemu. - Astronawigacja ! rzuci szorstkim tonem kapitan Okreli nasz kurs i pozycj. Monitoring ! Zlokalizowa koordynaty eskadry Mako i skontrolowa przestrze pod ktem obecnoci innych obiektw. Kapitan do zaogi ! Podnie tarcze ochronne i przygotowa systemy bojowe. Przez chwil siedzia bezczynnie obserwujc prac swych podwadnych, potem zaczy napywa pierwsze odpowiedzi. - Zgasza si Astronawigacja. Potwierdzam wyjcie w systemie Dolorosa. Szacunkowa poprawno skoku wynosi 89.7 procent Semper zanotowa w pamici, e musi przy najbliszej okazji pochwali swego gwnego Nawigatora. Kady tranzyt koczcy si skokiem o dokadnoci wikszej ni 70 procent wiadczy o mistrzowskim talencie Nawigatora. - Zgasza si Monitoring. Wci silne zaburzenia magnetyczne wywoane procedur wyjcia z Osnowy. Nie moemy zlokalizowa eskadry Mako. - Zgasza si Komunikacja. adnej odpowiedzi na nasze kodowane wezwania. Brak sygnau na wszystkich standardowych czstotliwociach marynarki. Semper spojrza na czer kosmosu widoczn za przeszklon cian mostku, z ktrej zdjto ju mechanicznie pyty tarcz ochronnych. Mniejsza z raportami sekcji skanerw dalekosinych, za pomoc urzdze optycznych pracujcych na mostku powinni byli dostrzec te niszczyciele goym okiem. Na Zoty Tron, gdzie oni si podziali ?

* * * * *

Kilkaset tysicy kilometrw za ruf Machariusa Contagion zblia si do ofiary. Moc przepywajca przez systemy krownika stopniowo ulegaa zwikszeniu. Hendrik Morrau z trudem tumi dzik ekscytacj widzc coraz blisz plamk poyskujc na wywietlaczu pasywnego skanera. - Utrzyma biecy kurs i zwikszy prdkoci do dwa koma zero. Pozostawa w jego ladzie podprzestrzennym. Dziobowe baterie i lance do poowy stanu mocy. Tarcze siowe wyczone, dopki nie zmieni rozkazu. Morrau nie odrywa wzroku od ekranu skanera. To bya taktyka, ktr lata temu dopracowa do perfekcji uycie strumienia energetycznych zakce cigncego si za statkiem wychodzcym z Osnowy w celu zamaskowania wasnej obecnoci i skrytego podejcia pod ruf ofiary. Kiedy wrg w kocu zorientuje si, e co jest nie tak, Contagion znajdzie si na dogodnej pozycji do oddania salwy prosto w jego sekcj napdow. Unieruchomiony imperialny okrt zostanie nastpnie przejty przez oddziay abordaowe i ograbiony. Morrau dra na myl o nastpnych jecach, zwaszcza za o moliwoci pochwycenia lojalistycznego kapitana. ledczy Torque otrzyma ju precyzyjne i bardzo specyficzne instrukcje dotyczce zachcianek kapitana wzgldem procedury przesuchania dowdcy Machariusa, jeli ten okazaby si dostatecznie gupi, by trafi w rce Morrau ywcem.

* * * * *

- Odkryto potencjaln anomali w procedurze monitoringu beznamitny gos jednego z serwitorw przyku natychmiast uwag kapitana. - Identyfikacja ! Oficerowie zebrali si popiesznie przy stanowisku roboczym wiedzc, e ich dowdca woli usysze raport z ust normalnego czowieka, a nie pmechanicznej organicznej maszyny obliczeniowej, jednej z wielu pracujcych na pokadzie krownika. Hito Ulanti przyjrza si uwanie runicznym symbolom poyskujcym na ekranie skanera. - Cay czas mamy silne szumy energetyczne w strefie rufowej, ale czujniki zlokalizoway potencjalny obiekt pitnacie do dwudziestu tysicy kilometrw za nami. Odlego szybko maleje... to moe by okrt kosmiczny ! Semper podj decyzj w uamku chwili. - Sternik, caa na prawo ! Maszynownia, odpali prawoburtowe silniki korekcyjne i przesa do nich pen moc !

* * * * *

- Cel skrca w prawo. Wzrost poziomu mocy w jego sygnaturze energetycznej zaskrzecza abiogowy sternik Contagiona. - Wykry nas ! wrzasn z wciekoci Morrau Pena moc do przednich baterii. Strzela po osigniciu gotowoci ! - Kapitanie ! Tarcze siowe ! Musimy... krzykn jeden z renegackich techkapanw Contagiona, zanim nalecy do osobistej stray Morrau Marine z Legionu Gwardii mierci nie zastrzeli go na znak dany przez swego pana. - Nie ma czasu ! zawy Morrau Namierzy cel przednimi bateriami i strzela !

* * * * *

Macharius zacz obraca si w przestrzeni, pokrywajce jego praw burt wizerunki gargulcw pluy plazmowym ogniem silnikw manewrowych. Na ekranach terminali bojowych Contagiona pojawia si chmura gorcych gazw dezorientujca systemy strzeleckie krownika. Salwa przednich baterii omina nieszkodliwie przesuwajcy si w bok lojalistyczny okrt. - Podnie tarcze siowe ! krzykn Morrau wiadom faktu, e manewr Machariusa przemieci go na dogodn pozycj do odpalenia czci baterii artyleryjskich przed wczeniem dostatecznej liczby generatorw pl siowych Contagiona. W przypadku takiego dystansu midzy jednostkami nie mona byo mwi o uszkodzeniach krytycznych, niemniej jednak krownik Chaosu otrzyma kilka trafie penetrujcych, zanim kokon pl siowych nie okry go migotliw powok absorbujc energi laserowych wizek. Moment zagroenia min. Hendrik Morrau rozpar si w fotelu mile zaskoczony reakcj swego przeciwnika. By moe ten pojedynek mia mu dostarczy znacznie lepszej rozrywki, ni pierwotnie zakada.

* * * * *

Semper ledzi wzrokiem sygnatur nieprzyjacielskiego okrtu przesuwajc si po ekranie skanera, wychodzc poza zasig pokadowych baterii Machariusa. Wstpna wymiana ognia dobiega koca, obie jednostki przystpiy do manewrw majcych wyprowadzi je na nowe pozycje do kolejnego ataku. Zyskali nieco czasu na zdobycie wikszej iloci informacji o niespodziewanym napastniku. - Monitoring, zidentyfikujcie obiekt wedug klasy i nazwy, jeli potraficie.

Dowdca sekcji Monitoringu zacz porwnywa odczyty skanerw z niezwykle obszern i liczc setki lat baz danych w bankach pamici swego terminala. - Obiekt to ciki krownik typu Hades. Jego ukad identyfikacji radiowej nadaje zmodyfikowane sygnay starego systemu identyfikacji Floty Segmentum Obscurus, ale bdziemy mogli... na Kltw Vandire, to Vengis ! Przez mostek przebiega fala zduszonych, penych niedowierzania pomrukw, przerwana ostrym napomnieniem ze strony jednego z oficerw. - Nieprzyjacielski okrt otworzy kana komunikacyjny, sir. Jego kapitan yczy sobie rozmowy z panem. - Dajcie go na gwny ekran poleci Semper dostrzegajc ktem oka jak Kyogen odpina dyskretnie sw kabur. - Bdmy dobrej myli, komisarzu umiechn si bez cienia wesooci kapitan By moe nasz antagonista pragnie przedyskutowa warunki swej kapitulacji. Pomimo silnych radiowych szumw obsada mostka z miejsca zdaa sobie spraw z nieludzkiego wymiaru gosu rozbrzmiewajcego w gonikach komunikatora. By to gos peen jadu, a kade wymwione przeze sowo wydawao si bulgota w ustach opasego cielska pkajcego od nadmiaru krcych w nim trucizn. - Moje gratulacje, kapitanie owiadczy rozmwca Sporo czasu mino... mwic szczerze kilkaset lat, od chwili kiedy widziaem ostatni raz tak poprawnie wykonany Manewr Immermana. - Mwi kapitan Leoten Semper, dowdca HDMS Lord Solar Macharius. Podaj swoj tosamo. Gos w komunikatorze rozemia si w olizgy sposb. - auj, e nie moemy si wzajemnie zobaczy, kapitanie, ale jestem pewien, e moja obecna aparycja znaczco odbiega od zawartoci portretw i popopiersi wci stojcych w Port Maw. Jestem kapitan Hendrik Morrau, dowdca jednostki, ktr wy zapewne wci jeszcze znacie pod mianem Vengisa. - To niemoliwe ! parskn Semper Morrau i jego zaoga przepadli bez ladu w Osnowie po pogromie lepego Buntu szeset lat temu ! - Przepadli ? zadrwi gos Morrau Takie zapewne mona byo odnie wraenie, kiedy bdzilimy w Immaterium, a plaga i zaraza pustoszya nasze pokady, lecz nasze cierpienia przyniosy ocalenie ze strony Potgi, ktra dalece przewysza swym boskim majestatem trupa spoczywajcego na Zotym Tronie. Ten okrt zwie si teraz Contagion, kapitanie, a jego zaoga z oddaniem suy Wielkiemu Ojcu, ktry odnalaz nas w wirach Osnowy i uczyni na swe boskie podobiestwo. Tkwicy na mostku Contagiona Morrau kontemplowa wzrokiem wietlny punkt przedstawiajcy pozycj Machariusa i wsuchiwa si w guchy syk milczcego komunikatora. - Zamknli kana radiowy, panie zameldowa jeden z czonkw obsady mostka Nieprzyjacielski okrt zmienia kurs i oddala si od strefy bojowej. - Pozwlmy im ucieka. Daleko nie odlec owiadczya rozkadajca si ywcem posta siedzca na fotelu kapitana Przesa wicej mocy do silnikw. Kiedy sprbuj skoczy w Immaterium, pjdziemy ich tropem.

* * * * *

- Jakie propozycje ? zapyta Semper spogldajc na zgromadzonych wok siebie oficerw i zaraz uwiadomi sobie, e takie liberalne zachowanie moe by przez nich odebrane jako dowd saboci kapitana.

Pierwszy odezwa si Remus Nyder, wieloletni weteran marynarki dowodzcy sekcj Kontroli Lotw i zarazem najstarszy staem oficer pokadowy Machariusa. - Bez eskadr bombowych nasze moliwoci s dalece ograniczone, a nawet z kompletem szwadronw Starhawkw okrt klasy Hades wci miaby nad nami znaczc przewag ogniow. W obecnej sytuacji paska decyzja o unikniciu konfrontacji ze znacznie silniejszym przeciwnikiem bya jedynie suszn i osobicie szczerze j popieram. Grupa mczyzn przytakna sowom Nydera kiwajc gowami i pomrukujc z akceptacj, lecz pierwszy oficer nie odezwa si ani sowem. Semper wyczu jego wtpliwoci. - Ma pan na ten temat odmienne zdanie, panie Ulanti ? - Prosz mi wybaczy obiekcje, kapitanie, lecz jeli nieprzyjacielski okrt faktycznie jest Vengisem, a jego kapitan poda nam sw prawdziw tosamo, to prawdopodobnie wci znajdujemy si w niebezpieczestwie mody komandorporucznik urwa na moment zbierajc w mylach swe argumenty, po czym spojrza prosto w surow twarz swego przeoonego Wykady Morrau na temat taktyki marynarki wci s elementem materiaw szkoleniowych w akademiach Floty, a historia jego pocigu i zniszczenia eldarskiego krownika Changelling staa si prawdziw legend marynarki. Nie potrafi uwierzy, by Morrau, jeli to faktycznie on, tak atwo zrezygnowa z walki, ju prdzej skoczy za nami w podprzestrze. Od dawna wiemy, e optane przez demony istoty kierujce takimi okrtami posiadaj zmysy pozwalajce przemieszcza im si w Osnowie w sposb dalece bardziej efektywny od moliwoci Navis Nobilite. Nie mamy adnej gwarancji na pomylne zgubienie wroga w Osnowie, nie w taki sposb, jakiego uywamy w stosunku do zwykego przeciwnika. Zgromadzeni na mostku oficerowie spojrzeli na kapitana oczekujc jego odpowiedzi, Semper jednak pogry si w milczeniu rozpatrujc uwagi swego zastpcy.

* * * * *

- Nieprzyjacielski kontakt. Znowu nas znalaz ! Wszystkie pokady, przygotowa si na wstrzsy ! Miny trzy dni od spotkania z Contagionem w systemie Dolorosa. Trzy dni pene awaryjnych skokw podprzestrzennych ustawicznych pojedynkw ogniowych z jednostk Chaosu. Macharius nie potrafi zgubi swego przeladowcy. Nie mogc mierzy si z si ognia oponenta lojalistyczny krownik skoczy w Immaterium, gdzie zgodnie z podejrzeniami porucznika Ulanti by nieustannie tropiony przez pilotowany z pomoc demonw okrt wroga. Raz za razem nieprzyjacielski krownik wynurza si z wirw Osnowy otwierajc ogie i zmuszajc Machariusa do natychmiastowego awaryjnego wyjcia z podprzestrzeni gdzie w otwartej pustce kosmosu. Statek Morrau wyskakiwa do wymiaru materialnego zaraz za lojalistami nie dajc im czasu na pene przeadowanie napdu podprzestrzennego albo te czai si w Immaterium w oczekiwaniu na ich powrt. Contagion trzyma si tropu Machariusa w sposb nieosigalny dla jakiegokolwiek ludzkiego Nawigatora. Zamiast wymiany ognia pomidzy artyleryjskimi bateriami pojedynek przprzerodzi si w walk na potencja silnikw podprzestrzennych i elazne nerwy zag. Leoten Semper pojmowa coraz lepiej, e przegrywa w tym starciu. Systemy zasilania okrtu ledwie wytrzymyway przecienia ustawicznych skokw, podobnie jak umysy marynarzy. Contagion zblia si ponownie, jego znajoma ju sygnatura energetyczna pona na ekranach czujnikw wywietlajcych zawirowania prdw Osnowy. Pomimo zamknitych szczelnie pokryw na wszystkich lukach Semper potrafi bez trudu wyobrazi sobie t scen: zowieszczy trjktny ksztat krownika Chaosu mkn w ich kierunku, jego wysoka wiea cia energi eterycznego wymiaru niczym petwa rekina, cikie baterie strzeleckie

pulsoway zgromadzon w generatorach moc. Macharius zadygota ugodzony skoncentrowan salw i przez uamek chwili mostek okrtu, odcity od wiata zewntrznego opuszczonymi na okna pytami tarcz, z wyczon wikszoci monitorw w celu oszczdzania energii, przypomina bardziej podziemny bunkier ni centrum kontroli potnego okrtu wojennego. - Penetracja tarcz siowych, lewa burta uzna szef sekcji Kontroli Lotw Remus Nyder oceniajc suchem dwik bezporedniego trafienia Brak uszkodze krytycznych, ale przynajmniej jedna z baterii artyleryjskich wypada z uytku. Za dobr minut miay napyn oficjalne meldunki potwierdzajce sowa weterana marynarki, suche raporty zawierajce szcztkowe informacje o losie setek nieszcznikw majcych pecha pracowa w baterii ugodzonej salw laserowych wizek, cikich pociskw burzcych i plazmowych kul ognia. Na polecenie Sempera Macharius odpowiedzia ogniem z reszty lewoburtowych baterii. Obydwa okrty wymieniy kilka salw mijajc si bokami. Walka w Osnowie bya ograniczona do niezwykle maego dystansu, zasig pracy skanerw i systemw kierowania ogniem wynosi zaledwie setki, a nie zwyczajowe dziesitki tysicy kilometrw. Przestrze pomidzy krownikami zostaa wypeniona potencjaem raenia zdolnym cakowicie zrwna z ziemi due miasto. Przecione pola siowe paliy si jaskrawym blaskiem na ekranach czujnikw. - Ostrzeenie ! Awaria systemw zasilania ! owiadczy jaki adept Mechanicus przekrzykujc ryk klaksonw. Semper zakl z rozpacz. Albo do koca zarnli pracujce na granicy przecienia generatory mocy albo ostatnie trafienie uszkodzio ywotn cz okrtu. Tak czy owak, krtki okres sprawowania komendy nad Machariusem zblia si do nieuchronnego koca. Krownik posiada co prawda rezerwowe generatory energii przeznaczone do podtrzymania Pola Gellera, ale czas ich uruchomienia by znacznie duszy od czasu potrzebnego zaodze Contagionu na zblienie si do ofiary i rozniesienie jej ogniem artyleryjskim w gwiezdny py. Wszyscy ludzie na pokadzie Machariusa byli ju w zasadzie trupami i Semper poj znienacka, e martwy czowiek niczym nie ryzykuje. - Obniy Pole Gellera do poziomu szedziesiciu procent ! krzykn gono Nadwyk mocy przesa do sekcji napdowej i trzyma w rezerwie ! - Nie ! zszokowany magos Castaboras pierwszy zareagowa na nieoczekiwany rozkaz Sempera Komisarzu Kyogen, powstrzymaj go ! Bez protekcji Pola Gellera zostaniemy rozerwani na strzpy wirami Osnowy ! Semper odwrci si w miejscu na czas, by ujrze podnoszon w swym kierunku luf broni, ale wtedy Hito Ulanti znalaz si znienacka pomidzy swym dowdc i masywn sylwet komisarza spogldajc z nienaturalnym spokojem w luf boltowego pistoletu. - Jako drugi rang oficer na tym okrcie popieram pomys kapitana. Zastrzel nas obu, jeli musisz, ale to tylko przypieszy twoj wasn mier. Kapitan daje nam ostatni szans na podjcie walki. Rka Kyogena nie drgna nawet o cal. - Magosie Castaborasie, czy taka taktyka ma szanse powodzenia ? - C, by moe... jeli nieprzyjaciel zostanie zwabiony dostatecznie blisko. Lecz istnieje znacznie wiksze ryzyko... - Dzikuj, magosie. To wszystko, co chciaem usysze komisarz opuci uzbrojon do Kapitanie, moe pan kontynuowa. Semper obserwowa wietlny punkt na wywietlaczu gwnego ekranu. Contagion zawrci i podchodzi teraz do nich od strony lewej burty, gotowy na dobicie ofiary strzaami baterii dalekiego zasigu.

Pozwl bliej, arogancki sukinsynu, pomyla Semper. Przecie wanie tego tak naprawd chcesz. Dlatego tak zaciekle walczye przez te ostatnie kilka dni. Podejd bliej i ciesz si swoim tryumfem.

* * * * *

- Systemy zasilania celu trac moc. Pole Gellera pracuje na dwch trzecich potencjau zameldowa jeden z heretyckich techkapanw. Morrau pochyli si do przodu w fotelu i spojrza przez odsonite okna mostku na widoczny w falach Osnowy ksztat imperialnego okrtu. Sudzy CCzterech Potg nie opuszczali w trakcie tranzytu pokryw ochronnych na okna, poniewa nie musieli obawia si widoku Immaterium. Kapitan prbowa odgadn prawdziwe intencje swego przeciwnika wszc w jego nietypowym zachowaniu jaki podstp. Lecz przecie tylko cakowity szaleniec ryzykowaby wieczne przeklestwo swej duszy tak desperackim gambitem. Dowdca krownika Chaosu mia ju kilkakrotnie sposobno ujrze na wasne oczy efekty kolapsu Pola Gellera i adnego z tych przypadkw nie potrafiby zapomnie. Caa struktura materialna okrtu bya wwczas nawiedzana przez drapiene demony Osnowy przybierajce realny ksztat na czas erowania na duszach marynarzy. Morrau umiechn si do swych wspomnie i pooy podobn do szkieleciej do na pulpicie panelu kontrolnego, cay czas prbujc odkry prawd schowan za migoczcymi runami wywietlacza.

* * * * *

- Nie chwyci przynty. Musimy podnie stawk wyej ! Obniy Pole Gellera do poziomu czterdziestu stopni ! rozkaza Semper prbujc opanowa drenie gosu. Zewszd dobiega go przecigy jk maltretowanego metalu: to kadub krownika zaczyna wygina si niebezpiecznie pod naporem energii Osnowy naciskajcej na ledwie dziaajce Pole Gellera. Wielu obecnych na mostku techadeptw upado na kolana syszc te dwiki, przekonanych, e to sam Duch Maszyny okrtu wyje rozwcieczony czynami ludzi. Magos Castaboras uciszy niezwocznie ich krzyki rozpoczynaj popiesznie modlitw. Starszy stopniem techkapan wiedzia doskonale, e na takim poziomie zasilania tarcza ochronna wytrzyma zaledwie jedn czy dwie minuty. Semper wpi si wzrokiem w sygnatur wietln Contagiona, prbujc zmusi j mylami do zblienia si na mniejsz odlego. Hendrik Morrau by godnym szacunku i niezwykle dowiadczonym oponentem, ale Semper pamita te inne strony charakteru legendy Zgrupowania Floty Gothic. Morrau by okrutnym i bezwzgldnym dowdc, ktry potrafi kiedy patrze z zadowoleniem jak trzy tysice buntownikw s wyrzucane bez skafandrw w kosmiczn pustk lub ciskane ywcem prosto do plazmowych reaktorw. By czowiekiem czerpicym rado z cierpienia innych ywych istot jeszcze w czasach poprzedzajcych jego zdrad. Czy mg si oprze pokusie spektaklu, ktry lada moment mia si rozegra przed jego oczami ? - Nieprzyjacielski okrt zblia si do nas. Zanim jeszcze oficer nadzorujcy sekcj Monitoringu skoczy mwi, Semper wydawa ju popieszne rozkazy. - Wykorzysta rezerw energetyczn i przywrci integralno Pola Gellera. Sternik, odpali prawoburtowe silniki korekcyjne i odwrci nas w lewo. Panie Nyder... - Torpedy, kapitanie ? Dziki umiech na twarzy Sempera by niemal identyczny z grymasem na ustach jego podwadnego.

- Tak, panie Nyder, torpedy.

* * * * *

- Cel zmienia pozycj ! Hendrik Morrau nie potrzebowa ostrzeenia swego sternika, by poj istot puapki, w ktr go wcignito. Z nagym skurczem odka patrzy jak opancerzony dzib imperialnego krownika odwraca si w jego stron, prosto w sylwet Contagiona. Stary weteran kosmicznych wojen odnis wraenie, e spoglda w luf nabitego boltowego pistoletu. A raczej szeciu pistoletw, poniewa w tym samym momencie klapy zamykajce wyloty wyrzutni torpedowych Machariusa rozsuny si na boki. Lojalistyczny krownik odpala ju wczeniej torpedy w pojedynkach ze swym przeladowc, ale wszystkie przepaday wrd wirw Immaterium przed dotarciem do swego celu. Tym razem miao by inaczej. Dystans okaza si zbyt krtki, by mogy chybi. Odpalone w rwnoczesnej sekwencji, wszystkie plazmowe gowice trafiy bry Contagiona porodku masywnego kaduba, przeamujc renegacki krownik wp. Jedna z nich nie eksplodowaa od razu, tylko przebia prawie tuzin pokadw zatrzymujc si dopiero w pomieszczeniu generatorw pola ochronnego. Hendrik Morrau zosta wyrwany ze swego fotela impetem pierwszego wybuchu. Zwija si na pododze mostku w koszmarnych cierpieniach przez te kilka dugich sekund dzielcych pierwsz detonacj od wybuchu torpedy wbitej w generator pl siowych. Wtedy wszystkie demony Osnowy rzuciy si na niego chcc odebra dusz, ktr niewiadomie tak dawno temu im obieca.

* * * * *

- Cel zniszczony ! potwierdzi oficer sekcji Monitoringu. Leoten Semper ledzi wzrokiem odczyty skanera prbujc sobie wyobrazi koszmar, jaki wanie rozgrywa si po drugiej stronie zamknitych okien mostka. Wielki rebeliancki krownik by rozdzierany na strzpy przez godne istoty przybye po dusze jego przekltej zaogi. Wyczy monitor i spojrza na swego zastpc. Znienacka uwiadomi sobie, e od kilku dni nie zmruy oczu. Zasypia na stojco. - Rozkazy, sir. - Oszacowa poziom uszkodze i uy reszty dostpnej energii do wyjcia z Osnowy. Przeadujemy generatory energii i dokonamy prowizorycznych napraw przed dalszym tranzytem do Bhein Morr. Mostek jest paski, panie Ulanti.

* * * * *

Maxim Borusa stpa starannie przez wci ponc i zasan ludzkimi szcztkami hal baterii artyleryjskiej. Ssiednia bateria otrzymaa bezporednie trafienie w trakcie bitwy i dzielce obie hale hermetyczne wrota nie zdyy opa na czas, by powstrzyma cian ognia przed wtargniciem do wntrza podpokadu. Maxim zareagowa z nieludzkim refleksem, chwytajc za ubrania dwch swych towarzyszy i zasaniajc si nimi niczym yw tarcz., kiedy podmuch rozpalonego powietrza przewali si ponad jego przewrcon na podog postaci. Wyczogujc si spod zwglonych trupw pomyla, e jest jedynym ocalaym z katastrofy. I wtedy znalaz Gogola.

Przywdca gangu roboczego lea pod przewrconym metalowym filarem, jego nogi zostay zmiadone. Konstrukcja ocalia go przed najgorszym podmuchem aru, ale i tak straci wzrok. Wyczuwajc przy sobie czyj obecno Gogol podnis gow. - Kto tam ? wycharcza Nie stj tak ! Pom mi. Znajd jakiego medyka ! - Zaczekaj powiedzia Maxim i zacz przetrzsa pobliskie rumowisko. Po chwili powrci z celem swych poszukiwa w rkach. Trzyma w nich dugi na ptora metra klucz francuski sucy do mocowania podkadw kolejowych. Gogol nigdy nie dowiedzia si, co go trafio. Trzy szybkie uderzenia poczone z mile brzmicym dwikiem miadonej czaszki i szanse Maxima na przeycie marynarskiej suby wydatnie wzrosy. Zadowolony z siebie, usiad na stercie zomu oczekujc spokojnie przybycia ekip ratunkowych.

* * * * *

Sze dni pniej HDMS Lord Solar Macharius wyskoczy z Osnowy na kracu systemu Bhein Morr. Systemy namierzania sekcji Monitoringu niemal natychmiast zarejestroway kilka tuzinw aktywnych kanaw komunikacyjnych marynarki. Okolice punktu skokowego patrolowaa eskadra monitorw i jeden z nich opuci formacj prowadzc przybyy wanie krownik przez pas niedawno pooonych pl minowych chronicych gromadzce si w systemie okrty imperialnej marynarki. - Mielicie udane owy, Macharius ? zasygnalizowa kapitan monitora zauwaajc liczne szramy na kadubie krownika. - Wystarczajco dobre odpar dowdca Machariusa Wystarczajco dobre.

Kwestia honoru

Ponownie ryzykujc lawin krytyki ze strony akademickich antagonistw, usilnie podwaajcych zasadno moich naukowych preferencji musz powrci do tematu krownika Machariusa oraz kapitana Leotena Sempera. Czytelnicy nie do dostatecznie biegli w dziedzinie historii Wojny o Gothic zapewne bd si gowi, dlaczego tak wiele uwagi powicam jednej spord setek jednostek marynarki biorcych udzia w tym konflikcie. Pragn w tym miejscu prosi o cierpliwo, poniewa analizowane przeze mnie wydarzenie, cakowicie pominite przez innych historykw, posiada wyjtkowe znaczenie dla przebiegu pierwszej fazy konfliktu. Leoten Semper, sucy na pierwszej linii frontu, nie mia rzecz jasna pojcia o prawdziwych motywach dziaania czonkw zaogi zbuntowanego krownika Bellerophon ani wartoci zdobyczy, jak zamierzali oni przekaza w rce nieprzyjaciela, z pewnoci jednak istnieli wysi rang oficerowie marynarki, ktrzy w akcie dezercji Bellephorona dostrzegli finalny element pewnego planu, rozpocztego cztery lata wczeniej, jeszcze przed wybuchem wojny, a zainaugurowanego niszczycielskim rajdem na imperialny posterunek strzegcy Arx Gap w roku 139.M41. Gdyby wwczas odkryto prawdziwe znaczenie owego planu, istniaa moliwo uratowania od zagady miliardw ludzkich istnie oraz uniknicia przeraajcego niebezpieczestwa, ktre obecnie cay czas zagraa naszemu mocarstwu.

Emerytowany skryba Rodrigo Konniger, W szczki mierci, w paszcz piekie: historia Wojny o Sektor Gothic, 143149.M41

Na pokadach okrtu zamiera stopniowo bitewny zgiek. Dwik wystrzaw i szczk stali zastpiy radosne okrzyki i przeraliwe wrzaski. Okrzyki wydawali zwycizcy polujcy w labiryncie korytarzy i kajut na nielicznych ocalaych przeciwnikw, wrzaski za oznaczay, e wanie dopadli kolejnego z nich. Komandorporucznik Pava Magell szed gwnym korytarzem wiodcym do okrtowego arsenau, przyjmujc saluty zmczonych, ale szczliwych marynarzy i kierujc sowa pocieszenia pod adresem rannych. To tutaj ich przeciwnicy stworzyli ostatni punkt oporu, barykadujc si w arsenale i prbujc w desperackim akcie obrony zdetonowa skad amunicji. I to Magell osobicie poprowadzi atak, ktry wyeliminowa obrocw uniemoliwiajc im wysadzenie caego okrtu w powietrze. W jednym z bocznych korytarzy okrzyki tryumfu wybuchy ze zdwojon si. Magell ujrza gromad podekscytowanych ludzi biegnc w jego kierunku. Nad gowami nieli co przypominajcego ubrany w podarte szmaty kawa misa zdjty z rzenickiego haka, uniesiony w powietrzu na ostrzach bagnetw i kordw. Magell patrzy, jak biegnc kopi co mniejszego, ale rwnie skrwawionego po pododze. May obiekt wyldowa z mikkim mlaniciem u stp oficera i nowy dowdca okrtu spojrza na niego z mieszanin odrazy i ciekawoci. Skopana cikimi butami na krwaw miazg i pozbawiona jednego oka, gowa okrtowego komisarza Brandta wci jeszcze bya rozpoznawalna. - Sir ? Magell odwrci si do tyu. Oficer wachtowy Kelto stan na baczno przed dowdc. By mody i zbyt jeszcze niedowiadczony, by piastowa tak odpowiedzialn funkcj, ale Magell uzna, e ambitny podoficer zasuy sobie na to stanowisko mordujc swego poprzednika podczas rewolty na kapitaskim mostku. Mundur Kelto by podarty i skrwawiony, ale komandorporucznik z zadowoleniem zauway, e bystry modzik zdy ju zerwa z piersi srebrny emblemat w ksztacie Imperialnego Ora i podobne naszywki zdobice dotd jego rkawy. - Wszystkie pokady melduj zwycistwo, sir wyszczerzy w umiechu zby mody oficer Ostao si jeszcze paru lojalistw ukrytych gdzie w zakamarkach okrtu albo ukrytych w naszych szeregach, ale szybko ich wytropimy. Niech bdzie pochwalony Abaddon, kapitanie. Statek jest nasz.

* * * * *

Wntrze hangaru wypenia szczk stali uderzajcej o stal. Pokad lotniczy, najwiksze pomieszczenie na Machariusie, z reguy ttni yciem, rozbrzmiewa rykiem kontrolowanych turbin, okrzykami podoficerw nadzorujcych prac marynarzy, guchym pomrukiem wind przywocych amunicj z pooonych niej skadw, piewnymi recytacjami techkapanw bogosawicych ustawione w szeregach maszyny. Tego dnia jednak prace w hangarze zostay odwoane. Piloci i ludzie z obsugi technicznej zebrali si w ciasnej gromadzie pod cianami pomieszczenia. Z setek mczyzn stojcych a

na pokadzie lub toczcych si na wskich pomostach jedynie serwitorzy nie zwracali uwagi na rozgrywajce si w centrum hangaru wydarzenia, monotonnie wykonujc zaprogramowane wczeniej funkcje. Komandorporucznik Hito Ulanti uskoczy w ty wychodzc z zasigu ostrza przeciwnika, zwinnie unikajc brudzcych pokad kau paliwa i oleju. W jego domu, w gigantycznych metropoliach Necromundy, pojedynki uwaane byy za form sztuki praktykowanej przez czonkw arystokratycznych klanw i stanowiy wyzwanie dla kadego ambitnego modzieca chccego wykaza si w wiecie, gdzie skrytobjstwa i rywalizacja

wewntrzklanowa byy rwnie powszechne jak arystokratyczne rytuay i wyszukana etykieta. W imperialnej marynarce panoway odmienne zwyczaje. Tutaj nie byo miejsca na baletowe popisy pene precyzyjnie wykonanych sekwencji szermierczych. W marynarce walka wrcz sprowadzaa si do krwawych akcji abordaowych, toczonych w ciasnych korytarzach za pomoc rozmaitych broni i narzdzi. Ulanti przeci powietrze seri eleganckich ruchw parujc uderzenia przeciwnika i zmuszajc go do przerwania szary. Cisza od wersji necromundiaskiej, szabla Ulantiego bya przystosowana do odmiennych warunkw walki broni bia panujcych w marynarce. Wykonana na specjalne zamwienie i pod ktem osobistych preferencji waciciela, stanowia bro idealnie dopasowan zarwno do potrzeb necromundiaskiego arystokraty jak i oficera kosmicznej floty, teraz za Ulanti mia okazj pierwszy raz przetestowa j w pojedynku. Pierwsza krew przelana now broni stanowia od zawsze istotne wydarzenie dla kadego prawdziwego wojownika i fakt, e miaa to by krew lojalistycznego oficera, a nie wroga Imperium w najmniejszym stopniu modego komandoraporucznika nie martwia. - Metropolitalna szumowino ! Gangsterski mieciu ! wysycza jego przeciwnik zataczajc koo po obwodzie ringu Czemu nie podejdziesz bliej ? Dam ci lekcj na temat stylu walki, ktry przystoi oficerowi Floty ! Ulanti skoczy do przodu. Zacisn zby nie pozwalajc, by gniew zacz growa nad chodn kalkulacj. Uda, e traci rwnowag na plamie oleju i przeciwnik chwyci t przynt ruszajc w jego stron, by zakoczy starcie. Ulanti ugi si w nogach i przechyli w bok unikajc pchnicia adwersarza, po czym wbi wasne ostrze w gruby kombinezon lotniczy mczyzny. Wywiczonym ruchem rki skierowa szpic broni w klatk piersiow przeciwnika i przebi jego serce, po czym cofn si natychmiast w ty pozwalajc trupowi upa na podog hangaru. Jasnoczerwona krew zacza miesza si z tczowo byszczcym olejem. Ulanti wyprostowa si i zasalutowa skrwawion szabl w kierunku oficera wachtowego Brotona Styre, czuwajcego nad prawidowym przebiegiem pojedynku. Styre odpowiedzia milczcym skiniciem gowy. Ulanti schowa bro i ruszy w stron wyjcia z hangaru, poprzedzany przez modego oficera penicego rol sekundanta. Jedynym dwikiem rozbrzmiewajcym w pomieszczeniu byy uderzenia butw obu mczyzn o metalowy pokad. Ulanti czu unoszc si w powietrzu atmosfer gbokiej niechci emanujcej z oczu obserwujcych go w milczeniu czonkw zaogi. Wszyscy odprowadzali wzrokiem wychodzcego z hangaru zabjc jednego ze swych towarzyszy broni. Dwaj serwitorzy ruszyli z miejsca widzc krtki gest rki nadzorujcego ich prac techkapana i podnieli z pokadu hangaru ciao zabitego dowdcy eskadry. Ich zlobotomizowane pseudomechaniczne umysy nie byy w stanie poj znaczenia ludzkiego dramatu, ktry rozegra si przed momentem w jaskrawo owietlonym pomieszczeniu.

* * * * *

- Ubolewa pan nad moim pojedynkiem z dowdc eskadry Luccianem, kapitanie ? - Ubolewam nad strat zdolnego i dowiadczonego pilota Starhawkw, komandorzeporuczniku. Wydawao mi si, e zabijanie lojalnych obywateli Imperium jest domen naszych wrogw, a nie mojego wasnego zastpcy. Ulanti sta wyprostowany przed dowdc. W prywatnej kwaterze Leotena Sempera panowa pmrok, ale bystry wzrok modego oficera dostrzega wyranie wszystkie szczegy pomieszczenia. Zauway, e pokj jest urzdzony w wyjtkowo spartaskim stylu, znacznie skromniejszym od kwatery Ulantiego. Nawet kapitaskie ko przypominao do zudzenia prycze przydzielane najniszym rang kadetom Schola Progenium. Nigdzie nie byo te wida subtelnych oznak kobiecej obecnoci: drobnych ozdb czy porzuconych fataaszkw.

Nic poza goymi szarymi cianami i metalowymi meblami. Oficerowie Zgrupowania Floty Gothic mogli zabiera kochanki na pokady swych okrtw i powiadano, e sam lord admira Ravensburg utrzymywa harem zoony z pidziesitki dziewczt na swoim flagowym pancerniku Divine Right. Ulanti do niedawna rwnie mia konkubin, ywioow panienk ze Stranivaru, ale znuony jej dzikim temperamentem bez alu przegra j w grze w koci ku radoci jednego z modszych oficerw Remusa Nydera. Nie potrafi sobie wyobrazi, by kapitan Semper mg przyprzywizywa jakiekolwiek znaczenie do tak przyziemnych przyjemnoci, a widok jego prywatnego apartamentu jedynie komandoraporucznika w tym przekonaniu umocni. Oficer liniowy, yjcy tylko i wycznie dla chway marynarki, pomyla Ulanti. Kada minuta powicona relaksowi jest dla niego straconym czasem, bo nie moe w tym czasie powici uwagi kochanemu okrtowi. Wzrok komandoraporucznika pad na wielkie biurko, jedyny mebel wart uwagi w caym pomieszczeniu. Jego blat zasany by mapami i stronicami raportw. Ulanti rozpozna na nich charakterystyczne staranne pismo kapitana. Z trudem oderwa wzrok od dokumentw opatrzonych sekwencj Wycznie dla oczu upowanionego oficera i popatrzy na cienne pki. Dostrzeg tam przedmiot, ktry wydawa si zupenie nie pasowa do reszty wystroju kapitaskiej kwatery. Bya to czaszka, wiksza od ludzkiej, z masywn szczk ozdobion dwoma wielkimi kami. Oczodoy byy niewielkie, gboko skryte pod grubokocistym czoem. Ulanti dostrzeg strzaskany wierzch czaszki, ktry musia pkn dawno temu pod wpywem potnego uderzenia. Semper pody za wzrokiem swego zastpcy i sign po obiekt budzcy zauwaaln fascynacj modego oficera. - Pamitka z pierwszej akcji abordaowej, ktr poprowadziem wyjani obracajc czaszk w doniach To by uszkodzony orczy statek korsarski, jeden z bandy grasujcej na obrzeach klastra Cyclops. Byem przeraony i zdecydowany raczej zawie przeoonych ni da si zabi w imi Imperatora. W finalnym momencie akcji znalazem si twarz w twarz z tym stworem, jednym z przywdcw bandy. Podarowa mi to Semper przecign palcami jednej doni po dugiej poszarpanej blinie przecinajcej wski policzek Jak pan widzi, ja odwdziczyem mu si w nieco ciszy sposb. Zdobylimy okrt, a ja swoje pierwsze odznaczenie. By to co prawda tylko Karmazynowy Medalion, ale dla mnie znaczy tyle co Obscuras Honorifica. Semper odoy na pk trofeum i spojrza ostro na swego zastpc. - Panie Ulanti, wci jeszcze pamitam, co to znaczy by modym i ambitnym oficerem o gorcej krwi i braku rozsdku. Ale prosz zrozumie jedno: dopki w tym sektorze toczy si wojna, nie bdzie wicej pojedynkw na mier pomidzy moimi podwadnymi. I ja i Imperator wolimy, gdy zabijacie naszych wrogw, a nie siebie wzajemnie. - Broniem mojego honoru jako oficer Floty Jego Boskiego Majestatu odpar natychmiast Ulanti Jako drugi po panu oficer na tym okrcie, posiadam autorytet pochodzcy bezporednio od kapitana. Jeli jakikolwiek czonek zaogi podwaa moje rozkazy, okazuje jednoczenie brak respektu wobec pana. Zrobiem to, co nakazywa honor, stosujc si cile do edyktw lorda admiraa Ravensburga i dbajc o respekt naleny dowdztwu tego okrtu. Semper usiad na swoim fotelu rozwaajc w mylach sowa komandoraporucznika. Podobnie jak dowdca Zgrupowania Floty Gothic, Ulanti by wysoko urodzonym arystokrat, ale podczas gdy lord admira Ravensburg pochodzi z najlepszych bkitnokrwistych rodw oficerskiej kadry marynarki na Cypra Mundi, Ulanti wywodzi si spord dumnych klanw szlacheckich Necromundy, okrytego z saw wiata przemysowego Imperium. Wedle starego tradycyjnego podejcia oficerw marynarki kosmicznej wszyscy mieszkacy przemysowych metropolii byli mieciami, aosnymi wyrzutkami zdatnymi wycznie do roli misa armatniego w Gwardii albo niewolniczej pracy na najniszych pokadach okrtw.

Oficerowie pochodzcy z takich planet rzadko pojawiali si w szeregach kadry Zgrupowania Floty Gothic, a ju aden nie zdoa wspi si tak wysoko na szczeblach drabiny hierarchii jak Hito Ulanti. Semper wiedzia, e jego zastpca nie walczy de facto z blinim oficerem, tylko skostnia tradycj imperialnej marynarki kosmicznej. - Nie wiem, jak takie sprawy zaatwia si na Necromundzie, ale tutaj, w Segmentum Obscurus, w szeregach Zgrupowania Floty Gothic, respekt ze strony innych oficerw zdobywa si cik prac, a nie udziaem w pojedynkach. Zdobywa si go poprzez lojalno. Lojalno wobec Imperatora, marynarki, towarzyszy. Zdobywa si go w walce przeciwko wrogom Imperium. Poprzez powicenie, poprzez czsto trudne decyzje, ktre musimy podejmowa w subie ludzkoci. Do diaba z edyktami Ravensburga ! Moe sobie by dowdc Zgrupowania Gothic, ale to ja jestem kapitanem na tym okrcie i pki nim pozostaj, nie bdzie tu dalszych pojedynkw. Rozmawiaem ju na ten temat z komisarzem Kyogenem i podziela on moje zdanie. Utarczki i bjki s surowo karane pord najniszych rang marynarzy, dlatego tym bardziej naganne wydaj si w przypadku oficerw, bez wzgldu na form, jak przyjmuj. Kapitan zrobi kilka krokw po pokoju dostrzegajc twardy niebezpieczny bysk w oczach komandoraporucznika. Obraziem go, uwiadomi sobie. Na jego wiecie porwnanie arystokratw z miliardami robotniczych mrwek traktowane byo jak najcisza zniewaga. I dobrze. Skoro usysza ju wersety Ksigi Sprawiedliwych, nadszed czas powrotu do realiw.

- Jeli szukasz krwi i chway, komandorze, istnieje szansa, by mg si wykaza przed swymi towarzyszami. Wanie dlatego pana tutaj wezwaem. Krtko przed paskim przybyciem przeoony astropatw Rapavna przynis mi pilny przekaz mentalny wysany do nas z Port Maw. Jego tre bya przeznaczona wycznie dla moich uszu, ale postanowiem pana wtajemniczy. Adepcie Rapavna ? Semper starannie ukry umiech, ktry pojawi si na jego ustach jednoczenie z byskiem zaskoczenia w oczach Ulantiego. Komandorporucznik podskoczy w miejscu syszc mikki tupot stp w ciemnoci pokoju tu za swymi plecami. Posta w zielonym paszczu stana obok modego oficera, ktry nie mia najmniejszego pojcia, e astropata znajduje si przez cay czas w kcie apartamentu. Teoretycznie nie wypadao udziela powanej reprymendy wysokiemu rang oficerowi w obecnoci osb trzecich, ale Semper nie sdzi, aby zasada ta dotyczya rwnie Rapavny. Astropaci byli niezbdn czci Imperium, suyli u boku kadego kapitana marynarki, mistrza Adeptus Astartes i planetarnego gubernatora. Stpali w pmroku sal obrad Wielkiej Rady Terry suchajc w milczeniu, jak ich wadcy debatuj nad problemami dotyczcymi losu bilionw ludzi. Niewiele istniao w Imperium tajemnic, ktre nie przeszyby wpierw przez umysy astropatw i Semper uzna, e przywoanie do porzdku modego porywczego oficera nie jest zagadnieniem, ktre w jakimkolwiek stopniu mogoby zainteresowa jednego ze stranikw najwikszych sekretw mocarstwa. Astropata stan przy biurku kapitana, skin gow komandorowi. Ulanti zdradza wyrany niepokj i zmieszanie wywoane tak blisk obecnoci psionika. Egzystencja caego Imperium opieraa si na istnieniu mentatw takich jak astropaci czy te zmutowanych Nawigatorw, ale yjcy na milionie imperialnych wiatw obywatele od dni narodzin byli uczeni nienawici i strachu wobec tych szczeglnie utalentowanych ludzi. Semper zauway z pewn ironi, e im wyej awansowa w hierarchii marynarki, tym czciej mia do czynienia z osobami, ktre poprzez opini publiczn oboone byy kltw i publicznymi szykanami. Kamienna twarz Rapavny zmienia si nieznacznie, gdy mczyzna wpad w rodzaj transu umoliwiajcego przywoanie z gbi umysu treci ukrytego tam przekazu. Jego ciemnoskra twarz pokryta bya pajczyn tatuay o sakralnym znaczeniu, majcymi chroni go przed

demonami Osnowy. Zamkn powieki zakrywajc mlecznobiae lepe oczy. Straci wzrok dawno temu, w trakcie bolesnego rytuau mentalnego poczenia z jani Imperatora, ale na wierzchniej czci powiek mia wytatuowane stylizowane oczy majce stanowi wizualny substytut utraconego organu. Gos wydobywajcy si z ust Rapavny nie by jego wasnym gosem. Semper wychwyci w nim rwnie szepty innych astropatw, penicych rol przekanikw na drodze Port MawMacharius oraz odlege echo gosu oficera sztabowego, ktry pierwszy wypowiedzia gono tre przekazu. - Czas imperialny 0274143.M41. Okrt liniowy Bellerophon, lekki krownik klasy Dauntless przydzielony do grupy bojowej Fularis w podsektorze Bhein Morr, zaatakowa i zniszczy stacj orbitaln Adeptus Mechanicus w systemie Oreicha. Zaoga Bellerophona zostaa oskarona o dezercj i przejcie na stron wroga. Podejrzewa si, e wane informacje techniczne zostay skradzione z Oreichy przed zniszczeniem stacji. HDMS Lord Solar Macharius ma przechwyci i zniszczy Bellerophona. Misja ma najwyszy priorytet wanoci. Ave Imperator. Rapavna przesta mwi i spojrza na oficerw. Rysy jego twarzy zmieniy si nieznacznie obwieszczajc wychodzenie z transu. Bez zbdnych dalszych sw astropata ukoni si Semperowi i wyszed z pomieszczenia. Mczyni wymienili zamylone spojrzenia, w ich oczach byszczay iskierki podniecenia. Macharius od dobrych paru miesicy peni sub eskortow wok Bhein Morr. Obaj oficerowie zdawali sobie spraw z koniecznoci utrzymania bezpiecznych szlakw zaopatrzeniowych i chronienia desperacko potrzebnych konwojw przed bandami piratw, ale w gbi serc ponli gorczkow dz zmierzenia si z rwnorzdnym przeciwnikiem. - Wyglda na to, e nasze zwycistwo nad Vengisem jednak nie przeszo niezauwaone powiedzia Semper rozkadajc na blacie biurka map Wreszcie otrzymalimy godn tego okrtu misj. Odzyskanie skradzionych informacji to wane zadanie, ale pozwolenie na ucieczk zbuntowanej zaodze albo dopuszczenie, aby doczya do szeregw wroga to haba dla caej marynarki. Nie wolno nam popeni bdu, bo nasze niepowodzenie okryje niesaw Zgrupowanie Gothic. - Rzecz jasna doda mocujc map na zatrzaskach niosc kar wrogom Imperium musimy ich najpierw odnale. Paskie sugestie, panie Ulanti ? kapitan odsun si od stou zachcajc modego oficera do podejcia bliej jego blatu. Ulanti zacz studiowa powierzchni mapy definiujc w mylach potencjalne kierunku lotu Bellerophona. - Moemy przyj, e nie posiadaj na pokadzie nawigatora owiadczy i zobaczy, e kapitan potwierdza kiwniciem gowy jego sugesti. Navis Nobilite bya jedn z najstarszych i najbardziej powaanych organizacji Imp

perium, i wiadomo byo, e w przypadku udanego abordau nieprzyjaciela wojskowi Nawigatorzy niemal zawsze popeniali samobjstwo nie chcc wpa ywcem w rce wroga. - To znaczy, e mog wykonywa tylko krtkie lepe skoki nie dusze ni kilka lat wietlnych kontynuowa Ulanti wskazujc palcem grup systemw sonecznych pooonych w grnej czci mapy Ich ostatnia pozycja to Oreicha, a najblisze terytorium kontrolowane przez wroga znajduje si w KillianAtor. Prawdopodobnie to tam si kieruj. To oznacza, e musz wykona sze lub siedem skokw podprzestrzennych omijajc systemy kontrolowane przez Imperium i szlaki patrolowe marynarki. Ulanti spojrza na kapitana, ale ten tylko skin potakujco gow. - Uwzgldniajc nasz obecn pozycj oraz najbardziej prawdopodobny kurs rebeliantw, powinnimy przechwyci ich tutaj palec komandora zatrzyma si na mapie. Najlepsze i najstarsze mapy nawigacyjne wykonane byy podobno z ludzkiej skry, ale ta wygldaa na sporzdzon z mniej egzotycznego substytutu.

- Tutaj jego palec przykry samotn gwiazd pooon z dala od utartych szlakw. Umieszczony na mapie opis identyfikowa j jako umierajcego czerwonego kara, obieganego przez cztery skaliste i niezamieszkane planetoidy. - Delphi. Moemy przechwyci ich w systemie Delphi. Semper usiad w fotelu umiechajc si pod nosem. - Te tak uznaem, podobnie jak Nawigator Cassander, kiedy konsultowaem z nim moje wnioski. Prosz wrci na swoje stanowisko, panie Ulanti. Za czterdzieci minut skaczemy w Osnow.

* * * * *

- Poowa prdkoci, panie Kelto. Natychmiast wstrzyma zbdne emisje energetyczne i uruchomi wszystkie systemy ledzce wyda rozkaz Pava Magell. Bellerophon wszed ostronie w granice systemu skanujc okolic w poszukiwaniu sygnatur energetycznych innych okrtw przebywajcych potencjalnie w obrbie punktu skokowego. Delphi by dzikim, niezdatnym do kolonizacji systemem, jednym z wielu ukadw sonecznych rozsianych w sektorze Gothic, nowy dowdca Bellerophona nie zamierza jednak podejmowa zbdnego ryzyka. Kilka krtkich, ale niezwykle krwawych godzin buntu poprzedziy dugie dni precyzyjnego planowania w niewielkim krgu zaufanych i obdarzonych trzewymi umysami oficerw. Imperium przegrywao wojn w sektorze Gothic i Magell szybko odkry, e wielu modych kadetw marynarki podziela jego pesymistyczny pogld, paajc wrogoci do schematycznych i pozbawionych elastycznoci procedur dziaania dowdztwa. Kady z nich dostrzega potg reprezentowan przez marszaka Abaddona i przewag, jak uzyska on nad lojalistami. ywy trup uwiziony w Zotym Tronie wydawa si bezsilny w obliczu armii pochodzcej z otchani Oka Grozy. Najpierw sektor Gothic, potem cae przearte korupcj i dekadencj mocarstwo, umiechn si w mylach Magell, a nowi wadcy Imperium bd pamitali, kto im dopomg w osigniciu celu. Magell przypomnia sobie pierwsz chwil zwtpienia w opatrzno Imperatora, wspominajc cuchncy karcer Bellerophona i chrapliwy szept winia, ktrego porucznik mia przesucha. Osobicie wykona pniej egzekucj na jecu, obserwowany bacznie przez komisarza Brandta, lecz ziarno zwtpienia i buntu zostao ju zasiane w modym umyle czowieka. Skazaniec, jeden z czarownikwnawigatorw floty Abaddona, dostrzeg rozterki lojalisty, umocni jego przekonania i nauczy systemu sekretnych znakw uywanych przez czcicieli Czterech Potg. Podczas rutynowego postoju na imperialnym wiecie grniczym Magell nawiza pierwszy kontakt z kultystami. Porucznik umiechn si ponownie do siebie wspominajc szokujc atwo w odnalezieniu agentw Chaosu. Ciekawe, co powiedziaby lord admira Ravensburg wiedzc, jak wiele kultw dziaa na kadym zamieszkanym wiecie w sektorze Gothic i na pokadach imperialnych okrtw. Po pieczoowitym opracowaniu planu rebelii Magell i jego konspiratorzy zaczli przeciga na swoj stron zaog, co nie byo specjalnie trudne, jeli wzio si pod uwag nienawi marynarzy do kapitana Aagena Blothe, fanatycznie przestrzegajcego elaznej dyscypliny na pokadzie swego krownika. Magell spdzi ten czas oczekujc polece swoich nowych wadcw rezydujcych w Oku Grozy. Kiedy rozkazy ju do niego dotary, poj, co musi uczyni, by zosta powitanym z szacunkiem w szeregach floty marszaka Abaddona. Komadorporucznik rozluni si i rozsiad wygodnie w kapitaskim fotelu, przesuwajc doni po panelu kontrolnym i zdrapujc machinalnie pokrywajc go warstw zakrzepej krwi. Stary gupiec Blothe cigle jeszcze y, gdy Magell rzuci go w rce czekajcych

marynarzy. Zastanowi si leniwie, czy dotrzymali danej wtedy obietnicy, zobowizujc si do utrzymania kapitana przy yciu przy jednoczesnym zmuszeniu go, by baga cay czas

czas o miosierdzie i mier. Postuka palcami w byskajce kontrolki mylc o wykradzionych techkapanom informacjach, zapisanych w bankach pamici gwnego komputera krownika. Wykona misj zlecon przez swych panw, gdy dotrze na terytorium kontrolowane przez Chaos, a wwczas osobicie dostarczy te rejestry Abaddonowi. Rzecz jasna wikszo zaogi nie miaa pojcia o prawdziwej naturze tajemniczych sojusznikw, ale Magell nie dba o ich los, kiedy... - Rufowe czujniki namierzyy nieznany statek idcy kursem zblieniowym. Dystans osiemset czterdzieci tysicy kilometrw pozbawiony jakichkolwiek emocji gos serwitora przerwa panujc na mostku krownika cisz, byskawicznie wyrywajc nowego kapitana Bellerophona z zamylenia. - Oficer wachtowy ! Potwierdzi i zidentyfikowa ! warkn Magell nie ufajc sowom cybernetycznego niewolnika. Komandorporucznik Kelto pochyli si nad jednym z monitorw, saba powiata emitowana z ekranu owietlia jego twarz. - Blokuje emitery swoich kodw rozpoznawczych, ale sygnatura reaktora wskazuje, e to statek imperialny, niemal na pewno krownik albo cisza jednostka. Pomimo niespodziewanego zagroenia Magell odpry si z umieszkiem ulgi. Jako lekki krownik zwiadowczy, Bellerophon by znacznie gorzej uzbrojony od standardowych okrtw marynarki, ale nawet wewntrzne uszkodzenia i cikie straty pord zaogi poniesione w trakcie rebelii nie przeszkadzay mu w ucieczce przed znacznie wolniejszym przeciwnikiem. W zasadzie istnia tylko jeden sposb, by lojalistyczny okrt zdoa ich zatrzyma i - Zmiany w sygnaturze energetycznej obiektu ! wrzasn panicznym tonem Kelto Od obiektu oddzielaj si mniejsze cele ! To lotniskowiec, wysya przeciwko nam bombowce !

* * * * *

Dowdca eskadry Milos Caparan skontrolowa dokadnie ekran panelu komunikacyjnego i wyszepta bezgone podzikowanie widzc, e runy symbolizujce wszystkie dziesi Starhawkw eskadry pon zielonym wiatem. Wyjrza za okno kokpitu patrzc, jak jego skrzydowi zajmuj swe miejsca w formacji. Obaj byli oddaleni od maszyny dowdcy dziesitki kilometrw, ale wyranie dostrzega jaskrawe pomienie ich dysz napdowych, odcinajce si na tle czerni kosmosu. Za bombowcem dowdcy pozostae siedem Starhawkw manewrowao ostronie zajmujc swe miejsca w szyku, za ca eskadr za podobn procedur wykonyway maszyny eskadr Firedrake, Harbinger i Mantis. Bombowce formoway wielkie skrzydo zbliajc si szybko do celu. Czterdzieci Starhawkw. Ave Imperator, pomyla Caparan wczajc gwny kana komunikacyjny. Niech nasi wrogowie si strzeg. - Nemezis Jeden do Machariusa. Wszystkie systemy w gotowoci. Odlego do celu dwiecie tysicy kilometrw i maleje. - Zrozumiaem, Nemezis Caparan rozpozna gos Remusa Nydera, oficera sekcji Kontroli Lotw Machariusa yczymy wam udanego polowania.

* * * * *

Zajmujc swoje miejsce w centralnej czci mostku kapitan Leoten Semper przesun wzrokiem po przemieszczajcych si na powierzchni gwnego ekranu kontrolnego znaczkach symbolizujcych bombowce i ich ofiar. - Eskadry w zasigu broni pokadowej przeciwnika zameldowa Remus Nyder. Sekcja bojowa mostku ttnia popiesznym, ale kompetentnym ruchem. Zespoy oficerw i ubranych w szare szaty techkapanw monitoroway wszystkie informacje spywajce z eskadr bombowych Melduj ogie zaporowy. - Panie Ulanti ? Semper spojrza na swego zastpc. Necromundianin uaktywni swoj konsol ogldajc pomniejszon kopi gwnego ekranu - S ostrzeliwani, ale dotd nie ponieli adnych strat. To marynarka wojenna Jego Boskiego Majestatu, a nie motoch z Imperialnej Gwardii ! My nie panikujemy na pierwszy lad oporu. Proponuj kontynuowa lot w kierunku celu i wystrzeli pociski w najbardziej optymalnej odlegoci. Semper skin gow i odwrci si w kierunku oficera Kontroli Lotw. - Przekaza wszystkim eskadrom, by kontynuoway podejcie do celu. Pan Ulanti wyda rozkaz otwarcia ognia w momencie, ktry uzna za odpowiedni.

* * * * *

- Na zby Vandire ! zme w ustach przeklestwo Milos Caparan i uruchomi prawoburtowe dopalacze, by zmusi dwustutonowy bombowiec do ominicia rozlegej na kilometr eksplozji, wykwitajcej ognist kul na tle kosmosu. Wok mkncego Starhawka migay jaskrawe wizki energii. Na takim dystansie, blisko sto tysicy kilometrw od celu, trafienie bezporr

rednie byoby wycznie fatalnym zbiegiem przypadku, ale kady wystrzelony przez obrocw adunek rozprasza si w przestrzeni emitujc przy tym promieniowanie zabjcze zarwno dla zaogi bombowca jak i jego systemw elektronicznych, a rozrywajce si wok antyrakiety siay na wszystkie strony ostrymi jak brzytwa odamkami. Caparan nacisn jeden z runw na panelu komunikatora wysyajc automatyczny sygna wzywajcy wszystkie maszyny do kontrolnego raportu. Wiedzia, e pozostali dowdcy eskadr robi teraz wanie to samo. Otwarty kana komunikacyjny zacz rozbrzmiewa gosami pilotw. - Nemezis Trzy do Nemezis Jeden. Pokadowa elektronika wysiada po ostatniej radioaktywnej emisji, komputer celowniczy te. Techadept Eliphas prbuje go naprawi. - Zgasza si Nemezis Pi. Drastyczny spadek mocy reaktora. Jaki szrapnel musia uderzy w sekcj napdow. Nie damy rady tego naprawi. Do celu docigniemy, ale powrt na Machariusa bdzie ciki. - Nemezis Dziewi... cikie uszkodzenia... prawa dysza zniszczona... wczylimy zapasowy obwd podtrzymywania ycia... ...it procent strat... ...am szczcia, Nemezis Jeden... kkkkkkkkkkk... Caparan przeczy popiesznie kana komunikacyjny. - Nemezis Jeden do Machariusa warkn nie prbujc nawet ukrywa wciekoci w swym gosie - Trac tutaj ludzi ! Prosz o pozwolenie na otwarcie ognia ! - Macharius do Nemezis odezwa si irytujco opanowany i beznamitny gos Kontynuowa podejcie. Pozwolenie zostanie wydane, gdy uznamy je za uzasadnione. Caparan wymieni zaskoczone spojrzenie ze swym drugim pilotem, rozpoznajc natychmiast gos swego rozmwcy. - To Ulanti sapn Madik Torr, weteran majcy na swoim koncie ponad szedziesit misji bojowych Ten mie zabi Lucciana, a teraz usiuje wykoczy reszt naszych.

Obaj piloci powrcili do kontrolowania otoczenia, prbujc przewidzie najblisze posunicia artylerzystw Bellerophona. Potne bombowce gbokiej przestrzeni mkny poprzez mur eksplozji dzielcy ich od zbliajcego si byskawicznie krownika rebeliantw. Osiemset kilometrw. Olepiajcy rozbysk ognistej kuli po prawej stronie. Caparan rzuci okiem na pulpit. Kontrolka Nemezis Dwa zapona czerwonym wiatem. Siedemset kilometrw. Przeraliwy krzyk rozdzierajcy komunikator. Przeraony, bezimienny gos szepczcy aobny psalm przerwany w poowie sowa suchym trzaskiem radiowych zakce. Szeset kilometrw. Maszyna Caparana zadygotaa trafiona fal uderzeniow pobliskiej eksplozji. Pilot walczy zaarcie ze sterami prbujc wprowadzi bombowiec na pierwotny kurs. Jak przez mg dostrzega migajce czerwone diody na kokpicie. Wntrze kabiny wypeni szarpicy nerwy ryk klaksonu alarmowego. - Przebicie kaduba owiadczy wypranym z emocji gosem techadept Shanyin Ko demonstrujc poziom empatii zaledwie odrobin wyszy od maksymalnej skali uczu czterech pokadowych serwitorw Zalecam korzystanie z rezerwowego obwodu tlenowego do chwili usunicia usterki. Piset kilometrw. Podczas walki w kosmosie dystans taki oznacza odlego krytyczn, nieledwie samobjcz. Z umieszczonej w nosie bombowca sekcji celowniczej dobiegay gosy nawigatora i bombardiera, zaguszane piskiem lokujcych si na celu ukadw ledzcych rakiet. - Macharius do wszystkich eskadr. Macie pozwolenie na otwarcie ognia. Trzydzieci pi Starhawkw odpalio z dystansu czterystu osiemdziesiciu kilometrw poow niesionego na zaczepach adunku. W trzech bombowcach zawiody uszkodzone systemy elektroniczne i gowice nie zostay wystrzelone, czwarty za zamieni si w chmur zjonizowanego gazu, gdy zaktywizowane rakiety eksplodoway na zaczepach. Pokadowa artyleria Bellerophona natychmiast umilka. Systemy ledzce obrony antyrakietowej wymagay czystego odczytu danych, nie zakcanego radioaktywnymi falami eksplozji i skondensowanymi wizkami energii. Na pokadach krownika zgasy wiata, wyczya si wikszo niepotrzebnych systemw energetycznych. Komputery okrtu potrzeboway maksymalnej mocy obliczeniowej do okrelenia prdkoci, trajektorii i punktu kolizyjnego z chmar rakiet, nadlatujcych w stron Bellerophona z szybkoci dziesitek kilometrw na sekund. Skuleni w pmroku stanowisk bojowych buntownicy mogli jedynie zanosi mody do swych nowych bogw i lepo zawierzy staroytnej technologii, ktrej zasad dziaania praktycznie nie rozumieli. W obliczu fali rakiet odlegych o setk kilometrw i sekundy lotu krownik uruchomi ostatni system obronny. Komputer bojowy przej kontrol nad zewntrznymi stanowiskami strzeleckimi i przesa do nich informacje o parametrach nadlatujcych pociskw. Obrotowe wieyczki multilaserw, baterie broni maszynowej, wyrzutniki plazmy oraz miotacze wabikw stworzyy cian ognia i stali pomidzy okrtem i nadlatujcymi rakietami.

Kady Starhawk wystrzeli poow z dziesiciu niesionych na zaczepach plazmowych gowic. Trzydzieci procent zawiodo i nie zablokowao si na celu przelatujc nieszkodliwie obok krownika. Dalsze dwadziecia procent zniszczya obrona antyrakietowa Bellerophona. Ze stu pidziesiciu piciu rakiet niecae osiemdziesit dosigo rebeliancki okrt, ale tylko niewielka ich cz zdoaa przebi gruby na kilka metrw pancerz krownika i eksplodowa w rodku. Niszczycielski potencja tych kilku gowic wystarczy, by lojalici osignli podany rezultat.

* * * * *

- Starhawki melduj trafienie celu owiadczy z nutk dumy w gosie Remus Nyder Potwierdzaj to odczyty skanerw. Reaktor wrogiego statku pracuje w trybie skokowym o duej amplitudzie zmian mocy, a jego tarcze siowe nie dziaaj. Wszed w tryb niekontrolowanego dryfu. Piloci Starhawkw prosz o pozwolenie na wykonanie drugiego podejcia i zniszczenie celu. Nyder spojrza wyczekujco na kapitana. Duga tradycja obowizujca w marynarce przyznawaa zaszczyt zadania ostatecznego ciosu zaogom Starhawkw, ale decyzja niezmiennie naleaa do samego kapitana. Czasami zdarzao si, e pozwolenie na dobicie przeciwnika otrzymywali artylerzyci lub operatorzy wyrzutni torped, aby tym dyplomatycznym zabiegiem nie czuli si pokrzywdzeni, i to piloci bombowcw zgarniaj wszystkie laury. Jeli Nyder kiedykolwiek poczu si zawiedziony decyzj kapitana, nigdy tego nie okaza. - Panie Ulanti, pan posiada taktyczn komend nad tym starciem. Jaka jest paska decyzja ? Pomimo zaskoczenia Hito Ulanti nawet nie mrugn, natychmiast udzielajc chodnej odpowiedzi: - Niech Starhawki wracaj na pokad Machariusa. Kapitanie, w chwili obecnej Zgrupowanie Floty Gothic jest bardzo osabione i zniszczenie okrtu przeciwnika pozwala wyrwna nieznacznie dysproporcje w liczebnoci naszej i wroga. Jest jednak jeszcze lepszy sposb, by pomc naszym przeoonym w osigniciu przewagi. - Prosz wyraa si janiej, panie Ulanti skarci go szorstko Semper Co pan waciwie sugeruje ? Komandorporucznik spojrza na swojego dowdc z byskiem ekscytacji w oczach. - Akcj abordaow, kapitanie. Ktr poprowadz osobicie, jeli pan pozwoli. Wejdziemy na pokad Bellerophona, przywrcimy go pod imperialn bander i odzyskamy skradzione dane.

* * * * *

- Akcja abordaowa ! Umiechnijcie si, bydlaki ! Bierzcie swoje bronie i do grup ! potni oficerowie porzdkowi o byczych karkach wpadli do kwater marynarzy wymachujc pakami i poszturchujc kadego zaoganta, ktry ich zdaniem nie porusza si dostatecznie szybko. Maxim Borusa podnis si na okciach ze swej koi i splun gstym strumieniem liny zmieszanej z sokiem tajii, zaledwie o centymetr chybiajc wypolerowanych butw swego nie lubianego mentora, oficera porzdkowego Dobrzyna. - Na nogi, Borusa wyszczerzy w sadystycznym umiechu zby Dobrzyn Czas pokaza jak wiernie suysz Imperatorowi, a przy okazji bdziemy mogli przetestowa twoj legendarn niemiertelno ! Maxim usiad na koi machinalnie spogldajc na szpecce jego nadgarstki blizny po kajdanach. Miesice miny od czasu, gdy nosi kajdanki. Od czasu, gdy bezporednie trafienie wrogiego pocisku zabio blisko dwustu innych niewolnikw pracujcych w stacji artyleryjskiej pozostawiajc jego jedynego przy yciu. To wtedy sta si maskotk zaogi, fetyszem majcym przynosi szczcie innym marynarzom. Mimo przeniesienia do lepszej grupy roboczej nadal czu na rkach chd niewidocznych obrczy wcinajcych si bolenie w minie. Splun ponownie oczyszczajc gardo z gorzkiego posmaku owocu tajii. Niech ci nadci idioci myl sobie, co chc, uzna milczco. Sam wiedzia, e w yciu szczcie ma tylko ten, ktry sam je sobie wypracuje. Zeskoczy z ka i zajrza pod nie wycigajc ze schowka swj talizman, blisko ptorametrowy metalowy klucz francuski. Oficerowie porzdkowi

wydawali marynarzom wyznaczonym do abordau siekiery, paki, bagnety czy nawet miecze acuchowe, ale Maxim zdecydowanie wola swoje wielkie narzdzie. Umiechn si szeroko podrzucajc w rkach klucz i wspominajc suchy trzask pkajcej czaszki poprzedniego czowieka, ktry zlekceway Maxima Borus.

* * * * *

Pierwsza zasada walk kosmicznych mwi: zawsze kontroluj aktualn pozycj nieprzyjaciela, ale Pava Magell nie musia obserwowa czujnikw, by wiedzie, gdzie teraz znajduje si Macharius. Patrzc przez panoramiczne okno na mostku dryfujcego bezwolnie okrtu widzia sylwet imperialnego krownika obracajc si bokiem do rebelianckiej jednostki. Baterie artyleryjskie na burcie Bellerophona milczay zniszczone rakietow salw, ale Magell dostrzega wyranie dziaa Machariusa wymierzone w jego okrt. Widzia te otwarte luki startowe hangaru, gotowe do wyrzucenia w kosmos nastpnej grupy bombowcw. Wiedzia, e Macharius moe w kadej chwili znisz