ΕΓΡΑΨΑΝ ΓΙΑ ΤΟ «THE WALKING DEAD: Η ΑΝΟΔΟΣ ΤΟΥ … · 2017. 7. 31. ·...

ΕΓΡΑΨΑΝ ΓΙΑ ΤΟlaquoTHE WALKING DEAD Η ΑΝΟΔΟΣ ΤΟΥ ΚΥΒΕΡΝΗΤΗraquo

laquoΤο βιβλίο αυτό στέκεται ως αυτόνομο μυθιστόρημα και είναι ένα συναρπαστικό ανάγνωσμα για τους λάτρεις της σειράς ή απλώς για τους λάτρεις των ζόμπιraquo

The Ossuary

laquoΗ δημιουργία του χαρακτήρα του πιο μισητού κακού της σειράς είναι κάτι που κανένας φανατικός του The Walking Dead δε θα θέλει να χάσειraquo

Examinercom

laquoΥπέροχο μυθιστόρημαraquo Comicvinecom laquoΑπαραίτητο ανάγνωσμα για κάθε φανατικό του The Walking Dead Πρόκειται για την επιτομή του βιβλίου που δεν μπορείς να αφή-σεις από τα χέρια σου Και αυτό το τέλος ndashουάουraquo

REFINERY29com

laquoΕκμεταλλεύεται τόσο καλά το λογοτεχνικό μέσο κατά έναν τρό-πο που λίγα βιβλία που συνδέονται με κάποια σειρά ή ταινία το κάνουνraquo

TVOverMindcom

laquoΤο βιβλίο αυτό βασίζεται στην ταχύτητα στην αγωνία στις περι-γραφικές σκηνές αιματοχυσίας και στις σκοτεινές πράξεις βίας Αυτή η καθηλωτική μελέτη χαρακτήρων προσθέτει μια νέα διά-σταση στο έργο καθώς εμβαθύνει σε γνωστούς χαρακτήρες και ιστορίεςraquo

School Library Journal

THEWALKING

DEADΗ ΑΝΟ∆ΟΣ ΤΟΥ ΚΥΒΕΡΝΗΤΗ

METAΦPAΣHΧΡΗΣΤΟΣ ΜΠΑΡΟΥΞΗΣ

THEWALKING

DEAD

ROBERT KIRKMANKAI JAY BONANSINGA

Η ΑΝΟ∆ΟΣ ΤΟΥ ΚΥΒΕΡΝΗΤΗ

Τίτλος πρωτοτύπου THE WALKING DEAD RISE OF THE GOVERNOR

Text Copyright copy 2011 by Robert Kirkman AND Jay BonansingaPublished by arrangement with St Martinrsquos Press LLC

All rights reserved

copy 2017 ΧΑΡΛΕΝΙΚ ΕΛΛΑΣ ΕΚΔΟΤΙΚΗ ΑΒΕΕγια την ελληνική γλώσσα

Μετάφραση Χρήστος ΜπαρουξήςΕπιμέλεια Έλλη Κωνσταντίνου

Διόρθωση Κυριάκος Μιχελόγκωνας

Η εικόνα του εξωφύλλουαποτελεί ευγενική προσφορά του Θοδωρή Ράκκου

Το βιβλίο αυτό είναι έργο μυθοπλασίας Τα ονόματα οι χαρακτήρες οι τοποθεσίες και τα περιστατικά είτε είναι προϊόν της φαντασίας του συγγραφέα

είτε χρησιμοποιούνται κατά τρόπο μυθιστορηματικό Οποιαδήποτε ομοιότηταμε πραγματικά πρόσωπα εν ζωή ή όχι γεγονότα τοποθεσίες

ιδρύματα ή επιχειρήσεις είναι εντελώς συμπτωματικήΑπαγορεύονται η αναδημοσίευση και αναπαραγωγή ndashολική μερική ή περιληπτικήndash

η κατά παράφραση ή διασκευή απόδοση του κειμένου με οποιονδήποτε τρόποndashμηχανικό ηλεκτρονικό φωτοτυπικό ηχογράφησης ή άλλονndash χωρίς

προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη σύμφωνα με το Νόμο 21211993και τις διεθνείς συμβάσεις περί πνευματικής ιδιοκτησίας

ISBN 978-960-620-713-6

ΧΑΡΛΕΝΙΚ ΕΛΛΑΣ ΕΚΔΟΤΙΚΗ ΑΒΕΕΦειδίου 18 106 78 Αθήνα

Τηλ 210 360 9438 ndash 210 362 9723

Στην Jeanie-B τον Joey και τον Billτις αγάπες της ζωής μου

mdashJay

Για τη Sonia τον Peter και την ColletteΥπόσχομαι ότι θα σταματήσω να δουλεύω τόσο πολύόταν θα έχουν πληρωθεί τα δίδακτρα του κολεγίου

mdashRobert

ΕΥΧΑΡΙΣΤΙΕΣ

Ευχαριστώ ιδιαίτερα τον Robert Kirkmanτον Brendan Deneen τον Andy Cohen τον David Alpertτον Stephen Emery και όλους τους υπέροχους ανθρώπους

της Circle of ConfusionmdashJay

Ένα μεγάλο ευχαριστώ στον Jay Bonansinga στον Alpertκαι όλους τους υπόλοιπους στη Circle of Confusion

στους καλούς ανθρώπους της Image Comics και στον Charlie Adlard που κρατάει το τιμόνι Εκφράζω τον απέραντοσεβασμό μου στους Rosenman Rosenbaum Simonian

και Lerner Και φυσικά στον Brendan DeneenmdashRobert

ΜΕΡΟΣ 1

Οι Κούφιοι Άνθρωποι

Δεν υπάρχει τίποτα ένδοξο στο θάνατο Οποιοσδήποτε μπορεί να πεθάνει

mdashΤζόνι Ρότεν

ΕΝΑ

Καθώς ο Μπράιαν Μπλέικ είναι μαζεμένος στο σκοτάδι που μυ-ρίζει κλεισούρα με τον τρόμο να του σφίγγει το στήθος και τον πόνο να αντανακλά στα γόνατά του σκέφτεται ότι αν είχε άλλα δυο χέρια θα μπορούσε να καλύψει και τα δικά του αυτιά και ίσως τότε να σταματούσε να ακούει τον ήχο των κεφαλιών που συνθλίβονταν Δυστυχώς τα δύο χέρια του δεν μπορεί να τα χρη-σιμοποιήσει γιατί καλύπτουν τα αυτάκια ενός μικρού κοριτσιού που είναι τρυπωμένο στην ντουλάπα δίπλα του

Το εφτάχρονο κοριτσάκι τρέμει στα χέρια του και πετάγεται κάθε φορά που ακούει τα χτυπήματα και τους γδούπους που εναλ-λάσσονται έξω απrsquo την ντουλάπα Ύστερα επικρατεί σιωπή την οποία σπάνε μόνο ο ιξώδης ήχος βημάτων πάνω στα ματωμένα πλακάκια και οι θυμωμένοι ψίθυροι που ξεσπούν έξω στο χολ

Ο Μπράιαν ξαναρχίζει να βήχει Δεν μπορεί να κρατηθεί Εδώ και μέρες παλεύει μrsquo αυτό το αναθεματισμένο κρύωμα που μα-στίζει τις αρθρώσεις και τα ιγμόρειά του και δε λέει να του πε-ράσει Το παθαίνει κάθε φθινόπωρο όταν οι μέρες στην Τζόρτζια αρχίζουν να γίνονται υγρές και μουντές Η υγρασία του τρυπά τα κόκαλα τον εξαντλεί και του εμποδίζει την αναπνοή Και τώρα νιώθει τον πυρετό να φουντώνει κάθε φορά που βήχει

Διπλωμένος στα δύο από ένα ακόμη βασανιστικό ξέσπασμα βήχα συνεχίζει να πιέζει με τα χέρια του τα μικρά αυτιά της Πένι ενώ βήχει Ξέρει ότι ο τραχύς ήχος που βγάζει ακούγεται έξω απrsquo την πόρτα της ντουλάπας στους δαιδαλώδεις χώρους του σπιτιού και τραβάει την προσοχή αλλά δεν μπορεί να κρατηθεί Κάθε φο-

14 I Kirkman amp Bonansinga

ρά που βήχει βλέπει αστράκια ndashένα φιλιγκράν από πυροτεχνή-ματα που διακλαδώνεται πάνω στις τυφλωμένες απrsquo το σκοτάδι κόρες των ματιών του

Η ντουλάπα ndashμε το ζόρι ένα είκοσι πλάτος και ενενήντα πό-ντους σε βάθοςndash είναι θεοσκότεινη και βρομάει ναφθαλίνη περιτ-τώματα ποντικιών και παλιό κέδρο Πλαστικές σακούλες παλτών κρέμονται μες στο σκοτάδι δίπλα απrsquo το πρόσωπο του Μπράιαν Ο νεότερος αδερφός του ο Φίλιπ του είπε ότι δεν υπήρχε πρόβλημα να βήξει στην ντουλάπα Μάλιστα ο Μπράιαν ήταν ελεύθερος να βήξει όσο ήθελε ndashθα έκανε τα τέρατα να βγουν απrsquo τις κρυψώνες τουςndash αλλά το καλό που του ήθελε να μην κολλήσει το κοριτσάκι του Αν κολλούσε ο Φίλιπ θα άνοιγε το κεφάλι του Μπράιαν

Ο βήχας περνάειΔευτερόλεπτα αργότερα βαριά άτσαλα βήματα διαταράσ-

σουν τη σιωπή έξω απrsquo την ντουλάπα ndashένα ακόμη νεκροζώντανο πλάσμα που μπαίνει στη ζώνη θανάτου Ο Μπράιαν πιέζει δυ-νατότερα τα αυτιά της Πένι κι εκείνη πετάγεται απrsquo το φόβο της καθώς ακούει τον ήχο ενός ακόμη κρανίου που σπάζει

Αν του ζητούσαν να περιγράψει το σαματά έξω από την ντου-λάπα ο Μπράιαν μάλλον θα επέστρεφε στις μέρες του ως ιδιο-κτήτη καταστήματος δίσκων και θα έλεγε ότι ο ήχος που κάνουν τα κεφάλια όταν σπάζουν είναι σαν μια συμφωνία κρουστών που ίσως παίζεται στην κόλαση ndashσαν ψυχεδελικό απόσπασμα από συμφωνία του Εντγκάρ Βαρέζ ή μαστουρωμένο σόλο ντραμς του Τζον Μπόναμndash με επαναλαμβανόμενες στροφές και επωδούς η βαριά ανθρώπινη ανάσα τα συρτά αργά βήματα ενός ακόμη νε-κρού που περπατά ο συριγμός ενός τσεκουριού ο υπόκωφος ήχος του ατσαλιού που βυθίζεται στη σάρκα

και τέλος το μεγάλο φινάλε το πλατς του αιματόβρεχτου νεκρού που σωριάζεται στο γλοιώδες παρκέ

Ο σαματάς ξανασταματά κι ο Μπράιαν νιώθει το ρίγος του πυρετού να τον διαπερνά Η σιωπή τούς ξανασκεπάζει Τα μάτια του έχουν προσαρμοστεί στο σκοτάδι και τώρα βλέπει τον ιριδι-σμό του πυκνού αίματος που περνά κάτω απrsquo το κενό της πόρτας

The Walking Dead Η Άνοδος του Κυβερνήτη I 15

Μοιάζει με λάδι μηχανής Αρπάζει με προσοχή την ανιψιά του την απομακρύνει απrsquo τη λίμνη αίματος που εξαπλώνεται και τη βάζει με την πλάτη στις μπότες και τις ομπρέλες που είναι στερε-ωμένες στο πίσω μέρος της ντουλάπας

Το στρίφωμα του μικρού τζιν φορέματος της Πένι Μπλέικ ακουμπά το αίμα Τραβά το ύφασμα γρήγορα και τρίβει με μανία το λεκέ λες κι αν το ρούχο της απορροφούσε το αίμα θα μολυνό-ταν κι εκείνη

Άλλο ένα ξέσπασμα βήχα διπλώνει τον Μπράιαν στα δύο Προσπαθεί να το σταματήσει Κάνει να καταπιεί αλλά απrsquo τον πονόλαιμο νιώθει σαν να καταπίνει σπασμένα γυαλιά Ύστερα τραβά το κοριτσάκι και το σφίγγει στην αγκαλιά του Δεν ξέρει τι να κάνει ή να πει Θέλει να βοηθήσει την ανιψιά του Θέλει να της ψιθυρίσει κάτι που θα την καθησυχάσει αλλά δεν μπορεί να σκεφτεί τίποτα καθησυχαστικό

Ο πατέρας της θα ήξερε τι να της πει Ο Φίλιπ θα ήξερε Πάντα ξέρει τι να πει Είναι απrsquo αυτούς που λένε πάντα ότι οι άλλοι θα ήθελαν να είχαν πει Λέει και κάνει πάντα αυτό που πρέπει Όπως και τώρα Είναι εκεί έξω με τον Μπόμπι και τον Νικ και κάνει αυτό που πρέπει ενώ ο Μπράιαν κάθεται κουλουριασμένος στο σκοτάδι σαν τρομαγμένος λαγός και εύχεται να ήξερε τι να πει στην ανιψιά του

Επειδή ο Μπράιαν είναι ο μεγαλύτερος αδερφός ακούγεται παράξενο που ήταν πάντα εκείνος ο καχεκτικός Μετά βίας ένα εβδομήντα φορώντας μπότες με τακούνι ο Μπράιαν μοιάζει με κοκαλιάρικο σκιάχτρο Το κορμί του με το ζόρι γεμίζει τα μπα-τζάκια του μαύρου τζιν του και το κοντομάνικό του Ένα καστανό μουσάκι πλεκτά βραχιόλια και σκούρα αχτένιστα μαλλιά σαν του Ίκαμποντ Κρέιν ολοκληρώνουν την εικόνα ενός τριανταπεντάρη μποέμ τύπου που σαν τον Πίτερ Παν ξέχασε να μεγαλώσει και τώρα βρίσκεται γονατισμένος στη σκοτεινή ντουλάπα που μυρί-ζει ναφθαλίνη

Ο Μπράιαν παίρνει μια τραχιά ανάσα και κοιτάζει προς τα κά-τω τα μεγάλα καστανά μάτια της Πένι Το μουγκό τρομοκρατη-


μένο της πρόσωπο μοιάζει με φάντασμα μέσα στο σκοτάδι της ντουλάπας Η Πένι ήταν πάντα ένα ήσυχο παιδί με σχεδόν πορσε-λάνινη επιδερμίδα σαν κούκλα η οποία έδινε στο πρόσωπό της μια αιθέρια χροιά Αλλά από τότε που πέθανε η μητέρα της κλεί-στηκε ακόμη περισσότερο στον εαυτό της έγινε ακόμη πιο χλομή και στωική σε σημείο που να μοιάζει σχεδόν διαφανής έτσι όπως οι μπούκλες των κατάμαυρων μαλλιών της κρύβουν τα τεράστια μάτια της

Τις τελευταίες τρεις μέρες δεν έχει βγάλει σχεδόν λέξη Φυσι-κά ήταν τρεις αλλόκοτες μέρες ndashκαι το ψυχικό τραύμα επηρεάζει τα παιδιά πολύ διαφορετικά από ότι τους ενήλικεςndash αλλά ο Μπρά-ιαν ανησυχεί ότι σιγά σιγά η Πένι παθαίνει κάποιου είδους σοκ

laquoΌλα θα πάνε καλά μικρούλαraquo της ψιθυρίζει βήχοντας κοφτά σαν να συλλαβίζει

Εκείνη του λέει κάτι χωρίς να τον κοιτάξει Το μουρμουρίζει κοιτάζοντας το πάτωμα κι ένα δάκρυ σχηματίζεται στο λερωμένο της μάγουλο

laquoΤι είπες Πενraquo Ο Μπράιαν την αγκαλιάζει και σκουπίζει το δάκρυ της

Λέει κάτι ξανά και ξανά και ξανά αλλά χωρίς να απευθύνεται ακριβώς στον Μπράιαν Το λέει περισσότερο σαν μάντρα ή προ-σευχή ή ξόρκι laquoΔε θα φτιάξουν ποτέ τα πράγματα ποτέ ποτέ ποτέ ποτέraquo

laquoΣσσσςraquo Της κρατά το κεφάλι πιέζοντάς το απαλά στις πτυ-χές της μπλούζας του Νιώθει την υγρή ζεστασιά του προσώπου της στα πλευρά του Της καλύπτει και πάλι τα αυτιά καθώς ακούει για άλλη μια φορά τον ήχο της λεπίδας ενός τσεκουριού έξω απrsquo την ντουλάπα που διαπερνά το δέρμα του κεφαλιού το σκληρό περίβλημα του κρανίου τα στρώματα της μήνιγγας και καρφώ-νεται στην πολτώδη φαιά και κολλώδη μάζα του ινιακού λοβού

Κάνει έναν κρότο σαν μπαστούνι του μπέιζμπολ που χτυπά βρε-μένη μπάλα του σόφτμπολ ndashτο αίμα που εκτοξεύεται σαν μουσκε-μένη σφουγγαρίστρα που χτυπά δυνατά στο πάτωμαndash και ακολου-θείται από έναν φρικτό υγρό γδούπο Παραδόξως για τον Μπράιαν


αυτό είναι το χειρότερο αυτός ο κούφιος υγρός γδούπος του πτώ-ματος που σωριάζεται στα ακριβά κεραμικά πλακάκια Το πλακάκι είναι ειδικά φτιαγμένο για το σπίτι με μαρκετερί από περίτεχνα αζτέκικα σχέδια Είναι ένα υπέροχο σπίτι ή τουλάχιστον ήταν

Και πάλι οι θόρυβοι σταματούνΚαι πάλι ακολουθούν η φρικιαστική σιωπή και το αίμα που

σταλάζει Ο Μπράιαν πνίγει το βήχα του συγκρατώντας τον σαν πυροτέχνημα έτοιμο να σκάσει για να μπορέσει να ακούσει καλύ-τερα τις λεπτές εναλλαγές της αναπνοής έξω απrsquo την ντουλάπα τα γλοιώδη βήματα ποδιών που σέρνονται μες στο αίμα Όμως τώρα επικρατεί απόλυτη ησυχία

Ο Μπράιαν νιώθει τη μικρή Πένι να σφίγγεται δίπλα του για να προετοιμαστεί για το επόμενο κύμα από χτυπήματα ndashαλλά η σιωπή συνεχίζει να απλώνεται

Εκατοστά πιο κει ο κριγμός ενός σύρτη και ο ήχος απrsquo το πό-μολο της ντουλάπας που γυρίζει κάνουν τις τρίχες στο κορμί του Μπράιαν να σηκωθούν Η πόρτα ανοίγει

laquoΌλα εντάξειraquo Η βαριά φωνή που μυρίζει ουίσκι είναι του άντρα που κοιτάζει μες στην ντουλάπα Τα μάτια του ανοιγοκλεί-νουν στο σκοτάδι το πρόσωπό του λαμπυρίζει απrsquo τον ιδρώτα αναψοκοκκινισμένος απrsquo τα ζόμπι που είχε εξοντώσει ο Φίλιπ Μπλέικ κρατά στο σκληραγωγημένο του χέρι ένα τσεκούρι κα-λυμμένο με αίμα

laquoΕίσαι σίγουροςraquo ρωτάει ο ΜπράιανΑγνοώντας τον αδερφό του ο Φίλιπ χαμηλώνει το βλέμμα στην

κόρη του laquoΌλα είναι καλά αγάπη μου Ο μπαμπάς είναι καλάraquolaquoΕίσαι σίγουροςraquo λέει ο Μπράιαν βήχονταςΟ Φίλιπ κοιτάζει τον αδερφό του laquoΣε πειράζει να καλύψεις το

στόμα σου φίλεraquo laquoΕίσαι σίγουρος ότι μπορούμε να βγούμεraquo επαναλαμβάνει

βραχνά ο ΜπράιανlaquoΑγάπη μουraquo λέει στοργικά ο Φίλιπ στην κόρη του με την αμυ-

δρή νότια συρτή προφορά του που είναι εντελώς αταίριαστη με τη λάμψη ωμής βίας που μόλις τώρα σβήνει στα μάτια του laquoΘέλω


να καθίσεις εκεί που είσαι για ένα λεπτό Ντάξει Θα κάτσεις εκεί μέχρι ο μπαμπάς να πει ότι μπορείς να βγεις Κατάλαβεςraquo

Με ένα ελαφρύ νεύμα το χλομό κοριτσάκι τού δείχνει ότι κα-τάλαβε

laquoΈλα φίλεraquo λέει ο Φίλιπ παροτρύνοντας τον μεγαλύτερο αδερφό του να βγει απrsquo τα σκοτάδια laquoΧρειάζομαι τη βοήθειά σου να καθαρίσουμεraquo

Ο Μπράιαν πασχίζει να σηκωθεί όρθιος περνώντας μέσα από τα κρεμασμένα παλτά

Βγαίνει απrsquo την ντουλάπα και ανοιγοκλείνει τα μάτια στο δυ-νατό φως του χολ Κοιτάζει βήχει και συνεχίζει να κοιτάζει Για μια στιγμή μες στο έντονο φως των πολυτελών χάλκινων πολυ-ελαίων που τη φωτίζουν η ολοστόλιστη είσοδος της διώροφης αποικιακής έπαυλης μοιάζει σαν να διακοσμήθηκε από κάποιον παρανοϊκό καλλιτέχνη Οι πετρόλ τοίχοι είναι γεμάτοι μεγάλες μοβ πιτσιλιές Ακανόνιστα μαύρα και βαθυκόκκινα μοτίβα καλύ-πτουν τα σοβατεπί και τις μαρκίζες Μετά συνειδητοποιεί κανείς τι είναι αυτές οι μάζες στο πάτωμα

Έξι πτώματα είναι σωριασμένα μες στο αίμα Η ηλικία και το φύλο τους δε διακρίνονται απrsquo τα κατακρεουργημένα κορμιά το αιματοβαμμένο μελανιασμένο δέρμα τους και τα παραμορφωμέ-να κρανία Το μεγαλύτερο πτώμα κείτεται στη βάση της μεγάλης κυκλικής σκάλας μέσα σε μια λίμνη χολής που εξαπλώνεται συ-νεχώς Μια άλλη σορός ndashίσως της κυρίας του σπιτιού που σαν εύθυμη οικοδέσποινα πρόσφερε κάποτε στους καλεσμένους της ροδακινόπιτα και την παραδοσιακή φιλοξενία του Νότουndash βρί-σκεται τώρα σωριασμένη σαν παραμορφωμένη άμορφη μάζα πά-νω στο υπέροχο λευκό παρκέ με τα πόδια και τα χέρια ανοιχτά ενώ ένα κομμάτι μυαλά που μοιάζει με σκουλήκι κρέμεται απrsquo το σπασμένο της κρανίο

Ο Μπράιαν νιώθει αναγούλα και ο λαιμός του διαστέλλεται αντανακλαστικά laquoΕντάξει κύριοι έχουμε πολλή δουλειάraquo λέει ο Φίλιπ στους δυο του φίλους τον Νικ και τον Μπόμπι και στον


αδερφό του Αλλά ο άρρωστος Μπράιαν ίσα που τον ακούει πάνω απrsquo το χτύπο της καρδιάς του

Βλέπει και τα άλλα πτώματα ndashεδώ και δυο μέρες ο Φίλιπ έχει αρχίσει να αποκαλεί όσους εξοντώνουν laquoδιπλοσκοτωμένουςraquondash που είναι διασκορπισμένα κατά μήκος του σκουρόχρωμου γυα-λισμένου σοβατεπί στο κατώφλι του σαλονιού Ίσως να είναι τα παιδιά που ζούσαν κάποτε εδώ ή επισκέπτες που βίωσαν τις συ-νέπειες ενός αφιλόξενου μολυσμένου δαγκώματος Τα πτώματά τους κείτονται μέσα σε πιτσιλωτές λίμνες αίματος Το ένα που έχει το βαθουλωμένο του κεφάλι πεσμένο μπρούμυτα σαν κατσα-ρολάκι με χυμένη σούπα εκτοξεύει ακόμη το κατακόκκινο αίμα του στο πάτωμα σαν σπασμένος πυροσβεστικός κρουνός Κάποια άλλα έχουν ακόμη καρφωμένα στο κρανίο τους μικρά τσεκούρια βυθισμένα μέσα μέχρι τη λαβή σαν σημαίες που κάρφωσαν θρι-αμβευτικά κάποιοι εξερευνητές σε βουνοκορφές που μέχρι τότε ήταν απάτητες

Το χέρι του Μπράιαν σηκώνεται ξαφνικά στο στόμα του μή-πως και σταματήσει το κύμα εμετού που ανεβαίνει από τον οισο-φάγο του Νιώθει κάτι να πέφτει στην κορυφή του κεφαλιού του λες και μια πεταλούδα της νύχτας φτερουγίζει στο κρανίο του Κοιτάζει πάνω

Αίμα στάζει απrsquo τον πολυέλαιο και μια σταγόνα πέφτει στη μύτη του

laquoΝικ πήγαινε να φέρεις μερικούς απrsquo τους μουσαμάδες που βρήκαμε στοraquo

Ο Μπράιαν πέφτει στα γόνατα διπλώνεται μπροστά και εκτο-ξεύει εμετούς σrsquo όλο το παρκέ Ο αχνιστός χείμαρρος της πρασι-νωπής χολής τρέχει στα πλακάκια και αναμειγνύεται με τις ακα-θαρσίες των νεκρών

Δάκρυα καίνε τα μάτια του Μπράιαν καθώς ξερνάει στο πά-τωμα την αρρώστια των τεσσάρων τελευταίων ημερών που τον κατατρώει


Ο Φίλιπ αναστενάζει εκνευρισμένα ενώ η αδρεναλίνη κυλά ακό-μη στις φλέβες του Δεν ασχολείται καν να πάει στο πλευρό του αδερφού του Απλώς στέκεται εκεί αφήνει κάτω το ματωμένο του τσεκούρι και σηκώνει τα μάτια με αγανάκτηση Είναι θαύμα που τα μάτια του δεν έχουν κολλήσει μόνιμα κάτω από τις κόγχες του τόσες φορές που έχει αγανακτήσει με τον αδερφό του όλrsquo αυτά τα χρόνια Αλλά τι θα μπορούσε να κάνει Ο Μπράιαν είναι οι-κογένεια και η οικογένεια είναι σημαντική ιδιαίτερα σε τόσο αλλόκοτες στιγμές όπως αυτές

Υπάρχει σίγουρα ομοιότητα ndashόσο κι αν δεν του αρέσει του Φί-λιπ Ψηλός λιγνός και νευρώδης με γραμμωμένους μυς εργάτη ο Φίλιπ έχει τα ίδια μελαμψά χαρακτηριστικά με τον αδερφό του τα ίδια σκούρα αμυγδαλωτά μάτια και μαύρα μαλλιά της Αμερικα-νο-μεξικάνας μητέρας τους Το πατρικό όνομα της Μάμα Ρόουζ ήταν Γκαρσία και τα χαρακτηριστικά της κυριάρχησαν στο σόι έναντι εκείνων του πατέρα των αγοριών του Εντ Μπλέικ ενός εύσωμου αλκοολικού αγροίκου με καταγωγή απrsquo τη Σκωτία και την Ιρλανδία Όμως ο Φίλιπ αν και τρία χρόνια μικρότερος απrsquo τον Μπράιαν είχε πάρει όλους τους μυς

Είναι πάνω από ένα ογδόντα δύο φοράει ξεβαμμένο τζιν μπο-τάκια εργασίας κι ένα τζιν πουκάμισο Έχει μουστάκι σαν του Φου Μαντσού και κάτι άτεχνα τατουάζ που κάνουν συνήθως στη φυλακή οι μηχανόβιοι Είναι έτοιμος να πλησιάσει με την επιβλη-τική του φιγούρα τον αδερφό του που ξερνάει για να του πει μάλ-λον κάτι σκληρό αλλά ξαφνικά ακούει κάτι που δεν του αρέσει απrsquo την άλλη άκρη του χολ

Ο Μπόμπι Μαρς παλιός φίλος του Φίλιπ απrsquo το λύκειο στέ-κεται κοντά στη βάση της σκάλας και σκουπίζει το τσεκούρι του πάνω στο τεράστιο τζιν που φορά Είναι ένας εύσωμος τριαντά-ρης με μακριά λιγδιασμένα καστανά μαλλιά πιασμένα αλογοουρά που δεν κατάφερε ποτέ να τελειώσει το κολέγιο Δε θα τον έλεγες παχύσαρκο αλλά είναι σίγουρα υπέρβαρος ndashσαν εκείνους τους τύπους που οι συμμαθητές του στο Λύκειο της Κομητείας Μπερκ φώναζαν χοντρομπαλάδες


Τώρα καθώς βλέπει τον Μπράιαν να κάνει εμετό χαχανίζει μrsquo ένα νευρικό ανήσυχο γέλιο που κάνει την κοιλιά του να κουνιέται πάνω κάτω Το χαχανητό είναι άχρωμο και κενό ndashένα είδος τικ που ο Μπόμπι μοιάζει να μην μπορεί να ελέγξει

Το ανήσυχο γέλιο πρωτοεμφανίστηκε πριν τρεις μέρες όταν ένας απrsquo τους πρώτους νεκροζώντανους εμφανίστηκε σrsquo ένα βεν-ζινάδικο κοντά στο αεροδρόμιο της Ογκάστα Ντυμένος με ολό-σωμη φόρμα εργασίας ποτισμένη στο αίμα ο πρώην μηχανικός αυτοκινήτων που εμφανίστηκε με ένα κομμάτι χαρτί τουαλέτας κολλημένο στο παπούτσι του προσπάθησε να κατασπαράξει τον παχουλό λαιμό του Μπόμπι προτού ο Φίλιπ χτυπήσει το τέρας μrsquo ένα λοστό

Η ανακάλυψη πως ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι είναι αρκε-τό είχε κάνει τον Μπόμπι να γελάσει και πάλι νευρικά ndashως μηχα-νισμό άμυνας αναμφίβολαndash και να αρχίσει να λέει διάφορα όπως ότι laquoπρέπει να είναι κάτι στο νερό σαν πανούκλαraquo Αλλά ο Φίλιπ δεν είχε καμία όρεξη νrsquo ακούσει ποια μπορεί να ήταν τα αίτια αυτής της κωλοκατάστασης ούτε τότε και φυσικά ούτε και τώρα

laquoΈιraquo φωνάζει ο Φίλιπ στο σωματώδη φίλο του laquoΑκόμη το βρίσκεις αστείοraquo

Το γέλιο του Μπόμπι κόβεταιΣτην άλλη άκρη του δωματίου κοντά σrsquo ένα παράθυρο με θέα

στην αυλή που τώρα είναι τυλιγμένη στο σκοτάδι μια τέταρτη φιγούρα παρακολουθεί ανήσυχα Ο Νικ Πάρσονς ένας ακόμη φί-λος απrsquo τα ατίθασα νεανικά χρόνια του Φίλιπ Είναι κοντός και αδύνατος γύρω στα τριάντα με παρουσιαστικό σχολιαρόπαιδου και κοντό κούρεμα όπως έχουν πάντα οι αθλητές του σχολείου Όντας ο θρήσκος της παρέας του πήρε τον περισσότερο χρόνο να συνηθίσει στην ιδέα ότι πρέπει να σκοτώνει όντα που κάποτε ήταν άνθρωποι Τώρα το χακί του παντελόνι και τα αθλητικά του παπούτσια είναι πιτσιλισμένα με αίματα και τα μάτια του τα βα-σανίζουν τραυματικές εικόνες καθώς παρακολουθεί τον Φίλιπ να πλησιάζει τον Μπόμπι

laquoΣυγγνώμη φίλεraquo μουρμουρίζει ο Μπόμπι


laquoΗ κόρη μου είναι μέσαraquo λέει ο Φίλιπ και έρχεται πρόσωπο με πρόσωπο με τον Μαρς Το ασταθές μείγμα οργής πανικού και πό-νου που έχει μέσα του ο Φίλιπ μπορεί να εκραγεί ανά πάσα στιγμή

Ο Μπόμπι χαμηλώνει το βλέμμα του στο πάτωμα που είναι καλυμμένο με αίμα laquoΣυγγνώμη συγγνώμηraquo

laquoΠήγαινε φέρε τους μουσαμάδες ΜπόμπιraquoΔυο μέτρα μακριά ο Μπράιαν πεσμένος ακόμη στα τέσσερα

συνεχίζει να κάνει εμετό μέχρι που δεν έχει τίποτα άλλο να βγάλει και απλά αναγουλιάζει

Ο Φίλιπ πλησιάζει τον μεγαλύτερο αδερφό του και γονατίζει δίπλα του laquoΒγάλrsquo τα όλαraquo

laquoΜε συγraquo λέει βραχνά ο Μπράιαν ρουθουνίζοντας προ-σπαθώντας να ολοκληρώσει τη σκέψη του

Ο Φίλιπ ακουμπά απαλά το μεγάλο λερωμένο γεμάτο κάλους χέρι του στους καμπουριασμένους ώμους του αδερφού του laquoΔεν πειράζει αδερφέ βγάλrsquo τα όλαraquo

laquoΜε σ-συγχωρείςraquolaquoΔεν πειράζειraquoΟ Μπράιαν ανακτά την αυτοκυριαρχία του και σκουπίζει το

στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του laquoΠ-πιστεύεις ότι τα σκοτώσατε όλαraquo

laquoΝαιraquolaquoΕίσαι σίγουροςraquolaquoΝαιraquolaquoΨάξατε παντού Ακόμη και στο υπόγειο ας πούμεraquolaquoΝαι ψάξαμε παντού Σrsquo όλες τις κρεβατοκάμαρες ακόμη

και στη σοφίτα Το τελευταίο βγήκε απrsquo την κρυψώνα του όταν άκουσε τον αναθεματισμένο σου βήχα Ήταν τόσο δυνατός που σήκωσε και τους πεθαμένους Ένα κορίτσι προσπάθησε να φάει το διπλοσάγονο του Μπόμπι για βραδινόraquo

Ο Μπράιαν καταπίνει επίπονα laquoΑυτοί οι άνθρωποι ζούσαν εδώraquo

Ο Φίλιπ αναστενάζει laquoΌχι πιαraquoΟ Μπράιαν κοιτάζει με δυσκολία ολόγυρα το δωμάτιο κι ύστε-


ρα σηκώνει το βλέμμα του στον αδερφό του Το πρόσωπό του είναι υγρό απrsquo τα δάκρυα laquoΜα ήταν σαν οικογένειαraquo

Ο Φίλιπ γνέφει χωρίς να πει τίποτα Θέλει να σηκώσει τους ώμους του αδιάφορα σαν να θέλει να πει και τι έγινε αλλά δεν το κάνει και συνεχίζει απλώς να γνέφει Δε σκέφτεται την οικογένεια των ζόμπι που μόλις σκότωσε ή τις συνέπειες των ωμών σφαγών που έχει διαπράξει τις τρεις τελευταίες μέρες μακελεύοντας αν-θρώπους που πριν λίγο καιρό ήταν μαμάδες και νοικοκυρές ή τα-χυδρόμοι και βενζινοπώλες Χτες ο Μπράιαν επιδόθηκε σrsquo ένα ηλίθιο φιλοσοφικό παραλήρημα για την ηθική πλευρά της κατά-στασης Ιδανικά δε θα ʼπρεπε να σκοτώνεις ποτέ παρά μόνο όταν βρίσκεσαι σε αυτοάμυνα Ωστόσο ο Φίλιπ δε βλέπει αυτό που κάνουν ως φόνο Δεν μπορείς να σκοτώσεις κάτι που είναι ήδη νεκρό απλά το λιώνεις σαν σκουλήκι και προχωράς παρακάτω και σταματάς να το σκέφτεσαι

Η αλήθεια είναι ότι αυτή τη στιγμή ο Φίλιπ δε σκέφτεται ούτε ποια θα είναι η επόμενη κίνηση της μικρής τους ομάδας ndashκάτι που μάλλον θα αποφασίσει μόνος του γιατί έχει γίνει ο φυσικός τους ηγέτης και καλά θα κάνει να το αποδεχτεί Τώρα έχει ένα μόνο σκοπό Από τότε που ξεκίνησε ο εφιάλτης πριν από τρία εικοσι-τετράωρα και οι άνθρωποι άρχισαν να αλλάζουν ndashγια λόγους που κανείς δεν έχει καταλάβει ακόμηndash το μόνο που έχει στο μυαλό του είναι πώς να προστατέψει την Πένι Γιrsquo αυτό έφυγε κι απrsquo την πόλη του το Γουέινσμπορο πριν δυο μέρες

Η πόλη της μικρής αγροτικής κοινότητας στο ανατολικό άκρο της κεντρικής Τζόρτζια πήγε γρήγορα κατά διαόλου όταν οι κά-τοικοι άρχισαν να πεθαίνουν και να ξαναζωντανεύουν Παρrsquo όλα αυτά ήταν η ασφάλεια της Πένι που τελικά έπεισε τον Φίλιπ να φύγει Και λόγω της Πένι είχε επιστρατεύσει τη βοήθεια των πα-λιών του φίλων απrsquo το σχολείο και είχε ξεκινήσει για την Ατλά-ντα όπου σύμφωνα με τις ειδήσεις είχαν αρχίσει να φτιάχνουν καταφύγια Για την Πένι τα έκανε όλα Είναι το μόνο που του έχει απομείνει Το μόνο που τον κάνει να συνεχίζει να ζει ndashτο μόνο βάλσαμο της πληγωμένης του ψυχής


Πολύ πριν ξεσπάσει αυτή η ανεξήγητη επιδημία ο Φίλιπ δεν μπορούσε να κοιμηθεί και κάθε βράδυ στις 3 τα ξημερώματα ένιωθε το κενό της απώλειας να του κόβει την καρδιά Εκείνη την ώρα ήταν που είχε χάσει τη γυναίκα του ndashδύσκολο να πιστέψει ότι πέρασαν κιόλας τέσσερα χρόνιαndash σrsquo έναν ολισθηρό δρόμο νότια της Άθενς Η Σάρα που είχε πάει να δει μια φίλη της στο Πανε-πιστήμιο της Τζόρτζια ήταν πιωμένη και έχασε τον έλεγχο του αυτοκινήτου της σrsquo έναν ελικοειδή δρόμο της Κομητείας Γουίλκς

Απrsquo τη στιγμή που αναγνώρισε το πτώμα ο Φίλιπ ήξερε ότι θα άλλαζε για πάντα Δεν είχε κανένα δισταγμό να κάνει το σωστό ndashέκανε δύο δουλειές για να μπορεί να αναθρέψει την Πένιndash αλλά δε θα ήταν ποτέ ο ίδιος Ίσως γιrsquo αυτό να συνέβαιναν όλα αυτά Ίσως ήταν το κακόγουστο αστείο του Θεού Όταν καταφθάσουν τα σμήνη των ακρίδων κι ο ποταμός γίνει κατακόκκινος απrsquo το αί-μα τότε αυτός που έχει τα περισσότερα να χάσει γίνεται αρχηγός της αγέλης

laquoΔεν έχει σημασία ποιοι ήτανraquo λέει τελικά στον αδερφό του laquoΉ τι ήτανraquo

laquoΝαι μάλλον έχεις δίκιοraquo Ο Μπράιαν που είχε καταφέρει να ανασηκωθεί κάθεται τώρα οκλαδόν και παίρνει βαθιές μπου-κωμένες αναπνοές Παρακολουθεί τον Μπόμπι και τον Νικ στην άλλη άκρη του δωματίου να ξετυλίγουν τους μεγάλους μουσαμά-δες και να ανοίγουν σακούλες σκουπιδιών τινάζοντάς τες Κυλούν τα πτώματα που στάζουν ακόμη αίμα πάνω στους μουσαμάδες

laquoΤο μόνο που έχει σημασία τώρα είναι να καθαρίσουμε αυτό το μέροςraquo λέει ο Φίλιπ laquoΜπορούμε να μείνουμε εδώ το βράδυ κι αν βρούμε λίγη βενζίνη το πρωί αύριο μπορεί να είμαστε στην Ατλάνταraquo

laquoΠάντως δε βγάζει νόημαraquo μουρμούρισε ο Μπράιαν κοιτάζο-ντας ένα ένα τα πτώματα

laquoΠοιο πράγμαraquolaquoΚοίτα τουςraquoΟ Φίλιπ γυρνά και κοιτάζει το φρικιαστικό πτώμα της μητέρας

καθώς το τύλιγαν στο μουσαμά laquolaquoΓιατί τι έχουνraquo


laquoΕίναι απλά η οικογένειαraquolaquoΚαι λοιπόνraquoΟ Μπράιαν βήχει στο μανίκι του και έπειτα σκουπίζει το στό-

μα του laquoΘέλω να πω είναι ότι έχουμε τη μητέρα τον πατέρα τέσσερα παιδιά κι αυτό είναι όλοraquo

laquoΩραία και λοιπόνraquoΟ Μπράιαν σηκώνει το βλέμμα του και κοιτάζει τον Φίλιπ

laquoΠώς διάολο μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο Άλλαξαν όλοι μαζί Μήπως δάγκωσαν κάποιον απrsquo όλους και το έφερε σπίτιraquo

Ο Φίλιπ το σκέφτεται για λίγο ndashάλλωστε κι αυτός προσπαθεί ακόμη να καταλάβει τι συμβαίνει τι είναι αυτή η τρέλαndash αλλά τελικά κουράζεται και λέει laquoΈλα τεμπέλη πάρrsquo τα πόδια σου και βοήθα μαςraquo

Τους παίρνει περίπου μια ώρα να καθαρίσουν το σπίτι Μέχρι να τελειώσουν η Πένι μένει στην ντουλάπα Ο Φίλιπ της φέρνει ένα λούτρινο ζωάκι που βρήκε σrsquo ένα απrsquo τα παιδικά δωμάτια και της λέει ότι σε λίγο θα μπορεί να βγει απrsquo την ντουλάπα Ο Μπράιαν καθαρίζει τα αίματα με τη σφουγγαρίστρα βήχοντας συνεχώς ενώ οι άλλοι τρεις βγάζουν τα πτώματα που έχουν τυλίξει στους μουσαμάδες ndashδύο μεγάλα και δύο μικρότεραndash απrsquo τις συρόμενες μπαλκονόπορτες και διασχίζουν τη μεγάλη κέδρινη βεράντα

Είναι τέλη Σεπτέμβρη και από πάνω τους ο νυχτερινός ουρα-νός είναι καθαρός και ψυχρός σαν σκοτεινός ωκεανός Ένα παν-δαιμόνιο από αστέρια τους φωτίζουν σαν να τους χλευάζουν με το απαθές χαρωπό τους λαμπύρισμα Τα χνότα των τριών αντρών αχνίζουν στο κρύο σκοτάδι καθώς σέρνουν τα δεμένα πτώματα πάνω στις παγωμένες σανίδες Στις ζώνες τους κουβαλούν αξίνες Ο Φίλιπ έχει κι ένα όπλο χωμένο πίσω στη ζώνη του παντελονιού του Είναι ένα παλιό εικοσιδυάρι Ρούγκερ που είχε αγοράσει πριν χρόνια σε μια υπαίθρια αγορά αλλά κανείς δε θέλει να τραβήξει την προσοχή των νεκρών με πυροβολισμούς Ακούν στον αέρα τον χαρακτηριστικό βόμβο των ζωντανών νεκρών ndashπαραμορφω-


μένα μουγκρητά σερνάμενα βήματαndash να έρχεται κάπου απrsquo το σκοτάδι των γειτονικών αυλών

Ο καιρός είναι ασυνήθιστα τσουχτερός για αρχές φθινοπώρου στην Τζόρτζια και απόψε υποτίθεται ότι ο υδράργυρος θα πέσει στους πέντε βαθμούς ίσως και χαμηλότερα Ή τουλάχιστον έτσι είπε ο τοπικός ραδιοφωνικός σταθμός προτού σταματήσει κι αρ-χίσει να εκπέμπει παράσιτα Μέχρι τώρα ο Φίλιπ και οι άλλοι παρακολουθούσαν την τηλεόραση το ραδιόφωνο και το ίντερνετ στο BlackBerry του Μπράιαν

Παρά το χάος τα δελτία ειδήσεων καθησυχάζουν τους ανθρώ-πους λέγοντας ότι όλα είναι καλά ndashτο πιστό σας κράτος έχει την κατάσταση υπό έλεγχοndash και ότι είναι ζήτημα ωρών προτού εξο-μαλυνθούν τα πράγματα Σε τακτά χρονικά διαστήματα ανακοι-νώσεις που εκπέμπονται απrsquo τις συχνότητες πολιτικής προστασίας προειδοποιούν τους κατοίκους να παραμένουν στα σπίτια τους να αποφεύγουν τις πολυσύχναστες περιοχές να πλένουν συχνά τα χέρια τους να πίνουν εμφιαλωμένο νερό κλπ

Φυσικά κανείς δεν ξέρει τι συμβαίνει Και ίσως το χειρότερο σημάδι είναι πως όλο και περισσότεροι σταθμοί σταματούν να εκ-πέμπουν Ευτυχώς τα βενζινάδικα έχουν ακόμη βενζίνη τα σου-περμάρκετ είναι ακόμη εφοδιασμένα με τρόφιμα και το σύστημα ηλεκτροδότησης τα φανάρια τα αστυνομικά τμήματα καθώς και όλες οι βασικές υποδομές φαίνεται να αντέχουν ακόμη

Ωστόσο ο Φίλιπ ανησυχεί ότι αν κοπεί το ρεύμα τα πράγματα θα δυσκολέψουν αφάνταστα

laquoΝα τα βάλουμε στους σκουπιδοτενεκέδες πίσω απrsquo το γκα-ράζraquo λέει ο Φίλιπ χαμηλόφωνα σχεδόν ψιθυριστά σέρνοντας δύο πτώματα τυλιγμένα με μουσαμά προς τον ξύλινο φράχτη που βρί-σκεται δίπλα απrsquo το τριθέσιο γκαράζ Θέλει να τελειώνει γρήγορα και αθόρυβα Δε θέλει να προσελκύσει τα ζόμπι Όχι φωτιές όχι δυνατοί θόρυβοι και όχι πυροβολισμοί λοιπόν αν είναι δυνατόν

Πίσω απrsquo τον δίμετρο κέδρινο φράχτη υπάρχει ένα χαλικόστρω-το δρομάκι που οδηγεί στα ευρύχωρα γκαράζ γύρω απrsquo τις αυλές Ο


Νικ σέρνει το φορτίο του μέχρι την κέδρινη πόρτα του φράχτη με τη σφυρήλατη λαβή Αφήνει κάτω το μουσαμά κι ανοίγει την πόρτα

Ένα ζόμπι τον περιμένει από πίσωlaquoΠΡΟΣΟΧΗraquo φωνάζει ο Μπόμπι ΜαρςlaquoΣκάσεraquo ψιθυρίζει ο Φίλιπ που έχει φτάσει ήδη κοντά στην

πόρτα και ετοιμάζεται να τραβήξει την αξίνα τουΟ Νικ πετάγεται τρομαγμένος προς τα πίσωΤο ζόμπι του ορμάει δαγκώνει δεν τον βρίσκει στο αριστερό

του στήθος για χιλιοστά τα κιτρινισμένα δόντια του που χτυπούν μεταξύ τους κροταλίζουν σαν καστανιέτες Στο φεγγαρόφως ο Νικ βλέπει ότι είναι ένας ηλικιωμένος που φορά κουρελιασμένο αθλητικό πουλόβερ παντελόνι και ακριβά παπούτσια του γκολφ Το θαμπό σεληνιακό φως αντανακλάται στα γαλακτώδη απrsquo τον καταρράκτη μάτια του είναι ο παππούς κάποιου

Ο Νικ προλαβαίνει να δει καλά το τέρας προτού σκοντάψει προς τα πίσω και σωριαστεί στο πλούσιο γρασίδι Ο νεκρός γκόλ-φερ περνά μέσα απrsquo το άνοιγμα του φράχτη στο γρασίδι της αυλής τη στιγμή που η λάμψη μιας σκουριασμένης αξίνας διαγράφει ένα τόξο στον ουρανό

Η μυτερή πλευρά της αξίνας του Φίλιπ βρίσκει το τέρας ακρι-βώς στο κεφάλι σπάζει το κρανίο του ηλικιωμένου σαν καρύδα τρυπά την πυκνή ινώδη μεμβράνη της σκληρής μήνιγγας και βυ-θίζεται στο ζελατινώδη βρεγματικό λοβό Βγάζει έναν ήχο σαν σέλινο που σπάει στα δύο και μια μάζα από σκούρο μαυριδερό υγρό πετάγεται στον αέρα Η ενέργεια χάνεται αμέσως απrsquo το εντομόμορφο πρόσωπο του παππού σαν καρτούν που του κόπηκε ξαφνικά η μπομπίνα

Το ζόμπι σωριάζεται άχαρα στο έδαφος σαν άδειο σακίΗ αξίνα καρφωμένη ακόμη στο κεφάλι του παρασέρνει τον

Φίλιπ μπροστά Την τραβάει δυνατά Η μύτη της έχει κολλήσει laquoΚλείσε την πόρτα τώρα αλλά ήσυχα που να πάρειraquo λέει ψιθυ-ρίζοντας μανιασμένα κι ύστερα πατά με την αριστερή του μπότα το σπασμένο κρανίο του πτώματος

Οι δυο φίλοι του κινούνται με απόλυτα συγχρονισμένες κινή-


σεις Ο Μπόμπι ρίχνει γρήγορα το φορτίο του κι ορμά προς την πόρτα ενώ ο Νικ σηκώνεται όρθιος πασχίζοντας και κάνει πίσω σαστισμένος απrsquo τον τρόμο Ο Μπόμπι ασφαλίζει γρήγορα το σφυ-ρήλατο μάνταλο Βγάζει ένα κούφιο μεταλλικό κροτάλισμα τόσο δυνατό που αντηχεί πάνω απrsquo τα γρασίδια των σκοτεινών αυλών

Επιτέλους η αξίνα ξεκολλά απrsquo την πεισματάρικη σχισμή στο κρανίο του ζόμπι κάνοντας έναν βεντουζαριστό ήχο και ο Φίλιπ γυρνά προς τα πτώματα της οικογένειας Το μυαλό του βυθίζεται στον πανικό όταν ξαφνικά ακούει κάτι παράξενο κάτι απρόσμενο απrsquo το σπίτι

Αναθωρεί και βλέπει στο πίσω μέρος της έπαυλης την τζαμα-ρία να φωτίζεται από μέσα

Πίσω απrsquo τη συρόμενη γυάλινη πόρτα διαγράφεται η σιλουέτα του Μπράιαν που χτυπά το τζάμι κάνοντας νόημα στον Φίλιπ και τους άλλους να επιστρέψουν μέσα αμέσως Από την έκφραση του Μπράιαν φαίνεται ότι είναι επείγον Δεν έχει καμία σχέση με τον νεκρό γκόλφερ ndashο Φίλιπ το κατάλαβε κάτι κακό έχει συμβεί

Θεέ μου σε παρακαλώ μην έπαθε τίποτα η ΠένιΟ Φίλιπ ρίχνει την αξίνα του και διασχίζει το γρασίδι σε δευ-

τερόλεπταlaquoΚαι τα πτώματαraquo αναφωνεί ο Μπόμπι βλέποντας τον Φίλιπ

να φεύγειlaquoΆσrsquo ταraquo του φωνάζει ο Φίλιπ καθώς πηδά τα σκαλιά της βε-

ράντας και τρέχει προς τις συρόμενες μπαλκονόπορτεςΟ Μπράιαν περιμένει με το φύλλο της πόρτας μισάνοιχτο

laquoΠρέπει να σου δείξω κάτιraquo λέειlaquoΤι είναι Η Πένι Είναι καλάraquo Ο Φίλιπ μπαίνει στο σπίτι λα-

χανιασμένος Ο Μπόμπι κι ο Νικ διασχίζουν τη βεράντα και μπαί-νουν κι αυτοί στη ζεστή έπαυλη

laquoΗ Πένι είναι μια χαράraquo λέει ο Μπράιαν Κρατάει μια κορνίζα laquoΛέει ότι δεν την πειράζει να μείνει λίγο ακόμη στην ντουλάπαraquo

laquoΧριστέ μου Μπράιαν μου έκοψες τη χολήraquo Ο Φίλιπ που απrsquo την ένταση έχει τα χέρια του σφιγμένα γροθιές προσπαθεί να πάρει ανάσα


laquoΠρέπει να σου δείξω κάτι Θες να μείνεις εδώ απόψεraquo Ο Μπράιαν γυρίζει προς το τζάμι της μπαλκονόπορτας laquoΚοίτα Η οικογένεια πέθανε όλη μαζί εδώ μέσα σωστά Και οι έξι Έξι σωστάraquo

Ο Φίλιπ σκουπίζει το πρόσωπό του laquoΜίλα επιτέλουςraquolaquoΝα με κάποιο τρόπο άλλαξαν όλοι μαζί Σαν οικογένεια εraquo

Ο Μπράιαν βήχει κι ύστερα δείχνει τους έξι μουσαμάδες που είναι σωριασμένοι κοντά στο γκαράζ laquoΕίναι έξι έξω στο γρασίδι Κοίτα Η μαμά ο μπαμπάς και τέσσερα παιδιάraquo

laquoΚαι τι μrsquo αυτόraquoΟ Μπράιαν σηκώνει την κορνίζα με τη φωτογραφία Είναι η

οικογένεια σε μια άλλη πιο ευτυχισμένη εποχή Όλοι χαμογελούν αμήχανα ντυμένοι με τα κολλαριστά κυριακάτικα ρούχα τους laquoΤη βρήκα στο πιάνοraquo είπε

laquoΚαιraquoΟ Μπράιαν δείχνει το μικρότερο παιδί της φωτογραφίας ένα

αγόρι έντεκα δώδεκα χρονών με το μικρό μπλε κουστούμι του τις ξανθές μπούκλες του και το στημένο χαμόγελο

Κοιτάζει τον αδερφό του και λέει ανήσυχα laquoΣτη φωτογραφία είναι εφτάraquo

ΔΥΟ

Η όμορφη διώροφη έπαυλη που ο Φίλιπ επέλεξε για να μείνουν βρίσκεται σrsquo έναν καταπράσινο φροντισμένο παράδρομο της φρουρούμενης κοινότητας Γουίλτσιρ Εστέιτς που μοιάζει με δε-ντροστοίχιστο λαβύρινθο

Λίγο έξω απrsquo τον Αυτοκινητόδρομο 278 περίπου τριάντα χι-λιόμετρα ανατολικά της Ατλάντα η κοινότητα των είκοσι πέντε χιλιάδων στρεμμάτων είναι κομμάτι ενός τεράστιου προστατευό-μενου δρυμού με πεύκα και αιωνόβιες βαλανιδιές Στα νότια συ-νορεύει μrsquo ένα γήπεδο γκολφ με κυματώδεις λόφους και τριάντα έξι τρύπες σχεδιασμένο απrsquo τον Φάζι Ζέλερ

Το υπερβολικά διανθισμένο διαφημιστικό φυλλάδιο που βρήκε ο Μπράιαν πεταμένο στο πάτωμα ενός εγκαταλειμμένου φυλακί-ου νωρίτερα εκείνο το βράδυ περιέγραφε το μέρος σαν ουτοπία Η βραβευμένη κοινότητα Γουίλτσιρ Εστέιτς παρέχει υπέροχη ποιό-τητα ζωής και παροχές παγκόσμιας κλάσης κέρδισε το κορυφαίο βραβείο του περιοδικού GOLF Magazine Living στεγάζει επί-σης το θέρετρο-σπα Τριπλ Έι Φάιβ Ντάιμοντ Σέιντι Όουκς Πλα-ντέισον εικοσιτετράωρες περιπολίες οι κατοικίες ξεκινούν από 475000 δολάρια και φτάνουν μέχρι και πάνω από 1 εκατομμύριο

Οι Μπλέικ και η παρέα τους έφτασαν τυχαία μπροστά απrsquo τις πύλες της κοινότητας το σούρουπο στο δρόμο τους για το καταφύ-γιο στην Ατλάντα ndashστριμωγμένοι όλοι στο σκουριασμένο Σεβρολέ Σαμπέρμπαν του Φίλιπ Στο φως των προβολέων είδαν τα περίτε-χνα τελειώματα από χυτοσίδηρο και τη μεγάλη αψιδωτή λεζάντα


με το όνομα Γουίλτσιρ σφυρηλατημένη σε σίδηρο πάνω απrsquo τα κάγκελα και σταμάτησαν για να ερευνήσουν την περιοχή

Στην αρχή ο Φίλιπ σκέφτηκε ότι το μέρος ήταν ιδανικό για μια γρήγορη στάση για να ξεκουραστούν και ίσως να αναζητή-σουν εφόδια πριν το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού τους προς την πόλη Ίσως να έβρισκαν και άλλους επιζώντες κι άλλες ζωντανές ψυχές ενδεχομένως μερικούς καλούς Σαμαρείτες που θα τους βο-ηθούσαν Αλλά καθώς οι πέντε κουρασμένοι πεινασμένοι νευρι-κοί και σαστισμένοι ταξιδιώτες έκαναν κύκλους με το αυτοκίνητο στους δρόμους του Γουίλτσιρ ενώ το σκοτάδι έπεφτε γρήγορα γύρω τους συνειδητοποίησαν ότι κατά κύριο λόγο επικρατούσε νέκρα στην περιοχή

Κανένα παράθυρο δεν ήταν φωτισμένο Ελάχιστα αυτοκίνητα παρέμεναν παρκαρισμένα σε ιδιωτικές οδούς ή δίπλα στα πεζο-δρόμια Σε μια γωνία ένας πυροσβεστικός κρουνός εκτόξευε νερό χωρίς ψυχή τριγύρω ψεκάζοντας το γρασίδι ενός σπιτιού Σε μια άλλη γωνιά μια στραπατσαρισμένη εγκαταλειμμένη BWM ήταν πεσμένη πάνω σrsquo έναν τηλεφωνικό στύλο και η παραμορφωμένη πόρτα του συνοδηγού ήταν ορθάνοιχτη Φαινόταν ότι οι κάτοικοι είχαν φύγει βιαστικά και τον βασικό λόγο τον έβλεπε κανείς στις μακρινές σκιές του γηπέδου γκολφ στα χαντάκια πίσω απrsquo το θέ-ρετρο ή κι εδώ κι εκεί στους καλοφωτισμένους δρόμους Ζόμπι περιφέρονταν άσκοπα σαν φαντάσματα και απrsquo τα κρεμασμένα στόματά τους που έμοιαζαν σαν να χασμουριούνταν έβγαζαν ένα τραχύ μουγκρητό που ο Φίλιπ άκουγε ακόμη και μέσα απrsquo τα κλει-στά παράθυρα του αυτοκινήτου καθώς τριγυρνούσαν στο λαβύ-ρινθο των φρεσκοστρωμένων φαρδιών δρόμων της κοινότητας

Η πανδημία ή η θεομηνία ndashή ότι τέλος πάντων ήταν αυτό που τα ξεκίνησε όλαndash θα πρέπει να χτύπησε το Γουίλτσιρ Εστέιτς ακαριαία και με μανία Οι περισσότεροι απέθαντοι φαίνεται να βρίσκονταν μακριά στα βουναλάκια και τα μονοπάτια του γηπέ-δου Κάτι πρέπει να συνέβη που επιτάχυνε τη διαδικασία Ίσως οι γκόλφερ να είναι ηλικιωμένοι και αργοί Μπορεί να αρέσει η γεύση τους στους νεκρούς Ποιος στο καλό να ξέρει Αλλά όπως


φαίνεται ακόμη και από εκατοντάδες μέτρα μακριά ndashμέσα από δέντρα ή πάνω από φράχτεςndash δεκάδες ίσως εκατοντάδες ζόμπι είναι μαζεμένα στο τεράστιο συγκρότημα της λέσχης και στο πρά-σινο στα γεφυράκια και στις αμμοπαγίδες του γηπέδου

Μες στη μαύρη νύχτα μοιάζουν με σμήνος μέλισσες που γυρί-ζουν νωθρά γύρω απrsquo την κυψέλη

Το θέαμα είναι ανησυχητικό αλλά με κάποιο τρόπο η συγκέ-ντρωσή τους εκεί έχει αφήσει την κοινότητα με τα ατελείωτα αδι-έξοδα και τα στριφογυριστά δρομάκια σχετικά ερημωμένη Κι όσο περισσότερο γύριζαν με το αυτοκίνητο στη γειτονιά ο Φίλιπ και οι ανήσυχοι συνεπιβάτες του τόσο περισσότερο άρχισαν να λαχταρούν κι εκείνοι ένα κομματάκι αυτού του πολυτελούς τρό-που ζωής απλά μια γεύση για λίγο μέχρι να ξεκουραστούν και να ανακτήσουν τις δυνάμεις τους

Πίστεψαν ότι μπορούσαν να περάσουν τη νύχτα εδώ και να συνεχίσουν το ταξίδι αύριο το πρωί ξεκούραστοι

Διάλεξαν τη μεγάλη αποικιακή έπαυλη στο τέρμα της Γκριν Μπράιαρ Λέιν γιατί φαινόταν αρκετά μακριά απrsquo το γήπεδο του γκολφ ώστε να μην τραβήξουν την προσοχή των ορδών Είχε μεγά-λη αυλή με καλό οπτικό πεδίο και έναν ψηλό γερό φράχτη Επίσης φαινόταν να είναι άδεια Αλλά όταν έκαναν προσεκτικά όπισθεν διέσχισαν το γρασίδι έφτασαν σε μια πλαϊνή πόρτα ndashαφήνοντας το αυτοκίνητο ξεκλείδωτο και τα κλειδιά στη μίζαndash και μπήκαν κρυφά απrsquo το παράθυρο ένας ένας κατάλαβαν αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με το σπίτι Τα πρώτα τριξίματα ακούστηκαν απrsquo τον δεύτερο όροφο και τότε ο Φίλιπ έστειλε τον Νικ πίσω στο αυτοκίνητο για να πάρει τη συλλογή από τσεκούρια που είχαν στην καρότσα

laquoΣου λέω τα σκοτώσαμε όλαraquo λέει ο Φίλιπ προσπαθώντας να ηρεμήσει τον αδερφό του που κάθεται στην άλλη άκρη της κουζί-νας στο γωνιακό τραπεζάκι του πρωινού

Ο Μπράιαν δε λέει τίποτα απλά κοιτάζει το μπολ με τα λασπω-


μένα δημητριακά Ακουμπισμένο κοντά του είναι ένα μπουκάλι σιρόπι για το βήχα κι ο Μπράιαν έχει κατεβάσει ήδη το ένα τρίτο

Η Πένι κάθεται δίπλα του κι έχει κι εκείνη ένα μπολ Κάπτεν Κραντς μπροστά της Ένας μικρός λούτρινος πιγκουίνος σε μέγε-θος αχλαδιού κάθεται δίπλα στο μπολ της και πότε πότε η Πένι του βάζει το κουτάλι στο στόμα και κάνει ότι μοιράζεται μαζί του τα δημητριακά της

laquoΨάξαμε και την τελευταία σπιθαμή του σπιτιούraquo συνεχίζει ο Φίλιπ ανοίγοντας ένα ένα τα ντουλάπια Απrsquo την κουζίνα δε λείπει τίποτα Είναι γεμάτη με ακριβά φαγητά και πολυτέλειες γκουρμέ καφέδες μπλέντερ χειρός κρυστάλλινα κολονάτα ποτή-ρια θήκες για κρασί χειροποίητα ζυμαρικά ακριβές μαρμελάδες καρυκεύματα κάθε είδους ακριβά ποτά και μαγειρικά σύνεργα όλων των ειδών Ο πελώριος φούρνος Βάικινγκ είναι πεντακά-θαρος και το τεράστιο ψυγείο Σαμπ-Ζίροου είναι γεμάτο ακριβά κρέατα φρούτα βούτυρα κρεμώδη τυριά γαλακτοκομικά και μικρά άσπρα κουτάκια από κινέζικο γεμάτα ακόμη με αποφάγια laquoΜπορεί να είναι επίσκεψη σε κάποιο συγγενήraquo προσθέτει ο Φί-λιπ βάζοντας στο μάτι ένα σκωτσέζικο ουίσκι σινγκλ μαλτ που κάθεται στο ράφι laquoΜπορεί να είναι με τους παππούδες του ή να μένει σε κανένα φίλοraquo

laquoΧριστέ μου κοίταraquo φωνάζει ο Μπόμπι απrsquo την άλλη άκρη της κουζίνας Στέκεται μπροστά απrsquo το κελάρι και κοιτάζει με βουλιμία τα λαχταριστά τρόφιμα laquoΕίναι σαν το Εργοστάσιο Σο-κολάτας του Γουίλι Γουόνκα εδώ μέσα μπισκότα πουράκια και το ψωμί είναι ακόμη φρέσκοraquo

laquoΤο σπίτι είναι ασφαλές Μπράιανraquo λέει ο Φίλιπ και κατεβά-ζει το μπουκάλι απrsquo το ράφι

laquoΑσφαλέςraquo Ο Μπράιαν κοιτάζει το τραπέζι Βήχει και ανα-τριχιάζει

laquoΑυτό δε σου ʼπα Μάλιστα σκέφτομαιraquolaquoΠάει κι αυτόraquo αντηχεί μια φωνή απrsquo την απέναντι άκρη της

κουζίναςΕίναι ο Νικ Τα τελευταία δέκα λεπτά ψάχνει νευρικά τα κα-


νάλια της μικρής τηλεόρασης πλάσμα που είναι τοποθετημένη κάτω από ένα ντουλάπι αριστερά απrsquo το νεροχύτη Ελέγχει τους τοπικούς σταθμούς για να μάθει νεότερα και τώρα δώδεκα παρά τέταρτο Ώρα Κεντρικών Ηνωμένων Πολιτειών το κανάλι Φοξ 5 Νιουζ της Ατλάντα άρχισε να εκπέμπει χιόνια Έτσι το μόνο κα-νάλι καλωδιακής τηλεόρασης που έχει απομείνει ndashεκτός απrsquo τα εθνικά δίκτυα που δείχνουν επαναλήψεις ντοκιμαντέρ και παλιές ταινίεςndash είναι το αξιόπιστο CNN και το μόνο που δείχνει προς το παρόν είναι αυτοματοποιημένες ανακοινώσεις τις ίδιες που εκ-πέμπουν εδώ και μέρες και λένε τα ίδια πράγματα Ακόμη και το BlackBerry του Μπράιαν σταματάει να λειτουργεί αφού το σήμα είναι πολύ αδύναμο σrsquo αυτή την περιοχή Όταν τυχαίνει να λει-τουργεί η συσκευή γεμίζει με ομαδικά email ρητά του Facebook και ανώνυμα τουίτς με αινιγματικά μηνύματα όπως

ΚΑΙ ΤΟ ΒΑΣΙΛΕΙΟ ΘΑ ΒΥΘΙΣΤΕΙ ΣΤΟ ΣΚΟΤΑΔΙ

ΤΑ ΠΟΥΛΙΑ ΠΟΥ ΕΠΕΣΑΝ ΑΠΟ ΤΟΝ ΟΥΡΑΝΟ ΤΟ ΠΡΟ-ΚΑΛΕΣΑΝ

ΚΑΨΤΕ ΤΑ ΟΛΑ ΚΑΨΤΕ ΤΑ ΟΛΑ

ΒΛΑΣΦΗΜΙΑ ΚΑΤΑ ΤΟΥ ΘΕΟΥ

Ο ΑΔΥΝΑΜΟΣ ΠΕΘΑΙΝΕΙ

Ο ΟΙΚΟΣ ΤΟΥ ΘΕΟΥ ΕΓΙΝΕ ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΔΑΙΜΟΝΩΝ

ΜΗΝ ΚΑΤΗΓΟΡΕΙΤΕ ΕΜΕΝΑ ΓΙΑ ΟΛΑ ΑΥΤΑ ΕΓΩ ΕΙΜΑΙ ΦΙΛΕΛΕΥΘΕΡΟΣ

ΦΑΤΕ ΜΕlaquoΚλείσrsquo τη Νικraquo είπε ο Φίλιπ θλιμμένα και σωριάζεται σε μια

καρέκλα στο τραπέζι του πρωινού με το μπουκάλι του Συνοφρυ-ωμένος βάζει το χέρι του στο πίσω μέρος του παντελονιού του και βγάζει το πιστόλι που τον πιέζει στη μέση Αφήνει το Ρούγκερ στο τραπέζι ανοίγει το καπάκι που μπουκαλιού με τον αντίχειρά του και πίνει μια γερή γουλιά

Ο Μπράιαν κι η Πένι κοιτάζουν το όπλοΟ Φίλιπ ξαναβάζει το καπάκι και πετάει το μπουκάλι στην άλ-

λη άκρη της κουζίνας στον Νικ που το πιάνει άνετα αφού στο σχολείο ήταν ένας απrsquo τους καλύτερους παίκτες μπέιζμπολ της


Πολιτείας laquoΠιες λίγο πρέπει να κοιμηθείς Και σταμάτα να κοι-τάζεις την τηλεόρασηraquo

Ο Νικ δοκιμάζει μια γουλιά ξαναπίνει και ύστερα καπακώνει το μπουκάλι και το πετάει στον Μπόμπι

Του Μπόμπι σχεδόν του πέφτει Στέκεται ακόμη μπροστά απrsquo το κελάρι και καταβροχθίζει ένα ολόκληρο κουτί Oreo Οι γωνί-ες του στόματός τους είναι γεμάτες μαύρα κομματάκια μπισκότο Κατεβάζει τα Oreo με μια μεγάλη γουλιά ουίσκι και ρεύεται με ικανοποίηση

Ο Φίλιπ και οι δυο του φίλοι είναι συνηθισμένοι να πίνουν μα-ζί και απόψε το έχουν ανάγκη περισσότερο από κάθε άλλη φορά Άρχισαν να πρωτοπίνουν όταν ήταν πρωτοετείς στο Μπερκ ndashκα-τασκήνωναν στις αυλές των σπιτιών τους και έπιναν λικέρ μέντα και κρασί από καρπούζι Αργότερα άρχισαν να πίνουν μπίρα με ουίσκι μετά τους αγώνες φούτμπολ Κανείς δεν αντέχει το ποτό όσο ο Φίλιπ αλλά οι δυο του φίλοι είναι άξιοι αντίπαλοι

Όταν είχε πρωτοπαντρευτεί ο Φίλιπ έβγαινε και γλεντούσε με τους φίλους του συχνά περισσότερο για να θυμάται πώς είναι να είσαι νέος εργένης και ανεύθυνος Αλλά μετά το θάνατο της Σάρα οι τρεις τους απομακρύνθηκαν Το άγχος που ένιωθε τώρα που έπρεπε να αναθρέψει μόνος του την Πένι και η κούραση απrsquo τις δύο δουλειές που έκανε ndashτο πρωί δούλευε σε συνεργείο αυτο-κινήτων και το βράδυ οδηγούσε νταλίκες με την Πένι να κοιμάται πίσω στην καμπίναndash τον είχαν εξουθενώσει Έτσι οι έξοδοι με τους φίλους του άρχισαν να γίνονται όλο και πιο σπάνιες Κάπου κάπου όμως ndashτελευταία φορά ήταν τον προηγούμενο μήναndash ο Φί-λιπ έβρισκε χρόνο και συναντούσε τον Μπόμπι και τον Νικ στο Τάλι Χο ή στο Γουάγκον Γουίλ Ινν ή σε κάποιο άλλο καταγώγιο του Γουέινσμπορο για να περάσουν μια βραδιά κραιπάλης (ενώ η Μάμα Ρόουζ πρόσεχε την Πένι)

Τα τελευταία χρόνια ο Φίλιπ είχε αρχίσει να αναρωτιέται αν έβγαινε από συνήθεια με τον Μπόμπι και τον Νικ για να θυμάται απλά ότι ήταν ζωντανός Ίσως γιrsquo αυτό την προηγούμενη Κυρια-κή ndashόταν τα πράγματα έγιναν επικίνδυνα στο Γουέινσμπορο και


αποφάσισε να πάρει την Πένι και να φύγει για κάποιο πιο ασφαλές μέροςndash τους πήρε μαζί του Ένιωθε ότι ήταν κι αυτοί κομμάτι του παρελθόντος του κι αυτό βοηθούσε κάπως

Παρrsquo όλα αυτά τον Μπράιαν δεν είχε σκοπό να τον πάρει μαζί του Τον συνάντησε τυχαία Την πρώτη μέρα του ταξιδιού εξήντα περίπου χιλιόμετρα δυτικά του Γουέινσμπορο ο Φίλιπ είχε κάνει μια γρήγορη παράκαμψη στο Ντίρινγκ για να δει αν ήταν κα-λά η μητέρα και ο πατέρας του Το ηλικιωμένο ζευγάρι ζούσε σε μια κοινότητα συνταξιούχων κοντά στη στρατιωτική βάση Φορτ Γκόρντον Όταν ο Φίλιπ έφτασε στη μικρή μονοκατοικία διαπί-στωσε ότι όλος ο πληθυσμός του Ντίρινγκ είχε μεταφερθεί για ασφάλεια στη βάση

Αυτά ήταν τα καλά νέα Τα κακά ήταν ότι στο σπίτι βρήκε τον Μπράιαν Είχε τρυπώσει στο υπόγειο της εγκαταλειμμένης μο-νοκατοικίας τρομοκρατημένος απrsquo τους ζωντανούς νεκρούς που πολλαπλασιάζονταν συνεχώς Ο Φίλιπ είχε σχεδόν ξεχάσει σε τι κατάσταση βρισκόταν ο αδερφός του ο Μπράιαν είχε ξαναμετα-κομίσει στο σπίτι των γονιών του αφού ο γάμος του μrsquo εκείνη την τρελή Τζαμαϊκανή απrsquo το Γκέινσβιλ απέτυχε Η κοπέλα είχε πάρει τα μπογαλάκια της και είχε γυρίσει πίσω στην Τζαμάικα Αυτό σε συνδυασμό με το γεγονός ότι όλα τα ανόητα επιχειρηματικά σχέδια του Μπράιαν ndashτα περισσότερα απrsquo τα οποία τα είχαν χρη-ματοδοτήσει οι γονείς τους (όπως την τελευταία λαμπρή του ιδέα να ανοίξει δισκοπωλείο στην Άθενς όπου υπήρχε ήδη ένα σε κάθε γωνιά)ndash είχαν αποτύχει παταγωδώς έκανε τον Φίλιπ να ανατρι-χιάσει στη σκέψη ότι τώρα θα έπρεπε να προσέχει τον αδερφό του για κάποιο καιρό Αλλά ότι έγινε έγινε

laquoΈι Φίλιraquo λέει ο Μπόμπι αποτελειώνοντας τα μπισκότα laquoνο-μίζεις ότι αυτά τα καταφύγια στην πόλη λειτουργούν ακόμηraquo

laquoΠοιος ξέρειraquo Ο Φίλιπ κοιτάζει την κόρη του laquoΤι κάνεις αγάπη μουraquo

Το κοριτσάκι ανασηκώνει τους ώμους laquoΚαλάraquo Η φωνή της ίσα που ακούγεται σαν σπασμένος μελωδός που τον φυσάει ο άνεμος Κοιτάζει τον λούτρινο πιγκουίνο laquoΝομίζωraquo


laquoΠώς σου φαίνεται το σπίτι Σου αρέσειraquoΗ Πένι ανασηκώνει και πάλι τους ώμους laquoΔεν ξέρωraquolaquoΤι θα έλεγες αν μέναμε εδώ για λίγοraquoΑυτό της τραβάει την προσοχή Ο Μπράιαν σηκώνει τα μάτια

και κοιτάζει τον αδερφό του Τώρα όλα τα μάτια είναι στραμμένα στον Φίλιπ Τελικά μιλάει ο Νικ laquoΤι εννοείς ldquoγια λίγοrdquoraquo

laquoΔώσrsquo μου το ουίσκιraquo λέει ο Φίλιπ δείχνοντας το μπουκάλι Ο Μπόμπι του το πετάει κι ο Φίλιπ πίνει μια μεγάλη γουλιά και την αφήνει να του κάψει καλά καλά το λαιμό laquoΚοίτα αυτό το μέροςraquo λέει αφού πρώτα σκούπισε το στόμα του

Ο Μπράιαν είναι σαστισμένος laquoΕσύ δεν είπες μόνο για απόψεraquoΟ Φίλιπ παίρνει μια βαθιά ανάσα laquoΝαι αλλά έχω αρχίσει να

αλλάζω γνώμηraquolaquoΝαι αλλάraquo αρχίζει να λέει ο ΜπόμπιlaquoΚοίτα Απλά λέω ότι μπορεί να είναι καλύτερα να κρυφτούμε

εδώ λίγοraquolaquoΝαι ρε Φίλι αλλά ταraquolaquoΜπορούμε να μείνουμε εδώ Μπόμπι και να δούμε πώς θα

πάειraquoΟ Νικ ακούει με μεγάλη προσοχή laquoΑφού ρε Φίλιπ στις ειδή-

σεις λένε ότι οι μεγάλες πόλεις είναι πιο ασφαλείςraquolaquoΣτις ειδήσεις Χριστέ μου Νικ για κούνα το κεφάλι σου Τα

κανάλια που λένε τις ειδήσεις πάνε κι αυτά κατά διαόλου όπως κι όλα τrsquo άλλα Κοίτα αυτό το μέρος Νομίζεις ότι κάποιο ψευ-τόσπιτο που δίνει το κράτος θα έχει τέτοιες λιχουδιές κρεβάτια για όλους αρκετό φαγητό για βδομάδες και ουίσκι είκοσι ετών Ντους ζεστό νερό και πλυντήριαraquo

laquoΝαι αλλά είμαστε τόσο κοντάraquo λέει ο Μπόμπι αφού το σκέ-φτηκε για λίγο

Ο Φίλιπ αναστενάζει laquoΝαι καλά το κοντά είναι πάντα σχε-τικόraquo

laquoΔεν είναι ούτε τριάντα χιλιόμετραraquolaquoΝαι αλλά είναι σαν να είναι τριάντα χιλιάδες χιλιόμετρα με


όλες τις καραμπόλες στον Διαπολιτειακό και ο 278 είναι γεμάτος μrsquo αυτά τα πράματαraquo

laquoΑυτό δε θα μας σταματήσειraquo λέει ο Μπόμπι Τα μάτια του φωτίζονται Κάνει μια στράκα με τα δάχτυλά του laquoΘα βάλουμε μπροστά απrsquo το Σεβρολέ έναν ndashπώς τον λένεndash τριγωνικό προφυ-λακτήρα όπως στο Μαντ Μαξ 2 θα είναι και γαμώraquo

laquoΠρόσεχε το στόμα σου Μπόμπιraquo λέει ο Φίλιπ δείχνοντας με το κεφάλι του την Πένι

laquoΦίλε αν μείνουμε εδώ είναι θέμα χρόνου πριν αυτά τα πράγ-ματα εκεί έξω στοraquo Ο Νικ αρχίζει να μιλά αλλά σταματάει μό-νος του και κοιτάζει το κοριτσάκι Όλοι κατάλαβαν τι εννοεί

Η Πένι ανακατώνει με περιέργεια τα λασπωμένα της δημητρι-ακά λες και δεν ακούει τίποτα laquoΑυτά τα σπίτια είναι γερά Νίκιraquo του απαντά ο Φίλιπ κι αφού αφήνει το μπουκάλι στο τραπέζι πλέ-κει τα μυώδη χέρια του μπροστά στο στήθος του Έχει σκεφτεί πολύ το πρόβλημα των ζόμπι που περιφέρονται στο γήπεδο του γκολφ Το σημαντικότερο είναι να φροντίσουν να μη φαίνονται τα φώτα απrsquo τα παράθυρα να μην κάνουν αδικαιολόγητα φασαρία και να έχουν το νου τους μην προδοθούν από κάποιο ίχνος ζωής ή καμία μυρωδιά laquoΌσο έχουμε ρεύμα και είμαστε προσεκτικοί όλα θα είναι μια χαράraquo

laquoΜrsquo ένα μόνο όπλοraquo λέει ο Νικ laquoΚι ούτε αυτό δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε χωρίς να τραβήξουμε την προσοχή τουςraquo

laquoΘα ψάξουμε τα διπλανά σπίτια για όπλα Σrsquo αυτά τα πλούσια καθάρματα αρέσει πολύ το κυνήγι ίσως καταφέρουμε να βρούμε ακόμη και σιγαστήρα για το Ρούγκερ ή στη χειρότερη μπορού-με να φτιάξουμε μόνοι μας Είδες το εργαστήρι που έχουν κάτωraquo

laquoΈλα ρε Φίλιπ Γίναμε και οπλουργοί τώρα Αυτό που θέλω να πω είναι ότι το μόνο που έχουμε για να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας είναι μερικάraquo

laquoΟ Φίλιπ έχει δίκιοraquoΗ φωνή του Μπράιαν βγαίνει μrsquo έναν τραχύ και ρογχώδη τόνο

βεβαιότητας που τρομάζει τους πάντες Σπρώχνει τα δημητριακά από μπροστά του και κοιτάζει τον αδερφό του laquoΈχεις δίκιοraquo


Απrsquo όλους μάλλον ο Φίλιπ ξαφνιάζεται περισσότερο απrsquo την αποφασιστικότητα που εκπέμπει η ένρινη φωνή του αδερφού του

Ο Μπράιαν σηκώνεται όρθιος κάνει τον κύκλο του τραπε-ζιού και κοντοστέκεται στο άνοιγμα της πόρτας που οδηγεί στο ευρύχωρο πολυτελές σαλόνι Τα φώτα είναι σβηστά κι όλες οι κουρτίνες κλειστές Ο Μπράιαν δείχνει τον τοίχο της πρόσοψης laquoΒασικά το πρόβλημα είναι το μπροστινό μέρος του σπιτιού Τα πλαϊνά και η πίσω πλευρά προστατεύονται απrsquo το φράχτη Οι νε-κροί δε φαίνεται να μπορούν να περάσουν μέσα από φράχτες και τέτοια και οι αυλές όλων των σπιτιών του τετραγώνου είναι πε-ριφραγμένεςraquo Προς στιγμήν φαίνεται ότι ο Μπράιαν θα βήξει αλλά κρατιέται βάζοντας το τρεμάμενο χέρι του μπροστά απrsquo το στόμα του και συνεχίζει laquoΑν μπορέσουμε να πάρουμε υλικά απrsquo τις άλλες αυλές και τα άλλα σπίτια ίσως μπορέσουμε να φτιάξου-με έναν τοίχο μπροστά όχι μόνο απrsquo το δικό μας σπίτι αλλά κι απrsquo τα διπλανάraquo

Ο Μπόμπι και ο Νικ κοιτάζονται Κανείς δεν αντιδρά μέχρι που τελικά ο Φίλιπ λέει με ένα αμυδρό χαμόγελο laquoΑφήστε το στο κολεγιόπαιδο από δωraquo

Πάει καιρός από τότε που οι αδερφοί Μπλέικ έχουν χαμογελά-σει ο ένας στον άλλον αλλά τώρα ο Φίλιπ βλέπει ότι τουλάχιστον ο τεμπέλης ο αδερφός του θέλει να φανεί χρήσιμος ndashνα κάνει κάτι για να βοηθήσει να δείξει θάρρος Και ο Μπράιαν φαίνεται να αντλεί αυτοπεποίθηση απrsquo την αποδοχή που του δείχνει ο Φίλιπ

Ο Νικ δεν έχει πειστεί laquoΓια πόσο όμως Μου φαίνεται ότι είμαστε εύκολη λεία σrsquo αυτό το μέροςraquo

laquoΔεν ξέρουμε τι θα γίνειraquo λέει ο Μπράιαν με φωνή που αν και φυσική ακούγεται κάπως μανιασμένη laquoΔεν ξέρουμε τι προκαλεί αυτό το πράγμα πόσο θα διαρκέσει ίσως να το βρουν και να ανα-καλύψουν κάποιο αντίδοτο ή κάτι τέτοιο ίσως να ψεκάσουν με χημικά από αεροπλάνα το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Ασθε-νειών ίσως μπορεί να το περιορίσει ποτέ δεν ξέρεις Νομίζω ότι ο Φίλιπ έχει απόλυτο δίκιο Πρέπει να περιμένουμε εδώ για λίγοraquo

laquoΈτσι ακριβώςraquo λέει μrsquo ένα πλατύ χαμόγελο ο Φίλιπ που κά-


θεται ακόμη με τα γραμμωμένα του χέρια σταυρωμένα και κλεί-νει το μάτι στον αδερφό του

Ο Μπράιαν ανταποδίδει κλείνοντάς του το μάτι και γνέφοντας με ικανοποίηση παραμερίζοντας απrsquo τα μάτια του μια τούφα μαλ-λιά Παίρνει μια ρηχή ανάσα με τα μπουκωμένα του πνευμόνια κι ύστερα περπατά θριαμβευτικά προς το μπουκάλι του ουίσκι που είναι ακουμπισμένο στο τραπέζι δίπλα στον Φίλιπ Αρπάζοντας το μπουκάλι με ζήλο που είχε χρόνια να δείξει ο Μπράιαν το φέρνει στα χείλια του και κατεβάζει μια τεράστια γουλιά με την περήφα-νη και αγέρωχη στάση ενός Βίκινγκ που γιορτάζει μετά το κυνήγι

Τότε πνίγεται διπλώνεται στα δύο και αρχίζει να βήχει ακα-τάσχετα Το μισό ποτό που είχε στο στόμα του πετάγεται στην κουζίνα Ο Μπράιαν βήχει και αγκομαχάει με μανία και για μια στιγμή οι άλλοι απλώς τον κοιτάζουν Η μικρή Πένι τα ʼχει χάσει κοιτάζει έκπληκτη με τα τεράστια μάτια της και σκουπίζει σταγό-νες αλκοόλ απrsquo το μάγουλό της

Ο Φίλιπ κοιτάζει τον αξιολύπητο αδερφό του και έπειτα τους φίλους του Στην άλλη άκρη της κουζίνας ο Μπόμπι Μαρς πασχί-ζει να συγκρατήσει το γέλιο του Ο Νικ προσπαθεί να πνίξει το νευρικό του χαμόγελο Ο Φίλιπ πάει να πει κάτι αλλά δεν μπορεί να κρατηθεί κι αρχίζει να γελά και το γέλιο είναι μεταδοτικό Αρχίζουν και οι άλλοι να χαχανίζουν

Μετά από λίγο όλοι γελούν υστερικά ndashακόμη κι ο Μπράιανndash και για πρώτη φορά απrsquo όταν ξεκίνησε αυτός ο εφιάλτης το γέλιο τους είναι αληθινό μια απελευθέρωση από κάτι σκοτεινό και εύ-θραυστο που παραμονεύει μέσα τους

Το βράδυ προσπαθούν να κοιμηθούν με βάρδιες Καθένας έχει το δικό του δωμάτιο στον δεύτερο όροφο ndashτα πράγματα των πρώην ιδιοκτητών είναι σαν απόκοσμα εκθέματα σε μουσείο ένα κομο-δίνο μrsquo ένα μισογεμάτο ποτήρι νερό δίπλα στο κρεβάτι ένα μυθι-στόρημα του Τζον Γκρίσαμ ανοιχτό σε μια σελίδα που τώρα δεν


πρόκειται να διαβάσουν ποτέ ένα ζευγάρι πομ-πομ που κρέμο-νται απrsquo το κοριτσίστικο κρεβάτι με τον ουρανό

Σχεδόν όλο το βράδυ ο Φίλιπ κάθεται στον κάτω όροφο στο σαλόνι και φυλάει το σπίτι με το όπλο ακουμπισμένο κοντά του στο τραπεζάκι του καφέ και την Πένι σκεπασμένη με κουβέρτες σrsquo έναν πολυμορφικό καναπέ δίπλα στην πολυθρόνα του Το κορί-τσι προσπαθεί να κοιμηθεί αλλά δεν μπορεί και γύρω στις τρεις τα ξημερώματα όταν το μυαλό του Φίλιπ γυρνά πίσω στις βασανι-στικές σκέψεις για το ατύχημα της Σάρα παρατηρεί με την άκρη του ματιού του την Πένι που στριφογυρίζει νευρικά

Ο Φίλιπ σκύβει από πάνω της της χαϊδεύει τα σκούρα της μαλ-λιά και τη ρωτά ψιθυριστά laquoΔεν μπορείς να κοιμηθείςraquo

Το κοριτσάκι που έχει τραβηγμένα τα σκεπάσματα μέχρι το σαγόνι της σηκώνει το βλέμμα της και τον κοιτάζει Κουνά το κεφάλι της Το κατάχλομο πρόσωπό της μοιάζει σχεδόν αγγελικό στο πορτοκαλί φως της θερμάστρας που έχει βάλει δίπλα στον καναπέ ο Φίλιπ Πέρα μακριά πάνω απrsquo τον χαμηλό βόμβο της θερμάστρας ακούγονται αμυδρά τα κακόφωνα μουγκρητά των νεκρών που σαν κολασμένα κύματα που γλείφουν κάποια στεριά δε λένε να σταματήσουν

laquoΜην ανησυχείς αγάπη μου ο μπαμπάς είναι δωraquo λέει στορ-γικά ο Φίλιπ χαϊδεύοντας το μάγουλό της laquoΠάντα θα είμαι δωraquo

Εκείνη γνέφει κι ο Φίλιπ της χαμογελά τρυφερά Σκύβει και τη φιλά στο αριστερό της φρύδι laquoΔε θα αφήσω να σου συμβεί τίποτα κακόraquo

Η Πένι ξαναγνέφει Έχει χωμένο τον μικρό της πιγκουίνο στο κοίλωμα του λαιμού της Κοιτάζει το λούτρινο ζωάκι και συνοφρυ-ώνεται Το φέρνει στο αυτί της και κάνει σαν να ακούει το μυστικό που της ψιθυρίζει Ύστερα κοιτάζει τον πατέρα της laquoΜπαμπάκαraquo

laquoΝαι αγάπη μουraquolaquoΟ πιγκουίνος θέλει να μάθει κάτιraquolaquoΤιraquolaquoΟ πιγκουίνος θέλει να μάθει αν αυτοί οι άνθρωποι είναι άρ-

ρωστοιraquo


Ο Φίλιπ παίρνει μια βαθιά ανάσα laquoΠες στον πιγκουίνο ναι είναι σίγουρα άρρωστοι Κάτι περισσότερο από άρρωστοι Γιrsquo αυ-τό τους απαλλάσσουμε απrsquo τη δυστυχία τουςraquo

laquoΜπαμπάκαraquolaquoΝαιraquolaquoΟ πιγκουίνος θέλει να μάθει αν θα αρρωστήσουμε κι εμείςraquoΟ Φίλιπ της ξαναχαϊδεύει το μάγουλο laquoΌχι αγάπη μου Πες

στον πιγκουίνο ότι θα είμαστε πάντα υγιέστατοιraquoΤα λόγια του φαίνεται να ικανοποίησαν την Πένι αρκετά για

να στρέψει αλλού το βλέμμα της και να συνεχίσει να κοιτάζει το υπερπέραν

Στις τέσσερις τα ξημερώματα μια άλλη ψυχή που πάσχει από αϋ-πνίες σrsquo ένα άλλο μέρος του σπιτιού παλεύει με τα δικά της ανα-πάντητα ερωτήματα Ξαπλωμένος σrsquo ένα κουβάρι από κουβέρτες φορώντας μόνο το μπλουζάκι και το μποξεράκι του ιδρωμένος απrsquo τον πυρετό ο Μπράιαν κοιτάζει τα γύψινα διακοσμητικά του ταβανιού στο δωμάτιο του νεκρού κοριτσιού και αναρωτιέται αν ήρθε η συντέλεια του κόσμου Ήταν ο Ράντγιαρντ Κίπλινγκ που είπε ότι τελειώνει laquoόχι με κρότο αλλά με κλάμαraquo Όχι ένα λε-πτό ήταν ο Έλιοτ Ο Τ Σ Έλιοτ Ο Μπράιαν θυμάται να μελετά το ποίημα ndashήταν το laquoΟι Κούφιοι Άνθρωποιraquondash στο μάθημα συ-γκριτικής λογοτεχνίας του εικοστού αιώνα στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια Πόσο χρήσιμο του φάνηκε αυτό το πτυχίο

Κάθεται ξαπλωμένος και σκέφτεται τις αποτυχίες του ndashόπως κάθε βράδυndash αλλά απόψε τους συλλογισμούς του διακόπτουν σκηνές σφαγής σαν πλάνα από ένα βίντεο φόνου που παρεμβάλ-λονται στη ροή των σκέψεών του

Παλιοί δαίμονες ξυπνούν αναμειγνύονται με καινούργιους φό-βους και χαράσσονται στο νου του Άραγε μπορούσε να πει ή να κάνει κάτι για να αποτρέψει την πρώην γυναίκα του την Τζόσλιν απrsquo το να φύγει να μπλέξει δικηγόρους στην υπόθεση και να πει εκείνα τα λόγια που τον πλήγωσαν τόσο προτού επιστρέψει στο


Μοντίγκο Μπέι Και τα ζόμπι πεθαίνουν αν απλά τα χτυπήσεις στο κεφάλι ή πρέπει να τους καταστρέψεις τον εγκέφαλο Θα μπορού-σε να κάνει κάτι ndashνα ικέτευε να δανειζότανndash για να μην κλείσει το δισκοπωλείο που είχε ανοίξει στην Άθενς μοναδικό στο είδος του σrsquo όλο το Νότο προϊόν της φαεινής του ιδέας να ανοίξει ένα μαγαζί που θα απευθυνόταν σε καλλιτέχνες του χιπ χοπ με μετα-χειρισμένα πικάπ και ενισχυτές και φανταχτερά μικρόφωνα στα οποία θα κρέμονταν κοσμήματα σαν αυτά που φοράει ο Σνουπ Ντογκ Πόσο γρήγορα πολλαπλασιάζονται τα άτυχα θύματα εκεί έξω Μεταφέρεται με τον αέρα ή μέσω του νερού όπως ο Έμπολα

Το μυαλό του που κάνει κύκλους επιστρέφει συνεχώς σrsquo αυτό που τον ανησυχεί περισσότερο έχει την επίμονη αίσθηση ότι το έβδομο μέλος της οικογένειας που ζούσε κάποτε εδώ βρίσκεται ακόμη κάπου στο σπίτι

Τώρα που ο Μπράιαν υποστήριξε τον αδερφό του και έπεισε τους φίλους του να μείνουν εδώ επrsquo αόριστον δεν μπορεί να στα-ματήσει να ανησυχεί Ακούει κάθε τρίξιμο κάθε αμυδρό ήχο που κάνουν τα θεμέλια που κατακάθονται κάθε υπόκωφο βουητό που κάνει ο λέβητας όταν παίρνει μπροστά Για κάποιο λόγο που δεν μπορεί να εξηγήσει είναι απολύτως βέβαιος ότι το ξανθό αγόρι είναι ακόμη εδώ μες στο σπίτι και περιμένει υπομονετικά μέχρι να τι Ίσως να είναι το μόνο μέλος της οικογένειας που δεν άλ-λαξε Μπορεί να είναι τρομαγμένο και να κρύβεται

Προτού πέσει για ύπνο εκείνη τη νύχτα ο Μπράιαν επέμενε να ψάξουν μια τελευταία φορά κάθε σπιθαμή του σπιτιού Ο Φί-λιπ τον συνόδευσε κρατώντας μια αξίνα κι ένα φακό και έλεγξαν μαζί κάθε γωνιά του υπογείου κάθε ντουλάπι κάθε ντουλάπα και κάθε αποθηκευτικό χώρο Κοίταξαν στο ψυγείο για τα κρέατα που υπήρχε στο κελάρι ακόμη και μες στο πλυντήριο και το στεγνω-τήριο ψάχνοντας για ανεπιθύμητους laquoλαθρεπιβάτεςraquo Ο Νικ κι ο Μπόμπι έψαξαν στη σοφίτα πίσω από μπαούλα μέσα σε κούτες και σε ντουλάπες ρούχων Ο Φίλιπ κοίταξε κάτω απrsquo τα κρεβάτια και πίσω απrsquo όλες τις συρταριέρες Παρότι δε βρήκαν τίποτα επι-κίνδυνο έκαναν μερικές ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις


Στο υπόγειο βρήκαν το μπολάκι φαγητού ενός σκύλου αλλά κανένα ίχνος του ζώου Βρήκαν σωρεία από πολύ χρήσιμα εργα-λεία στο εργαστήριο σέγες τρυπάνια φρέζες ακόμη και ένα ηλε-κτρικό καρφωτικό που θα τους φαινόταν ιδιαίτερα χρήσιμο όταν θα έφτιαχναν το τείχος αφού κάνει πολύ λιγότερο θόρυβο απrsquo ότι αν καρφώνεις με σφυρί

Μάλιστα ο Μπράιαν σκέφτεται ότι μπορούν να χρησιμοποιή-σουν το καρφωτικό και με άλλους τρόπους όταν ξαφνικά ακούει ένα θόρυβο απrsquo την άλλη άκρη του ταβανιού που παγώνει το ελα-φροντυμένο του κορμί και του προκαλεί ανατριχίλα

Ο ήχος έρχεται απrsquo τη σοφίτα

ΤΡΙΑ

Με το που ακούει το θόρυβο και σχεδόν υποσυνείδητα καταλα-βαίνει ότι δεν είναι τα θεμέλια του σπιτιού που κατακάθονται ή ο αέρας που χτυπά στους φεγγίτες της σοφίτας ή ο λέβητας που κροταλίζει ο Μπράιαν ανασηκώνεται και κάθεται στην άκρη του κρεβατιού

Πλαγιάζει το κεφάλι του για να ακούσει καλύτερα Ο ήχος εί-ναι αμυδρός σαν ξύσιμο ή σαν ύφασμα που σκίζεται διακεκομ-μένα και σπασμωδικά Στην αρχή ο Μπράιαν θέλει να τρέξει να φωνάξει τον αδερφό του Ο Φίλιπ είναι ο καταλληλότερος να το αντιμετωπίσει Ίσως να είναι το αγόρι ή και κάτι χειρότερο

Όμως τότε το ξανασκέφτεται και σταματά Θα δειλιάσει πά-λι ως συνήθως Θα τρέξει όπως πάντα στον αδερφό του στο μικρότερό του αδερφό που του κρατούσε το χέρι σφιχτά κάθε πρωί στη διάβαση του δρόμου όταν οι δυο τους πήγαιναν στο Δημοτικό Σχολείο της Κομητείας Μπερκ Όχι που να πάρει Όχι αυτή τη φορά Αυτή τη φορά θα δείξει θάρρος

Παίρνει μια βαθιά ανάσα γυρίζει και ψάχνει για το φακό που είχε αφήσει πάνω στο κομοδίνο Τον βρίσκει και τον ανάβει

Η στενή δέσμη κόβει στα δύο το σκοτεινό δωμάτιο κι ένα αση-μένιο φωτοστέφανο απλώνεται στον απέναντι τοίχο Και τώρα οι δυο μας σκέφτεται ο Μπράιαν και σηκώνεται όρθιος Το μυαλό του είναι καθαρό Οι αισθήσεις του σε εγρήγορση

Η αλήθεια είναι ότι ο Μπράιαν είχε νιώσει υπέροχα νωρίτερα το βράδυ όταν συμφώνησε με τα σχέδια του αδερφού του όταν είδε το βλέμμα του Φίλιπ που έμοιαζε να λέει ότι ίσως τελικά να


μην ήταν εντελώς αποτυχημένος Τώρα είχε έρθει η ώρα να του δείξει ότι εκείνη η στιγμή στην κουζίνα δεν ήταν τυχαία ότι μπο-ρεί να κάνει τη δουλειά το ίδιο καλά μrsquo εκείνον

Κινείται αθόρυβα προς την πόρταΠροτού βγει απrsquo το δωμάτιο παίρνει το μεταλλικό ρόπαλο του

μπέιζμπολ που βρήκε σε μια από τις κρεβατοκάμαρες των αγοριών

Το θρόισμα ακούγεται πιο καθαρά απrsquo το διάδρομο καθώς ο Μπράιαν περνάει κάτω απrsquo την καταπακτή της σοφίτας που βρί-σκεται πάνω απrsquo το πλατύσκαλο του δευτέρου ορόφου Οι άλλες κρεβατοκάμαρες κατά μήκος του διαδρόμου ndashπου αντηχούν με τα βαριά ροχαλητά του Μπόμπι και του Νικndash βρίσκονται πέρα απrsquo το πλατύσκαλο στην ανατολική πλευρά του σπιτιού μακριά απrsquo τον παράξενο ήχο Γιrsquo αυτό ο Μπράιαν είναι ο μόνος που τον ακούει

Το δερμάτινο λουρί της καταπακτής κρέμεται αρκετά χαμη-λά κι ο Μπράιαν πηδά και το πιάνει Ανοίγει το σκέπασμα με τα ελατήρια και η πτυσσόμενη σκάλα ξετυλίγεται μrsquo έναν κρότο Ο Μπράιαν σηκώνει το φακό του και φωτίζει το σκοτεινό πέρασμα Μόρια σκόνης αιωρούνται μέσα στη δέσμη Το σκοτάδι είναι αδι-απέραστο αδιάφανο Η καρδιά του Μπράιαν σταματά

Ανέβα πάνω ρε παλιοχέστη σκέφτεταιΑνεβαίνει τα σκαλοπάτια με το ρόπαλο του μπέιζμπολ κάτω

απrsquo τη μασχάλη και το φακό στο ελεύθερο χέρι του και σταματά όταν φτάνει στην κορυφή της σκάλας Φωτίζει ένα τεράστιο πα-λιό μπαούλο με αυτοκόλλητα απrsquo το Πολιτειακό Πάρκο Μανόλια Σπρινγκς

Ο Μπράιαν μυρίζει την ψυχρή σαθρή οσμή της μούχλας και της ναφθαλίνης Το φθινοπωρινό κρύο έχει τρυπώσει ήδη στη σο-φίτα μέσα απrsquo τις ρωγμές της οροφής Ο αέρας είναι δροσερός στο πρόσωπό του Και μετά από λίγο ξανακούει το θρόισμα

Έρχεται απrsquo τα βάθη της σκοτεινής σοφίτας Ο λαιμός του Μπρά-ιαν είναι κατάξερος καθώς ανεβαίνει στη σοφίτα Το ταβάνι είναι


τόσο χαμηλό που αναγκάζεται να καμπουριάσει Είναι με τα εσώ-ρουχα και τρέμει απrsquo το κρύο θέλει να βήξει αλλά δεν τολμά

Τα γρατζουνίσματα σταματούν κι έπειτα ξαναρχίζουν έντονα και με τόνο οργισμένο

Ο Μπράιαν σηκώνει το ρόπαλο Μένει εντελώς ακίνητος Εί-ναι σαν να μαθαίνει απrsquo την αρχή τι θα πει φόβος Όταν φοβάσαι πραγματικά δεν τρέμεις όπως στις ταινίες αλλά μένεις ακίνητος σαν ζώο που σηκώνονται οι τρίχες της ράχης του

Μετά αρχίζεις να τρέμειςΗ δέσμη του φακού σαρώνει αργά τη σαβούρα των πλουσί-

ων στις σκοτεινές γωνιές της σοφίτας ένα ποδήλατο γυμναστικής που έχει πιάσει αράχνες μια κωπηλατική μηχανή κι άλλα μπαού-λα αλτήρες ποδήλατα με τρεις ρόδες κούτες για ρούχα πέδιλα θαλάσσιου σκι ένα φλιπεράκι καλυμμένο με σκόνη Τα γρατζου-νίσματα ξανασταματούν

Το φως πέφτει πάνω σrsquo ένα φέρετροΟ Μπράιαν πετρώνειΤι δουλειά έχει ένα φέρετρο στη σοφίτα

Ο Φίλιπ έχει ανέβει τα μισά σκαλοπάτια όταν βλέπει τη σκάλα της σοφίτας να κρέμεται ξεδιπλωμένη πάνω απrsquo το πλατύσκαλο του δευτέρου ορόφου

Ανεβαίνει αθόρυβα μέχρι το πλατύσκαλο με τα καλτσωμένα του πόδια Στο ένα χέρι κρατάει ένα τσεκούρι και στο άλλο ένα φακό Το εικοσιδυάρι είναι χωμένο στο πίσω μέρος του παντελο-νιού του Δε φοράει μπλούζα το γραμμωμένο του σώμα γυαλίζει στο φως της σελήνης που περνά απrsquo το φεγγίτη

Του παίρνει λίγα δευτερόλεπτα να διασχίσει το πλατύσκαλο και να ανέβει την πτυσσόμενη σκάλα Όταν αναδύεται μες στο σκοτά-δι της σοφίτας βλέπει απέναντι μια σιλουέτα

Ο Φίλιπ καταλαβαίνει ότι είναι ο αδερφός του πριν καν τον φω-τίσει με το φακό


laquoΕίναι κρεβάτι σολάριουμraquo λέει η φωνή ξαφνιάζοντας τον Μπρά-ιαν που πετάγεται απrsquo το φόβο του Εδώ και κάποια δευτερόλεπτα ο Μπράιαν στέκεται τρία μέτρα απrsquo το σκονισμένο επίμηκες αντι-κείμενο που είναι κολλημένο σrsquo έναν από τους τοίχους της σοφί-τας παγωμένος απrsquo το φόβο Το καπάκι του είναι μανταλωμένο σαν γιγαντιαίο όστρακο και κάτι γρατζουνάει το εσωτερικό του προσπαθώντας να βγει έξω

Ο Μπράιαν γυρίζει απότομα και στη δέσμη του φακού του βλέπει το κομμένο βλοσυρό πρόσωπο του αδερφού του Ο Φίλιπ στέκεται στην άκρη της καταπακτής με το τσεκούρι στο δεξί του χέρι laquoΦύγε από κει Μπράιανraquo

laquoΛες να ʼναιraquolaquoΤο χαμένο παιδίraquo ψιθυρίζει ο Φίλιπ καθώς κινείται προσεκτι-

κά προς το σολάριουμ laquoΓια να δούμεraquoΤα γρατζουνίσματα γίνονται εντονότερα σαν να τα ερέθισε ο

ήχος των φωνών τουςΟ Μπράιαν γυρνά προς το σολάριουμ ετοιμάζεται και σηκώ-

νει το ρόπαλο του μπέιζμπολ laquoΜπορεί να κρυβόταν εδώ πάνω όταν άλλαξεraquo

Ο Φίλιπ πλησιάζει με το τσεκούρι laquoΦύγε απrsquo τη μέσηraquolaquoΘα το κανονίσω εγώraquo λέει ο Μπράιαν αγανακτισμένος με

τον εαυτό του και με το ρόπαλο έτοιμο πλησιάζει το μάνταλοΟ Φίλιπ μπαίνει αθόρυβα ανάμεσα στον αδερφό του και το

σολάριουμ laquoΔε χρειάζεται να μου αποδείξεις τίποτα Απλά κάνε στην άκρηraquo

laquoΌχι που να πάρει θα το κάνω εγώraquo λέει μέσα απrsquo τα δόντια του ο Μπράιαν και κάνει να φτάσει το σκονισμένο μάνταλο

Ο Φίλιπ κοιτάζει καλά καλά τον αδερφό του laquoΕντάξει όπως θες Κάνrsquo το αλλά γρήγορα Ότι κι αν είναι ndashμην το πολυσκεφτείςraquo

laquoΤο ξέρωraquo λέει ο Μπράιαν και πιάνει το μάνταλο με το ελεύ-θερο χέρι του

Ο Φίλιπ στέκεται εκατοστά πίσω τουΟ Μπράιαν ανοίγει το μάνταλο του σολάριουμΟι ζωηροί ήχοι σταματούν


Καθώς ο Μπράιαν ανοίγει το καπάκι πίσω του ο Φίλιπ σηκώ-νει το τσεκούρι

Ο Φίλιπ βλέπει δύο γρήγορες κινήσεις μες στο σκοτάδι κάτι τρι-χωτό που κινείται θροΐζοντας και το τόξο που διαγράφει το ρόπα-λο του Μπράιαν

Του παίρνει ένα δύο δευτερόλεπτα να αντιληφθεί το ποντίκι που αποφεύγει την εκτυφλωτική δέσμη του φακού και τρέχει προς μια τρύπα που έχει ανοίξει στην απέναντι γωνία του πλαστικού κρεβατιού

Το ρόπαλο του μπέιζμπολ κατεβαίνει δυνατά προς το παχύ γλοιώδες γκρίζο τρωκτικό αλλά αστοχεί κατά πολύ

Ο πίνακας ελέγχου του σολάριουμ και κάτι παλιά παιχνίδια που βρίσκονται πιο δίπλα γίνονται κομμάτια απrsquo το χτύπημα Ο Μπράιαν εκπνέει δυνατά και ξανασηκώνει το ρόπαλο αλλά το ποντίκι εξαφανίζεται μες στην τρύπα και χώνεται στη βάση του σολάριουμ

Ο Φίλιπ αναστενάζει με ανακούφιση και χαμηλώνει το τσε-κούρι του Αρχίζει να λέει κάτι όταν ακούει μια σιγανή ξεκούρδι-στη μελωδία να βγαίνει απrsquo τις σκιές δίπλα του Ο Μπράιαν έχει χαμηλώσει το βλέμμα και βαριανασαίνει

Το ρόπαλο έχει ρίξει κάτω ένα μικρό μουσικό κουτί-έκπληξη Απrsquo το πέσιμο παίζει μερικές νότες ενός παιδικού νανουρίσματος και ύστερα μια φιγούρα κλόουν πετάγεται απrsquo το ξαπλωμένο με-ταλλικό κουτί

laquoΜπουraquo λέει ο Φίλιπ κουρασμένα χωρίς πολλή διάθεση για αστεία

Η διάθεσή τους βελτιώθηκε το επόμενο πρωί μετά από ένα πλού-σιο πρωινό με ομελέτα παχιές φέτες μπέικον καλαμπόκι ζαμπόν τηγανίτες φρέσκα ροδάκινα και γλυκό τσάι Όλο το σπίτι γεμίζει με το ευχάριστο άρωμα του καφέ της κανέλας και του καπνιστού


μπέικον που τηγανίζεται Ο Νικ έφτιαξε ακόμη και τη διάσημη σάλτσα του απrsquo το λίπος του μπέικον που εκστασιάζει τον Μπόμπι

Ο Μπράιαν βρίσκει κάποια φάρμακα για το κρυολόγημα στο ειδικό ντουλαπάκι της μεγάλης κρεβατοκάμαρας και αφού κατε-βάσει μερικά χάπια αρχίζει να αισθάνεται πολύ καλύτερα

Μετά το πρωινό εξερευνούν τη γύρω περιοχή ndashτο οικοδομικό τετράγωνο γνωστό ως Γκριν Μπράιαρ Λέινndash και οι ευχάριστες εκπλήξεις συνεχίζονται Ανακαλύπτουν έναν ανεκτίμητο θησαυρό από προμήθειες και οικοδομικά υλικά αράδες καυσόξυλα επι-πλέον σανίδες κάτω απrsquo τις βεράντες κι άλλο φαγητό στα ψυγεία των γειτόνων μπιτόνια βενζίνης στα γκαράζ χειμωνιάτικα παλτά και μπότες κουτιά με καρφιά ποτά καμινέτα εμφιαλωμένο νερό ένα ραδιοφωνάκι μικρής εμβέλειας ένα λάπτοπ μια γεννήτρια στοίβες DVD και σrsquo ένα από τα υπόγεια έναν οπλοβαστό με αρ-κετά κυνηγετικά τουφέκια και κουτιά με φυσίγγια

Δε βρήκαν σιγαστήρες αλλά θα πρέπει να πορευτούν με τα υπόλοιπα

Στέκονται τυχεροί και με τα ζόμπι Τα σπίτια αριστερά και δε-ξιά της έπαυλης είναι άδεια προφανώς οι ιδιοκτήτες τους έφυγαν προτού τα πράγματα πάνε εντελώς κατά διαόλου Δύο σπίτια πα-ρακάτω στη δυτική πλευρά ο Φίλιπ κι ο Νικ συναντούν δύο ζό-μπι ένα ζευγάρι ηλικιωμένων αλλά τους ξεπαστρεύουν εύκολα γρήγορα και το σημαντικότερο αθόρυβα με μερικά καλοζυγισμέ-να χτυπήματα με τα τσεκούρια τους

Το απόγευμα ο Φίλιπ και οι άλλοι ξεκινούν να κατασκευά-ζουν με προσοχή το φράχτη κατά μήκος του δρόμου που περνάει μπροστά απrsquo την έπαυλη και τα δύο γειτονικά σπίτια ndashσυνολική απόσταση σαράντα εφτά μέτρων για την πρόσοψη και δεκαοχτώ βάθος σε κάθε πλευρά που στον Νικ και τον Μπόμπι ακούγεται απογοητευτικά μεγάλη για να καλυφθεί αλλά με τα προκατα-σκευασμένα κομμάτια μήκους τριών μέτρων που βρίσκουν κάτω απrsquo τη βεράντα ενός γείτονα και τα κομμάτια που ξήλωσαν απrsquo τους φράχτες των απέναντι σπιτιών το έργο προχωράει αναπά-ντεχα γρήγορα


Το σούρουπο ο Φίλιπ κι ο Νικ συνδέουν τα τελευταία κομμά-τια στη βόρεια γωνία του οικοπέδου

laquoΤους παρακολουθώ όλη μέραraquo λέει ο Φίλιπ καθώς πιέζει τη διχαλωτή μύτη του καρφωτικού πάνω στο έρεισμα ενός γωνια-κού τμήματος του φράχτη Αναφέρεται στις ορδές των νεκρών που βρίσκονται κοντά στο γήπεδο του γκολφ Ο Νικ γνέφει καθώς κρατάει τις δύο σανίδες κολλημένες μεταξύ τους

Ο Φίλιπ τραβά τη σκανδάλη και το καρφωτικό βγάζει έναν πνιχτό κρότο ndashσαν σιδερένιο μαστίγιοndash τρυπώντας τις σανίδες με ένα γαλβανισμένο καρφί 15 εκατοστών Το καρφωτικό είναι τυ-λιγμένο μrsquo ένα μικρό υφασμάτινο κάλυμμα κολλημένο με ταινία για να μειώνεται ο θόρυβος

laquoΔεν έχω δει ούτε έναν να πλησιάζειraquo λέει ο Φίλιπ κι αφού σκουπίζει τον ιδρώτα απrsquo το μέτωπό του προχωράει στα αντιστη-ρίγματα του επόμενου κομματιού του φράχτη Ο Νικ κρατά τις σανίδες σταθερές και η μύτη του καρφωτικού κολλά πάνω τους

ΦΦΦΟΥΜΠlaquoΔεν ξέρωraquo λέει ο Νικ με δυσπιστία και προχωρά στο επόμε-

νο κομμάτι του φράχτη ενώ ο ιδρώτας κάνει το σατέν αθλητικό σακάκι του να κολλάει στην πλάτη του laquoΕγώ νομίζω ότι δεν πρέ-πει να σκεφτόμαστε αν αλλά πότε θα πλησιάσουνraquo

ΦΦΦΟΥΜΠlaquoΑνησυχείς πολύ φίλεraquo λέει ο Φίλιπ και καθώς προχωράει στο

επόμενο κομμάτι του φράχτη τραβά το καλώδιο του καρφωτικού Οι ενωμένες μπαλαντέζες οδηγούν σε μια πρίζα στη γωνία του γειτονικού σπιτιού Ο Φίλιπ χρειάστηκε να ενώσει έξι συνολικά καλώδια των εννιά μέτρων για να πάρει ρεύμα και τώρα σταματά γυρνά προς τα πίσω και κοιτάζει πάνω απrsquo τον ώμο του

Πενήντα περίπου μέτρα μακριά στην πίσω αυλή της έπαυλης ο Μπράιαν σπρώχνει την Πένι που κάνει κούνια Δεν τρελαινόταν στην ιδέα ότι πρέπει να βάλει τον κακόμοιρο τον αδερφό του να προσέχει το πολυαγαπημένο του κοριτσάκι αλλά αυτή τη στιγμή ο Μπράιαν είναι η καλύτερη νταντά που έχει

Η μικρή παιδική χαρά του σπιτιού είναι πολυτελείας Οι πλού-


σιοι λατρεύουν να κακομαθαίνουν τα παιδιά τους με τέτοιες βλα-κείες κι αυτή η παιδική χαρά που μάλλον ήταν το αγαπημένο στέκι του χαμένου αγοριού έχει τα πάντα τσουλήθρα σπιτάκι τέσσερις κούνιες τοίχο και μπάρες αναρρίχησης και αμμόλακκο

laquoΠιάσαμε το λαχείο εδώ πέραraquo λέει ο Φίλιπ και επιστρέφει στη δουλειά laquoΑν προσέξουμε θα είμαστε μια χαράraquo

Ο θόρυβος των κινήσεών τους καθώς τοποθετούν το επόμενο κομμάτι του φράχτη και το τρίξιμο των σανίδων καλύπτει τον χα-ρακτηριστικό ήχο των σερνάμενων βημάτων

Τα βήματα ηχούν απrsquo την απέναντι πλευρά του δρόμου Ο Φί-λιπ δεν τα ακούει μέχρι που το περιπλανώμενο ζόμπι είναι αρκετά κοντά για να γίνει αντιληπτή η μυρωδιά του

Ο Νικ είναι ο πρώτος που τη μυρίζει ο μακάβριος λιπαρός συνδυασμός σαπισμένης πρωτεΐνης και αποσύνθεσης ndashσαν αν-θρώπινα περιττώματα που τηγανίζονται σε λαρδί Η δυσοσμία τραβάει αμέσως την προσοχή του Νικ laquoΓια μισό λεπτόraquo λέει κρατώντας ένα κομμάτι σανίδας laquoΜυρίζειςraquo

laquoΝαι μυρίζει σανraquoΈνα κατάχλομο χέρι περνά μέσα από ένα κενό στο φράχτη και

αρπάζει το τζιν πουκάμισο του Φίλιπ

Ο δράστης της επίθεσης ήταν κάποτε μια μεσήλικη γυναίκα που τώρα φοράει φόρμα επώνυμης μάρκας είναι αποστεωμένη σαν στοιχειό κι έχει σκισμένα μανίκια μαυρισμένα εκτεθειμένα δό-ντια και τα μικροσκοπικά μάτια ενός προϊστορικού ψαριού Τα κρύα νεκρά δάχτυλα του αγκυλωμένου της χεριού σφίγγουν το τελείωμα του πουκαμίσου του Φίλιπ σαν μέγκενη Βγάζει ένα χα-μηλόφωνο μουγκρητό σαν σπασμένο εκκλησιαστικό όργανο και ο Φίλιπ γυρίζει προς το τσεκούρι του που είναι ακουμπισμένο έξι μέτρα πιο κει πάνω στο καροτσάκι εργασιών

Είναι πολύ μακριάΗ νεκρή προσπαθεί να δαγκώσει το λαιμό του Φίλιπ ανοιγο-

κλείνοντας αντανακλαστικά το στόμα με την πείνα μιας τεράστιας


χελώνας και στην άλλη άκρη της αυλής ο Νικ ψάχνει να βρει κά-ποιο όπλο αλλά όλα γίνονται πολύ γρήγορα Ο Φίλιπ γυρίζει προς το μέρος του ζόμπι γρυλίζοντας και συνειδητοποιεί ότι κρατάει ακόμη το καρφωτικό Αποφεύγει τα δόντια που ανοιγοκλείνουν και έπειτα σηκώνει ενστικτωδώς τη μύτη του καρφωτικού

Με μια σβέλτη κίνηση ακουμπάει το στόμιο στο μέτωπο του ζόμπι

ΦΦΦΟΥΜΠΤο ζόμπι κοκαλώνειΤα παγωμένα δάχτυλα ξεσφίγγουνΟ Φίλιπ ελευθερώνει το πουκάμισό του τραβώντας το και βα-

ριανασαίνοντας κοιτάζει σαστισμένος το τέραςΤο πτώμα ταλαντεύεται για μια στιγμή σαν μεθυσμένο τρέμο-

ντας μέσα στη λερωμένη του βελουτέ φόρμα Πιερ Καρντέν αλλά δε λέει να πέσει κάτω Το κεφάλι του δεκαπεντάποντου γαλβανι-σμένου καρφιού πάνω απrsquo τη ράχη της μύτης του ζόμπι μοιάζει με μικρό νόμισμα που έχει κολλήσει εκεί

Το τέρας μένει όρθιο για δευτερόλεπτα που φαντάζουν αιώνες Τα μάτια του που μοιάζουν με καρχαρία είναι γυρισμένα προς τα πάνω και το κατεστραμμένο πρόσωπό του παίρνει μια παράξενη έκφραση σχεδόν σαν να ονειρεύεται

Για μια στιγμή είναι σαν να θυμάται κάτι ή να ακούει κάποιο διαπεραστικό σφύριγμα Έπειτα καταρρέει στο γρασίδι

laquoΝομίζω ότι το καρφί κάνει αρκετή ζημιά για να τα σκοτώσειraquo λέει ο Φίλιπ μετά το δείπνο ενώ πηγαινοέρχεται μπροστά απrsquo τα παράθυρα της πολυτελούς τραπεζαρίας με τις κλειστές περσίδες κρατώντας το καρφωτικό στο χέρι του σαν οπτικό βοήθημα

Οι άλλοι κάθονται στο μακρύ γυαλισμένο δρύινο τραπέζι και διεσπαρμένα μπροστά τους είναι τα απομεινάρια απrsquo το δείπνο Ο Μπράιαν μαγείρεψε για όλους εκείνο το βράδυ ξεπάγωσε ένα ψητό στο φούρνο μικροκυμάτων κι έφτιαξε σάλτσα μrsquo ένα παλιό


καμπερνέ και μια δόση κρέμα γάλακτος Η Πένι είναι στο διπλανό σαλόνι και βλέπει την Ντόρα τη Μικρή Εξερευνήτρια σε DVD

laquoΝαι αλλά είδες πόση ώρα έκανε μέχρι να πέσει κάτωraquo λέει ο Νικ σπρώχνοντας στην άλλη άκρη του πιάτου του μια μπουκιά κρέας που δεν έφαγε laquoΑφού το κάρφωσες ήταν λες και το ανα-θεματισμένο πέτρωσε για μερικά δευτερόλεπταraquo

Ο Φίλιπ συνεχίζει να περπατά πέρα δώθε και να σκέφτεται πα-τώντας τη σκανδάλη του καρφωτικού laquoΝαι αλλά τελικά έπεσεraquo

laquoΒέβαια κάνει λιγότερο θόρυβο από όπλο αυτό το παραδέ-χομαιraquo

laquoΚαι είναι πολύ ευκολότερο απrsquo το να τους σπας το κρανίο με το τσεκούριraquo

Ο Μπόμπι μόλις είχε αρχίσει να τρώει τη δεύτερη μερίδα ψη-τού κατσαρόλας με σάλτσα laquoΚρίμα που δεν έχουμε μια μπαλα-ντέζα δέκα χιλιομέτρωνraquo λέει με το στόμα ανοιχτό

Ο Φίλιπ πατά τη σκανδάλη μερικές φορές ακόμη laquoΊσως μπο-ρούμε να του βάλουμε μπαταρίαraquo

Ο Νικ σηκώνει το βλέμμα του laquoΜπαταρία αυτοκινήτουraquolaquoΌχι κάτι που να κουβαλιέται ευκολότερα όπως μεγάλη μπα-

ταρία φαναριού ή ηλεκτρικής μηχανής γκαζόνraquoΟ Νικ ανασηκώνει τους ώμουςΟ Μπόμπι τρώειΟ Φίλιπ περπατά πέρα δώθε και σκέφτεταιΟ Μπράιαν κοιτάζει τον τοίχο και μουρμουρίζει laquoΈχει να κά-

νει με τον εγκέφαλό τουςraquolaquoΤι είπεςraquo ρωτά ο Φίλιπ στρέφοντας τα μάτια του στον αδερ-

φό του laquoΤι είπες ΜπράιraquoΟ Μπράιαν τον κοιτάζει laquoΑυτά τα πράγματα η αρρώστια

Βασικά είναι στον εγκέφαλο σωστά Πρέπει να είναιraquo Κάνει μια παύση Κοιτάζει το πιάτο του laquoΕγώ πιστεύω ότι δεν ξέρουμε ακόμη ούτε αν είναι πράγματι νεκροίraquo

Ο Νικ τον κοιτάζει laquoΕννοείς αφού τους ξεφορτωνόμαστε Αφού τους διαλύουμεraquo


laquoΌχι πρινraquo απαντά ο Μπράιαν laquoΣτην κατάσταση που βρί-σκονταιraquo

Ο Φίλιπ σταματά να πηγαινοέρχεται laquoΦίλε τη Δευτέρα είδα ένα να το λιώνει μια νταλίκα και δέκα λεπτά αργότερα σερνόταν στο δρόμο με τα έντερά του έξω Το λένε σε όλες τις ειδήσεις Είναι νεκρά φίλε Πιο νεκρά δε γίνεταιraquo

laquoΑπλά λέω ότι το κεντρικό νευρικό σύστημα είναι πολύπλο-κο Κι όλα τα σκατά στο περιβάλλον καινούργια στελέχη ιών και τέτοιαraquo

laquoΕ τι να σου πω αν σrsquo απασχολεί τόσο πολύ πάρε ένα και πήγαινέ το να το εξετάσει γιατρόςraquo

Ο Μπράιαν αναστενάζει laquoΑπλά λέω ότι δεν ξέρουμε αρκετά ακόμη Βασικά δεν ξέρουμε τίποταraquo

laquoΞέρουμε όσα πρέπειraquo λέει ο Φίλιπ και ρίχνει ένα άγριο βλέμ-μα στον αδερφό του laquoΞέρουμε ότι κάθε μέρα γίνονται και περισ-σότερα και ότι το μόνο πράγμα που φαίνεται να θέλουν είναι να μας φάνε Γιrsquo αυτό και θα καθίσουμε εδώ για λίγο μέχρι να δούμε πώς θα εξελιχθούν τα πράγματαraquo

Ο Μπράιαν αναστενάζει βαριά Οι υπόλοιποι μένουν σιωπηλοίΜες στην ησυχία ακούν τους αδύναμους ήχους που έρχονται

όλο το βράδυ έξω απrsquo το σκοτάδι τους υπόκωφους διακοπτόμε-νους γδούπους των άψυχων σωμάτων που πέφτουν στον αυτοσχέ-διο φράχτη

Παρά τις προσπάθειες του Φίλιπ να χτίσουν το τείχος γρήγορα και αθόρυβα η φασαρία απrsquo τις εργασίες προσέλκυσε κι άλλους νεκροζώντανους

laquoΠόσο πιστεύεις ότι μπορούμε να μείνουμε εδώraquo ρωτάει χα-μηλόφωνα ο Μπράιαν

Ο Φίλιπ κάθεται αφήνει το καρφωτικό στο τραπέζι και πίνει άλλη μια γουλιά μπέρμπον Δείχνει με το κεφάλι του το σαλόνι απrsquo όπου ακούγονται οι παιχνιδιάρικες φωνές των παιδικών εκπο-μπών υπερβολικά εύθυμες για την περίσταση laquoΧρειάζεται ένα διάλειμμαraquo λέει ο Φίλιπ laquoΕίναι ξεθεωμένηraquo


laquoΛατρεύει την παιδική χαρά πίσω απrsquo το σπίτιraquo λέει ο Μπρά-ιαν μrsquo ένα ασθενικό χαμόγελο

Ο Φίλιπ γνέφει καταφατικά laquoΕδώ μπορεί να ζήσει μια φυσιο-λογική ζωή για λίγοraquo

Όλοι τον κοιτάζουν Όλοι σκέφτονται σιωπηλά την ιδέαlaquoΣτην υγειά των πλουσίων όλου του κόσμουraquo λέει ο Φίλιπ και

σηκώνει το ποτήρι τουΟι υπόλοιποι συμμετέχουν στην πρόποση χωρίς να ξέρουν

πραγματικά τι εύχονται ή για πόσο θα κρατήσει

ΤΕΣΣΕΡΑ

Την επόμενη μέρα μες στο καθαρό φως του φθινοπωρινού ήλιου η Πένι παίζει στην πίσω αυλή υπό το άγρυπνο βλέμμα του Μπρά-ιαν Παίζει όλο το πρωί ενώ οι άλλοι κάνουν απογραφή των προ-μηθειών και τις τακτοποιούν Το απόγευμα ενώ ο Φίλιπ κι ο Νικ ασφαλίζουν τα παράθυρα του υπογείου με σανίδες και προσπαθούν ανεπιτυχώς να κάνουν το καρφωτικό να δουλέψει με συνεχές ρεύ-μα ο Μπόμπι ο Μπράιαν και η Πένι παίζουν χαρτιά στο σαλόνι

Τα γύρω ζόμπι υποβόσκουν συνεχώς στο μυαλό τους σαν μια συνεχής απειλή που επηρεάζει κάθε απόφαση και δραστηριότη-τά τους Προς το παρόν όμως μόνο περιστασιακά πέφτει πάνω στο φράχτη κάποιο περιπλανώμενο τέρας και μετά φεύγει Κατά κύριο λόγο η δραστηριότητα πίσω απrsquo το δίμετρο κέδρινο τείχος στην Γκριν Μπράιαρ Λέιν έχει περάσει απαρατήρητη απrsquo τις ορ-δές των νεκρών

Εκείνη τη νύχτα μετά το δείπνο είδαν όλοι μαζί μια ταινία του Τζιμ Κάρεϊ στο σαλόνι με τα στόρια κατεβασμένα και ένιωσαν και πάλι σχεδόν φυσιολογικοί Όλοι έχουν αρχίσει να συνηθίζουν αυτό το μέρος Τώρα ούτε που δίνουν σημασία στον υπόκωφο γδούπο που ακούγεται πού και πού μες στο σκοτάδι Ο Μπράιαν έχει ξεχάσει το δωδεκάχρονο εξαφανισμένο αγόρι κι αφού η Πένι πέφτει για ύπνο οι άντρες κάνουν μακροπρόθεσμα σχέδια

Συζητούν τι θα γίνει αν μείνουν στο σπίτι μέχρι να τελειώσουν οι προμήθειες Τα τρόφιμα τους φτάνουν για βδομάδες Ο Νικ ανα-ρωτιέται μήπως πρέπει να στείλουν κάποιον να δει σε τι κατά-


σταση βρίσκονται οι δρόμοι που οδηγούν στην Ατλάντα αλλά ο Φίλιπ ανένδοτος λέει ότι πρέπει να μείνουν εκεί που είναι

laquoΑς αφήσουμε όσους είναι εκεί έξω να πλακωθούν μεταξύ τουςraquo τους συμβουλεύει

Ο Νικ παρακολουθεί ακόμη το ραδιόφωνο την τηλεόραση και το ίντερνετ και τα μέσα ενημέρωσης φαίνεται να σταματούν να λειτουργούν ένα ένα σαν τα όργανα ενός ετοιμοθάνατου ασθενή Πλέον οι περισσότεροι ραδιοφωνικοί σταθμοί είτε παίζουν μα-γνητοσκοπημένα προγράμματα ή δίνουν άχρηστες πληροφορίες ανάγκης Όσα κανάλια της καλωδιακής τηλεόρασης λειτουργούν ακόμη είτε μεταδίδουν αυτοματοποιημένες ανακοινώσεις πολιτι-κής προστασίας όλο το εικοσιτετράωρο ή άσχετα διαφημιστικά μηνύματα που κανονικά μεταδίδονται αργά το βράδυ

Την τρίτη μέρα ο Νικ συνειδητοποιεί ότι οι περισσότεροι ρα-διοσταθμοί εκπέμπουν παράσιτα τα περισσότερα κανάλια της κα-λωδιακής χιόνια και ότι το Wi-Fi του σπιτιού έχει σταματήσει να δουλεύει Οι τηλεφωνικές γραμμές δε λειτουργούν και τα τακτικά τηλεφωνήματα που έκανε ο Νικ σε αριθμούς έκτακτης ανάγκης ndashπου μέχρι πριν λίγο έπαιζαν μαγνητοφωνημένα μηνύματαndash τώρα βγάζουν το κλασικό laquoάντε γαμήσουraquo των τηλεφωνικών εταιριών Ο αριθμός που καλείτε δεν είναι διαθέσιμος παρακαλώ προσπαθή-στε αργότερα

Αργά εκείνο το πρωί ο ουρανός συννεφιάζειΤο απόγευμα μια ζοφερή παγερή ομίχλη καλύπτει την κοινό-

τητα και μαζεύονται όλοι σπίτι προσπαθώντας να μη σκέφτονται το γεγονός ότι η διαχωριστική γραμμή μεταξύ του να είσαι ασφα-λής και να είσαι φυλακισμένος είναι εξαιρετικά λεπτή Εκτός απrsquo τον Νικ οι περισσότεροι έχουν κουραστεί να μιλούν για την Ατ-λάντα Η Ατλάντα φαίνεται τώρα να απομακρύνεται ndashλες και όσο περισσότερο σκέφτονται τα τριάντα-κάτι χιλιόμετρα μεταξύ του Γουίλτσιρ και της πόλης τόσο πιο απροσπέλαστα φαντάζουν

Εκείνο το βράδυ αφού όλοι αποκοιμιούνται ο Φίλιπ αγρυπνά μόνος του στο σαλόνι στο πλευρό της κοιμισμένης Πένι


Η ομίχλη έχει δώσει τη θέση της σε κανονική καταιγίδα με αστραπές και βροντές

Ο Φίλιπ βάζει το δάχτυλό του ανάμεσα σε δύο περσίδες και κοιτάζει το σκοτάδι Μέσα απrsquo το άνοιγμα βλέπει ndashπάνω απrsquo το τείχοςndash τους φιδωτούς παράδρομους και τις τεράστιες σκιές των βαλανιδιών με τα κλωνάρια που λυγίζουν στον άνεμο

Πέφτει μια αστραπήΔιακόσια μέτρα μακριά η αναλαμπή φανερώνει καμιά δεκαριά

ανθρωποειδείς μορφές που περιφέρονται άσκοπα μες στη βροχήΑπrsquo το σημείο που κοιτάζει ο Φίλιπ είναι δύσκολο να διακρί-

νει με βεβαιότητα αλλά του φαίνεται λες και τα τέρατα κινού-νται προς το μέρος τους ndashβαριά και αργόσυρτα σαν άνθρωποι που έχουν πάθει εγκεφαλικό Μυρίζουν τη φρέσκια σάρκα Τους τράβηξαν οι θόρυβοι της ανθρώπινης δραστηριότητας Ή μήπως απλά περιφέρονται τυχαία εδώ κι εκεί σαν φρικιαστικά χρυσόψα-ρα σε μια μεγάλη γυάλα

Εκείνη τη στιγμή για πρώτη φορά από τότε που έφτασαν στο Γουίλτσιρ Εστέιτς ο Φίλιπ Μπλέικ αναρωτιέται μήπως οι μέρες τους στο καταφύγιο με τα χαλιά και τους παραγεμισμένους κανα-πέδες είναι μετρημένες

Η τέταρτη μέρα ξημερώνει ψυχρή και συννεφιασμένη Ο γκρίζος ουρανός πέφτει βαρύς πάνω απrsquo τα μουσκεμένα γρασίδια και τα εγκαταλειμμένα σπίτια Παρότι κανείς δε λέει τίποτα η καινούρ-για μέρα αποτελεί ένα είδος ορόσημου είναι το ξεκίνημα της δεύ-τερης βδομάδας της επιδημίας

Τώρα ο Φίλιπ στέκεται στο σαλόνι με τον καφέ του και κοιτάζει μέσα απrsquo τις περσίδες τον αυτοσχέδιο φράχτη Στο χλομό πρωινό φως βλέπει τη βορειοανατολική γωνιά του φράχτη να κουνιέται και να τρέμει laquoΝα πάρειraquo μουρμουρίζει μέσα απrsquo τα δόντια του

laquoΤι συμβαίνειraquo Η φωνή του Μπράιαν βγάζει τον Φίλιπ απrsquo το λήθαργό του

laquoΈχουμε επισκέψειςraquo


laquoΓαμώτο ΠόσοιraquolaquoΔεν ξέρωraquolaquoΤι θέλεις να κάνουμεraquolaquoΜπόμπιraquoΟ μεγαλόσωμος άντρας μπαίνει αργά στο σαλόνι ξυπόλυτος

με τις φόρμες του τρώγοντας μια μπανάνα Ο Φίλιπ γυρνά στον εύσωμο φίλο του και λέει laquoΝτύσουraquo

Ο Μπόμπι καταπίνει την μπουκιά του laquoΤι συμβαίνειraquoΟ Φίλιπ αγνοεί την ερώτηση και κοιτάζει τον Μπράιαν laquoΚρά-

τα την Πένι στο σαλόνιraquolaquoΕντάξειraquo λέει ο Μπράιαν και φεύγει βιαστικάΟ Φίλιπ αρχίζει να κατευθύνεται προς τη σκάλα και φωνάζει

καθώς φεύγει laquoΠάρε το καρφωτικό και όσα συνδετικά καλώδια μπορείς να κουβαλήσεις και τα τσεκούριαraquo

ΦΦΦΟΥΜΠ Το πέμπτο ζόμπι σωριάζεται κάτω σαν γιγάντια πά-νινη κούκλα που φορά κουρελιασμένο παντελόνι κουστουμιού Τα νεκρά γαλακτώδη μάτια του γυρίζουν και μπαίνουν στο κρα-νίο του καθώς το σαπρό του σώμα γλιστρά στην έξω πλευρά του φράχτη και καταρρέει στο δρόμο Ο Φίλιπ κάνει πίσω λαχανια-σμένος απrsquo την προσπάθεια το τζιν σακάκι και το τζιν παντελόνι του μούσκεμα στον ιδρώτα

Τα πρώτα τέσσερα ndashένα θηλυκό και τρία αρσενικάndash τα ξεφορ-τώθηκε πανεύκολα Τα αιφνιδίασε πλησιάζοντάς τα αθόρυβα με το καρφωτικό καθώς γρατζουνούσαν και έπεφταν πάνω στο αδύνατο σημείο στη γωνία του φράχτη Τότε το μόνο που είχε να κάνει ο Φίλιπ ήταν να ανέβει στο χαμηλότερο δοκάρι και να βρεθεί ακρι-βώς πάνω απrsquo τα κεφάλια τους Τα ξεπάστρεψε γρήγορα το ένα με-τά το άλλο ΦΦΦΟΥΜΠ ΦΦΦΟΥΜΠ ΦΦΦΟΥΜΠ ΦΦΦΟΥΜΠ

Το πέμπτο ήταν δυσκολότερος στόχος Άθελά του βγήκε απrsquo τη γραμμή πυρός την τελευταία στιγμή προχώρησε λίγο σέρνοντας τα πόδια σαν μεθυσμένο κι έπειτα τέντωσε το λαιμό του πάνω προς τον Φίλιπ ανοιγοκλείνοντας τα σαγόνια του Ο Φίλιπ χρει-


άστηκε να σπαταλήσει δύο καρφιά ndashκαι τα δύο εξοστρακίστηκαν στο πεζοδρόμιοndash προτού τελικά καταφέρει να καρφώσει ένα στον εγκεφαλικό φλοιό του κουστουμαρισμένου τέρατος

Τώρα ο Φίλιπ προσπαθεί να πάρει ανάσα διπλωμένος απrsquo την κούραση Στο δεξί του χέρι κρατά ακόμη το καρφωτικό που είναι συνδεδεμένο με την πρίζα του σπιτιού μέσω τεσσάρων καλωδί-ων επέκτασης εφτάμισι μέτρων το καθένα Στέκεται όρθιος και αφουγκράζεται Ο μπροστινός δρόμος είναι άδειος ο φράχτης ακίνητος

Όταν γυρίζει και κοιτάζει πάνω απrsquo τον ώμο του βλέπει τον Μπόμπι στην πίσω αυλή στα τριάντα περίπου μέτρα Ο μεγαλό-σωμος άντρας είναι καθισμένος κάτω και προσπαθεί να ξελαχα-νιάσει ακουμπώντας την πλάτη του σε ένα μικρό εγκαταλειμμένο σκυλόσπιτο Το σκυλόσπιτο έχει μια μικρή ξύλινη οροφή και τις λέξεις ΛΑΝΤΙ ΜΠΟΪ κολλημένες στη μια του πλευρά πάνω απrsquo το άνοιγμα

Τι να πεις γιrsquo αυτούς τους πλούσιους και τα σκυλιά τους σκέ-φτεται με λύπηση ο Φίλιπ μες στη μανία και την υπερέντασή του Μάλλον το τάιζαν καλύτερα απrsquo τα περισσότερα παιδιά

Στον πίσω φράχτη σχεδόν έξι μέτρα απrsquo τον Μπόμπι το άψυ-χο λείψανο μιας νεκρής γυναίκας κρέμεται πάνω απrsquo την κορυφή του φράχτη με το τσεκούρι που τη σκότωσε ο Μπόμπι καρφωμένο ακόμη βαθιά στο κρανίο της

Ο Φίλιπ κουνάει το χέρι στον Μπόμπι και τον κοιτάζει με ένα σκληρό απορημένο βλέμμα Όλα καλά

Ο Μπόμπι απαντά σηκώνοντας τον αντίχειρά τουΤότε σχεδόν απροειδοποίητα η κατάσταση ξεφεύγει

Η πρώτη ένδειξη ότι σίγουρα κάτι δεν πάει καλά εμφανίζεται κλά-σματα του δευτερολέπτου αφού ο Μπόμπι κάνει νόημα στο φίλο ηγέτη και μέντορά του Ακουμπισμένος στο σκυλόσπιτο μούσκε-μα στον ιδρώτα με την καρδιά του να χτυπά δυνατά ζορισμένη απrsquo το πάχος του ο Μπόμπι καταφέρνει να συνοδεύσει το σήμα


του μrsquo ένα χαμόγελο χωρίς να αντιλαμβάνεται καθόλου τον πνι-χτό ήχο που βγαίνει μέσα απrsquo το σπιτάκι του σκύλου

Εδώ και χρόνια ο Μπόμπι λαχταρούσε ενδόμυχα να ικανο-ποιήσει κάπως τον Φίλιπ και τώρα η ευκαιρία να του δείξει ότι έφερε εις πέρας μια δύσκολη αποστολή σηκώνοντας τον αντίχειρά του τον γεμίζει με μια παράξενη ευχαρίστηση

Μοναχοπαίδι που με το ζόρι έβγαλε το λύκειο ο Μπόμπι κόλ-λησε πάνω στον Φίλιπ λίγα χρόνια πριν το θάνατο της Σάρα κι έπειτα ndashαφού ο Φίλιπ απομακρύνθηκε απrsquo τους φίλους τουndash είχε κάνει απελπισμένες προσπάθειες να αναθερμάνει τη σχέση τους Ο Μπόμπι τηλεφωνούσε υπερβολικά συχνά στον Φίλιπ μιλούσε πάρα πολύ όταν έβγαιναν μαζί και συχνά ρεζιλευόταν προσπαθώ-ντας να κάνει ότι κι ο νευρώδης αρχηγός της παρέας Όμως τώρα κατά έναν περίεργο τρόπο ο Μπόμπι νιώθει ότι αυτή η παράξενη επιδημία μεταξύ άλλων του έχει προσφέρει την ευκαιρία να ξα-ναδεθεί με τον Φίλιπ

Γιrsquo αυτό μάλλον στην αρχή ο Μπόμπι δεν ακούει τον ήχο που βγαίνει απrsquo το σκυλόσπιτο

Όταν ακούγεται ο γδούπος ndashλες και μια τεράστια καρδιά χτυ-πάει μέσα στο σπιτάκι που μοιάζει με μινιατούρα καλύβαςndash το χαμόγελο του Μπόμπι παγώνει στο πρόσωπό του κι ο σηκωμένος του αντίχειρας πέφτει στο πλάι Και μέχρι να συνειδητοποιήσει ότι υπάρχει κάτι μέσα στο σκυλόσπιτο ndashκάτι που κινείταιndash και κατα-φέρει να φτάσει το σήμα στις συνάψεις του εγκεφάλου του και να καταγραφεί καθαρά ώστε να φύγει από κει είναι ήδη πολύ αργά

Κάτι μικρό που κινείται χαμηλά πάνω απrsquo το έδαφος ξεχύνεται απrsquo την καμάρα του σκυλόσπιτου

Ο Φίλιπ έχει διασχίσει ήδη τη μισή αυλή τρέχοντας όσο πιο γρή-γορα μπορεί όταν είναι πια φανερό ότι το πράγμα που μόλις όρ-μησε απrsquo το σκυλόσπιτο είναι ένας μικροσκοπικός άνθρωπος ndashή τουλάχιστον ένα σάπιο μελανιασμένο παραμορφωμένο κακέκτυ-πο μικροσκοπικού ανθρώπουndash με φύλλα και σκυλόσκατα κολλη-


μένα στις βρομερές μπερδεμένες ξανθές του αφέλειες και λεπτές αλυσίδες μπλεγμένες γύρω απrsquo τη μέση και τα πόδια του

laquoΓΑ-ΜΩΩΩΤΟΟΟraquo τσιρίζει ο Μπόμπι και πετάγεται προς τα πίσω μακριά απrsquo το ζόμπι που κάποτε ήταν ένα όμορφο δωδεκά-χρονο αγοράκι καθώς αυτό ορμάει στο παχύ του πόδι

Ο Μπόμπι κυλάει στο πλάι ελευθερώνοντας το πόδι του στο παρατσάκ Το μικρό παραμορφωμένο πρόσωπο ndashπου είναι σαν στουμπισμένη νεροκολοκύθα με τρύπες για μάτιαndash δαγκώνει το γρασίδι στο σημείο όπου πριν από ένα δέκατο του δευτερολέπτου βρισκόταν το πόδι του Μπόμπι

Τώρα ο Φίλιπ είναι δεκαπέντε μέτρα μακριά και τρέχει προς το σκυλόσπιτο όσο πιο γρήγορα μπορεί σηκώνοντας το καρφωτικό σαν να στοχεύει από κει το μικροσκοπικό τέρας Ο Μπόμπι σέρ-νεται πλάγια σαν το καβούρι πάνω στο υγρό γρασίδι Το θέαμα είναι εξευτελιστικό η σχισμή του κώλου του έχει βγει σε κοινή θεά και τα αγκομαχητά του είναι δυνατά και τσιριχτά σαν μικρού κοριτσιού

Ο μικροσκοπικός δαίμονας κινείται με την άχαρη ενέργεια μιας ταραντούλας και διασχίζει γρήγορα το γρασίδι κυνηγώντας τον Μπόμπι Εκείνος προσπαθεί να σηκωθεί όρθιος και να τρέξει αλλά τα πόδια του μπλέκονται πέφτει κάτω και αρχίζει να ξανα-κυλά προς τα πίσω αυτή τη φορά

Ο Φίλιπ είναι έξι μέτρα μακριά όταν ο Μπόμπι αρχίζει να σκού-ζει ακόμη πιο δυνατά Το ζόμπι τον έχει πιάσει απrsquo τον αστράγαλο και βυθίζει τα σάπια δόντια του στο πόδι του προτού προλάβει να το τραβήξει

laquoΝΑ ΠΑΡΕΙraquo φωνάζει ο Φίλιπ καθώς πλησιάζει με το καρ-φωτικό

Τριάντα μέτρα πίσω του το καλώδιο βγαίνει απrsquo την πρίζαΟ Φίλιπ πιέζει με δύναμη τη μύτη του καρφωτικού στο πίσω

μέρος του κρανίου του τέρατος που έχει κολλήσει στο παχουλό κορμί του Μπόμπι που ριγεί

Η σκανδάλη του καρφωτικού κάνει κλικ Δε γίνεται τίποτα Το ζόμπι κατασπαράζει το πλαδαρό μπούτι του Μπόμπι σαν πιράνχα


κόβοντάς του τη μηριαία αρτηρία και μαζί το μισό του όσχεο Η κραυγή του Μπόμπι γίνεται οδυνηρό ουρλιαχτό Τότε ο Φίλιπ πετάει ενστικτωδώς το καρφωτικό και ορμά προς το τέρας Το ξε-κολλά απrsquo το φίλο του σαν τεράστια βδέλλα και τραβώντας το απrsquo τα πόδια πάνω στο γρασίδι το απομακρύνει προτού προλάβει να ξαναδαγκώσει

Για έξι μέτρα το νεκρό παιδί σπαρταράει μες στο λασπωμένο γρασίδι

Ο Νικ κι ο Μπράιαν βγαίνουν πανικόβλητοι απrsquo το σπίτι Ο Μπράιαν πάει να πιάσει το καλώδιο ενώ ο Νικ διασχίζει το γρασί-δι σκούζοντας με μια αξίνα στα χέρια Ο Φίλιπ αρπάζει τον Μπό-μπι που ουρλιάζει και σφαδάζει και προσπαθεί να τον σταματήσει γιατί οι σπασμωδικές κινήσεις και τα ουρλιαχτά τον κάνουν να αι-μορραγεί γρηγορότερα απrsquo την ακανόνιστη πληγή που εκτοξεύει πίδακες αίματος στο ρυθμό του επιταχυνόμενου σφυγμού του Ο Φίλιπ πιέζει με δύναμη το χέρι του πάνω στο πόδι του Μπόμπι μειώνοντας λίγο την αιμορραγία Το αίμα αναβλύζει ανάμεσα απrsquo τα λιγδιασμένα του δάχτυλα και με την άκρη του ματιού του βλέ-πει κι άλλες φιγούρες να κινούνται Το ζόμπι αρχίζει να ξανασέρ-νεται προς τον Φίλιπ και τον Μπόμπι πάνω στο υγρό έδαφος κι ο Νικ δε διστάζει πλησιάζει τρέχοντας και σηκώνει την αξίνα με τα μάτια ορθάνοιχτα απrsquo τον πανικό και την οργή Η αξίνα σκίζει τον αέρα Η σκουριασμένη της μύτη βρίσκει το ζόμπι στο πίσω μέρος του κεφαλιού και βυθίζεται πέντε πόντους μες στο κρανίο Το τέρας ακινητοποιείται Ο Φίλιπ φωνάζει στον Νικ κάτι για μια ζώνη και εκείνος μένει μετέωρος προσπαθώντας να βγάλει αδέξια τη ζώνη του Ο Φίλιπ δεν έχει εκπαιδευτεί στις πρώτες βοήθειες αλλά γνωρίζει αρκετά για να προσπαθήσει να σταματήσει την αι-μορραγία δένοντας το πόδι Τυλίγει τη ζώνη του Νικ γύρω απrsquo το τρεμάμενο πόδι του παχουλού του φίλου κι εκείνος προσπαθεί να μιλήσει αλλά μοιάζει με κάποιον που έχει παγώσει απrsquo το κρύο τα χείλια του κινούνται και τρέμουν χωρίς να βγάζουν ήχο Εν τω με-ταξύ ενώ συμβαίνουν όλα αυτά ο Μπράιαν είναι τριάντα μέτρα μακριά και ξαναβάζει το καλώδιο στην πρίζα πιθανόν γιατί είναι


το μόνο πράγμα που μπορεί να σκεφτεί να κάνει Το καρφωτικό είναι πεταμένο στο γρασίδι πέντε μέτρα πίσω απrsquo τον Φίλιπ Τώ-ρα ο Φίλιπ φωνάζει στον Νικ ΠΗΓΑΙΝΕ ΝΑ ΦΕΡΕΙΣ ΜΕΡΙΚΟΥΣ ΕΠΙΔΕΣΜΟΥΣ ΚΑΙ ΟΙΝΟΠΝΕΥΜΑ ΚΑΙ ΟΤΙ ΑΛΛΟ ΕΙΝΑΙ Εκεί-νος φεύγει βιαστικά κρατώντας ακόμη την αξίνα ενώ ο Μπράιαν πλησιάζει με το βλέμμα στραμμένο στο νεκρό τέρας που είναι σωριασμένο μπρούμυτα στο γρασίδι με τρυπημένο το κρανίο Το αποφεύγει σηκώνει για καλό και για κακό το καρφωτικό και κοι-τάζει το λόφο που υψώνεται πέρα απrsquo τον πίσω φράχτη την ώρα που ο Φίλιπ κρατά τον Μπόμπι στα χέρια του σαν τεράστιο μωρό Ο Μπόμπι κλαίει και παίρνει γρήγορες ρηχές και ρογχώδεις ανα-πνοές Ο Φίλιπ παρηγορεί το φίλο του μουρμουρίζοντας ενθαρ-ρυντικά λόγια και βεβαιώνοντάς τον ότι θα πάνε όλα καλά αλλά καθώς ο Μπράιαν πλησιάζει διστακτικά είναι ξεκάθαρο ότι κάθε άλλο παρά καλά θα πάνε τα πράγματα

Μετά από λίγο ο Νικ ξαναβγαίνει απrsquo το σπίτι με μια χούφτα μεγά-λους αποστειρωμένους επιδέσμους ένα πλαστικό μπουκάλι οινό-πνευμα στη μια κωλότσεπη και ένα ρολό λευκοπλάστ στην άλλη Όμως κάτι έχει αλλάξει Η έκτακτη ανάγκη έχει μετατραπεί σε κάτι ζοφερότερο ndashσε νεκρώσιμη αγρυπνία

laquoΠρέπει να τον πάμε μέσαraquo λέει ο Φίλιπ που είναι καλυμμέ-νος με το αίμα του φίλου του Παρrsquo όλα αυτά δεν προσπαθεί να σηκώσει το παχουλό του κορμί Ο Μπόμπι θα πεθάνει Αυτό το καταλαβαίνουν όλοι

Το καταλαβαίνει ιδίως ο ίδιος ο Μπόμπι που τώρα κείτεται σε κατάσταση σοκ κοιτάζει τον σκούρο μεταλλικό ουρανό και πασχίζει να μιλήσει

Ο Μπράιαν στέκεται κοντά κρατά το καρφωτικό στο χέρι του που είναι κρεμασμένο δίπλα στο κορμί του και έχει χαμηλωμένο το βλέμμα του στον Μπόμπι Ο Νικ ρίχνει κάτω τους επιδέσμους Βγάζει έναν αγωνιώδη αναστεναγμό Φαίνεται σαν να είναι έτοι-μος να μπήξει τα κλάματα αλλά αντί να κλάψει πέφτει απλά στα


γόνατα απrsquo το άλλο πλευρό του Μπόμπι και κρεμά απελπισμένα το κεφάλι του

laquoΕγώ εγώraquo Ο Μπόμπι προσπαθεί απεγνωσμένα να δώσει στον Φίλιπ να καταλάβει

laquoΣσσσςraquo Ο Φίλιπ του χαϊδεύει τον ώμο Δεν μπορεί να σκε-φτεί καθαρά Γυρνά παίρνει μερικούς επιδέσμους κι αρχίζει να δένει την πληγή

laquoΟΟΟ-ΟΧΙraquo Ο Μπόμπι διώχνει μακριά τους επιδέσμουςlaquoΝα πάρει ΜπόμπιraquolaquoΟΟ-ΟΧΙraquoΟ Φίλιπ σταματά ξεροκαταπίνει και κοιτάζει τα υγρά μάτια

του ετοιμοθάνατου φίλου του laquoΌλα θα πάνε καλάraquo του λέει με αλλαγμένη φωνή

laquoΟ-όχι δε θα πάνεraquo λέει με δυσκολία ο Μπόμπι Κάπου ψη-λά στον ουρανό κρώζει ένα κοράκι Ο Μπόμπι ξέρει τι πρόκειται να συμβεί Πίσω στο Κόβινγκτον είδαν κάποιον μέσα σrsquo ένα χα-ντάκι να γίνεται ζόμπι σε λιγότερο από δέκα λεπτά laquoΣ-σταμάτα να το λες αυτό Φίλιraquo

laquoΜπόμπιraquolaquoΤελείωσεraquo ψελλίζει ο Μπόμπι και για μια στιγμή τα μάτια

του γυρνούν στο κρανίο του Ύστερα βλέπει το καρφωτικό στο χέρι του Μπράιαν Με τα χοντρά του ματωμένα δάχτυλα προσπα-θεί να πιάσει το στόμιο

Ο Μπράιαν ξαφνιάζεται και το ρίχνει κάτωlaquoΠρέπει να τον πάμε μέσα που να πάρειraquo Η φωνή του Φί-

λιπ είναι γεμάτη απελπισία καθώς ο Μπόμπι ψάχνει στα τυφλά το καρφωτικό Τυλίγει το παχουλό του χέρι γύρω απrsquo το μυτερό στόμιο και προσπαθεί να το σηκώσει στον κρόταφό του

laquoΧριστέ μουraquo λέει ο ΝικlaquoΠάρτε αυτό το πράγμα μακριά τουraquo Ο Φίλιπ κάνει νόημα

στον Μπράιαν να απομακρυνθεί απrsquo τον τραυματίαΤα δάκρυα του Μπόμπι κυλούν στα πλαϊνά του τεράστιου κε-

φαλιού του ξεπλένοντας το αίμα σε ρίγες laquoΣ-σε παρακαλώ Φί-λιraquo μουρμουρίζει ο Μπόμπι laquoΑ-απλά κάνrsquo τοraquo


Ο Φίλιπ σηκώνεται όρθιος laquoΝικ Έλαraquo Ο Φίλιπ γυρνάει και πλησιάζει το σπίτι

Ο Νικ σηκώνεται και τον ακολουθεί Οι δυο τους στέκονται πέ-ντε μέτρα μακριά απrsquo τον Μπόμπι αρκετά για να μην τους ακούει με την πλάτη γυρισμένη και μιλούν χαμηλόφωνα αλλά έντονα

laquoΠρέπει να του το κόψουμεraquo λέει κοφτά ο ΦίλιπlaquoΤι να κάνουμεraquolaquoΝα του ακρωτηριάσουμε το πόδιraquolaquoΤιraquolaquoΠροτού εξαπλωθεί η αρρώστιαraquolaquoΚαι πού ξέρειςraquolaquoΔεν ξέρουμε πόσο γρήγορα εξαπλώνεται πρέπει να προσπα-

θήσουμε του το χρωστάμεraquolaquoΜαraquolaquoΘέλω να φέρεις το σιδεροπρίονο απrsquo την αποθήκη των εργα-

λείων καιraquoΜια φωνή ακούγεται από πίσω τους διακόπτοντας τις εντολές

του ΦίλιπlaquoΠαιδιάraquoΕίναι ο Μπράιαν και απrsquo τον βλοσυρό τόνο του ρινικού του

καλέσματος τα νέα είναι μάλλον κακάΟ Φίλιπ κι ο Νικ γυρίζουνΟ Μπόμπι έχει κοκαλώσειΤα μάτια του Μπράιαν βουρκώνουν καθώς γονατίζει δίπλα

στον παχουλό φίλο του αδερφού του laquoΕίναι πολύ αργάraquoΟ Φίλιπ κι ο Νικ πλησιάζουν τον Μπόμπι που κείτεται στο

γρασίδι με τα μάτια κλειστά Το μεγάλο πλαδαρό του στήθος δεν κινείται Το σαγόνι του έχει κρεμάσει

laquoΩχ όχι Χριστέ μου όχιraquo λέει ο Νικ κοιτάζοντας τον νεκρό φίλο του

Για αρκετή ώρα ο Φίλιπ δε μιλά Κανείς τους δε μιλάΤο τεράστιο πτώμα είναι ακίνητο εκεί πάνω στο υγρό έδαφος

για ατέλειωτα λεπτά μέχρι που κάτι αρχίζει να σαλεύει στα άκρα


του στους τένοντες των τεράστιων ποδιών του και στις άκρες των παχουλών του δαχτύλων

Στην αρχή το φαινόμενο μοιάζει με τις φυσιολογικές μετα-θανάτιες νευρικές συσπάσεις που οι εργολάβοι κηδειών βλέπουν πού και πού ndashτο νευρικό σύστημα του πτώματος που συνεχίζει να λειτουργεί για λίγο Όμως καθώς ο Νικ κι ο Μπράιαν κοιτάζουν τρομαγμένα με μάτια ορθάνοιχτα ndashκαθώς σηκώνονται αργά και οι δύο κι αρχίζουν να απομακρύνονταιndash ο Φίλιπ πλησιάζει περισ-σότερο και γονατίζει με μια βλοσυρή έκφραση στο πρόσωπο που δείχνει πως είναι έτοιμος για όλα

Τα μάτια του Μπόμπι ανοίγουνΟι κόρες έχουν γίνει άσπρες σαν πύονΟ Φίλιπ αρπάζει το καρφωτικό και κολλάει τη μύτη του στο

μέτωπο του μεγαλόσωμου φίλου του πάνω απrsquo το αριστερό του φρύδι

ΦΦΦΟΥΜΠ

Ώρες αργότερα Μες στο σπίτι Αφού βράδιασε Η Πένι κοιμά-ται Ο Νικ είναι στην κουζίνα και πνίγει τον πόνο του στο ουί-σκι ο Μπράιαν είναι άφαντος το πτώμα του Μπόμπι ndashζεστό ακόμηndash είναι στην πίσω αυλή καλυμμένο μrsquo ένα μουσαμά δίπλα στις υπόλοιπες σορούς και ο Φίλιπ στέκεται τώρα στο παράθυρο του σαλονιού και κοιτάζει έξω μέσα απrsquo τις γρίλιες τις σκοτεινές φιγούρες στο δρόμο που πολλαπλασιάζονται Σέρνουν τα πόδια τους σαν υπνοβάτες και πηγαινοέρχονται πίσω απrsquo το φράχτη Τώρα είναι περισσότεροι Ίσως τριάντα Ακόμη και σαράντα

Τα φώτα του δρόμου φέγγουν μέσα απrsquo τις χαραμάδες στο φρά-χτη Οι κινούμενες σκιές κόβουν τις ακτίνες τους σε ακαθόριστα διαστήματα κάνοντας το φως να αναβοσβήνει κάτι που τρελαίνει τον Φίλιπ Ακούει τη σιωπηλή φωνή στο μυαλό του ndashείναι η ίδια φωνή που πρωτοεμφανίστηκε μετά το θάνατο της Σάρα Κάψε αυ-τό το μέρος κάψrsquo τα όλα

Νωρίτερα για μια στιγμή αφού ξεψύχησε ο Μπόμπι η φωνή


ήθελε να κατακρεουργήσει το σώμα του δωδεκάχρονου αγοριού Η φωνή ήθελε να κάνει κομματάκια το νεκρό αυτό πράγμα Αλλά ο Φίλιπ την έπνιξε και τώρα ξαναπαλεύει μαζί της Το φιτίλι άνα-ψε φίλε το ρολόι χτυπά

Ο Φίλιπ παίρνει το βλέμμα του απrsquo το παράθυρο και τρίβει τα κουρασμένα του μάτια

laquoΚάνει καλό να εκτονωθείςraquo του λέει τώρα μια άλλη φωνή μέσα απrsquo το σκοτάδι

Ο Φίλιπ γυρίζει και βλέπει τη σιλουέτα του αδερφού του στην άλλη άκρη του σαλονιού να στέκεται στο κατώφλι της κουζίνας

Ο Φίλιπ δεν του απαντά και ξαναγυρίζει προς το παράθυρο Ο Μπράιαν τον πλησιάζει Στα τρεμάμενα χέρια του κρατά ένα μπουκαλάκι σιρόπι για το βήχα Τα δάκρυα στα πυρετικά μάτια του λαμπυρίζουν μες στο σκοτάδι Στέκει ακίνητος για μια στιγμή

Ύστερα λέει με χαμηλή απαλή φωνή προσέχοντας μην ξυ-πνήσει την Πένι που κοιμάται στον καναπέ δίπλα τους laquoΔεν είναι ντροπή να εκτονωθείςraquo

laquoΓιατί να εκτονωθώraquolaquoΚοίταraquo λέει ο Μπράιαν laquoξέρω ότι είσαι πληγωμένοςraquo Ρου-

θουνίζει και σκουπίζει το στόμα του στο μανίκι του η φωνή του είναι τραχιά και μπουκωμένη laquoΉθελα απλά να πω ότι λυπάμαι πολύ για τον Μπόμπι ξέρω ότι ήσαστανraquo

laquoΤώρα τελείωσεraquolaquoΈλα ΦίλιπraquolaquoΑυτό το μέρος πάει είναι τελειωμένοraquoΟ Μπράιαν τον κοιτάζει laquoΤι εννοείςraquolaquoΦεύγουμε από δωraquolaquoΜα νόμιζα πωςraquolaquoΚοίταraquo Ο Φίλιπ δείχνει τις σκιές έξω στην Γκριν Μπράιαρ

Λέιν που συνεχώς πληθαίνουν laquoΤα τραβάμε όπως τα σκατά τις μύγεςraquo

laquoΝαι αλλά ο φράχτης είναι ακόμηraquolaquoΌσο περισσότερο μένουμε εδώ Μπράιαν τόσο θα γίνεται η


φυλακή μαςraquo Ο Φίλιπ κοιτάζει έξω απrsquo το παράθυρο laquoΠρέπει να συνεχίσουμε να προχωράμε μπροστάraquo

laquoΠότεraquolaquoΣύντομαraquolaquoΔηλαδή αύριοraquolaquoΘα αρχίσουμε να μαζεύουμε το πρωί και θα βάλουμε όσες

περισσότερες προμήθειες γίνεται στο ΣαμπέρμπανraquoΠέφτει σιωπήΟ Μπράιαν κοιτάζει τον αδερφό του laquoΕίσαι καλάraquolaquoΝαιraquo Ο Φίλιπ συνεχίζει να κοιτάζει επίμονα απrsquo το παράθυρο

laquoΠήγαινε να κοιμηθείςraquo

Την ώρα του πρωινού ο Φίλιπ αποφασίζει να πει στην κόρη του ότι ο Μπόμπι έπρεπε να γυρίσει ξαφνικά σπίτι ndashlaquoγια να φροντίσει τους δικούς τουraquondash εξήγηση που φάνηκε να ικανοποιεί το μικρό κοριτσάκι

Λίγο αργότερα ο Νικ κι ο Φίλιπ σκάβουν τον τάφο στο πίσω μέρος του σπιτιού διαλέγοντας ένα μαλακό σημείο στην άκρη του κήπου ενώ ο Μπράιαν κρατάει την Πένι απασχολημένη μέσα στο σπίτι Ο Μπράιαν πιστεύει ότι πρέπει να πουν στην Πένι κάποια εκδοχή τού τι συνέβη αλλά ο Φίλιπ του λέει να μην ανακατεύεται και να κρατήσει το στόμα του κλειστό

Τώρα στην πίσω αυλή μπροστά απrsquo τις πέργολες με τα τρια-ντάφυλλα ο Φίλιπ κι ο Νικ σηκώνουν το τεράστιο πτώμα που είναι τυλιγμένο με μουσαμά και το κατεβάζουν στη σκαμμένη τρύπα

Τους παίρνει αρκετή ώρα να την ξαναγεμίσουν Ρίχνουν φτυα-ριά φτυαριά το πλούσιο μαύρο φυτόχωμα στο φίλο τους Ενώ φτυαρίζουν στον αέρα πλανιέται το άτονο μουγκρητό των απέ-θαντων

Είναι άλλη μια συννεφιασμένη ανεμοδαρμένη μέρα κι ο ήχος των ζόμπι απλώνεται στον ουρανό πάνω απrsquo τις στέγες των σπι-τιών Τρελαίνει τον Φίλιπ που ιδρώνει τα τζιν ρούχα του καθώς ρίχνει χώμα στον τάφο Η λιπαρή μακάβρια μυρωδιά της σαπρής


σάρκας είναι εντονότερη από ποτέ και του σφίγγει το στομάχι κα-θώς αδειάζει τις τελευταίες φτυαριές χώματος στον τάφο

Τώρα ο Φίλιπ κι ο Νικ στέκονται δεξιά κι αριστερά απrsquo τον τε-ράστιο σωρό χώματος ακουμπισμένοι στα φτυάρια τους κι ο ιδρώ-τας κρυώνει στο λαιμό τους Κανείς τους δε βγάζει μιλιά για αρ-κετή ώρα είναι και οι δυο χαμένοι στις σκέψεις τους Τελικά ο Νικ αναθωρεί και πολύ απαλά πολύ προσεκτικά και με μεγάλη ευλάβεια λέει laquoΘέλεις να πεις τίποταraquo

Ο Φίλιπ κοιτάζει το φίλο του που στέκεται απrsquo την άλλη μεριά του τάφου Τα μουγκρητά έρχονται απrsquo όλες τις κατευθύνσεις σαν βοή σμήνους ακρίδων και είναι τόσο δυνατά που ο Φίλιπ μετά βίας καταφέρνει να σκεφτεί

Εκείνη τη στιγμή για κάποιον περίεργο λόγο ο Φίλιπ θυμά-ται τη νύχτα που οι τρεις φίλοι μέθυσαν τρύπωσαν στο ντράιβ ιν Σταρλάιτερ στη Γουέιβερλι Ρόουντ και μπήκαν κρυφά στο θάλα-μο προβολής Κουνώντας τα μικρά παχουλά του δάχτυλα μπροστά απrsquo τον προτζέκτορα ο Μπόμπι είχε κάνει σκιές ζώων να εμφανι-στούν στο πανί Ο Φίλιπ είχε γελάσει τόσο πολύ εκείνη τη νύχτα που νόμισε πως θα έκανε εμετό βλέποντας λαγουδάκια και πάπιες να χοροπηδούν πάνω από εικόνες του Τσακ Νόρις που κλοτσούσε ναζί στο κεφάλι

laquoΚάποιοι νόμιζαν ότι ο Μπόμπι Μαρς ήταν χαζόςraquo λέει ο Φί-λιπ με το κεφάλι και το βλέμμα του χαμηλωμένο laquoαλλά δεν τον ήξεραν καλά Ήταν καλός και αστείος και ήταν πολύ πιστός φί-λος και πέθανε σαν άντραςraquo

Ο Νικ κοιτάζει κάτω οι ώμοι του τρέμουν ελαφρά η φωνή του σπάει τα λόγια του μετά βίας ακούγονται μέσα στην αντάρα γύρω τους laquoΜεγαλοδύναμε με το έλεός Σου μετάτρεψε το σκοτάδι του θανάτου σε αυγή νέας ζωής και την οδύνη του αποχαιρετισμού σε αγαλλίαση του παραδείσουraquo

Ο Φίλιπ νιώθει να βουρκώνει και σφίγγει τα δόντια του τόσο δυνατά που το σαγόνι του πάλλεται απrsquo τον πόνο

laquoΜέσω του Σωτήρα μας Ιησού Χριστούraquo λέει ο Νικ με τρε-


μάμενη φωνή laquoπου πέθανε αναστήθηκε και ζει στους αιώνες των αιώνων Αμήνraquo

laquoΑμήνraquo ψελλίζει ο Φίλιπ με βραχνή φωνή που μοιάζει σχεδόν ξένη ακόμη και στα δικά του αυτιά

Η ασταμάτητη βοή των απέθαντων φουντώνει και γίνεται όλο δυνατότερη

laquoΣΚΑΣΤΕraquo φωνάζει ο Φίλιπ στα ζόμπι ενώ ο θόρυβος έρχεται πια απrsquo όλες τις κατευθύνσεις laquoΠΕΘΑΜΕΝΟΙ ΓΑΜΙΟΛΗΔΕΣraquo Ο Φίλιπ γυρνά αργά μακριά απrsquo τον τάφο laquoΘΑ ΣΑΣ ΓΑΜΗΣΩ ΑΝΘΡΩΠΟΦΑΓΑ ΠΑΛΙΟΑΡΧΙΔΙΑ ΘΑ ΣΑΣ ΞΕΚΟΛΛΗΣΩ ΤΑ ΚΕΦΑΛΙΑ ΚΑΙ ΘΑ ΧΕΣΩ ΣΤΟ ΣΑΠΙΟ ΣΑΣ ΛΑΙΜΟraquo

Ακούγοντάς τα όλα αυτά ο Νικ αρχίζει να κλαίει κι ο Φίλιπ γονατίζει εξοντωμένος

Ενώ ο Νικ κλαίει ο Φίλιπ απλά κοιτάζει το φρέσκο χώμα σαν να ψάχνει εκεί κάποια απάντηση

Αν υπήρχε ποτέ αμφιβολία για το ποιος κάνει κουμάντο ndashόχι ότι υπήρξε ποτέndash τώρα ήταν εντελώς ξεκάθαρο ότι ο Φίλιπ ήταν το άλφα και το ωμέγα

Όλη την υπόλοιπη μέρα μάζευαν κι ο Φίλιπ έδινε κοφτές εντο-λές με φωνή χαμηλή και τραχιά απrsquo την ένταση laquoΠάρτε την εργα-λειοθήκηraquo γρυλίζει laquoΜπαταρίες για τους φακούςraquo μουρμουρίζει laquoΚαι το κουτί με τα φυσίγγιαraquo γογγύζει laquoΚαι έξτρα κουβέρτεςraquo

Ο Νικ σκέφτεται ότι ίσως πρέπει να πάρουν δύο αυτοκίνηταΑν και μπορούν να πάρουν οποιοδήποτε απrsquo τα εγκαταλειμ-

μένα οχήματα της κοινότητας ndashπολλά απrsquo τα τελευταία πολυτελή μοντέλα έχουν τα κλειδιά στη μηχανήndash ο Μπράιαν ανησυχεί και δε θέλει να χωριστούν Ή ίσως απλά να έχει κολλήσει πάνω στον αδερφό του Ίσως απλά να θέλει να βρίσκεται δίπλα στον αρχηγό

Τελικά αποφασίζουν να κρατήσουν το Σεβρολέ Είναι στιβαρό σαν τανκ και αυτό ακριβώς χρειάζονται αν θέλουν να φτάσουν στην Ατλάντα


Με το επίμονο κρυολόγημα να έχει κατακάτσει στους πνεύμονές του προκαλώντας έναν μόνιμο ρόγχο που θα μπορούσε κάλλιστα να είναι αρχικό στάδιο πνευμονίας ο Μπράιαν εστιάζει σrsquo αυτό που πρέπει να κάνει Ετοιμάζει τρία μεγάλα φορητά ψυγειάκια με φαγητά που αργούν να λήξουν καπνιστά κρέατα σκληρά τυ-ριά σφραγισμένα μπουκάλια χυμό γιαούρτια αναψυκτικά και μαγιονέζα Γεμίζει ένα χαρτόκουτο με ψωμί αποξηραμένες φέτες μοσχάρι καφέ στιγμής εμφιαλωμένο νερό μπάρες πρωτεΐνης βι-ταμίνες χάρτινα πιάτα και πλαστικά μαχαιροπίρουνα Αποφασίζει να βάλει μέσα και μια συλλογή από μαχαίρια του σεφ μπαλτάδες πριονωτά μαχαίρια και μαχαίρια ξεκοκαλίσματος ndashγια οποιεσδή-ποτε ανεπιθύμητες συναντήσεις μπορεί να έχουν

Γεμίζει ένα άλλο κουτί με χαρτί τουαλέτας σαπούνια πετσέ-τες και πανιά Ψάχνει το ντουλαπάκι με τα φάρμακα και παίρνει φάρμακα για το κρυολόγημα υπνωτικά χάπια και παυσίπονα Κα-θώς τα μαζεύει όλα αυτά σκέφτεται κάτι κάτι που πρέπει να κάνει προτού αποχωρήσουν

Στο υπόγειο βρίσκει έναν μικρό μισογεμάτο τενεκέ με κόκκινο χρώμα κι ένα πινέλο πέντε εκατοστών από αλογότριχα Βρίσκει ένα παλιό κόντρα πλακέ ένα επί ένα και γράφει γρήγορα αλλά προσε-κτικά ένα μήνυμα τέσσερις απλές λέξεις με κεφαλαία γράμματα αρκετά μεγάλα για να τα δει κάποιος που περνάει με τrsquo αυτοκίνητο Καρφώνει δύο κοντά πόδια στο κάτω μέρος της πινακίδας

Έπειτα ανεβαίνει τις σκάλες και τη δείχνει στον αδερφό του laquoΝομίζω ότι πρέπει να αφήσουμε αυτό έξω απrsquo την πύληraquo του λέει

Ο Φίλιπ ανασηκώνει τους ώμους και του λέει να κάνει ότι θέλει

Περιμένουν να πέσει το σκοτάδι για να φύγουν Με το που το ρο-λόι δείχνει 7 μμ και ο ψυχρός γυαλιστερός ήλιος χαμηλώνει πί-σω απrsquo τις στέγες φορτώνουν βιαστικά το Σαμπέρμπαν Κινούμε-νοι ταχύτατα μες στις σκιές που απλώνονται παντού με τα τέρατα να μαζεύονται πίσω απrsquo το φράχτη σχηματίζουν μια ανθρώπινη


αλυσίδα που περνά γρήγορα βαλίτσες και δοχεία απrsquo την πλαϊνή πόρτα του σπιτιού στην καρότσα του SUV

Παίρνουν τα τσεκούρια που είχαν και μια συλλογή από και-νούργιες αξίνες φτυάρια τσεκουράκια πριόνια και λεπίδες απrsquo την αποθήκη των εργαλείων πίσω απrsquo το σπίτι Βάζουν επίσης στο αυτοκίνητο κουλούρες σκοινί και σύρμα φωτοβολίδες επιπλέον παλτά μπότες για το χιόνι και προσανάμματα καθώς επίσης ένα χωνί και όσο το δυνατόν περισσότερα μπιτόνια βενζίνη μπορούν να χωρέσουν στην καρότσα

Νωρίτερα ο Φίλιπ κατάφερε να τραβήξει πενήντα λίτρα από ένα εγκαταλειμμένο σεντάν στο γκαράζ του γείτονα χρησιμοποι-ώντας ένα λάστιχο και να φουλάρει το ντεπόζιτο του Σαμπέρμπαν μιας και δεν έχουν ιδέα σε τι κατάσταση μπορεί να βρίσκονται τα τοπικά βενζινάδικα

Τις τελευταίες τέσσερις μέρες ο Φίλιπ είχε ανακαλύψει διά-φορα κυνηγετικά όπλα στα γειτονικά σπίτια Σrsquo αυτές τις περιοχές οι πλούσιοι λατρεύουν το κυνήγι πάπιας Με τα τουφέκια υψηλής ισχύος και τα καθαρόαιμα λαγωνικά τους τρελαίνονται να πυρο-βολούν τα πράσινα πτηνά μέσα απrsquo τους πολυτελείς θερμαινόμε-νους γκιουμέδες τους

Ο πατέρας του Φίλιπ κυνηγούσε με τον παλιό παραδοσιακό τρόπο ndashμε ψηλές γαλότσες παράνομο αλκοόλ και μεγάλη δόση εριστικού πείσματος

Ο Φίλιπ επιλέγει τρία όπλα και τα βάζει με τις νάιλον θήκες τους στην καρότσα ndashτο πρώτο είναι ένα εικοσιδυάρι Γουίντσε-στερ περιφερειακής επίκρουσης και τα άλλα είναι δυο καραμπίνες Μάρλιν Μόντελ 55 Οι καραμπίνες γνωστές και ως laquoχηνοτού-φεκαraquo είναι ιδιαίτερα χρήσιμες Γρήγορες ακριβείας και πανί-σχυρες οι 55 είναι φτιαγμένες για να σκοτώνουν μεταναστευτικά πουλιά σε μεγάλα ύψη ή στην προκειμένη περίπτωση να πετυ-χαίνουν κεφάλια ζόμπι στα εκατό μέτρα

Έχει πάει σχεδόν οχτώ η ώρα όταν φορτώνουν όλα τα πράγματα στο Σεβρολέ και βάζουν την Πένι στο πίσω κάθισμα Τυλιγμένη


μrsquo ένα πουπουλένιο παλτό με τον λούτρινο πιγκουίνο στο πλευρό της μοιάζει παράδοξα αισιόδοξη Το χλομό της πρόσωπο είναι κρεμασμένο και άτονο λες και πηγαίνει στον παιδίατρο

Οι πόρτες ανοίγουν και κλείνουν Ο Φίλιπ κάθεται μπροστά απrsquo το τιμόνι Ο Νικ μπαίνει στη θέση του συνοδηγού κι ο Μπρά-ιαν στο πίσω κάθισμα δίπλα στην Πένι με την πινακίδα όρθια μπροστά απrsquo τα γόνατά του

Το αυτοκίνητο παίρνει μπροστά Το μουγκρητό της μηχανής αντηχεί στο σκοτάδι ξυπνώντας τους νεκρούς στην άλλη πλευρά του φράχτη

laquoΠρέπει να είμαστε σβέλτοι παιδιάraquo λέει χαμηλόφωνα και βάζει όπισθεν laquoΚρατηθείτεraquo

Ο Φίλιπ σανιδώνει το γκάζι και οι τέσσερις τροχοί σκάβουν το χώμα Η αδράνεια τους πετάει όλους μπροστά καθώς το Σαμπέρ-μπαν επιταχύνει προς τα πίσω

Στον εσωτερικό καθρέφτη το αδύναμο σημείο του αυτοσχέ-διου φράχτη πλησιάζει όλο και πιο πολύ μέχρι που ΜΠΑΜ Το αυτοκίνητο διαπερνά τις κέδρινες σανίδες και βγαίνει στη μισο-φωτισμένη Γκριν Μπράιαρ Λέιν

Αμέσως το πίσω αριστερό φτερό συγκρούεται μrsquo έναν ζωντα-νό νεκρό Ο Φίλιπ πατάει δυνατά το φρένο και βάζει πρώτη Το ζόμπι πετάγεται έξι μέτρα μακριά και κάνει μια πιρουέτα μέσα σrsquo ένα σύννεφο από αίματα ενώ ένα κομμάτι του σάπιου χεριού του ξεκολλά και περιστρέφεται προς την αντίθετη κατεύθυνση

Το Σαμπέρμπαν τρέχει προς τον κεντρικό δρόμο χτυπώντας τρία ακόμη ζόμπι και εξαφανίζοντάς τα από προσώπου γης Με κά-θε πρόσκρουση η υπόκωφη δόνηση που περνά μέσα απrsquo το σασί καθώς και οι κιτρινωποί λεκέδες που μένουν στο παρμπρίζ σαν να χτυπούσαν τεράστια έντομα κάνουν την Πένι να μαζεύεται απrsquo το φόβο της και να κλείνει τα μάτια της

Στο τέλος του δρόμου ο Φίλιπ κόβει το τιμόνι Το Σεβρολέ παίρνει τη στροφή στριγκλίζοντας κι έπειτα συνεχίζει βόρεια προς την πύλη


Μετά από μερικά λεπτά ο Φίλιπ δίνει άλλη μια εντολή laquoΕντά-ξει κάνrsquo το γρήγορα ndashκαι εννοώ ΓΡΗΓΟΡΑraquo

Πατάει το φρένο με δύναμη και όλοι οι επιβάτες πετάγονται απrsquo τη θέση τους Μόλις έχουν φτάσει στη μεγάλη πύλη της ει-σόδου που φαίνεται μες στην κωνική δέσμη φωτός της κολόνας του δρόμου

laquoΈνα λεπτό θα κάνωraquo λέει ο Μπράιαν και αφού αρπάζει την πινακίδα τραβά το χερούλι της πόρτας του laquoΆσε τη μηχανή α- ναμμένηraquo

laquoΈλα τελείωνεraquoΟ Μπράιαν βγαίνει απrsquo το αυτοκίνητο κουβαλώντας την πινα-

κίδαΜες στον ψυχρό νυχτερινό αέρα διασχίζει το κατώφλι της πύ-

λης Η ακοή του είναι οξυμένη και υπερευαίσθητη στον μακρινό βόμβο των μουγκρητών

Έρχονται προς τα δωΟ Μπράιαν ακουμπά την πινακίδα δεξιά απrsquo την πύλη σrsquo ένα

κομμάτι του τούβλινου τοίχου που δεν καλύπτεται από θάμνουςΒυθίζει τα ξύλινα πόδια της στο μαλακό χώμα για να τη σταθε-

ροποιήσει και έπειτα γυρίζει βιαστικά στο αυτοκίνητο ικανοποι-ημένος που έκανε το καθήκον του απέναντι στην ανθρωπότητα ή τουλάχιστον ότι έχει απομείνει απrsquo αυτή

Καθώς απομακρύνονται γυρίζουν όλοι ndashακόμη κι η Πένιndash και κοιτάζουν απrsquo το πίσω παράθυρο τη μικρή τετράγωνη πινακίδα που ξεμακραίνει

ΟΛΟΙ ΝΕΚΡΟΙΜΗΝ

ΕΙΣΕΡΧΕΣΤΕ

ΠΕΝΤΕ

Κατευθύνονται δυτικά αργά μες στη σκοτεινή ύπαιθρο κρατώ-ντας σταθερή την ταχύτητά τους γύρω στα πενήντα χιλιόμετρα την ώρα Οι τέσσερις λωρίδες του Διαπολιτειακού Αυτοκινητό-δρομου 20 είναι γεμάτες με εγκαταλειμμένα αυτοκίνητα καθώς το σκυρόστρωτο οδόστρωμα φιδίζει προς την ασθενική ροδαλή λάμψη στον δυτικό ορίζοντα εκεί όπου η πόλη τούς περιμένει σαν ένας μώλωπας από φώτα στον νυχτερινό ουρανό Παρότι ελίσ-σονται βασανιστικά αργά μέσα απrsquo τα συντρίμμια καταφέρνουν να διανύσουν οχτώ χιλιόμετρα προτού τα πράγματα αρχίσουν να πηγαίνουν στραβά

Σrsquo αυτό το διάστημα ο Φίλιπ σκέφτεται συνεχώς τον Μπόμπι και τι άλλο θα μπορούσαν να είχαν κάνει για να τον σώσουν Ο πόνος και οι τύψεις τού σκίζουν τα σωθικά ένα μαράζι πολύ πιο σκοτεινό και φαρμακερό απrsquo τη θλίψη του πένθους Για να ελέγξει τα συναισθήματά του σκέφτεται συνέχεια το παλιό ρητό των φορ-τηγατζήδων Μην κοιτάς σrsquo ένα μέρος κοίτα παντού Κρατώντας το τιμόνι με την έμπειρη λαβή του παλιού φορτηγατζή κάθεται στην άκρη του καθίσματός του με το άγρυπνο βλέμμα του καρφω-μένο στις άκρες του αυτοκινητόδρομου

Ελάχιστα ζόμπι κινούνται στις παρυφές της δέσμης των προ-βολέων

Λίγο έξω απrsquo το Κόνιερς προσπερνούν κάνα δυο ζόμπι που έχουν ξεμείνει και αργοπερπατούν στην άκρη του δρόμου σαν αιματοβαμμένοι στρατιώτες που το ʼσκασαν απrsquo τη μάχη Περ-νώντας το εμπορικό κέντρο του Στόουνκρεστ βλέπουν μερικές


σκοτεινές φιγούρες μαζεμένες σrsquo ένα χαντάκι να καταβροχθίζουν κάποιο νεκρό ζώο ή άνθρωπο ndashήταν αδύνατον να διακρίνουν μες στο σκοτάδι Όμως αυτό ήταν όλο ndashγια οχτώ χιλιόμετρα τουλά-χιστονndash και ο Φίλιπ κρατά σταθερή την ταχύτητά τους στα πενή-ντα χιλιόμετρα την ώρα για ασφάλεια Πιο αργά και κινδυνεύουν να πιαστεί πάνω στο αυτοκίνητο κάποιο περιφερόμενο τέρας πιο γρήγορα και κινδυνεύουν να πέσουν πάνω στα συντρίμμια και τα παρατημένα οχήματα που κλείνουν τις λωρίδες κυκλοφορίας

Το ραδιόφωνο δεν εκπέμπει και οι υπόλοιποι επιβάτες παρα-μένουν σιωπηλοί με τα βλέμματά τους κολλημένα στα διερχόμε-να τοπία

Οι παρυφές της μητροπολιτικής Ατλάντα περνούν από δίπλα τους σε αργή κίνηση μια σειρά από πευκόφυτα δάση που δια-κόπτονται από κάποιο μικρό προάστιο ή εμπορικό κέντρο Περ-νούν αντιπροσωπείες αυτοκινήτων σκοτεινές σαν νεκροτομεία ο αχανής ωκεανός των νέων μοντέλων σαν φέρετρα που αντα-νακλούν το θαμπό φως του φεγγαριού Περνούν εγκαταλειμμένα εστιατόρια τα παράθυρά τους σπασμένα σαν ανοιχτές πληγές και συγκροτήματα γραφείων Κέιμαρτ και αντιπροσωπείες τροχόσπι-των κάθε κτίριο πιο έρημο και κατεστραμμένο απrsquo το προηγού-μενο Μικρές φωτιές καίνε εδώ κι εκεί Τα πάρκινγκ μοιάζουν σαν σκοτεινά δωμάτια τρελών παιδιών και τα εγκαταλειμμένα αυτο-κίνητα που είναι διασκορπισμένα στην άσφαλτο σαν παιχνίδια που τα πέταξαν με θυμό Σπασμένα γυαλιά λαμπυρίζουν παντού

Απrsquo ότι φαίνεται μέσα σε λιγότερο από μιάμιση βδομάδα η επιδημία ρήμαξε τις περιοχές έξω απrsquo τα προάστια της Ατλάντα Εδώ όπου οι φυσικές προστατευόμενες περιοχές της υπαίθρου συνυπάρχουν με μεγάλες εταιρικές εγκαταστάσεις και που με τα χρόνια μετεγκαταστάθηκαν οι μεσοαστικές οικογένειες για να ξε-φύγουν απrsquo τις πολύωρες μετακινήσεις στη δουλειά τα υπέρογκα στεγαστικά δάνεια και την αγχώδη ζωή της πόλης η επιδημία διέ-λυσε κάθε ίχνος κοινωνικής τάξης μέσα σε μερικές μέρες Και για κάποιο λόγο αυτό που ενοχλεί περισσότερο τον Φίλιπ είναι το θέαμα των κατεστραμμένων εκκλησιών


Κάθε ιερός ναός που περνούν βρίσκεται και σε χειρότερη κα-τάσταση Στο Κέντρο των Ιεραποστόλων Βαπτιστών της Νέας Γεννήσεως έξω απrsquo το Χάρμον σιγοκαίει ακόμη μια πρόσφατη πυρκαγιά κι ο μαυρισμένος κατεστραμμένος του σταυρός υψώ-νεται στον ουρανό Δυόμισι χιλιόμετρα παρακάτω πάνω απrsquo τις πύλες του Ιεροδιδασκαλείου Λούθερ Ράις πινακίδες βιαστικά γραμμένες προειδοποιούν τους περαστικούς ότι το τέλος πλησιά-ζει ότι η Αναρπαγή των πιστών έφτασε και ότι όλοι οι αμαρτωλοί την έχουν βαμμένη Ο Καθεδρικός Ναός της Ενιαίας Χριστιανι-κής Πίστης μοιάζει σαν να λεηλατήθηκε να τα σήκωσαν όλα και ύστερα τον βεβήλωσαν Το πάρκινγκ της Πεντηκοστιανής Εκκλη-σίας του Αγίου Ιωάννη του Θεολόγου μοιάζει με πεδίο μάχης δι-άσπαρτο με πτώματα πολλά απrsquo τα οποία κινούνται ακόμη σαν πεινασμένοι υπνοβάτες Τι είδους Θεός θα επέτρεπε να συμβεί κάτι τέτοιο Και μιας και πιάσαμε αυτό το θέμα Τι είδους Θεός θα άφη-νε έναν άδολο αθώο άνθρωπο σαν τον Μπόμπι Μαρς να πεθάνει με τέτοιο τρόπο Τι είδους

laquoΝα πάρειraquoΗ φωνή έρχεται απrsquo το πίσω κάθισμα και βγάζει τον Φίλιπ απrsquo

τις σκοτεινές του σκέψεις laquoΤι είναιraquo ρωτάειlaquoΚοίταraquo λέει ο Μπράιαν με φωνή αδύναμη ίσως απrsquo το κρυο-

λόγημα ίσως απrsquo το φόβο ή ίσως κι απrsquo τα δύο Ο Φίλιπ κοιτάζει στον εσωτερικό καθρέφτη και βλέπει την αγωνιώδη έκφραση του αδερφού του στο πρασινωπό φως που ρίχνει πάνω του το ταμπλό Ο Μπράιαν δείχνει δυτικά στον ορίζοντα

Ο Φίλιπ ξανακοιτάει μέσα απrsquo το παρμπρίζ και πατάει ενστι-κτωδώς φρένο laquoΤι Δε βλέπω τίποταraquo

laquoΠω πωraquo λέει ο Νικ απrsquo τη θέση του συνοδηγού Κοιτάζει μέσα από ένα άνοιγμα του πευκόφυτου δάσους στα δεξιά όπου ένα φως λαμπυρίζει μέσα απrsquo τα δέντρα

Στα πεντακόσια μέτρα περίπου ο αυτοκινητόδρομος στρίβει βορειοδυτικά περνώντας μέσα από μια συστάδα πεύκων Πέρα απrsquo τα δέντρα ανάμεσα απrsquo τις φυλλωσιές φαίνονται φλόγες

Ο Διαπολιτειακός καίγεται


laquoΝα πάρειraquo λέει ο Φίλιπ στενάζοντας βαριά Επιβραδύνει τό-σο που το αυτοκίνητο ίσα που τσουλάει στη στροφή

Δευτερόλεπτα αργότερα βλέπουν μπροστά τους το αναποδο-γυρισμένο βυτιοφόρο διπλωμένο στα δύο σrsquo ένα κουκούλι από φλόγες σαν πεσμένος δεινόσαυρος Τα βυτία έχουν κόψει στη μέ-ση τις δύο λωρίδες που κατευθύνονται δυτικά ενώ ο τράκτορας με την καμπίνα που έχει αποσυνδεθεί και συγκρουστεί με τρία άλλα αυτοκίνητα έχει κλείσει το χαντάκι ανάμεσα στα δύο ρεύματα και τις δύο λωρίδες κυκλοφορίας που κατευθύνονται ανατολικά Καμένα αυτοκίνητα βρίσκονται αναποδογυρισμένα πίσω απrsquo τα φλεγόμενα συντρίμμια

Πέρα απrsquo το βυτιοφόρο οι λωρίδες του αυτοκινητόδρομου μοιά-ζουν με πάρκινγκ γεμάτο δεκάδες αυτοκίνητα που κάποια καίγονται ενώ τα περισσότερα έχουν τρακάρει σε μια τεράστια καραμπόλα

Ο Φίλιπ σταματάει το Σαμπέρμπαν στην άκρη του δρόμου πε-νήντα μέτρα απrsquo τις φλόγες που σιγοσβήνουν laquoΠολύ ωραίαraquo λέει δυνατά χωρίς να απευθύνεται σε κάποιον συγκεκριμένα Θέλει να ξεστομίσει ένα σωρό βρισιές και ίσα που καταφέρνει να κρατηθεί (για χάρη της Πένι που κάθεται πίσω του και ακούει τα πάντα)

Ακόμη κι απrsquo αυτή την απόσταση ndashακόμη και στο μισοσκότα-δοndash αρκετά πράγματα είναι ξεκάθαρα Πρώτο και κυριότερο είναι προφανές ότι αν θέλουν να συνεχίσουν δυτικά θα πρέπει να βρουν ή μια ομάδα πυροσβεστών κι ένα γερανό βαρέος τύπου ή κάποια παράκαμψη Δεύτερον φαίνεται πως ότι συνέβη εδώ συνέβη πο-λύ πρόσφατα ίσως σήμερα ή ακόμη και πριν από μερικές ώρες Η άσφαλτος γύρω απrsquo τα συντρίμμια του βυτιοφόρου είναι καμένη και χαραγμένη λες και την τρύπησε μετεωρίτης και μέχρι και τα δέντρα στις άκρες του δρόμου έχουν καεί απrsquo το ωστικό κύμα της έκρηξης Ακόμη και μέσα απrsquo τα κλειστά παράθυρα ο Φίλιπ μυ-ρίζει την μπόχα από το καμένο πετρέλαιο και τα λιωμένα λάστιχα

laquoΤώρα τι κάνουμεraquo λέει μετά από ώρα ο ΜπράιανlaquoΠρέπει να γυρίσουμε πίσωraquo απαντά ο Νικ και κοιτάζει πάνω

απrsquo τον ώμο τουlaquoΑφήστε με να σκεφτώ ένα λεπτόraquo λέει ο Φίλιπ κοιτάζοντας


τον τράκτορα της νταλίκας που έχει ανατραπεί Η οροφή του έχει ανοίξει σαν καπάκι κονσέρβας Στο σκοτάδι καμένα πτώματα εί-ναι σωριασμένα στις λάσπες μες στο διαχωριστικό χαντάκι Κά-ποια κινούνται με τους νωθρούς κυματισμούς φιδιών που ξυπνούν από νάρκη

laquoΈλα Φίλιπ δεν μπορούμε να περάσουμεraquo του λέει ο ΝικΟ Μπράιαν λέει πιο δυνατά laquoΊσως μπορούμε να κόψουμε κά-

θετα το δρόμο και να βγούμε στον 278raquolaquoΣΚΑΣΤΕ ΝΑ ΠΑΡΕΙ ΚΑΙ ΑΦΗΣΤΕ ΜΕ ΝΑ ΣΚΕΦΤΩraquoΗ ξαφνική έκρηξη θυμού του δημιουργεί μια τρομερή ημικρα-

νία Σφίγγει τα δόντια και τις γροθιές του και πνίγει τη φωνή μέσα του που λέει Σπάσrsquo το τώρα κάνrsquo το ξέσκισέ το τώρα ξερίζωσέ του την καρδιά

laquoΣυγγνώμηraquo λέει ο Φίλιπ σκουπίζοντας το στόμα του και κοιτάζει πίσω την Πένι που απrsquo το φόβο έχει κουλουριαστεί στο σκοτεινό πίσω κάθισμα laquoΜε συγχωρείς αγάπη μου ο μπαμπάς παρασύρθηκε λίγοraquo

Το κοριτσάκι κοιτάζει κάτωlaquoΤι θέλεις να κάνουμεraquo ρωτάει απαλά ο Μπράιαν Απrsquo τον

τόνο παραίτησης στη φωνή του φαίνεται ότι θα ακολουθούσε τον αδερφό του και στην κόλαση αν ο Φίλιπ πίστευε ότι αυτή ήταν η καλύτερη επιλογή τους τούτη τη στιγμή

laquoΗ τελευταία έξοδος ήταν ndashπόσοndash κάνα ενάμισι χιλιόμετρο πί-σωraquo Ο Φίλιπ γυρίζει και κοιτάζει προς τα πίσω laquoΊσως πρέπει ναraquo

Ο χτύπος έρχεται απrsquo το πουθενά και διακόπτει τη σκέψη του Φίλιπ

Η Πένι τσιρίζειlaquoΓΑΜΩΤΟraquoΟ Νικ πετάγεται μακριά απrsquo το παράθυρο του συνοδηγού όπου

μέσα απrsquo το σκοτάδι εμφανίζεται ένα καμένο πτώμαlaquoΣκύψε Νικ Τώραraquo Η φωνή του Φίλιπ είναι σταθερή και απα-

θής σαν ασυρματιστή καθώς σκύβει γρήγορα στο ντουλαπάκι του αυτοκινήτου το ανοίγει και αρχίζει να ψαχουλεύει Το τέρας κολ-


λάει πάνω στο τζάμι Δε μοιάζει με άνθρωπο ndashη σάρκα του είναι ξεροψημένη laquoΜπράιαν κάλυψε τα μάτια της Πένιraquo

laquoΓΑΜΩΤΟ ΓΑΜΩΤΟ ΓΑΜΩΤΟraquo Ο Νικ σκύβει και καλύπτει το κεφάλι του λες και τους βομβαρδίζουν

Ο Φίλιπ βρίσκει το εικοσιδυάρι Ρούγκερ εκεί που τrsquo άφησε και με μια σφαίρα ήδη στη θαλάμη

Με μία αβίαστη κίνηση ο Φίλιπ σηκώνει το όπλο με το δεξί του χέρι ενώ με τrsquo αριστερό κατεβάζει το αυτόματο παράθυρο Το καμένο ζόμπι βάζει το καψαλισμένο σκελετωμένο του χέρι μέσα απrsquo το άνοιγμα και μουγκρίζει αλλά πριν προλάβει να αρπάξει το πουκάμισο του Νικ ο Φίλιπ το πυροβολεί μια φόρα εξ επαφής στο κεφάλι

Ο κρότος του Ρούγκερ ηχεί τόσο δυνατά μέσα στο Σαμπέρ-μπαν που όλοι πετάγονται απrsquo τις θέσεις τους ενώ το καψαλισμέ-νο ζόμπι τινάζεται προς τα πίσω Το εξ επαφής χτύπημα πάνω απrsquo τον αριστερό του κρόταφο πιτσιλίζει με μυαλά το εσωτερικό του παρμπρίζ

Το τέρας γλιστρά στο εξωτερικό της πόρτας και σωριάζεται κάτω Ο πνιχτός ήχος του κορμιού του που πέφτει στην άσφαλτο ίσα που ακούγεται πάνω απrsquo το κουδούνισμα στα αυτιά του Φίλιπ

Τα εικοσιδυάρια ημιαυτόματα όπως το Ρούγκερ βγάζουν έναν χα-ρακτηριστικό ήχο Ο κρότος είναι βαρύς και δυνατός σαν σανίδα που χτυπά σε τσιμέντο και το όπλο πάντα κλοτσάει στο χέρι του σκοπευτή

Εκείνο το βράδυ παρότι το εσωτερικό του Σεβρολέ τον μεί-ωσε κάπως ο κρότος αντήχησε στο σκοτεινό τοπίο πάνω απrsquo τις δεντροκορφές και τα εταιρικά συγκροτήματα ταξιδεύοντας στον άνεμο

Ο αντίλαλος ακουγόταν ενάμισι χιλιόμετρο μακριά να τρυπά τη σιωπή του πυκνού δάσους να διαπερνά τα νεκρωμένα αυτιά σκοτεινών πλασμάτων και να ξυπνά το νεκρό νευρικό τους σύ-στημα


laquoΕίστε όλοι καλάraquo Ο Φίλιπ κοιτάζει στο σκοτεινό εσωτερικό της καμπίνας και ακουμπά το όπλο που καίει δίπλα στα πόδια του πάνω στη μοκέτα του διαχωριστικού laquoΌλοι εντάξειraquo

Ο Νικ μόλις έχει αρχίσει να σηκώνεται Τα μάτια του ορθάνοι-χτα και γεμάτα ένταση αντικρίζουν τα υπολείμματα στο εσωτερι-κό του παρμπρίζ Η Πένι μαζεμένη στην αγκαλιά του Μπράιαν κρατά τα μάτια της κλειστά καθώς εκείνος κοιτάζει φρενιασμένα γύρω γύρω απrsquo τα παράθυρα ψάχνοντας για άλλα ζόμπι

Ο Φίλιπ βάζει όπισθεν πατάει γκάζι και ανεβάζει βιαστικά το παράθυρο Όλοι τινάζονται μπροστά καθώς οι τροχοί του οχήμα-τος που απομακρύνεται απrsquo το καμένο βυτιοφόρο στριγκλίζουν ndashτριάντα μέτρα σαράντα πέντε μέτρα εξήντα μέτρα

Ξαφνικά το Σεβρολέ σταματά και για μια στιγμή κάθονται εκεί σαστισμένοι και σιωπηλοί

Τίποτα δεν κινείται έξω στις τρεμάμενες σκιές Για πολλή ώρα δε μιλάει κανείς αλλά ο Φίλιπ είναι σίγουρος πως δεν είναι ο μό-νος που φοβάται ότι το ταξίδι των τριάντα χιλιομέτρων μέχρι την πόλη θα είναι πολύ δυσκολότερο από ότι πίστευαν

Κάθονται εκεί μες στο Σαμπέρμπαν με τη μηχανή αναμμένη για αρκετή ώρα και συζητούν τι να κάνουν κάτι που εκνευρίζει αφά-νταστα τον Φίλιπ Δεν του αρέσει να μένει σrsquo ένα μέρος για πολύ ndashπόσω μάλλον με τη μηχανή αναμμένηndash και να σπαταλά βενζίνη και χρόνο ιδίως μrsquo όλες τις σκιές που τώρα σαλεύουν πίσω απrsquo τα φλεγόμενα δέντρα Ωστόσο δεν μπορούν να πάρουν μια ομό-φωνη απόφαση κι ο Φίλιπ προσπαθεί όσο μπορεί να μη φέρεται αυταρχικά

laquoΚοιτάξτε εγώ επιμένω να περάσουμε δίπλα τουraquo λέει ο Φί-λιπ δείχνοντας με το κεφάλι του το σκοτάδι στα νότια

Το πέρα άκρο των απέναντι λωρίδων είναι γεμάτο οχήματα που σιγοκαίγονται αλλά υπάρχει ένα στενό πέρασμα ndashίσως μερικούς πόντους μεγαλύτερο απrsquo το πλάτος του Σαμπέρμπανndash ανάμεσα


στη χαλικοστρωμένη άκρη του δρόμου και τη συστάδα των πεύ-κων κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου Οι πρόσφατες βροχές σε συνδυασμό με τα λάδια που χύθηκαν απrsquo το βυτιοφόρο που ανα-τράπηκε έχουν μετατρέψει το χώμα σε laquoλαπάraquo Όμως το τζιπ είναι μεγάλο και βαρύ με φαρδιά λάστιχα και ο Φίλιπ το έχει οδηγήσει σε πολύ χειρότερες συνθήκες

laquoΕίναι πολύ απότομα Φίλιraquo λέει ο Νικ σκουπίζοντας τα μυα-λά απrsquo το εσωτερικό του παρμπρίζ με μια λιγδιασμένη πετσέτα

laquoΝαι συμφωνώ κι εγώraquo λέει ο Μπράιαν απrsquo τις σκιές του πί-σω καθίσματος Έχει τα χέρια του ακόμη γύρω απrsquo την Πένι και τα χαρακτηριστικά του προσώπου του διαγράφονται στο τρεμάμενο φως της φωτιάς προδίδοντας την αγωνία του laquoΕγώ ψηφίζω να γυρίσουμε πίσω στην τελευταία έξοδοraquo

laquoΔεν ξέρουμε τι θα βρούμε στον 278 όμως Μπορεί να είναι χειρότεραraquo

laquoΔεν το ξέρουμε αυτόraquo λέει ο ΝικlaquoΠρέπει να συνεχίσουμε προς την πόληraquolaquoΚι αν εκεί είναι χειρότερα Τα πράγματα φαίνεται να χειροτε-

ρεύουν όσο πλησιάζουμεraquolaquoΕίμαστε ακόμη είκοσι πέντε τριάντα χιλιόμετρα μακριά ndashδεν

έχουμε ιδέα πώς είναι τα πράγματα στην ΑτλάνταraquolaquoΔεν ξέρω ΦίλιraquolaquoΤότε λοιπόν θα πάω να ρίξω μια ματιάraquolaquoΤι εννοείςraquoΣκύβει και πιάνει το όπλο laquoΘα πάω να ρίξω μια ματιά στα

γρήγοραraquolaquoΠερίμενεraquo φωνάζει ο Μπράιαν laquoΈλα Φίλιπ Δεν πρέπει να

χωριστούμεraquolaquoΑπλά θα πάω να δω πώς είναι το έδαφος αν μπορούμε να

περάσουμεraquolaquoΜπαμπάraquo Η Πένι ξεκινά να πει κάτι αλλά αλλάζει γνώμηlaquoΜην ανησυχείς αγάπη μου θα γυρίσω αμέσωςraquoΟ Μπράιαν κοιτάζει με δυσπιστία έξω απrsquo το παράθυρο laquoΣυμ-

φωνήσαμε να μείνουμε όλοι μαζί Ότι κι αν συμβεί Έλα ρε φίλεraquo


laquoΔύο λεπτά θα κάνωraquo Ο Φίλιπ ανοίγει την πόρτα και χώνει το Ρούγκερ στη ζώνη του

Ο κρύος αέρας ο ήχος της φωτιάς που κροταλίζει και μια έντο-νη μυρωδιά από όζον και καμένο λάστιχο πλημμυρίζουν το Σα-μπέρμπαν laquoΚαθίστε στις θέσεις σας έρχομαι αμέσωςraquo

Ο Φίλιπ βγαίνει απrsquo το αυτοκίνητοΗ πόρτα κλείνει

Ο Μπράιαν κάθεται στο βουβό αυτοκίνητο κι ακούει την καρδιά του που χτυπάει δυνατά στο στήθος του Ο Νικ κοιτάζει όλα τα παράθυρα σαρώνοντας τη γύρω περιοχή που είναι γεμάτη κινού-μενες σκιές Η Πένι μένει εντελώς ακίνητη Ο Μπράιαν την κοιτά-ζει Μοιάζει να έχει συρρικνωθεί σαν μικρό άνθος νυχτολούλου-δου που κλείνει μαζεύοντας τα πέταλά του

laquoΘα γυρίσει αμέσως μικρούλαraquo της λέει Στενοχωριέται για κείνη Δεν είναι σωστό για ένα παιδί να περνάει όλα αυτά αλλά κατά βάθος ο Μπράιαν καταλαβαίνει πώς νιώθει laquoΟ Φίλιπ είναι πολύ σκληρός και να ξέρεις ότι μπορεί να πλακώσει στο ξύλο όλα τα τέραταraquo

Ο Νικ γυρνάει απrsquo το μπροστινό κάθισμα και λέει laquoΆκου τι σου λέει ο θείος σου γλυκιά μου Έχει δίκιο Ο μπαμπάς σου μπο-ρεί να προστατέψει τον εαυτό του και με το παραπάνωraquo

laquoΚάποτε είδα τον μπαμπά σου να πιάνει ένα λυσσασμένο σκυ-λίraquo λέει ο Μπράιαν laquoΠρέπει να ήταν δεκαεννιά χρονών και ένα λυκόσκυλο τρομοκρατούσε τα παιδιά της γειτονιάςraquo

laquoΝαι το θυμάμαιraquo λέει ο ΝικlaquoΈβγαζε αφρούς απrsquo το στόμα κι ο μπαμπάς σου το κυνήγησε

μέχρι την όχθη του ξεροπόταμου και πάλεψε με το αναθεματι-σμένο μέχρι που το έκλεισε σrsquo ένα σκουπιδοτενεκέraquo

laquoΤο θυμάμαι πολύ καλάraquo λέει ο Νικ laquoΤο άρπαξε με τα χέρια του και το πέταξε κάτι μέτρα στη μέση του ξεροπόταμου προτού το κλείσει μες στο σκουπιδοτενεκέ λες κι έπιανε μύγαraquo

Ο Μπράιαν απλώνει το χέρι του και παραμερίζει μαλακά μια


τούφα μαλλιά απrsquo το πρόσωπο της Πένι laquoΔε θα πάθει τίποτα γλυ-κιά μου έχε μου εμπιστοσύνη Είναι σκληρός τύποςraquo

Έξω απrsquo το αυτοκίνητο ένα κομμάτι απrsquo τα φλεγόμενα συ-ντρίμμια πέφτει με κρότο στο δρόμο Όλοι πετάγονται απrsquo το φό-βο Ο Νικ κοιτάζει τον Μπράιαν laquoΈι φίλε πιάνεις σε παρακαλώ τη μεγάλη τσάντα δίπλα απrsquo τον τροχόraquo

Ο Μπράιαν κοιτάζει τον Νικ laquoΤι θέλεις να σου δώσωraquolaquoΈνα απrsquo τα χηνοτούφεκαraquoΟ Μπράιαν τον κοιτάζει επίμονα για μια στιγμή έπειτα γυρνά

και σκύβει πάνω απrsquo το πισινό προσκέφαλο Ξετρυπώνει τη μα-κριά νάιλον κυνηγετική τσάντα που είναι σφηνωμένη ανάμεσα σrsquo ένα ψυγειάκι και ένα σακίδιο πλάτης Ανοίγει το φερμουάρ και βλέπει μια απrsquo τις Μάρλιν Μόντελ 55

Δίνει την καραμπίνα στον Νικ και του λέει laquoΘέλεις και τα φυσίγγιαraquo

laquoΝομίζω πως είναι ήδη γεμάτηraquo απαντά ο Νικ κι αφού τραβά το ουραίο ελέγχει τη θαλάμη

Ο Μπράιαν καταλαβαίνει ότι ο Νικ είναι εξοικειωμένος με τα όπλα και μάλλον κυνηγάει παρότι ο ίδιος δεν τον έχει δει ποτέ Ο Μπράιαν δε συμμετείχε ποτέ στις αντρικές ασχολίες του νεότε-ρου αδερφού του και των πιστών φίλων του αν και μέσα του το ήθελε πολύ laquoΈχει φυσίγγι στη θαλάμηraquo λέει ο Νικ και κλείνει το ουραίο

laquoΜόνο πρόσεχε μrsquo αυτό το πράγμαraquo του λέει ο ΜπράιανlaquoΠαλιά κυνηγούσα αγριόχοιρους με μια τέτοια κούκλαraquo λέει

ο Νικ και έπειτα οπλίζει την καραμπίνα και βάζει την ασφάλειαlaquoΑγριόχοιρουςraquolaquoΝαι αγριόχοιρους στον καταυλισμό Τσαταχούτσι Πη-

γαίναμε για νυχτερινό κυνήγι με τον πατέρα και το θείο μου τον Βερνraquo

laquoΜιλάς για γουρούνιαraquo λέει ο Μπράιαν δύσπισταlaquoΒασικά ναι Ο αγριόχοιρος είναι σαν ένα μεγάλο γουρούνι

Μπορεί να είναι μεγαλύτεροι και σε ηλικία δεν είμαιraquo


Ένας ακόμη δυνατός μεταλλικός βρόντος ακούγεται έξω απrsquo το παράθυρο του Νικ

Εκείνος στρέφει απότομα την κάννη προς το θόρυβο Το δά-χτυλό του είναι κολλημένο στη σκανδάλη και τα δόντια του τρί-ζουν νευρικά Δε βλέπει κίνηση έξω απrsquo το παράθυρο του συνοδη-γού Όλοι χαλαρώνουν μέσα στο Σεβρολέ και ο Νικ αναστενάζει με ανακούφιση laquoΠρέπει να αρχίσουμε να κινούμαστε πρινraquo αρχίζει να λέει ο Μπράιαν

Κι άλλος θόρυβοςΑυτή τη φορά έρχεται απrsquo την πλευρά του οδηγού σερνάμενα

βήματακαι προτού ο Νικ προλάβει να αντιληφθεί την ταυτότητα της

σκοτεινής φιγούρας που πλησιάζει στρέφει την κάννη της Μάρ-λιν στο παράθυρο στοχεύει κι είναι έτοιμος να ρίξει κάνα δυο βολές για καλωσόρισμα όταν μια οικεία φωνή αντηχεί έξω απrsquo τrsquo αυτοκίνητο

laquoΧΡΙΣΤΕ ΜΟΥraquoΤο πρόσωπο του Φίλιπ ξεπροβάλλει για μερικά δευτερόλεπτα

έξω απrsquo το παράθυρο προτού σκύψει για να βγει απrsquo τη γραμμή πυρός

laquoΘεέ μου συγγνώμη συγγνώμηraquo λέει ο Νικ αναγνωρίζοντας αμέσως το λάθος του

Αυτή τη φορά η φωνή του Φίλιπ είναι χαμηλότερη πιο ψύ-χραιμη παρότι βράζει ακόμη από θυμό laquoΜήπως μπορείς να στα-ματήσεις να σημαδεύεις το παράθυρο μrsquo αυτό το πράγμαraquo

Ο Νικ χαμηλώνει την κάννη laquoΣυγγνώμη Φίλι Συγγνώμη λάθοςraquo

Η πόρτα ανοίγει κι ο Φίλιπ μπαίνει στο αυτοκίνητο Βαριανα-σαίνει και το πρόσωπό του γυαλίζει απrsquo τον ιδρώτα Κλείνει την πόρτα και εκπνέει δυνατά laquoΡε Νικraquo

laquoΦίλι συγγνώμη Είμαι λίγο νευρικόςraquoΠρος στιγμήν ο Φίλιπ φαίνεται σαν να πρόκειται να τον απο-

κεφαλίσει αλλά ύστερα ο θυμός σβήνει laquoΌλοι είμαστε νευρικοί καταλαβαίνωraquo


laquoΜε συγχωρείς πολύraquolaquoΑπλά πρόσεχεraquolaquoΝαι ναι θα προσέχωraquo laquoΤι έγινε εκεί έξωraquo ρωτά δυνατά ο ΜπράιανΟ Φίλιπ πιάνει το λεβιέ ταχυτήτων του τιμονιού laquoΒρήκα τρό-

πο να περάσουμε δίπλα απrsquo αυτό το χάοςraquo Βάζει ταχύτητα και τραβώντας τον ειδικό μοχλό προς τα κάτω με δύναμη τον γυρίζει στην τετρακίνηση laquoΚρατηθείτεraquo

Στρίβει το τιμόνι και περνούν αργά πάνω απrsquo τα σπασμένα γυαλιά που είναι σκορπισμένα στο δρόμο Τα θραύσματα κροταλίζουν κάτω απrsquo τους τεράστιους τροχούς του Σαμπέρμπαν και κανείς δε λέει τίποτα αλλά ο Μπράιαν φοβάται μήπως πάθουν λάστιχο

Το όχημα κατηφορίζει μέσα στο διαχωριστικό των δύο ρευμά-των το οποίο είναι ένα ρηχό αποχετευτικό κανάλι γεμάτο κεχρί βούρλα και αγριόχορτα Οι πίσω τροχοί αυλακώνουν το χώμα Καθώς πλησιάζουν την άλλη πλευρά ο Φίλιπ δίνει λίγο παρα-πάνω γκάζι και το Σεβρολέ βγαίνει απrsquo το κανάλι και διασχίζει κάθετα το αντίθετο ρεύμα

Κρατά τα χέρια του κολλημένα στο τιμόνι καθώς πλησιάζουν τη χαλικόστρωτη άκρη του δρόμου laquoΚρατηθείτεraquo φωνάζει και πέφτουν ξαφνικά στη λασπωμένη πλαγιά με τα αγριόχορτα

Το τζιπ γέρνει σαν πλοίο που βουλιάζει Ο Μπράιαν κρατάει σφιχτά την Πένι κι ο Νικ το αριστερό μπράτσο του καθίσματος Ο Φίλιπ κόβει το τιμόνι και πατάει γκάζι

Το Σεβρολέ πλαγιολισθαίνει προς το στενό πέρασμα δίπλα απrsquo τα κατεστραμμένα αυτοκίνητα Κλαδιά δέντρων το γδέρνουν στο πλάι Οι πίσω τροχοί γλιστρούν κι έπειτα πιάνουν στη λάσπη Ο Φίλιπ παλεύει με το τιμόνι κι οι άλλοι κρατούν την αναπνοή τους Το αυτοκίνητο περνά ξυστά μέσα απrsquo το άνοιγμα

Όταν καταφέρνουν και βγαίνουν απrsquo το στενό πέρασμα ξε-σπούν σε αυθόρμητες επευφημίες Ο Νικ χτυπά τον Φίλιπ στην πλάτη κι ο Μπράιαν φωνάζει και ουρλιάζει θριαμβευτικά Ακόμη


κι η Πένι φαίνεται να αλαφρώνει λίγο και ένα ισχνό χαμόγελο τρα-βά τις γωνίες των χειλιών της που μοιάζουν με πέταλα τουλίπας

Μέσα απrsquo το παρμπρίζ βλέπουν στο σκοτάδι μπροστά τους το σύμπλεγμα από οχήματα ndashτουλάχιστον είκοσι αυτοκίνητα SUV και μικρά φορτηγά στις λωρίδες που οδηγούν δυτικά τα περισσό-τερα κατεστραμμένα από την καραμπόλα Όλα είναι παρατημένα πολλά έχουν καεί ολοσχερώς και έχει μείνει μόνο ο σκελετός Τα άδεια οχήματα σχηματίζουν μια ουρά τουλάχιστον εκατό μέτρων

Ο Φίλιπ πατά τέρμα το γκάζι προσπαθώντας να βγάλει και πά-λι το SUV στο δρόμο και κόβει ξαφνικά το τιμόνι Το πίσω μέρος του αυτοκινήτου κουνιέται και πηγαινοέρχεται

Κάτι δεν πάει καλά Ο Μπράιαν νιώθει την απώλεια πρόσφυ-σης από κάτω τους σαν μια δόνηση στη ραχοκοκαλιά του και η μηχανή ανεβάζει απότομα στροφές

Οι επευφημίες σταματούνΤο αυτοκίνητο έχει κολλήσει

Προς στιγμήν ο Φίλιπ κρατά το γκάζι πατημένο και σφίγγει τα κωλομέρια του λες και μόνο η θέληση η οργή και το σφίξιμό του μπορούν να το κάνουν να προχωρήσει Όμως αυτό συνεχίζει να πλαγιολισθαίνει Σύντομα όλες οι ρόδες του σπινάρουν υψώνο-ντας δύο πίδακες λάσπης πίσω στο μισοσκόταδο

laquoΓΑΜΩΤΟ ΓΑΜΩΤΟ ΓΑΜΩΤΟ ΓΑΜΩΤΟraquo Ο Φίλιπ χτυ-πάει τόσο δυνατά τη γροθιά του στο τιμόνι που αυτό ραγίζει Ένας πόνος απλώνεται σrsquo όλο του το χέρι Τώρα έχει κολλήσει το γκάζι στο δάπεδο και η μηχανή ουρλιάζει

laquoΆσrsquo το γκάζιraquo φωνάζει ο Νικ πάνω απrsquo το θόρυβο laquoΑπλά κολλάμε περισσότεροraquo

laquoΓΑΜΩΤΟraquoΟ Φίλιπ τrsquo αφήνειΗ μηχανή ρίχνει στροφές το Σαμπέρμπαν γέρνει προς τη μία

πλευρά σαν βάρκα που βουλιάζει σε σκοτεινά νερά


Μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής γεμάτα ένταση ο Μπρά-ιαν λέει laquoΠρέπει να σπρώξουμεraquo

laquoΠάρε το τιμόνιraquo λέει ο Φίλιπ στον Νικ και μετά ανοίγει την πόρτα και βγαίνει έξω laquoΔώσε γκάζι όταν σου πω Έλα Μπράιανraquo

Ο Μπράιαν ανοίγει την πόρτα του βγαίνει έξω και πάει και στέκεται δίπλα στον αδερφό του στο φως των πίσω προβολέων

Τα πισινά λάστιχα έχουν χωθεί τουλάχιστον δεκαπέντε πόντους στη γλίτσα και τα πίσω φτερά είναι πιτσιλισμένα με λάσπη Οι μπροστινοί τροχοί δε βρίσκονται σε καλύτερη κατάσταση Ο Φί-λιπ βάζει τα μεγάλα ροζιασμένα χέρια του στο ξύλινο πάνελ της πόρτας της καρότσας κι ο Μπράιαν πηγαίνει απrsquo την άλλη πλευρά και ανοίγει τα πόδια του για να μπορεί να σπρώξει καλύτερα μες στις λάσπες

Κανείς τους δεν παρατηρεί τις σκοτεινές φιγούρες που ξεπρο-βάλλουν απrsquo τα δέντρα στην άλλη πλευρά του αυτοκινητόδρομου

laquoΕντάξει Νικ τώραraquo φωνάζει ο Φίλιπ και σπρώχνει μrsquo όλη του τη δύναμη

Η μηχανή μουγκρίζειΟι ρόδες ταρακουνιούνται και εκτοξεύουν σιντριβάνια λάσπης

καθώς οι αδερφοί Μπλέικ σπρώχνουν και ξανασπρώχνουν Σπρώ-χνουν με όλη τους τη δύναμη αλλά δίχως αποτέλεσμα ενώ οι αργοκίνητες φιγούρες πλησιάζουν πίσω τους

laquoΞανάraquo φωνάζει ο Φίλιπ ρίχνοντας όλο το βάρος του στο αυ-τοκίνητο

Οι πίσω τροχοί σπινάρουν και βυθίζονται βαθύτερα στο βούρ-κο κι ο Μπράιαν πιτσιλίζεται με λάσπη

Πίσω του κινούμενοι μες στις σκιές και τους καπνούς που έχουν πέσει σαν ομίχλη οι απρόσκλητοι επισκέπτες τούς πλησι-άζουν στα πενήντα μέτρα Περνούν μέσα από σπασμένα γυαλιά με αργές νωχελικές και αδέξιες κινήσεις σαν τραυματισμένες σαύρες

laquoΓύρνα στο αυτοκίνητο Μπράιανraquo Η φωνή του Φίλιπ έχει αλλάξει ξαφνικά κι έχει γίνει χαμηλή και σταθερή laquoΑμέσωςraquo

laquoΤι συμβαίνειraquo


laquoΚάνε αυτό που σου λέωraquo Ο Φίλιπ ανοίγει την πόρτα της κα-ρότσας Οι μεντεσέδες τρίζουν καθώς σκύβει μέσα και ψάχνει κάτι laquoΜη ρωτάς πολλάraquo

laquoΚαι τοraquo Οι λέξεις κολλούν στο λαιμό του καθώς βλέπει φευ-γαλέα με την άκρη του ματιού του τουλάχιστον δώδεκα σκοτεινές φιγούρες ndashίσως και περισσότερεςndash να τους πλησιάζουν από διά-φορες κατευθύνσεις

ΕΞΙ

Οι φιγούρες τούς πλησιάζουν μέσα απrsquo το διαχωριστικό κανάλι πίσω απrsquo τα φλεγόμενα συντρίμμια των κατεστραμμένων αυτο-κινήτων και απrsquo τα γύρω δάση Έχουν διάφορα ύψη και μεγέθη τα πρόσωπά τους έχουν το χρώμα του στόκου και τα μάτια τους λαμπυρίζουν σαν βόλοι στο φως που τους ρίχνουν οι φλόγες Κά-ποιοι είναι καμένοι Κάποιοι κουρελιασμένοι Και κάποιοι είναι τόσο καλοντυμένοι και περιποιημένοι σαν να ήρθαν κατευθείαν απrsquo την εκκλησία Με ανασηκωμένα χείλια και εκτεθειμένα δό-ντια οι περισσότεροι έχουν την έκφραση της ακόρεστης πείνας

laquoΓαμώτοraquo Ο Μπράιαν κοιτάζει τον αδερφό του laquoΤι θα κά-νεις Είσαι στα καλά σουraquo

laquoΜπες στο αυτοκίνητο είπαraquolaquoΓαμώτοraquo Ο Μπράιαν πηγαίνει βιαστικά στην πόρτα την

ανοίγει και μπαίνει μέσα δίπλα στην Πένι που κοιτάζει γύρω γύ-ρω με μια σαστισμένη έκφραση Κλείνει δυνατά την πόρτα και κατεβάζει αμέσως την ασφάλεια laquoΚλείδωσε τις πόρτες Νικraquo

laquoΠάω να τον βοηθήσωraquo Ο Νικ πάει να πιάσει την καραμπίνα του και να ανοίξει την πόρτα αλλά σταματά απότομα όταν ακούει τον παράδοξα σταθερό ψυχρό και μεταλλικό τόνο της φωνής του Φίλιπ μέσα απrsquo την ανοιχτή καρότσα

laquoΤο χω Κάνε ότι σου λέει Νικ Κλείδωσε όλες τις πόρτες και μείνε σκυμμένοςraquo

laquoΕίναι πάρα πολλοίraquo Ο Νικ παίζει το ουραίο της Μάρτιν με τον αντίχειρά του και είναι ήδη με το ένα πόδι στην άσφαλτο

laquoΜείνε στο αυτοκίνητο Νικraquo Ο Φίλιπ βγάζει ένα ζευγάρι μι-


κρά τσεκούρια Τα βρήκε πριν μερικές μέρες στην αποθήκη του κήπου μιας έπαυλης στην κοινότητα Γουίλτσιρ Εστέιτς ndashδύο ολό-ιδια καλοζυγισμένα τσεκούρια από κοφτερό ατσάλιndash και τότε εί-χε αναρωτηθεί τι διάολο μπορεί να ήθελε ένας χοντρός πλούσιος τύπος (που μάλλον πλήρωνε άλλους να του κόβουν τα καυσόξυ-λα) δύο μικρά τσεκούρια Μπαντ-Αξ

Στο μπροστινό κάθισμα ο Νικ ξαναβάζει το πόδι του μέσα στο SUV κλείνει την πόρτα και κατεβάζει την ασφάλεια Γυρνά προς τα πίσω με μάτια γεμάτα αγωνία και το όπλο στην αγκαλιά του laquoΤι διάολο Τι κάνεις Φίλιraquo

Η πόρτα της καρότσας κλείνειΣιωπή πέφτει στο εσωτερικό του αυτοκινήτουΟ Μπράιαν κοιτάζει την Πένι laquoΜάλλον πρέπει να πέσεις κά-

τω μικρή μουraquoΧωρίς να πει τίποτα η Πένι γλιστρά απrsquo το κάθισμα και μαζεύ-

εται σε εμβρυακή θέση στο δάπεδο Κάτι στην έκφρασή της ndashμια αναλαμπή στα μεγάλα τρυφερά της μάτια σαν να τα καταλαβαίνει όλαndash φτάνει στον Μπράιαν και του μαγκώνει την καρδιά Τη χτυ-πά στον ώμο laquoΘα τα καταφέρουμεraquo

Ο Μπράιαν γυρίζει και κοιτάζει πάνω απrsquo το πίσω κάθισμα πέρα απrsquo τα φορτωμένα πράγματα μέσα απrsquo το παράθυρο της κα-ρότσας

Ο Φίλιπ έχει ένα τσεκούρι σε κάθε χέρι και περπατά ήρεμα προς το πλήθος των ζόμπι που συγκλίνει προς το μέρος του laquoΧρι-στέ μουraquo ψιθυρίζει ο Μπράιαν

laquoΤι κάνει ρε Μπράιανraquo Η φωνή του Νικ είναι ψιλή και τετα-μένη τα δάχτυλά του παίζουν νευρικά με το ουραίο της Μάρλιν

Ο Μπράιαν δεν έχει τη δύναμη να απαντήσει γιατί τον έχει απορροφήσει το φρικτό θέαμα που βλέπει μέσα απrsquo το παράθυρο

Αυτό που θα κάνει δε θα ʼναι ωραίο Ούτε κουλ ούτε ηρωικό ούτε αντρίκειο ούτε καν καλοκαμωμένο αλλά τον κάνει να νιώ-θει καλά laquoΤο ʼχωraquo λέει ο Φίλιπ ψιθυριστά καθώς επιτίθεται στο


κοντινότερο ζόμπι ndashένα σωματώδη αγρότη που φορά ολόσωμη φόρμα με τιράντες

Το τσεκούρι κόβει απrsquo το κρανίο του παχουλού τέρατος ένα κομμάτι σε μέγεθος γκρέιπφρουτ εκτοξεύοντας έναν πίδακα από μυαλά στον νυχτερινό ουρανό Το ζόμπι σωριάζεται κάτω Αλλά ο Φίλιπ δε σταματά Προτού τον φτάσει το επόμενο ζόμπι ξεσπά στο μεγάλο πλαδαρό σώμα που κείτεται στο έδαφος κατεβάζο-ντας με μεγάλες κυκλικές κινήσεις το κρύο ατσάλι των τσεκου-ριών πάνω στη νεκρή σάρκα laquoΗ εκδίκηση είναι δική μου εγώ θα τους το ξεπληρώσω λέει ο Κύριοςraquo Αίμα και σάρκες πετάγονται παντού Σπίθες βγαίνουν απrsquo την άσφαλτο με κάθε χτύπημα

laquoΤο ʼχω το ʼχω το ʼχωraquo μουρμουρίζει ο Φίλιπ μόνος του αφήνοντας όλη την οργή και τη θλίψη που κρατούσε μέσα του να βγουν σrsquo έναν καταιγισμό χτυπημάτων laquoΤο ʼχω το ʼχω το ʼχω το ʼχω το ʼχωraquo

Τώρα κι άλλα ζόμπι έχουν πλησιάσει ndashένας αδύνατος νεαρός που απrsquo τα χείλη του τρέχει ένα μαύρο υγρό μια παχουλή γυναί-κα με πρησμένο νεκρωμένο πρόσωπο ένας τύπος με ματωμένο κουστούμιndash κι ο Φίλιπ που κοιτάζει το κατακρεουργημένο πτώμα στο έδαφος γυρίζει προς το μέρος τους για να τα κανονίσει Με κάθε χτύπημα γρυλίζει ΤΟ ʼΧΩ πελεκάει κρανία ΤΟ ʼΧΩ κό-βει καρωτίδες ΤΟ ʼΧΩ αφήνει το θυμό του να οδηγήσει το κρύο ατσάλι που διαπερνά χόνδρους κόκαλα και μύτες ΤΟ ʼΧΩ Το αίμα και τα μυαλά καλύπτουν το πρόσωπό του καθώς θυμάται το αφρισμένο στόμα με τους λυσσασμένους κυνόδοντες που ερχόταν καταπάνω του όταν ήταν μικρός και το Θεό που πήρε τη σύζυγό του τη Σάρα και τα τέρατα που πήραν τον καλύτερό του φίλο τον Μπόμπι ΤΟ ʼΧΩ ΤΟ ʼΧΩ ΤΟ ʼΧΩ

Μέσα στο Σαμπέρμπαν ο Μπράιαν αποστρέφει το βλέμμα του απrsquo τη φρικιαστική σκηνή που διαδραματίζεται έξω απrsquo το παράθυρο της καρότσας βήχει και νιώθει το στομάχι του να ανακατεύεται απrsquo τον εμετικό ήχο που διαπερνά το ερμητικά κλειστό εσωτερικό


του αυτοκινήτου Καταπολεμά την τάση του για εμετό Σκύβει και βάζει απαλά τα χέρια του στα αυτιά της Πένι κάτι που δυστυχώς έχει αρχίσει να γίνεται ρουτίνα

Στο μπροστινό κάθισμα ο Νικ δεν μπορεί να πάρει τα μάτια του απrsquo τη σφαγή Στο πρόσωπό του ο Μπράιαν διακρίνει ένα παράξενο μείγμα αποστροφής και θαυμασμού ndashένα δέος σαν να ευχαριστεί το Θεό που ο Φίλιπ είναι με το μέρος τουςndash που όμως απλά του σφίγγει περισσότερο το στομάχι Δε θα ξεράσει που να πάρει θα δείξει δύναμη για την Πένι

Ο Μπράιαν κάθεται κι αυτός στο δάπεδο και την τραβά κοντά του Η Πένι έχει παραλύσει και είναι μούσκεμα Το μυαλό του Μπράιαν βυθίζεται στη σύγχυση

Ο αδερφός του είναι το παν για κείνον είναι το κλειδί Αλλά κάτι συμβαίνει στον Φίλιπ κάτι τρομερό κι αυτό αρχίζει να κατα-τρώει τον Μπράιαν Υπάρχουν κανόνες σrsquo αυτό το παιχνίδι Αυτά τα κινητά σιχάματα αξίζουν ότι κι αν τους κάνει ο Φίλιπ αλλά ποιοι είναι οι κανόνες της εμπλοκής

Ο Μπράιαν προσπαθεί να διώξει αυτές τις σκέψεις απrsquo το μυα-λό του όταν συνειδητοποιεί ότι ο ήχος των σκοτωμών έχει σταμα-τήσει Έπειτα ακούει βαριά βήματα από μπότες έξω απrsquo την πόρτα του οδηγού Η πόρτα ανοίγει

Ο Φίλιπ ξαναμπαίνει στο Σαμπέρμπαν και ρίχνει τα ματωμένα τσεκούρια στο δάπεδο μπροστά απrsquo τον Νικ laquoΘα έρθουν κι άλ-λαraquo λέει λαχανιασμένος ακόμη το πρόσωπό του διάστικτο με ιδρώτα laquoΟ πυροβολισμός τα ξύπνησεraquo

Ο Νικ κοιτάζει απrsquo το πίσω παράθυρο τα κατακρεουργημένα πτώματα στην πλαγιά που φωτίζονται απrsquo τις φλόγες Η φωνή του βγαίνει μονότονη ένας συνδυασμός δέους και απέχθειας laquoΤα δι-έλυσες όλα φίλε Τα διέλυσες όλαraquo

laquoΠρέπει να φύγουμε από δωraquo λέει ο Φίλιπ σκουπίζοντας μια σταγόνα ιδρώτα απrsquo τη μύτη του Προσπαθεί να πάρει ανάσα και κοιτάζει τον εσωτερικό καθρέφτη ψάχνοντας την Πένι στις σκιές των πίσω καθισμάτων λες και δεν άκουσε καθόλου τον Νικ

Ο Μπράιαν σηκώνεται laquoΤι θα κάνουμε Φίλιπraquo


laquoΠρέπει να βρούμε ένα ασφαλές μέρος να περάσουμε το βράδυraquo

Ο Νικ κοιτάζει τον Φίλιπ laquoΤι εννοείς ακριβώς Δε θα μείνουμε στο Σαμπέρμπανraquo

laquoΕίναι πολύ επικίνδυνα εδώ μες στο σκοτάδιraquolaquoΝαι όμωςraquolaquoΘα το βγάλουμε απrsquo τις λάσπες το πρωίraquolaquoΚαλά και τα πράγματαraquolaquoΠάρτε ότι θα χρειαστείτε για το βράδυraquo λέει ο Φίλιπ και

πιάνει το ΡούγκερlaquoΠερίμενεraquo Ο Νικ του αρπάζει το χέρι σταματώντας τον laquoΛες

να αφήσουμε το αυτοκίνητο Να αφήσουμε όλα τα πράγματά μας εδώraquo

laquoΜόνο για απόψε έλαraquo λέει ο Φίλιπ ανοίγει την πόρτα και βγαίνει απrsquo το Σεβρολέ

Ο Μπράιαν αναστενάζει και κοιτάζει τον Νικ laquoΣκάσε και βο-ήθησέ με με τις τσάντεςraquo

Εκείνη τη νύχτα κατασκηνώνουν τετρακόσια μέτρα δυτικά απrsquo το βυτιοφόρο μέσα σε ένα εγκαταλειμμένο κίτρινο σχολικό λε-ωφορείο που είναι ακινητοποιημένο στην άκρη του δρόμου και φωτίζεται καλά απrsquo την ψυχρή λάμψη της λάμπας στην κολόνα

Το λεωφορείο είναι αρκετά ζεστό και στεγνό κι αρκετά ψηλό για να βλέπουν καθαρά το δάσος κι απrsquo τις δυο πλευρές του Διαπο-λιτειακού Έχει δύο πόρτες ndashμία στο μπροστινό και μία στο πίσω μέροςndash για εύκολη διαφυγή Επίσης τα καθίσματα έχουν αρκετή επένδυση και είναι αρκετά πλατιά για να απλωθούν και να προ-σπαθήσουν να ξεκουραστούν Τα κλειδιά είναι ακόμη στη μίζα και η μπαταρία είναι γεμάτη

Μέσα το λεωφορείο μυρίζει σαν μπολάκι κολατσιού που έχει καιρό να ανοιχτεί και στον πνιγερό αέρα πλανάται η μυρωδιά ζω-ηρών ιδρωμένων παιδιών με τα νοτισμένα τους γάντια

Τρώνε λίγο ζαμπονάκι κονσέρβα μερικές σαρδέλες και λίγα


ακριβά κρακεράκια που μάλλον θα έπρεπε να κοσμούν τους δί-σκους της λέσχης γκολφ Χρησιμοποιούν φακούς προσέχοντας να μην τους στρέφουν προς τα παράθυρα και τελικά απλώνουν τους υπνόσακούς τους στα καθίσματα για να κοιμηθούν λίγο ή τουλάχιστον να προσπαθήσουν

Κάθονται και φυλάνε με βάρδιες στην καμπίνα του οδηγού με μία απrsquo τις καραμπίνες χρησιμοποιώντας τους τεράστιους πλευρι-κούς καθρέφτες για να ελέγχουν το πίσω μέρος του λεωφορείου Ο Νικ φυλάει πρώτος και σχεδόν για μια ολόκληρη ώρα προσπα-θεί ανεπιτυχώς να πιάσει κάποιο σταθμό στο φορητό του ραδιο-φωνάκι Είναι λες κι όλος ο κόσμος έχει ερημώσει αλλά το θετικό σrsquo αυτή την υπόθεση είναι ότι το συγκεκριμένο κομμάτι του Δι-απολιτειακού 20 φαίνεται εξίσου έρημο Οι παρυφές του δάσους ησυχάζουν

Όταν έρχεται η σειρά του Μπράιαν να φυλάξει ndashκατάφερε να λαγοκοιμηθεί για μερικά λεπτά σrsquo ένα κάθισμα στο πίσω μέρος του λεωφορείου που έτριζεndash παίρνει πρόθυμα τη θέση του στην καμπίνα μrsquo όλους τους μοχλούς το αρωματικό πεύκου και την πλαστικοποιημένη φωτογραφία του μικρού γιου κάποιου χαμέ-νου οδηγού Όχι ότι αισθάνεται άνετα στην ιδέα ότι θα είναι ο μόνος ξύπνιος ή εδώ που τα λέμε ότι θα πρέπει να πυροβολήσει με την καραμπίνα αν συμβεί κάτι Παρrsquo όλα αυτά χρειάζεται χρό-νο για να σκεφτεί

Κάποια στιγμή λίγο πριν χαράξει ο Μπράιαν ακούει την ανάσα της Πένι ndashπου ίσα που ακούγεται πάνω απrsquo τον αέρα που μπαίνει σφυρίζοντας απrsquo τις χαραμάδες στις πόρτες του λεωφορείουndash να γίνεται ασταθής και υπερβολικά γρήγορη Το κοριτσάκι κοιμάται μερικά καθίσματα μακριά απrsquo την καμπίνα δίπλα στον πατέρα της

Τώρα ξυπνά και ανασηκώνεται ξεφυσώντας αθόρυβα laquoΩχ το ʼχω εννοώraquo λέει Η φωνή της ίσα που ακούγεται laquoΤο ʼχω νομίζωraquo

laquoΣσσσςraquo λέει ο Μπράιαν Σηκώνεται απrsquo το κάθισμά του και πηγαίνει αθόρυβα προς το μέρος της ψιθυρίζοντας laquoΌλα είναι καλά μικρούλα Ο θείος Μπράιαν είναι εδώraquo


laquoΕεεraquolaquoΌλα είναι καλά σσσς να μην ξυπνήσουμε τον μπαμπάraquo

Ο Μπράιαν κοιτάζει τον Φίλιπ που είναι τυλιγμένος με μια κου-βέρτα και το πρόσωπό του έχει παραμορφώσει κάποιο ταραγμένο όνειρο Ήπιε ένα ποτήρι μπράντι πριν ξαπλώσει για να τον βοη-θήσει να κοιμηθεί

laquoΚαλά είμαιraquo λέει η Πένι με τη μικρή ποντικίσια φωνή της Κοιτάζει τον λούτρινο πιγκουίνο που κρατά στα μικροσκοπικά της χέρια και τον σφίγγει σαν φυλαχτό Είναι λερωμένος και ξεφτι-σμένος και ραγίζει την καρδιά του Μπράιαν που τον βλέπει

laquoΕίδες εφιάλτεςraquoΗ Πένι γνέφει καταφατικάΟ Μπράιαν την κοιτάζει σκεφτικά laquoΈχω μια ιδέαraquo ψιθυρίζει

laquoΓιατί δεν έρχεσαι μαζί μου μπροστά να μου κάνεις λίγη παρέαraquoΤο μικρό κοριτσάκι ξανακουνά το κεφάλιΤη βοηθάει να σηκωθεί κι αφού τυλίγει μια κουβέρτα γύρω

της την πιάνει απrsquo το χέρι και την οδηγεί αθόρυβα στην καμπίνα του οδηγού Κατεβάζει ένα μικρό πτυσσόμενο καθισματάκι δίπλα απrsquo τη θέση του οδηγού και λέει χτυπώντας απαλά τη φθαρμένη ταπετσαρία laquoΈλα θα είσαι ο συνοδηγός μουraquo

Η Πένι βολεύεται στο καθισματάκι με την κουβέρτα τυλιγμένη σφιχτά γύρω της και γύρω απrsquo τον πιγκουίνο

laquoΤο βλέπεις αυτόraquo Ο Μπράιαν δείχνει το βρόμικο μόνιτορ πά-νω απrsquo το ταμπλό περίπου στο μέγεθος βιβλίου στο οποίο μια ασπρόμαυρη θολή εικόνα δείχνει τον αυτοκινητόδρομο πίσω τους Τα φύλλα των δέντρων θροΐζουν στον αέρα τα φώτα του δρόμου αντανακλώνται πάνω στις οροφές των κατεστραμμένων αυτοκινή-των laquoΕίναι κάμερα ασφαλείας για όταν κάνεις όπισθεν βλέπειςraquo

Η Πένι τη βλέπειlaquoΕίσαι ασφαλής εδώ μικρούλαraquo λέει ο Μπράιαν όσο πιο πει-

στικά μπορεί Νωρίτερα είχε βρει τρόπο να γυρίσει το κλειδί στην ενδιάμεση θέση και να φωτίσει το ταμπλό σαν ένα παλιό φλιπε-ράκι που ξαναζωντανεύει laquoΌλα είναι υπό έλεγχοraquo

Η Πένι γνέφει


laquoΘέλεις να μου μιλήσεις γιrsquo αυτόraquo λέει ο Μπράιαν απαλά με-τά από λίγο

Η Πένι φαίνεται μπερδεμένη laquoΓια ποιοraquo laquoΓια τον εφιάλτη Μερικές φορές βοηθάει να να τον λες σε

κάποιον ε Τον κάνει να εξαφανίζεται πουφraquoΗ Πένι ανασηκώνει διστακτικά τους ώμους της laquoΟνειρεύτηκα

ότι αρρώστησαraquolaquoΤι όπως αυτοί οι άνθρωποι εκεί έξωraquolaquoΝαιraquoΟ Μπράιαν παίρνει μια βαθιά βασανιστική αναπνοή laquoΆκουσέ

με μικρούλα Ότι κι αν έχουν αυτοί οι άνθρωποι δε θα κολλή-σεις Κατάλαβες Ο πατέρας σου δε θα αφήσει να συμβεί ποτέ κάτι τέτοιο Ούτε εγώ θα το αφήσωraquo

Η Πένι ξανακουνά το κεφάλιlaquoΕίσαι πολύ σημαντική για τον μπαμπά σου και για μέναraquo Το

στήθος του μαγκώνει τα λόγια του κομπιάζουν τα μάτια του καί-νε Για πρώτη φορά από τότε που έφυγε απrsquo το σπίτι των γονιών του πριν από περίπου μιάμιση βδομάδα ο Μπράιαν συνειδητοποι-εί πόσο πολύ έχει αρχίσει να νοιάζεται για την Πένι

laquoΈχω μια ιδέαraquo λέει αφού καταφέρνει να ελέγξει τα συναι-σθήματά του laquoΞέρεις τι είναι το συνθηματικόraquo

Η Πένι τον κοιτάζει laquoΕίναι σαν μυστικός κώδικαςraquolaquoΑκριβώςraquo Ο Μπράιαν γλείφει το δάχτυλό του και σκουπίζει

ένα λεκέ απrsquo το μάγουλό της laquoΕσύ κι εγώ θα έχουμε μια λέξη για μυστικό κώδικαraquo

laquoΕντάξειraquolaquoΕίναι ένας πολύ ξεχωριστός κώδικας Εντάξει Από δω και

πέρα όποτε λέω αυτή τη μυστική λέξη θέλω να κάνεις κάτι Δέ-χεσαι Θα κάνεις πάντα κάτι όταν σου λέω τη μυστική λέξηraquo

laquoΕεε ναιraquolaquoΌποτε λέω τη μυστική λέξη θέλω να κλείνεις τα μάτια σουraquolaquoΝα κλείνω τα μάτια μουraquolaquoΝαι Και να καλύπτεις τα αυτιά σου Μέχρι να σου πω ότι

μπορείς να τα ξανανοίξεις Εντάξει Και κάτι ακόμηraquo


laquoΝαιraquolaquoΌποτε σου λέω το συνθηματικό θέλω να θυμάσαι κάτιraquolaquoΤιraquolaquoΘέλω να θυμάσαι ότι θα έρθει μια μέρα που δε θα πρέπει να

κλείνεις πια τα μάτια σου Θα έρθει μια μέρα που όλα θα είναι κα-λύτερα και δε θα υπάρχουν πια άρρωστοι άνθρωποι Κατάλαβεςraquo

laquoΚατάλαβαraquo laquoΠοια θα είναι λοιπόν η λέξηraquolaquoΕγώ θα τη διαλέξωraquolaquoΦυσικά αφού είναι η δική σου μυστική λέξη εσύ πρέπει

να τη διαλέξειςraquoΗ Πένι ζαρώνει τη μύτη της προσπαθώντας να σκεφτεί την

κατάλληλη λέξη Η εικόνα της να σκέφτεται ndashτόσο έντονα λες και υπολογίζει το πυθαγόρειο θεώρημαndash σφίγγει την καρδιά του Μπράιαν

Τελικά τον κοιτάζει και για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε η επιδημία μια σπίθα ελπίδας αστράφτει στα τεράστια μάτια της laquoΤο βρήκαraquo Ψιθυρίζει τη λέξη στο λούτρινο ζωάκι της κι ύστερα ξανασηκώνει τα μάτια laquoΤου πιγκουίνου του αρέσειraquo

laquoΤέλεια μη με κρατάς σε αγωνίαraquolaquoΜακριάraquo λέει laquoΤο συνθηματικό μας θα είναι μακριάraquo

Σιγά σιγά ανατέλλει το φαιό φως της αυγής Πρώτα μια απόκοσμη ηρεμία απλώνεται γύρω απrsquo τον Διαπολιτειακό ο άνεμος ξεψυχά στα κλαδιά κι ύστερα ένα λαμπερό ωχρό φως γύρω απrsquo τις πα-ρυφές του δάσους τούς ξυπνά και τους κάνει να κινητοποιηθούν

Μια αίσθηση βιασύνης τους κυριεύει σχεδόν ακαριαία Νιώ-θουν γυμνοί και εκτεθειμένοι μακριά απrsquo το Σαμπέρμπαν έτσι συ-γκεντρώνονται όλοι σrsquo αυτά που πρέπει να κάνουν να μαζέψουν τα πράγματα να επιστρέψουν στο αυτοκίνητο και να το ξεκολλή-σουν απrsquo τις λάσπες

Τους παίρνει δεκαπέντε λεπτά να καλύψουν πεζοί τα τετρα-κόσια μέτρα μέχρι το SUV κουβαλώντας τους υπνόσακους και


το φαγητό που απέμεινε στα σακίδιά τους Στο δρόμο συναντούν μόνο ένα ζόμπι ένα περιπλανώμενο έφηβο κορίτσι και ο Φίλιπ το ξεφορτώνεται εύκολα ανοίγοντάς του το κεφάλι γρήγορα και αθό-ρυβα ενώ ο Μπράιαν ψιθυρίζει το συνθηματικό τους στην Πένι

Όταν φτάνουν στο Σαμπέρμπαν δουλεύουν αθόρυβα έχοντας συνεχώς στο νου τους τις σκιές στα διπλανά δάση Πρώτα δοκι-μάζουν να βαρύνουν το πίσω μέρος του αυτοκινήτου βάζοντας τον Νικ και τον Φίλιπ να καθίσουν στην καρότσα ενώ ο Μπράιαν δίνει γκάζι απrsquo τη θέση του οδηγού και σπρώχνει με το ένα πόδι έξω απrsquo την πόρτα Δεν καταφέρνουν τίποτα Κατόπιν ψάχνουν τριγύρω για κάτι που μπορούν να βάλουν κάτω απrsquo τους τροχούς για να πιάσουν καλύτερα Τους παίρνει μια ώρα αλλά τελικά βρί-σκουν κάνα δυο σπασμένες ξύλινες παλέτες πεταμένες σrsquo ένα χα-ντάκι Τις φέρνουν πίσω στο αυτοκίνητο και τις σφηνώνουν κάτω απrsquo τους τροχούς

Ούτε αυτό έχει αποτέλεσμαΦαίνεται ότι η λάσπη κάτω απrsquo το SUV είναι τόσο ποτισμένη

απrsquo την υγρασία τα όμβρια ύδατα τα λάδια και ένας Θεός ξέρει τι άλλο που το αυτοκίνητο απλά χώνεται πιο βαθιά και γλιστρά σιγά σιγά πίσω προς την κατηφόρα της πλαγιάς Παρόλα αυτά αρνού-νται να τα παρατήσουν Παρακινούμενοι απrsquo το μόνιμο άγχος που τους προκαλούν οι ανεξήγητοι θόρυβοι στο διπλανό πευκοδάσος ndashκλαδιά που σπάζουν και υπόκωφοι βρόντοι που ακούγονται από μακριάndashκαι το συνεχή ενδόμυχο τρόμο ότι μπορεί να χάσουν όλα τα πράγματα και τις προμήθειες που έχουν στο βυθιζόμενο τζιπ κανείς δεν είναι έτοιμος να παραδεχτεί πόσο απελπιστική αρχίζει να φαίνεται η κατάσταση

Γύρω στα μέσα του απογεύματος αφού προσπαθούσαν για ώρες κάνουν διάλειμμα για φαγητό και μετά γυρίζουν και ξανα-προσπαθούν για κάμποσες ώρες ακόμη αλλά το μόνο που κα-ταφέρνουν είναι να κάνουν το SUV να υποχωρήσει σχεδόν δύο μέτρα προς τα πίσω στη λασπώδη πλαγιά ενώ η Πένι κάθεται μέσα στο αυτοκίνητο και πότε παίζει με τον πιγκουίνο της πότε κολλάει το σκυθρωπό της πρόσωπο στο παράθυρο


Τότε ο Φίλιπ απομακρύνεται απrsquo τις λάσπες και ατενίζει δυτικά τον ορίζοντα

Ο συννεφιασμένος ουρανός έχει αρχίσει να σουρουπώνει και η ιδέα ότι σε λίγο θα νυχτώσει σφίγγει το στομάχι του Φίλιπ Γε-μάτος λασπόνερα και ιδρώτα βγάζει μια μπαντάνα και σκουπίζει το λαιμό του

Κάνει να πει κάτι όταν νέοι θόρυβοι απrsquo τα γειτονικά δέντρα τραβούν την προσοχή του νότια Εδώ και ώρες οι κρότοι και τα κροταλίσματα ndashίσως να είναι βήματα ίσως όχιndash έχουν αρχίσει να ακούγονται πιο κοντά

Ο Νικ κι ο Μπράιαν ndashπου σκουπίζουν και οι δύο τα χέρια τους σε πανιάndash πηγαίνουν δίπλα στον Φίλιπ Κανείς τους δε λέει τίποτα για λίγο Οι εκφράσεις τους αντανακλούν τη σκληρή πραγματικό-τητα κι όταν ακούγεται ένας ακόμη κρότος απrsquo τα δέντρα ndashδυνα-τός σαν πυροβολισμόςndash ο Νικ λέει δυνατά laquoΚακό σημάδι αυτό έτσι δεν είναιraquo

Ο Φίλιπ ξαναχώνει το μαντίλι στην τσέπη του laquoΣύντομα νυ-χτώνειraquo

laquoΤι έχεις στο μυαλό σου ΦίλιraquolaquoΏρα για το σχέδιο ΒraquoΟ Μπράιαν ξεροκαταπίνει κοιτάζοντας τον αδερφό του laquoΔεν

ήξερα ότι υπάρχει σχέδιο ΒraquoΟ Φίλιπ τον κοιτάζει και για μια στιγμή νιώθει ένα παράξενο

μείγμα από θυμό λύπηση ανυπομονησία και στοργή Έπειτα κοι-τάζει το παλιό σκουριασμένο αυτοκίνητο και νιώθει μελαγχολία λες και πρόκειται να αποχαιρετήσει άλλο έναν παλιό του φίλο laquoΥπάρχει τώραraquo

Βγάζουν τη βενζίνη απrsquo το Σεβρολέ και τη βάζουν σε πλαστικά μπιτόνια που πήραν απrsquo το Γουίλτσιρ Ύστερα στέκονται αρκετά τυχεροί και βρίσκουν ένα τελευταίο μοντέλο Μπιούικ ΛεΣέιμπρ με τα κλειδιά στη μηχανή παρατημένο στην άκρη του δρόμου διακόσια περίπου μέτρα δυτικά Παίρνουν την Μπιούικ και γυρί-


ζουν γρήγορα πίσω στο βυθισμένο SUV Γεμίζουν την Μπιούικ με βενζίνη και μεταφέρουν όσες περισσότερες προμήθειες μπορούν να στριμώξουν στο τεράστιο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου

Έπειτα τραβούν δυτικά προς το ηλιοβασίλεμα Όλοι κοιτάζουν πίσω το κολλημένο SUV που ξεμακραίνει στην απόσταση σαν ναυάγιο που βυθίζεται στη λήθη

Σημάδια της επικείμενης Αποκάλυψης εμφανίζονται με ανησυχη-τική συχνότητα και στις δύο πλευρές του Διαπολιτειακού Καθώς πλησιάζουν στην πόλη περνώντας με αυξανόμενη δυσκολία μέσα απrsquo τα συντρίμμια των εγκαταλειμμένων αυτοκινήτων ndashτα δέντρα έχουν αρχίσει να αραιώνουν και να δίνουν τη θέση τους σε κα-τοικημένες περιοχές εμπορικά κέντρα και συγκροτήματα γραφεί-ωνndash βλέπουν παντού τα σημάδια της καταστροφής Περνούν από σκοτεινά ερημωμένα Γουόλμαρτ οι βιτρίνες είναι σπασμένες και ένας ωκεανός από ρούχα και εμπορεύματα είναι σκορπισμένα στο πάρκινγκ Παρατηρούν ότι όλο και περισσότερες περιοχές δεν έχουν ρεύμα ολόκληρες κοινότητες σκοτεινές και ερημωμένες σαν τάφοι Περνούν από εμπορικά κέντρα ρημαγμένα από λεηλα-σίες Βιβλικές προειδοποιήσεις είναι γραμμένες στις καπνοδόχους τους Βλέπουν ακόμη κι ένα μικρό μονοκινητήριο αεροπλάνο που έχει πέσει πάνω σrsquo έναν τεράστιο ηλεκτρικό πύργο και βγάζει ακόμη καπνούς

Κάπου μεταξύ της Λιθόνια και του Πάνθερσβιλ το πίσω μέ-ρος της Μπιούικ αρχίζει να τρέμει σαν τρελό κι ο Φίλιπ συνειδη-τοποιεί ότι έχουν σκάσει και τα δύο λάστιχα Ίσως να ήταν ήδη σκασμένα όταν βρήκαν το αυτοκίνητο Ποιος ξέρει Ωστόσο δεν έχουν χρόνο για να προσπαθήσουν να τα επισκευάσουν και ούτε να το συζητήσουν πολύ

Η νύχτα έχει αρχίσει και πέφτει και όσο πιο κοντά φτάνουν στα προάστια της μητροπολιτικής Ατλάντα τόσο οι δρόμοι είναι μπλο-καρισμένοι απrsquo τα κουφάρια διαλυμένων και παρατημένων αυτο-κινήτων Κανείς δεν το λέει αλλά όλοι αρχίζουν να αναρωτιούνται


μήπως μπορούν να φτάσουν γρηγορότερα στην πόλη με τα πόδια Ακόμη και οι κοντινοί δρόμοι με δύο λωρίδες όπως η Χίλαντε-ϊλ και η Φέρινγκτον είναι μπλοκαρισμένοι με άδεια αυτοκίνητα αραδιασμένα στη μέση του δρόμου σαν πεσμένα ντόμινο Μrsquo αυ-τόν το ρυθμό θα κάνουν μια βδομάδα να φτάσουν στην πόλη

Γιrsquo αυτό κι ο Φίλιπ παίρνει την απόφαση να αφήσουν την Μπιούικ εκεί να μαζέψουν ότι μπορούν να κουβαλήσουν και να συνεχίσουν με τα πόδια Σε κανέναν δεν αρέσει η ιδέα αλλά δέχονται Η εναλλακτική θα ήταν να μείνουν και να ψάξουν μες στο μαύρο σκοτάδι τα κατεστραμμένα αυτοκίνητα μήπως βρουν ανταλλακτικά λάστιχα ή άλλο όχημα κι αυτή τη στιγμή δεν τους φαίνεται βιώσιμη

Βγάζουν γρήγορα τα απαραίτητα απrsquo το πορτμπαγκάζ της Μπιούικ και γεμίζουν σάκους και σακίδια με προμήθειες κουβέρ-τες φαγητά όπλα και μπουκάλια νερό Η ικανότητά τους να επι-κοινωνούν με ψιθύρους χειρονομίες και νεύματα έχει βελτιωθεί Ακούν καθαρά τον μακρινό βόμβο των νεκρών να αυξομειώνεται στα σκοτάδια πέρα απrsquo τον αυτοκινητόδρομο και να αντηχεί ανά-μεσα στα δέντρα και γύρω απrsquo τα κτίρια Ο Φίλιπ είναι ο δυνατό-τερος έτσι φορτώνει τον μεγαλύτερο σάκο στην πλάτη του Ο Νικ κι ο Μπράιαν ζώνονται από ένα παραγεμισμένο σακίδιο Ακόμη κι η Πένι συμφωνεί να κουβαλήσει ένα σακίδιο γεμάτο στρωσίδια

Ο Φίλιπ παίρνει το Ρούγκερ τα δύο τσεκούρια ndashπου τα περνά αριστερά και δεξιά στη ζώνη τουndash κι ένα μακρύ κοπτικό για θά-μνους που μοιάζει με ματσέτα το οποίο χώνει ανάμεσα στο σάκο και το λερωμένο τζιν πουκάμισό του Ο Μπράιαν κι ο Νικ έχουν στα χέρια τους από μια καραμπίνα Μάρλιν κι από μια αξίνα δεμέ-νη στο πλάι των σακιδίων τους

Αρχίζουν να περπατούν δυτικά κι αυτή τη φορά κανείς τους δεν κοιτάζει πίσω

Τετρακόσια μέτρα πιο κάτω συναντούν μια υπέργεια διάβαση με τον πάνω δρόμο μπλοκαρισμένο από ένα στραπατσαρισμένο


τροχόσπιτο Η καμπίνα του έχει συγκρουστεί μrsquo έναν τηλεφωνικό στύλο και έχει τυλιχτεί γύρω του Όλα τα φώτα του δρόμου είναι σβηστά και στα σκοτάδια ακούγεται ένας υπόκωφος κρότος μέσα απrsquo το κατεστραμμένο τροχόσπιτο που τους κάνει να παγώσουν καθώς περνούν κάτω απrsquo τη διάβαση

laquoΧριστέ μου μπορεί να είναι κάποιοςraquo Ο Μπράιαν σταματά-ει όταν βλέπει το χέρι του αδερφού του να τινάζεται στο στόμα του

laquoΣσσσουτraquolaquoΚι αν είναιraquolaquoΗσυχίαraquo Ο Φίλιπ γέρνει το κεφάλι κι αφουγκράζεται Η έκ-

φρασή του είναι σαν πέτρινου αγάλματος laquoΑπό δω ελάτεraquoΜε τον Φίλιπ να τους οδηγεί κατηφορίζουν σε μια βραχώδη

πλαγιά στη βόρεια άκρη του κόμβου Όλοι κατεβαίνουν προσε-κτικά για να μη γλιστρήσουν στο υγρό λεπτό χαλίκι Τελευταίος είναι ο Μπράιαν που αναρωτιέται και πάλι για τους κανόνες του παιχνιδιού αναρωτιέται αν μόλις πριν λίγο εγκατέλειψαν ένα συ-νάνθρωπό τους

Οι σκέψεις του πνίγονται γρήγορα απrsquo την κατάδυση στη θεο-σκότεινη ύπαιθρο

Ακολουθούν έναν στενό ασφαλτοστρωμένο δρόμο δύο λωρίδων που λέγεται Μίλερ Ρόουντ βόρεια μες στο σκοτάδι Για ενάμισι χιλιόμετρο περίπου δε συναντούν τίποτα εκτός από μια περιοχή με διάσπαρτα έρημα καταστήματα εργοστασιακά συγκροτήμα-τα και χυτήρια μετάλλων οι πινακίδες τους σκοτεινές σαν ιερο-γλυφικά στα τοιχώματα κάποιου σπηλαίου Ανυψωτικά Μηχανή-ματα Μπάρλοουγουορλντ Εργαλεία και Χρώματα Άτλας Είδη Υγιεινής Χιουζ Σίμκαστ Ηλεκτρονική Χαλυβουργία Πίτστρι Ο ρυθμικός ήχος των βημάτων τους στην παγωμένη άσφαλτο ανα-μειγνύεται με το αγκομαχητό τους Η σιωπή αρχίζει να τους δίνει στα νεύρα Η Πένι αρχίζει να κουράζεται Ακούν θροΐσματα στο δάσος δεξιά τους

Επιτέλους ο Φίλιπ σηκώνει το χέρι του και δείχνει ένα μακρό-


στενο χαμηλοτάβανο εργοστάσιο που απλώνεται μπροστά τους laquoΑυτό μας κάνειraquo ψιθυρίζει με σταθερή φωνή

laquoΜας κάνει για ποιο πράγμαraquo ρωτά ο Νικ και κοντοστέκεται δίπλα στον Φίλιπ βαριανασαίνοντας

laquoΓια να περάσουμε το βράδυraquo του απαντά εκείνος Η φωνή του δεν έχει κανένα συναίσθημα Οδηγεί τους άλλους πέρα από μια χαμηλή αφώτιστη επιγραφή που γράφει ΤΖΟΡΤΖΙΑ ΠΑΣΙ-ΦΙΚ ΚΟΡΠΟΡΕΪΣΟΝ

Ο Φίλιπ μπαίνει μέσα στο εργοστάσιο απrsquo το παράθυρο του γρα-φείου Έχει πει στους άλλους να κρυφτούν στις σκιές έξω απrsquo την είσοδο ενώ εκείνος διασχίζει τους άδειους βρόμικους διαδρόμους προς την αποθήκη στο κέντρο του κτιρίου

Το εργοστάσιο είναι σκοτεινό σαν κρύπτη Ο σφυγμός του κου-δουνίζει στrsquo αυτιά του καθώς περπατά κρατώντας τα τσεκούρια Δοκιμάζει έναν απrsquo τους διακόπτες αλλά τίποτα Ίσα που προσέχει την έντονη μυρωδιά του ξυλοπολτού που ποτίζει τον αέρα ndashμια κολλώδης χυμώδης οσμήndash και όταν φτάνει στις πόρτες ασφαλεί-ας τις ανοίγει σιγά σιγά με τη μύτη απrsquo την μπότα του

Η αποθήκη είναι μεγάλη σαν υπόστεγο αεροπλάνων με τερά-στιες γερανογέφυρες να υψώνονται πάνω απrsquo το δάπεδο Οι τερά-στιοι προβολείς είναι σβηστοί και η μυρωδιά του ξυλοπολτού σε πνίγει Το αμυδρό φεγγαρόφως λάμπει μέσα απrsquo τους τεράστιους φεγγίτες Στο πάτωμα είναι αραδιασμένα τεράστια ρολά χαρτιού ndashμεγάλα σαν κορμοί δέντρωνndash τόσο λευκά που μοιάζουν να λά-μπουν στο σκοτάδι

Κάτι κινείται στη μέση της αποθήκηςΟ Φίλιπ χώνει τα δύο τσεκούρια αριστερά και δεξιά στη ζώ-

νη του και πιάνει τη λαβή του Ρούγκερ Βγάζει το όπλο τραβά το κλείστρο και σηκώνει την κάννη σημαδεύοντας μια σκοτεινή φιγούρα που βγαίνει τρεκλίζοντας πίσω από μια στοίβα παλέτες Ο εισβολέας πλησιάζει τον Φίλιπ απrsquo τις σκιές αργά πεινασμένα Το μπροστινό μέρος της φόρμας εργασίας του είναι λερωμένο με


αίμα και χολή και τα δόντια του κρεμασμένου του προσώπου λα-μπυρίζουν στο φως του φεγγαριού που πέφτει απrsquo το φεγγίτη

Μια σφαίρα και το ζόμπι σωριάζεται κάτω ndashο ήχος του πυρο-βολισμού αντηχεί σαν τύμπανο στο σπηλαιώδες κτίριο

Ο Φίλιπ ελέγχει την υπόλοιπη αποθήκη Βρίσκει κάνα δυο ζόμπι ακόμη που βγαίνουν πίσω απrsquo τα ράφια ndashέναν ηλικιωμένο παχουλό άντρα που κρίνοντας απrsquo τη λερωμένη του στολή πρέπει να ήταν πρώην νυχτοφύλακας κι έναν πιο νέο

Ο Φίλιπ τα πυροβολεί και τα δύο εξ επαφής στο κεφάλι χωρίς να αισθανθεί τίποτα

Καθώς επιστρέφει προς την μπροστινή είσοδο ανακαλύπτει ένα τέταρτο ζόμπι στις σκιές σφηνωμένο ανάμεσα σε δύο τερά-στια ρολά χαρτιού Απrsquo τη μέση και κάτω το κορμί του χειριστή του ανυψωτικού έχει συνθλιβεί ανάμεσα στους δύο κυλίνδρους λευκού χαρτιού και όλα του τα σωματικά υγρά έχουν λιμνάσει και ξεραθεί στο τσιμεντένιο πάτωμα από κάτω του Το πάνω μισό του τέρατος σφαδάζει και σπαρταράει με τα λευκά πέτρινα μάτια του να χαζοκοιτάζουν ορθάνοιχτα

laquoΤι συμβαίνει φίλεraquo του λέει ο Φίλιπ πλησιάζοντας με το όπλο στο πλευρό του laquoΣrsquo έφαγε η ρουτίνα εraquo

Το ζόμπι δαγκώνει μάταια τον αέρα εκατοστά απrsquo το πρόσωπο του Φίλιπ

laquoΈπηξες και δεν έκανες διάλειμμα για φαγητόraquoΤο ζόμπι ξαναδαγκώνειlaquoΦάε αυτόraquoΟ πυροβολισμός του Ρούγκερ αντηχεί καθώς η βολίδα διαπερ-

νά το κόκαλο της κόγχης του διαλύει το γαλακτώδες μάτι του ζόμπι και εκτοξεύει ένα κομμάτι του βρεγματικού του λοβού στον αέρα Ένα μείγμα από αίμα σάρκες και εγκεφαλικό υγρό λεκιάζει τις στήλες του κατάλευκου χαρτιού καθώς το πάνω μέρος του τέ-ρατος κρεμάει σαν παραβρασμένο μακαρόνι

Για αρκετή ώρα ο Φίλιπ θαυμάζει το έργο τέχνης του ndashπορ-φυρές πιτσιλιές σε κατάλευκο φόντοndash προτού πάει να πάρει τους άλλους

ΕΦΤΑ

Θα περάσουν τη νύχτα σrsquo ένα υπερυψωμένο γραφείο επιστάτη με μεγάλα τζάμια Στο φως των ηλεκτρικών τους φαναριών παραμε-ρίζουν τα γραφεία και τις καρέκλες και απλώνουν τα στρωσίδια τους στο λινοτάπητα

Ο επιστάτης πρέπει πρακτικά να ζούσε σrsquo αυτή την τρύπα των είκοσι τετραγωνικών γιατί έχει πολλά CD ένα στέρεο ένα φούρ-νο μικροκυμάτων ένα μικρό ψυγείο (τα περισσότερα τρόφιμα έχουν χαλάσει) συρτάρια γεμάτα σοκολάτες δελτία παραγγελι-ών μισογεμάτα μπουκάλια ποτού είδη γραφείου καθαρά πουκά-μισα τσιγάρα αντίτυπα επιταγών και πορνό

Ο Φίλιπ δε λέει κουβέντα όλο το βράδυ Στέκεται απλά κοντά στο παράθυρο και επιβλέπει την αποθήκη πίνοντας πού και πού μια γουλιά ουίσκι απrsquo το μπουκαλάκι που βρήκε στο γραφείο ενώ ο Νικ κάθεται στο πάτωμα στην απέναντι γωνία και διαβάζει από μέσα του μια μικρή Βίβλο υπό το φως του φαναριού Ισχυρίζεται ότι κουβαλάει το μικρό δερματόδετο βιβλίο με τις φαγωμένες γω-νίες όπου κι αν πάει όμως μέχρι τώρα οι άλλοι δεν τον έχουν δει να το διαβάζει παρά μόνο σπάνια

Ο Μπράιαν κατεβάζει με το ζόρι λίγο τόνο με αλατισμένα κρά-κερ και προσπαθεί να κάνει την Πένι να φάει αλλά εκείνη αρνεί-ται Φαίνεται να κλείνεται όλο και περισσότερο στον εαυτό της και τώρα τα μάτια της έχουν ένα μόνιμο βλέμμα που του φαίνεται ελαφρώς κατατονικό Αργότερα ο Μπράιαν κοιμάται δίπλα της ενώ ο Φίλιπ λαγοκοιμάται στην περιστρεφόμενη καρέκλα δίπλα απrsquo το λιγδιασμένο αρμέ παράθυρο απrsquo όπου κοίταζαν οι επιστά-


τες που πέρασαν απrsquo αυτό το γραφείο ψάχνοντας για λουφαδό-ρους Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο Μπράιαν βλέπει τον αδερφό του τόσο απορροφημένο στις σκέψεις του που να μην κοιμάται δί-πλα στην κόρη του κι αυτό αναμφίβολα δεν είναι καλός οιωνός

Το επόμενο πρωί τους ξυπνούν γαβγίσματα σκύλων που έρχο-νται κάπου απrsquo έξω

Το μουντό χλομό φως που περνά απrsquo τους φεγγίτες πλημμυρί-ζει την αποθήκη και μαζεύουν τα πράγματά τους γρήγορα Κανείς δεν έχει όρεξη για πρωινό Έτσι πηγαίνουν στην τουαλέτα δένουν τα πόδια τους και φορούν και δεύτερες κάλτσες πάνω απrsquo τις κα-νονικές για να προστατευτούν απrsquo τις φουσκάλες Οι φτέρνες του Μπράιαν πονούν ήδη απrsquo τα λίγα χιλιόμετρα που διένυσαν και κανείς δεν ξέρει πόσο μακριά θα φτάσουν σήμερα Καθένας έχει από μια αλλαξιά καθαρά ρούχα αλλά κανείς δεν έχει ενέργεια να τα φορέσει

Φεύγοντας όλοι αποφεύγουν να κοιτάξουν τα πτώματα που εί-ναι σωριασμένα στο πάτωμα της αποθήκης μέσα σε λίμνες αίμα-τος ndashόλοι εκτός απrsquo τον Φίλιπ

Το θέαμα των πτωμάτων στο φως της μέρας φαίνεται να τον τονώνει

Βγαίνοντας έξω ανακαλύπτουν από πού ακούγονται τα γαβγί-σματα Περίπου εκατό μέτρα δυτικά απrsquo την αποθήκη μια αγέλη αδέσποτα ndashτα περισσότερα ημίαιμαndash τσακώνονται για μια κοκκι-νωπή ακανόνιστη μάζα που είναι πεταμένη στο έδαφος Καθώς ο Φίλιπ και οι άλλοι πλησιάζουν τα σκυλιά τρομάζουν και φεύγουν αφήνοντας πίσω τους μέσα στις λάσπες το πολυπόθητο γεύμα Περνώντας από δίπλα του ο Μπράιαν καταλαβαίνει τι είναι και απαλά λέει το συνθηματικό στην Πένι μακριά

Είναι ένα κομμένο ανθρώπινο χέρι τόσο φαγωμένο που μοιά-ζει σαν βρεγμένη πάνινη κούκλα

laquoΜην κοιτάζεις αγάπη μουraquo μουρμουρίζει ο Φίλιπ στην κόρη του και ο Μπράιαν την τραβά κοντά του και της καλύπτει τα μάτια


Βαδίζουν αθόρυβα προς τα δυτικά τα βήματά τους κλεφτά και προσεκτικά σαν ληστών που βγαίνουν στο φως της μέρας

Ακολουθούν ένα δρόμο που λέγεται Σναπφίνγκερ Ντράιβ και είναι παράλληλος με τον Διαπολιτειακό Σαν ασφάλτινη κορδέλα περνά φιδωτά μέσα από άγονα δάση εγκαταλειμμένους οικισμούς και λεηλατημένα εμπορικά κέντρα Καθώς πλησιάζουν σε όλο και πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές οι άκρες του δρόμου γεμίζουν φρι-καλεότητες που δε θα ʼπρεπε να δει ποτέ ένα μικρό κοριτσάκι σαν την Πένι

Το γήπεδο φούτμπολ ενός λυκείου είναι γεμάτο ακέφαλα κορ-μιά Μέσα από ένα νεκροτομείο που έχει σφραγιστεί με σανίδες και καρφιά απrsquo την εξωτερική πλευρά ακούγονται φρικτοί υπόκω-φοι ήχοι ndashοι νυχιές και τα γρατζουνίσματα των νεκραναστημένων που προσπαθούν να βγουν έξω Ο Φίλιπ ψάχνει σαν τρελός κά-ποιο όχημα που θα μπορούσαν να πάρουν αλλά τα περισσότερα αυτοκίνητα είναι ριγμένα στα χαντάκια σαν καμένα κουφάρια ή βρίσκονται στην άκρη του δρόμου μες στο χαλίκι με δυο τρία σκασμένα λάστιχα Τα περισσότερα φανάρια που κρέμονται πάνω απrsquo τις μπλοκαρισμένες διασταυρώσεις είτε δε λειτουργούν καθό-λου είτε αναβοσβήνει μόνο το κίτρινο φως

Ο αυτοκινητόδρομος ndashπου στα εκατό μέτρα ανηφορίζει αρι-στερά και περνά απrsquo την κορυφή ενός λόφουndash είναι γεμάτος ζόμπι Κάθε τόσο κάποια κουρελιασμένη μορφή περνά μπροστά απrsquo τις χλομές ακτίνες του ήλιου που ανατέλλει κι ο Φίλιπ κάνει νόημα στους υπόλοιπους να σκύψουν και να μην κάνουν θόρυβο Παρότι αναγκάζονται να κρύβονται πίσω από δέντρα ή συντρίμμια αυτο-κινήτων κάθε φορά που αισθάνονται κάποια παρουσία γύρω τους καλύπτουν αρκετά μεγάλη απόσταση εκείνη τη μέρα

Δε συναντούν άλλους επιζώντες

Αργά το απόγευμα ο καιρός καθαρίζει και βγαίνει ο ήλιος ndashτι ειρωνεία υπό άλλες συνθήκες θα ήταν ένα πανέμορφο φθινο-


πωρινό απόγευμα Η θερμοκρασία ανεβαίνει κοντά στους είκο-σι βαθμούς Στις πέντε το απόγευμα οι άντρες έχουν αρχίσει να ιδρώνουν και η Πένι έχει δέσει το πουλόβερ της γύρω απrsquo τη μέ-ση Ο Φίλιπ υπολογίζει την απόσταση που έχουν καλύψει αφαι-ρώντας ένα τριαντάλεπτο διάλειμμα που έκαναν για φαγητό και διαπιστώνει ότι κατά μέσο όρο διανύουν ενάμισι χιλιόμετρο την ώρα ndashέχουν δηλαδή διασχίσει περίπου δώδεκα χιλιόμετρα μέσα στις ερημιές των προαστίων

Ωστόσο κανείς τους δε συνειδητοποιεί πόσο κοντά βρίσκο-νται στην πόλη μέχρι που συναντούν έναν λασπωμένο λοφίσκο που ξεπροβάλλει μες στα πεύκα δυτικά απrsquo το Γκλένγουντ Στην κορυφή του έχει μια εκκλησία βαπτιστών Η εκκλησία έχει καεί από κάποια πρόσφατη πυρκαγιά και το πεσμένο της καμπαναριό βγάζει ακόμη καπνούς

Εξαντλημένοι εξουθενωμένοι και πεινασμένοι ακολουθούν τον ελικωτό δρόμο που ανεβαίνει την πλαγιά μέχρι την κορυφή του λόφου και όταν φτάνουν στο πάρκινγκ της εκκλησίας κοντο-στέκονται για μια στιγμή αγναντεύοντας τον δυτικό ορίζοντα και παγώνουν νιώθοντας ένα απρόσμενο δέος

Οι ουρανοξύστες της πόλης μόλις πέντε χιλιόμετρα μακριά φαίνεται λες και ακτινοβολούν στο σούρουπο

Για αγόρια που μεγάλωσαν καμιά διακοσαριά χιλιόμετρα απrsquo τη μεγάλη πρωτεύουσα του Νέου Νότου ο Φίλιπ κι ο Μπράιαν έχουν περάσει ελάχιστο χρόνο στην Ατλάντα Τα δυόμισι χρόνια που οδη-γούσε φορτηγά για την εταιρεία Χάρλο Ελέκτρικ ο Φίλιπ έκανε κατά περιόδους παραδόσεις στην πόλη Και ο Μπράιαν έχει παρα-κολουθήσει αρκετές συναυλίες στο Πολιτιστικό Κέντρο στο Ερλ στο Τζόρτζια Ντόουμ και στο Φοξ Θίατερ Αλλά κανείς απrsquo τους δύο δεν ξέρει καλά την πόλη

Καθώς στέκονται στην άκρη του πάρκινγκ της εκκλησίας και η αψιά μυρωδιά του αποκαλυπτικού τοπίου τους καίει τα ρουθού-νια η πόλη στο βάθος τους προκαλεί ένα αίσθημα άφταστου με-


γαλείου Στο ονειρικό φως βλέπουν τον οβελίσκο του Καπιτωλίου με τον χρυσοντυμένο του θόλο τους δύο γυάλινους μονόλιθους του Κόνκορς τον τεράστιο πύργο Πίτστρι Πλάζα και την κορυφή του ουρανοξύστη Ατλάντικ αλλά τους μοιάζουν με οφθαλμαπά-τηndash με κάποια χαμένη πόλη όπως η Ατλαντίδα

Ο Μπράιαν ετοιμάζεται να πει κάτι για το πόσο κοντά αλλά και πόσο μακριά είναι η πόλη ndashή ίσως να σχολιάσει ότι δεν ξέρουν σε τι κατάσταση βρίσκονται οι αποκάτω δρόμοιndash όταν βλέπει κάτι να κινείται με την άκρη του ματιού του

laquoΚοίταraquo φωνάζει ενθουσιασμένη η Πένι και απομακρύνεται τρέχοντας

laquoΠΕΝΙraquoΟ Μπράιαν αρχίζει να κυνηγάει το κοριτσάκι που τρέχει προς

τη δυτική άκρη του πάρκινγκ της εκκλησίαςlaquoΠΙΑΣrsquo ΤΗraquo φωνάζει ο Φίλιπ και κυνηγά τον Μπράιαν που

έχει ορμήσει προς το μέρος τηςlaquoΚοίτα Κοίταraquo Τα ποδαράκια της Πένι πεταρίζουν ξέφρενα

καθώς τρέχει προς έναν παράδρομο που τυλίγεται γύρω απrsquo την άλλη πλευρά του λόφου laquoΈνας αστυνομικόςraquo Δείχνει με το δά-χτυλό της και τρέχει laquoΘα μας σώσειraquo

laquoΠΕΝΙ ΣΤΑΜΑΤΑraquoΤο κοριτσάκι βγαίνει τρέχοντας απrsquo την έξοδο του πάρκινγκ

και κατηφορίζει στον παράδρομο laquoΘα μας σώσειraquoΟ Μπράιαν πηδά το φράχτη τρέχοντας όσο πιο γρήγορα μπο-

ρεί και στα πενήντα μέτρα περίπου βλέπει ένα περιπολικό σταμα-τημένο στην άκρη του δρόμου κάτω από μια τεράστια βελανιδιά Η Πένι πλησιάζει το μπλε Κράουν Βικτόρια ndashστην πόρτα έχει το σήμα της Αστυνομίας της Ατλάντα με τη χαρακτηριστική κόκ-κινη λωρίδα και τους φάρους στην οροφή Μια σιλουέτα είναι σκυμμένη μπροστά απrsquo το τιμόνι

laquoΣταμάτα γλυκιά μουraquoΟ Μπράιαν βλέπει την Πένι να σταματά απότομα μπροστά απrsquo

την πόρτα του οδηγού λαχανιασμένη απrsquo το τρέξιμο και να κοι-τάζει τον άντρα που κάθεται στο τιμόνι


Ο Φίλιπ κι ο Νικ που τρέχουν ξοπίσω τους προφταίνουν τον Μπράιαν Ο Φίλιπ τον περνά σαν σταματημένο ορμά προς την κόρη του και την αρπάζει στα χέρια του σαν να την έβγαζε μέσα από φωτιά

Ο Μπράιαν φτάνει στο περιπολικό και κοιτάζει μέσα απrsquo το μισάνοιχτο παράθυρο του οδηγού

Ο αστυφύλακας πρέπει να ήταν κάποτε ένας γεροδεμένος λευ-κός με μακριές φαβορίτες

Κανείς δε λέει τίποταΑπrsquo την αγκαλιά του πατέρα της η Πένι κοιτάζει εμβρόντητη

μέσα απrsquo το παράθυρο του αυτοκινήτου τον νεκρό άντρα με τη στολή να παλεύει με τη ζώνη ασφαλείας Απrsquo το σήμα τη στολή του και απrsquo τη λέξη ΤΡΟΧΑΙΑ που είναι γραμμένη στο μπροστινό φτερό του οχήματος φαίνεται ότι ήταν κάποτε κατώτερος αξιω-ματικός που περιπολούσε στα προάστια της πόλης γεμίζοντας με εγκαταλειμμένα αυτοκίνητα τις μάντρες της τροχαίας στη Φέιετ-βιλ Ρόουντ

Τώρα ο αστυφύλακας στριφογυρίζει στο κάθισμά του παγι-δευμένος ndashμιας και δεν καταλαβαίνει πώς ανοίγει η ζώνη ασφα-λείαςndash και απrsquo το ανοιχτό του στόμα τρέχουν σάλια στη θέα της ανθρώπινης σάρκας έξω απrsquo το παράθυρό του Τα χαρακτηριστικά του προσώπου του είναι παραμορφωμένα και πρησμένα έχουν το χρώμα της μούχλας και τα μάτια του μοιάζουν με θαμπά νομίσμα-τα Τους γρυλίζει και ανοιγοκλείνει τα μαυρισμένα του δόντια σαν πεινασμένο αγρίμι

laquoΑυτό είναι αξιολύπητοraquo λέει ο ΦίλιπlaquoΘα την πάρω εγώraquo λέει ο Μπράιαν κι αφού κάνει μερικά

βήματα πλησιάζει κι απλώνει τα χέρια του προς την ΠένιΟ νεκρός αστυνομικός μυρίζοντας σάρκα κροταλίζει το σα-

γόνι του προς τον Μπράιαν τεντώνοντας τη ζώνη η οποία αρχίζει τρίζει

Ο Μπράιαν ξαφνιάζεται και πετάγεται προς τα πίσωlaquoΔεν μπορεί να σε βλάψειraquo λέει ο Φίλιπ χαμηλόφωνα και με


ανησυχητικά ήρεμο τόνο laquoΔεν μπορεί να καταλάβει ούτε πώς ανοίγει η ζώνηraquo

laquoΜε δουλεύειςraquo λέει ο Νικ κοιτάζοντας πάνω απrsquo τον ώμο του Φίλιπ

laquoΑνόητο καθίκιraquoΟ νεκρός αστυνομικός γρυλίζειΗ Πένι πηγαίνει στην αγκαλιά του Μπράιαν κι εκείνος κάνει

μερικά βήματα πίσω κρατώντας τη σφιχτά laquoΈλα Φίλιπ πάμεraquolaquoΠερίμενε μισό λεπτόraquo Ο Φίλιπ βγάζει το εικοσιδυάρι απrsquo τη

ζώνη τουlaquoΈλα φίλεraquo παρεμβαίνει ο Νικ laquoο θόρυβος θα τραβήξει κι

άλλους πάμε να φύγουμε από δωraquoΟ Φίλιπ στρέφει το όπλο στον αστυνομικό που σταματάει να

κινείται όταν αντικρίζει την κάννη Όμως ο Φίλιπ δεν τραβά τη σκανδάλη Απλά χαμογελά και βγάζει έναν παιδιάστικο ήχο σαν να πυροβολεί πίου-πίου-πίου

laquoΠάμε Φίλιπraquo λέει ο Μπράιαν αλλάζοντας θέση στην Πένι laquoΑυτό το πράγμα ούτεraquo

Ο Μπράιαν σταματά και κοιτάζει επίμοναΗ θέα του Ρούγκερ που βρίσκεται εκατοστά απrsquo το πρόσωπό

του έχει μαγέψει τον νεκρό αστυνομικό Ο Μπράιαν αναρωτιέται μήπως ένα σήμα του νευρικού του συστήματος ξύπνησε κάποια μακρινή σωματική μνήμη θαμμένη βαθιά στα νεκρά εγκεφαλικά του κύτταρα Η έκφρασή του αλλάζει Το τερατώδες πρόσωπό του ξεφουσκώνει σαν μουχλιασμένο σουφλέ και το ζόμπι μοιάζει λυ-πημένο ή ακόμη και φοβισμένο Είναι δύσκολο να διακρίνει κα-νείς πίσω απrsquo το προσωπείο από νεκρωτικό ιστό με το τερατώδες στόμα που γρυλίζει συνεχώς αλλά κάτι τρεμοφέγγει στα μικρά του μάτια μήπως ένα ίχνος τρόμου

Ο Μπράιαν νιώθει ένα απρόσμενο συναίσθημα να τον κατα-κλύζει και ξαφνιάζεται Είναι δύσκολο να το ονοματίσει ndashεν μέ-ρει είναι αποστροφή εν μέρει οίκτος εν μέρει απέχθεια εν μέρει θλίψη και εν μέρει οργή Ξαφνικά αφήνει την Πένι κάτω και τη γυρίζει μαλακά απrsquo την άλλη για να βλέπει την εκκλησία


laquoΏρα για μακριά μικρούλαraquo της λέει απαλά κι έπειτα γυρίζει προς τον αδερφό του

Ο Φίλιπ παίζει με το ζόμπι laquoΑπλώς χαλάρωσε και ακολούθα το μπαλάκιraquo του λέει κουνώντας την κάννη αργά πέρα δώθε

laquoΘα το κάνω εγώraquo λέει ο ΜπράιανΟ Φίλιπ παγώνει Γυρνάει και κοιτάζει τον αδερφό του laquoΤι

είπεςraquolaquoΔώσrsquo μου το όπλο θα το αποτελειώσω εγώraquoΟ Φίλιπ κοιτάζει τον Νικ κι ο Νικ τον Μπράιαν laquoΈλα φίλε

δε θέλεις ναraquolaquoΔώσrsquo μου το όπλοraquoΤο χαμόγελο που σκάει στις γωνίες των χειλιών του Φίλιπ είναι

δύσθυμο και κρύβει πίσω του πολύπλοκα συναισθήματα laquoΌπως θες φίλε μουraquo

Ο Μπράιαν παίρνει το όπλο και χωρίς δισταγμό κάνει μερικά βήματα μπροστά το περνά μέσα απrsquo το παράθυρο του αυτοκι-νήτου κολλά την κάννη στο κεφάλι του νεκρού αστυνομικού κι αρχίζει να πιέζει τη σκανδάλη αλλά το δάχτυλό του δεν αντιδρά δεν υπακούει στην εντολή που δίνει ο εγκέφαλός του

Στην αμηχανία που προκαλεί ο δισταγμός του τα σάλια του ζόμπι αρχίζουν να τρέχουν λες και περιμένει κάτι

laquoΔώσrsquo μου πίσω το όπλο φίλεraquo Η φωνή του Φίλιπ ακούγεται μακρινή στον Μπράιαν

laquoΌχι θα το κάνω εγώraquo Ο Μπράιαν σφίγγει τα δόντια και προσπαθεί να τραβήξει τη σκανδάλη Το δάχτυλό του είναι ένα κομμάτι πάγος Τα μάτια του καίνε Το στομάχι του μαγκώνεται

Ο νεκρός αστυνομικός γρυλίζειΟ Μπράιαν αρχίζει να τρέμει κι ο Φίλιπ κατευθύνεται προς το

μέρος τουlaquoΔώσrsquo μου πίσω το όπλοraquolaquoΌχιraquolaquoΈλα φίλε δώσrsquo τοraquolaquoΘα το κάνω να πάρειraquo Ο Μπράιαν σκουπίζει τα μάτια του

με το μανίκι του laquoΘα το κάνωraquo


laquoΈλα αρκετάraquo Ο Φίλιπ κάνει να πιάσει το όπλοlaquoΝα πάρειraquo λέει ο Μπράιαν και το χαμηλώνει Τα μάτια του

βουρκώνουν Δεν μπορεί να το κάνει Καλύτερα να το πάρει από-φαση Δίνει το όπλο στο αδερφό του και κάνει πίσω με σκυμμένο το κεφάλι

Ο Φίλιπ απαλλάσσει τον αστυνομικό από το μαρτύριό του με μια σφαίρα που εκτοξεύει ένα νέφος από αίματα στο εσωτερικό του παρμπρίζ Ο πυροβολισμός αντηχεί στο ερειπωμένο τοπίο

Ο νεκρός αστυνομικός διπλώνεται μπροστά απrsquo το τιμόνιΠερνούν αρκετά δευτερόλεπτα ενώ ο Μπράιαν προσπαθεί να

συγκρατήσει τα δάκρυα και να κρύψει το τρέμουλό του Κοιτάζει μέσα απrsquo το παράθυρο του αυτοκινήτου το κουφάρι του αστυνομι-κού Νιώθει σαν να θέλει να του ζητήσει συγγνώμη αλλά αποφα-σίζει να μην το κάνει Απλά συνεχίζει να κοιτάζει το άψυχο σώμα που κρατιέται στη θέση του απrsquo τη ζώνη ασφαλείας

Μια ασθενική παιδική φωνή σαν πετάρισμα σπασμένων φτε-ρών ακούγεται από πίσω του laquoΜπαμπά θείε Μπράιαν θείε Νικ Ε κάτι κακό γίνεταιraquo

Οι τρεις άντρες γυρίζουν σχεδόν ταυτόχρονα Το βλέμμα τους σηκώνεται πέρα απrsquo το πάρκινγκ της εκκλησίας προς τα κει που κοιτάζει και δείχνει η Πένι laquoΔιάολεraquo λέει ο Φίλιπ βλέποντας να εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια του το χειρότερο δυνατό σενάριο

laquoΩχ Θεέ μουraquo λέει ο ΝικlaquoΓαμώτο γαμώτο γαμώτοraquo Ο Μπράιαν νιώθει τη ραχοκο-

καλιά του να παγώνει όταν βλέπει την πρόσοψη της εκκλησίαςlaquoΈλα αγάπη μου από δωraquo Ο Φίλιπ πλησιάζει το κοριτσάκι

και το τραβάει μαλακά προς το περιπολικό laquoΘα δανειστούμε το αυτοκίνητο αυτού του καλού αστυνομικούraquo Σκύβει μέσα απrsquo την πόρτα του οδηγού την ξεκλειδώνει την ανοίγει βγάζει τη ζώνη και πετά έξω το άψυχο σώμα Το ζόμπι σκάει στην άσφαλτο σαν παραγινωμένη νεροκολοκύθα

laquoΓρήγορα όλοι μέσα Πετάξτε τα πράγματά σας πίσω και μπείτε μέσαraquo


Ο Μπράιαν κι ο Νικ τρέχουν απrsquo την άλλη πλευρά ανοίγουν τις πόρτες πετούν πρώτα τα σακίδιά τους και ύστερα μπαίνουν μέσα

Ο Φίλιπ περνά την Πένι πάνω απrsquo το διαχωριστικό της κον-σόλας τη βάζει στη θέση του συνοδηγού κι ύστερα κάθεται στο τιμόνι Τα κλειδιά είναι στη μίζα

Ο Φίλιπ γυρίζει το κλειδίΗ μίζα αγκομαχάειΤο ταμπλό ίσα που ανάβει η μπαταρία είναι σχεδόν εξαντλη-

μένηlaquoΠΟΥ ΚΑΙ ΝΑ ΠΑΡΕΙ ΚΑΙ ΝΑ ΣΗΚΩΣΕΙraquo Ο Φίλιπ κοιτάζει

έξω απrsquo το παράθυρο την εκκλησία laquoΕντάξει Μισό λεπτό Περί-μενε περίμενεraquo Ρίχνει μια γρήγορη ματιά απrsquo το παρμπρίζ και βλέπει ότι ο δρόμος μπροστά στρίβει και κατηφορίζει απότομα προς μια σιδηροδρομική γέφυρα Κοιτάζει τον Μπράιαν και τον Νικ laquoΕσείς οι δύο Έξω Τώραraquo

Ο Μπράιαν κι ο Νικ κοιτάζονται έκπληκτοι Το φρικιαστικό θέαμα των νεκρών που βγαίνουν απrsquo την εκκλησία ερεθισμένοι κατά πάσα πιθανότητα απrsquo τις δυνατές φωνές και τον πυροβολι-σμό μάλλον θα μείνει βαθιά χαραγμένο στη μνήμη τους για αρ-κετό καιρό και δυστυχώς θα στοιχειώνει ακόμη περισσότερο τη φαντασία της Πένι οι νεκροί εμφανίζονται πίσω από τρύπες σε εισόδους με βιτρό και μισάνοιχτες πόρτες κάποιοι ντυμένοι ακό-μη με κουρελιασμένα αιματοβαμμένα άμφια άλλοι με κυριακάτι-κα κουστούμια και κρεπ φουστάνια ποτισμένα στο αίμα Κάποιοι τρώνε κομμένα άκρα ενώ άλλοι κρατούν ολόκληρα ανθρώπινα κομμάτια με τα όργανα να στάζουν ακόμη αίμα απrsquo το αποτρόπαιο όργιο που έγινε μέσα στο ναό Οι νεκροί είναι τουλάχιστον πενή-ντα ίσως και περισσότεροι και περπατούν δίπλα δίπλα τρεκλίζο-ντας προς το περιπολικό

Για μια στιγμή προτού ανοίξει την πόρτα του και βγει έξω απrsquo το αυτοκίνητο όπου περίμενε ο Νικ μια περίεργη σκέψη περνά απrsquo το νου του Μπράιαν Κινούνται όλοι μαζί σαν να είναι ένα ndashακόμη και στο θάνατο παραμένουν ένα δεμένο ποίμνιοndash σαν μα-ριονέτες που υπηρετούν κάποια δόλια ανώτερη βούληση Όμως η


σκέψη απομακρύνεται γρήγορα απrsquo το μυαλό του όταν ακούει τη φωνή του αδερφού του που κάθεται μπροστά στο τιμόνι του πε-ριπολικού

laquoΣΠΡΩΞΤΕ ΜΕ ΟΛΟΙ ΣΑΣ ΤΗ ΔΥΝΑΜΗ ΚΙ ΥΣΤΕΡΑ ΠΗ-ΔΗΞΤΕ ΜΕΣΑraquo

Ο Μπράιαν παίρνει θέση πίσω απrsquo το αυτοκίνητο μαζί με τον Νικ χωρίς να το πολυσκεφτεί και αρχίζει να σπρώχνει Ο Φίλιπ έχει βάλει ήδη νεκρά έχει βγάλει το ένα του πόδι απrsquo την ανοιχτή πόρτα και σπρώχνει με όλη του τη δύναμη

Τους παίρνει λίγα δευτερόλεπτα να πάρουν ορμή Η ορδή των πιστών πίσω τους πλησιάζει σταθερά πετώντας τα φρικιαστικά τους τρόπαια μπρος στην υπόσχεση της φρέσκιας σάρκας Σύντο-μα όμως το περιπολικό αρχίζει να κατηφορίζει με ταχύτητα το λόφο όλο και γρηγορότερα τόσο που ο Μπράιαν κι ο Νικ ανα-γκάζονται να πηδήξουν πάνω του Ο Νικ πιάνεται απrsquo την κεραία Ο Μπράιαν στηριζόμενος στην πίσω πόρτα που ανοιγοκλείνει στον αέρα καταφέρνει και βάζει το μισό του σώμα στο αυτοκίνη-το αλλά δεν μπορεί να μπει ολόκληρος μέσα κι έτσι μένει σrsquo αυτή τη θέση και σφίγγει δυνατά το πλαίσιο της πόρτας για να κρατηθεί

Το περιπολικό έχει κατέβει σχεδόν τον μισό λόφο αφήνοντας πίσω τους τους δεκάδες νεκροζώντανους που τους κυνηγούν Το βαρύ Κράουν Βικτόρια έχει αποκτήσει μεγάλη ορμή και μοιάζει με εκτροχιασμένο τρένο που κατηφορίζει προς τη διασταύρωση στους πρόποδες του λόφου πάνω στη ραγισμένη άσφαλτο Τα σκούρα μαλλιά του Μπράιαν ανεμίζουν στον αέρα καθώς κρατιέται για να γλιτώσει

Ο Νικ φωνάζει κάτι αλλά ο θόρυβος του αέρα και η βοή των τροχών πνίγουν τη φωνή του Στους πρόποδες του λόφου βρίσκε-ται ένα εγκαταλειμμένο αμαξοστάσιο τρένων Οι παμπάλαιες ρά-γες του δαιδαλώδους δικτύου έχουν βυθιστεί στο χώμα Τα ετοι-μόρροπα υπόστεγα και τα γραφεία είναι σκοτεινά και διαλυμένα σαν προϊστορικά ερείπια Ο Φίλιπ φωνάζει κάτι αλλά ο Μπράιαν δεν καταφέρνει να ακούσει

Φτάνουν στη βάση του λόφου και το τιμόνι κλειδώνει


Το περιπολικό βγαίνει απrsquo το δρόμο και κατευθύνεται ανεξέ-λεγκτα προς το αμαξοστάσιο Ο Φίλιπ δεν μπορεί να γυρίσει το τιμόνι Το όχημα γλιστρά Οι τροχοί χώνονται στα κάρβουνα και το κάτω μέρος του περιπολικού χτυπά στη σιδερένια ράγα και βγάζει σπίθες

Ο Μπράιαν κι ο Νικ κρατιούνται δυνατά καθώς το όχημα στα-ματά μέσα σrsquo ένα σύννεφο μαύρης σκόνης

laquoΠάρτε τα πράγματά σας Τώραraquo Ο Φίλιπ έχει ήδη ανοίξει την πόρτα του και βγάζει έξω την Πένι Ο Μπράιαν κι ο Νικ κα-τεβαίνουν απrsquo το περιπολικό και πλησιάζουν τον Φίλιπ που περνά το σάκο του στον έναν ώμο και παίρνει την κόρη του στον άλλον laquoΑπό δωraquo Γνέφει δυτικά προς έναν στενό δρόμο

Βγαίνουν βιαστικά απrsquo το αμαξοστάσιο

Σανιδωμένες βιτρίνες και καμένα κτίρια απλώνονται σrsquo έναν λι-θόστρωτο δρόμο

Τον διασχίζουν γρήγορα μένοντας όλοι μαζί κάτω από μια σειρά τέντες στη νότια πλευρά του περνώντας ξυστά από πόρ-τες καλυμμένες με γκράφιτι και παράθυρα πιτσιλισμένα με μίνιο Έχει αρχίσει να σουρουπώνει και οι σκιές που μακραίνουν τους παγιδεύουν στο σκοτάδι τους

Νιώθουν περικυκλωμένοι αν και προς το παρόν δε βλέπουν τέρατα μόνο έναν μακρύ διάδρομο από μικρές φαλιρισμένες επι-χειρήσεις που κάποτε πρόσφεραν τις υπηρεσίες τους στους κα-τοίκους αυτού του κατεστραμμένου ερημωμένου κομματιού των προαστίων της Ατλάντα ενεχυροδανειστήρια ανταλλακτήρια συ-ναλλάγματος εγγυητές αποφυλάκισης συνεργεία αυτοκινήτων ταβέρνες και παλιατζίδικα

Καθώς περνούν μπροστά από τις διαλυμένες βιτρίνες βαρια-νασαίνοντας απrsquo το βάρος που κουβαλούν μη τολμώντας να μιλή-σουν ή να κάνουν οποιονδήποτε αχρείαστο θόρυβο η ανάγκη να βρουν καταφύγιο γίνεται όλο και πιο επιτακτική Η νύχτα έχει αρ-χίσει να πέφτει και σε λιγότερο από μια ώρα αυτό το μέρος θα τυ-


λιχτεί στο σκοτάδι Δεν έχουν χάρτες GPS πυξίδα ούτε αίσθηση πού βρίσκονται Το μόνο ορόσημο που έχουν είναι οι ουρανοξύ-στες της πόλης που αχνοφαίνονται στα δυτικά χιλιόμετρα μακριά

Ο Μπράιαν ανατριχιάζει απrsquo την αγωνία σαν ένα παγωμένο δάχτυλο να του διατρέχει το σβέρκο

Στρίβουν στη γωνίαΟ Μπράιαν βλέπει πρώτος το συνεργείο αλλά ο Φίλιπ το βλέ-

πει κλάσματα του δευτερολέπτου αργότερα και το δείχνει με το κεφάλι του laquoΕκεί στη γωνία το βλέπετεraquo

Τώρα το βλέπει κι ο Νικ laquoΝαι ναι μια χαρά φαίνεταιraquoΚαι πράγματι φαίνεται μια χαρά Στη νοτιοδυτική γωνία της

ερημωμένης διασταύρωσης ένα τετράγωνο μακριά το Συνεργείο Αυτοκινήτων Ντόνλεβιrsquoς φαίνεται να είναι η μόνη επιχείρηση σrsquo αυτή την ξεχασμένη απrsquo το Θεό περιοχή που λειτουργεί ακόμη ndashαν και μοιάζει να είναι κλειστό για διακοπές

Κατευθύνονται βιαστικά προς το κτίριοΚαθώς πλησιάζουν βλέπουν ότι το πάρκινγκ των δύο στρεμ-

μάτων έχει ξαναστρωθεί πρόσφατα με άσφαλτο Οι δύο νησίδες με τις αντλίες βενζίνης μπροστά απrsquo το μαγαζί πεντακάθαρες και απrsquo ότι φαίνεται σε λειτουργική κατάσταση στέκουν κάτω από ένα τεράστιο σήμα της Σέβρον Το ίδιο το κτίριο ndashμε στήλες από καινούργια λάστιχα από τις δύο πλευρές και μια τεράστια δίφυλ-λη γκαραζόπορταndash είναι σαν μεταλλικό φρούριο με αρμέ τζάμια Μάλιστα έχει και δεύτερο όροφο που είτε είναι κι αυτός του συ-νεργείου είτε στεγάζει κάποιο γραφείο

Ο Φίλιπ τους οδηγεί στην πίσω πλευρά του κτιρίου που είναι κι αυτή φροντισμένη με τους φρεσκοβαμμένους κάδους σκουπιδιών να είναι αραδιασμένοι στον τοίχο από τσιμεντόπλινθες Ψάχνουν κάποια πόρτα ή κάποιο παράθυρο αλλά δε βρίσκουν τίποτα

laquoΜήπως η μπροστινή πόρτα είναι ανοιχτήraquo ψιθυρίζει λαχα-νιασμένα ο Μπράιαν αφού κοντοστέκονται δίπλα στους κάδους Ακούν το φρικιαστικό ποίμνιο να κατηφορίζει το δρόμο μια χο-ρωδία από πενήντα και πλέον ζόμπι που μουγκρίζουν και σέρνουν τα πόδια τους


laquoΘα είναι σίγουρα κλειδωμέναraquo λέει ο Φίλιπ Το κομμένο σκληρό του πρόσωπο έχει ιδρώσει απrsquo την κούραση τόση ώρα που κουβαλάει την κόρη του και τον βαρύ σάκο Η Πένι ακουμπι-σμένη στον ώμο του πιπιλάει νευρικά και ψυχαναγκαστικά τον αντίχειρά της

laquoΠώς είσαι τόσο σίγουροςraquoΟ Φίλιπ ανασηκώνει τους ώμους laquoΦαντάζομαι δε χάνουμε

τίποτα να δοκιμάσουμεraquoΣτρίβουν απrsquo την άλλη γωνία του κτιρίου και στέκονται στις

σκιές κάτω απrsquo την τέντα της Σέβρον καθώς ο Φίλιπ αφήνει κάτω την Πένι και το σάκο και πλησιάζει βιαστικά την πόρτα της εισό-δου Τραβά το χερούλι

Είναι ανοιχτά

ΟΧΤΩ

Για κάποια ώρα στριμώχνονται όλοι στο μπροστινό γραφείο του συνεργείου κάτω απrsquo τον πάγκο του ταμείου δίπλα σrsquo ένα περι-στρεφόμενο σταντ με σοκολάτες και πατατάκια

Ο Φίλιπ κλειδώνει την πόρτα και χαμηλώνει δίπλα τους μες στις σκιές παρακολουθώντας την παρέλαση των νεκρών έξω στο δρόμο που προσπερνούν το μαγαζί ανυποψίαστοι για το πού μπο-ρεί να βρίσκεται η λεία τους ψάχνοντας με τα μικροσκοπικά τους μάτια σαν σκυλιά που ακούν κάποιο οξύ σφύριγμα

Απrsquo το σημείο που κοιτάζει ο Μπράιαν έξω απrsquo το ενισχυμένο με πλέγμα τζάμι έχει την ευκαιρία να παρατηρήσει καλύτερα τους νεκρούς κληρικούς και τους κουρελιασμένους ενορίτες καθώς προσπερνούν το συνεργείο περπατώντας αδέξια Άραγε πώς άλλα-ξαν όλοι μαζί οι πιστοί αυτής της εκκλησίας Μήπως μαζεύτηκαν σαν φοβισμένοι χριστιανοί μετά το ξέσπασμα της επιδημίας και στράφηκε ο ένας στο άλλον για βοήθεια και παρηγοριά Μήπως οι ιεροκήρυκες άρχισαν να εκφωνούν πύρινα κηρύγματα για την Αποκάλυψη του Ιωάννη Μήπως οι πάστορες ξεστόμιζαν μανιω-δώς υποκριτικές παραβολές ως προειδοποίηση laquoΚαι ο πέμπτος άγγελος σάλπισε και είδα ένα αστέρι να πέφτει από τον ουρανό στη γη και του δόθηκε το κλειδί που οδηγεί στην άβυσσοraquo

Και πώς άλλαξε ο πρώτος Ήταν κάποιος στα πίσω στασίδια που έπαθε ανακοπή καρδιάς Ή μήπως ήταν τελετουργική αυτοκτονία Ο Μπράιαν φαντάζεται μια απrsquo αυτές τις ηλικιωμένες Αφροαμερι-κανές ndashο οργανισμός της γεμάτος χοληστερίνη τα παχουλά γαντο-φορεμένα της χέρια να κουνιούνται δοξάζοντας το Άγιο Πνεύμαndash


να πιάνει ξαφνικά το τεράστιο στήθος της στην πρώτη σουβλιά που της δίνει μια αρτηρία της καρδιάς της Και λίγο αργότερα ndashίσως σε καμιά ώραndash η γυναίκα σηκώνεται το γουρουνίσιο πρόσωπό της γεμάτο με τα σημάδια μιας νέας μοναδικής βάρβαρης πίστης

laquoΓαμημένοι Ευαγγελιστέςraquo μουγκρίζει ο Φίλιπ σκυμμένος στην άλλη άκρη του πάγκου Έπειτα γυρίζει στην Πένι και ξεροκαταπί-νει μετανιωμένα laquoΣυγγνώμη για τα κακά λόγια αγάπη μουraquo

Ψάχνουν το συνεργείο Είναι πεντακάθαρο και ασφαλές κρύο αλλά καθαρό Το πάτωμα είναι σκουπισμένο τα ράφια τακτοποι-ημένα κι ο ψυχρός αέρας έχει άρωμα καινούργιου λάστιχου και μια σχεδόν ευχάριστη χημική οσμή απrsquo τα διάφορα υγρά και τα καύσιμα Συνειδητοποιούν ότι μπορούν να μείνουν εδώ το βράδυ αλλά όταν ψάχνουν το μεγάλο γκαράζ του συνεργείου είναι που κάνουν τη μεγαλύτερή τους ανακάλυψη

laquoΠω πω είναι σαν τανκraquo λέει ο Μπράιαν Στέκεται στο παγω-μένο τσιμέντο και με το φακό του φωτίζει το μαύρο καλλίγραμμο αυτοκίνητο που είναι παρκαρισμένο σε μια γωνία μισοσκεπασμέ-νο μrsquo ένα μουσαμά

Οι άλλοι μαζεύονται γύρω του Είναι το μόνο όχημα μες στο σκοτεινό γκαράζ Ο Φίλιπ τραβά το μουσαμά Είναι μια Κάντιλακ Έσκαλεϊντ τελευταίο μοντέλο σε άψογη κατάσταση Το μαύρο της φινίρισμα λάμπει στο κιτρινωπό φως του φακού

laquoΜάλλον ήταν του ιδιοκτήτηraquo υποθέτει ο ΝικlaquoΤα Χριστούγεννα ήρθαν νωρίςraquo λέει ο Φίλιπ και κλοτσά-

ει ένα απrsquo τα τεράστια λάστιχα με τη λασπωμένη του μπότα Το πολυτελές SUV είναι τεράστιο με μεγάλους προφυλακτήρες γι-γαντιαίους κάθετους προβολείς και μεγάλες γυαλιστερές ζάντες χρωμίου Έτσι που τα μυστηριώδη φιμέ τζάμια αντανακλούν τη δέσμη του φακού μοιάζει με όχημα που θα είχε στο στόλο της κάποια μυστική κυβερνητική οργάνωση

laquoΦαντάζομαι να μην είναι κανείς μέσαraquo λέει ο Μπράιαν και απομακρύνει τη δέσμη απrsquo το αδιαφανές τζάμι


Ο Φίλιπ βγάζει το εικοσιδυάρι απrsquo τη ζώνη του ανοίγει την πόρτα και με την κάννη του όπλου σημαδεύει το άδειο πεντακά-θαρο εσωτερικό με την ξύλινη επένδυση τα δερμάτινα καθίσμα-τα και την κονσόλα που μοιάζει με πίνακα ελέγχου αεροπλάνου

laquoΒάζω στοίχημα ότι τα κλειδιά είναι σε κάποιο απrsquo τα συρτά-ρια του γραφείουraquo λέει ο Φίλιπ

Το περιστατικό με τον αστυνομικό και την εκκλησία φαίνεται να βύθισε την Πένι βαθύτερα στη νάρκη της Εκείνη τη νύχτα κοιμά-ται κουλουριασμένη σε εμβρυακή θέση στο πάτωμα του συνερ-γείου κουκουλωμένη με κουβέρτες και τον αντίχειρα στο στόμα

laquoΈχω να τη δω να το κάνει αυτό χρόνιαraquo λέει ο Φίλιπ που κά-θεται κοντά της πάνω στα στρωσίδια του κρατώντας το τελευταίο ουίσκι που τους έχει μείνει Φοράει αμάνικο μπλουζάκι και βρόμι-κο τζιν οι μπότες του είναι βγαλμένες δίπλα του Πίνει μια γουλιά και σκουπίζει το στόμα του

laquoΠοιο πράγμαraquo Ο Μπράιαν κάθεται οκλαδόν απrsquo την άλλη πλευρά της Πένι τυλιγμένος με το παλτό του που είναι πιτσιλι-σμένο με αίμα και προσέχει να μη μιλάει πολύ δυνατά Ο Νικ κοιμάται δίπλα στον πάγκο εργασίας κλεισμένος στο υπνόσακό του Η θερμοκρασία είναι λίγο πάνω απrsquo το μηδέν

laquoΝα πιπιλάει το δάχτυλό της έτσιraquo απαντάει ο ΦίλιπlaquoΠιέστηκε πολύraquolaquoΌπως όλοιraquolaquoΝαιraquo Ο Μπράιαν χαμηλώνει τα μάτια του laquoΘα τα καταφέ-

ρουμε όμωςraquolaquoΤι να καταφέρουμεraquoΟ Μπράιαν ξανασηκώνει το βλέμμα laquoΝα φτάσουμε στο κατα-

φύγιο Όπου κι αν είναι θα το βρούμεraquolaquoΝαι σίγουραraquo Ο Φίλιπ κατεβάζει το υπόλοιπο ουίσκι και

αφήνει το μπουκάλι στο πάτωμα laquoΘα το βρούμε κι ο ήλιος θα βγει αύριο κι όλα τα ορφανά του κόσμου θα βρουν ένα σπιτικό και οι Μπρέιβς θα κερδίσουν το πρωτάθλημαraquo


laquoΈχεις κάτιraquoΟ Φίλιπ κουνά το κεφάλι του αποδοκιμαστικά laquoΧριστέ μου

Μπράιαν άνοιξε τα μάτια σουraquolaquoΕίσαι θυμωμένος μαζί μουraquoΟ Φίλιπ σηκώνεται όρθιος και τεντώνει τον πιασμένο του λαι-

μό laquoΓιατί να είμαι θυμωμένος μαζί σου φίλε μου Η ζωή συνεχί-ζεται Δεν τρέχει τίποταraquo

laquoΤι θα πει αυτόraquolaquoΤίποτα απλά κοιμήσουraquo Ο Φίλιπ πλησιάζει την Έσκαλεϊντ

γονατίζει και κοιτάζει κάτω απrsquo το σασί σαν να ψάχνει κάτιΟ Μπράιαν σηκώνεται η καρδιά του χτυπά δυνατά Νιώθει

ζαλάδα Ο λαιμός του είναι καλύτερα και σταμάτησε να βήχει με-τά απrsquo τις λίγες μέρες ξεκούρασης και ανανέωσης που πέρασαν στο σπίτι στο Γουίλτσιρ αλλά δεν είναι εντελώς καλά ακόμη Και ποιος είναι Πηγαίνει και στέκεται πίσω απrsquo τον αδερφό του laquoΤι εννοείς ldquoη ζωή συνεχίζεταιrdquoraquo

laquoΚάποια πράγματα δεν αλλάζουνraquo μουρμουρίζει ο Φίλιπ κοι-τάζοντας ακόμη κάτω απrsquo το SUV

laquoΕίσαι θυμωμένος για τον αστυνομικόraquo λέει ο ΜπράιανΟ Φίλιπ σηκώνεται αργά γυρίζει και έρχεται πρόσωπο με πρό-

σωπο με τον αδερφό του laquoΕίπα πήγαινε για ύπνοraquolaquoΣυγνώμη κιόλας αλλά μπορεί να δυσκολεύομαι λίγο περισσό-

τερο από σένα να πυροβολήσω κάτι που κάποτε ήταν άνθρωποςraquoΟ Φίλιπ αρπάζει τον Μπράιαν απrsquo το σβέρκο τον γυρίζει απrsquo

την άλλη και τον κολλάει στην Έσκαλεϊντ Το χτύπημα κόβει την ανάσα του Μπράιαν κι ο θόρυβος ξυπνά τον Νικ και κάνει ακόμη και την Πένι να σαλέψει laquoΆκουσέ μεraquo γρυλίζει ο Φίλιπ με μια απειλητική τραχιά φωνή που ακούγεται ταυτόχρονα μεθυσμένη αλλά και νηφάλια laquoΤην επόμενη φορά που θα πάρεις όπλο από μένα φρόντισε να το χρησιμοποιήσεις Ο μπάτσος ήταν ακίνδυ-νος αλλά ποιος ξέρει τι θα γίνει την επόμενη φορά και δε θα κά-θομαι να σε νταντεύω με άδεια χέρια σαν μαλάκας κατάλαβεςraquo

Ο Μπράιαν γνέφει ο λαιμός του έχει στεγνώσει απrsquo τον τρόμο laquoΝαιraquo


Ο Φίλιπ πιέζει περισσότερο τον Μπράιαν laquoΚαλύτερα να ξεχά-σεις την κακομαθημένη κωλοζωή που έζησες μες στα πούπουλα και να αρχίσεις να φέρεσαι σαν άντρας και να σπάσεις μερικά κεφάλια γιατί τα πράγματα θα χειροτερέψουν προτού καλυτερέψουνraquo

laquoΚατάλαβαraquo λέει ο ΜπράιανΟ Φίλιπ δεν τον αφήνει Τα μάτια του αστράφτουν από οργή

laquoΓια να επιβιώσουμε πρέπει να γίνουμε πιο τέρατα απrsquo τα τέρατα Κατάλαβες Δεν υπάρχουν πια κανόνες Δεν υπάρχει φιλοσοφία δεν υπάρχουν ευγένειες δεν υπάρχει έλεος υπάρχουν μόνο αυτοί και εμείς και το μόνο που θέλουν είναι να μας φάνε Γιrsquo αυτό θα τους φάμε εμείς Θα τους κάνουμε κομματάκια και θα επιβιώ-σουμε διαφορετικά θα τα γαμήσω όλα σrsquo αυτό τον αρρωστημένο κόσμο Κατάλαβες ΚΑΤΑΛΑΒΕΣraquo

Ο Μπράιαν γνέφει σαν τρελόςΟ Φίλιπ τον αφήνει και φεύγειΟ Νικ που ξύπνησε έχει ανασηκωθεί και κοιτάζει έκπληκτοςΤα μάτια της Πένι είναι ανοιχτά και πιπιλάει με μανία τον

αντίχειρά της βλέποντας τον πατέρα της να διασχίζει έξαλλος το γκαράζ Πηγαίνει στις τεράστιες ενισχυμένες γκαραζόπορτες κο-ντοστέκεται κι αγναντεύει έξω στη νύχτα μέσα απrsquo τα κάγκελα σφίγγοντας τα ροζιασμένα του χέρια σε γροθιές

Στην άλλη άκρη του γκαράζ κολλημένος ακόμη πάνω στην Έσκαλεϊντ ο Μπράιαν πασχίζει σιωπηλά να μη βάλει τα κλάματα σαν κακομαθημένο μωρό που μεγάλωσε στα πούπουλα

Το επόμενο πρωί όταν το λαμπερό φως της μέρας μπαίνει στο συ-νεργείο τρώνε βιαστικά για πρωινό μερικές μπάρες δημητριακών πίνουν λίγο εμφιαλωμένο νερό και έπειτα αδειάζουν τρία εικοσά-λιτρα μπιτόνια βενζίνη στο ντεπόζιτο της Έσκαλεϊντ Βρίσκουν τα κλειδιά σrsquo ένα συρτάρι στο γραφείο και φορτώνουν όλα τα πράγ-ματά τους στο πορτμπαγκάζ Τα φιμέ τζάμια είναι θολωμένα απrsquo την υγρασία και το κρύο Ο Μπράιαν κι η Πένι κάθονται στο πίσω κάθισμα ενώ ο Νικ στέκεται στην γκαραζόπορτα περιμένοντας


το σινιάλο του Φίλιπ Επειδή το ρεύμα είναι κομμένο ndashσχεδόν παντού πλέονndash είναι αναγκασμένοι να τραβήξουν με το χέρι το μοχλό του αυτόματου μηχανισμού για να ανοίξει

Ο Φίλιπ κάθεται στο τιμόνι της Έσκαλεϊντ και τη βάζει μπρος Ο τεράστιος οκτακύλινδρος κινητήρας 62 λίτρων βρυχάται Η κονσόλα ανάβει Ο Φίλιπ βάζει ταχύτητα και προχωρά αργά κά-νοντας σήμα στον Νικ

Ο Νικ τραβά την κοντινότερη γκαραζόπορτα και τα ροδάκια σκούζουν καθώς σηκώνεται στις ράγες της Το φως της μέρας περ-νά απrsquo το παρμπρίζ καθώς ο Νικ κινείται βιαστικά προς την πόρτα του συνοδηγού και μπαίνει στο αυτοκίνητο Η πόρτα κλείνει

Ο Φίλιπ σταματά για λίγο και κοιτάζει το ταμπλόlaquoΤι τρέχειraquo λέει ο Νικ με τρεμάμενη φωνή ndashτον πιάνει ακόμη

νευρικότητα όταν αμφισβητεί κάτι που κάνει ο Φίλιπ laquoΔεν πρέπει να φεύγουμε σιγά σιγάraquo

laquoΈνα λεπτόraquo απαντά ο Φίλιπ και ανοίγει ένα συρταράκιΜέσα σε μια πτυσσόμενη θήκη για χάρτες βρίσκει καμιά ει-

κοσαριά CD που τα έχει τακτοποιήσει προσεκτικά ο πρώην ιδι-οκτήτης του αυτοκινήτου ndashΚάλβιν Ρ Ντόνλεβι 601 Γκρίνγουντ Λέιν ΝΑ (σύμφωνα με την άδεια κυκλοφορίας στο ντουλαπά-κι) laquoΕδώ είμαστεraquo λέει ο Φίλιπ ψάχνοντας τα CD Ο Κάλβιν Ρ Ντόνλεβι είναι προφανώς λάτρης της κλασικής ροκ αν κρίνει κανείς απrsquo όλους τους δίσκους των Ζέπελιν των Σάμπαθ και του Χέντριξ που έχει στη συλλογή του laquoΚάτι για να βοηθήσει στη συγκέντρωσηraquo

Ένας δίσκος των Τσιπ Τρικ φορτώνει στο στέρεο και ταυτό-χρονα ο Φίλιπ πατάει δυνατά το γκάζι

Η δύναμη των τετρακοσίων πενήντα αλόγων τούς βυθίζει στα καθίσματά τους καθώς η φαρδιά Έσκαλεϊντ περνά με ταχύτητα απrsquo το άνοιγμα ξυστά στα μεταλλικά πλαϊνά της γκαραζόπορτας Το εσωτερικό πλημμυρίζει με το φως της μέρας Το μουγκρητό της κιθάρας απrsquo την εισαγωγή του ύμνου των πάρτι laquoHello Thereraquo αρχίζει να ακούγεται στη διαπασών από το εξακάναλο ηχοσύστη-μα Bose καθώς διασχίζουν το πάρκινγκ και βγαίνουν στο δρόμο


Ο τραγουδιστής των Τσιπ Τρικ ρωτάει όλες τις κυρίες και τους κυρίους αν είναι έτοιμοι να ροκάρουν

Ο Φίλιπ παίρνει με γκάζια τη στροφή και κατευθύνεται βόρεια στην οδό Μέιναρντ Τέρες Ο δρόμος φαρδαίνει Τα σπίτια των γύρω φτωχογειτονιών αρχίζουν να περνούν έξω απrsquo τα παράθυρα Ένα περιπλανώμενο ζόμπι με σκισμένο αδιάβροχο εμφανίζεται στα δεξιά κι ο Φίλιπ στρίβει απότομα καταπάνω του

Ο εμετικός γδούπος ακούγεται ελάχιστα πάνω απrsquo το μουγκρη-τό της μηχανής (και τα εκκωφαντικά ντραμς των Τσιπ Τρικ) Πί-σω ο Μπράιαν χαμηλώνει βουλιάζοντας στο κάθισμά του Νιώθει ναυτία και ανησυχεί για την Πένι που με τα μάτια καρφωμένα μπροστά βουλιάζει κι αυτή δίπλα του

Ο Μπράιαν σκύβει από πάνω της της δένει τη ζώνη και προ-σπαθεί να της χαμογελάσει

laquoΠρέπει να υπάρχει μια είσοδος για τον αυτοκινητόδρομο βό-ρεια από δωraquo λέει ο Φίλιπ φωνάζοντας αλλά ο ήχος της φωνής του πνίγεται σχεδόν τελείως απrsquo το γρύλισμα της μηχανής και τη μουσική Δύο ακόμη ζωντανοί νεκροί εμφανίζονται στα αριστερά ένας άντρας και μια γυναίκα με κουρελιασμένα ρούχα ίσως άστε-γοι που κινούνται βιαστικά στο πεζοδρόμιο κι ο Φίλιπ στρίβει απότομα με ευχαρίστηση και τους χτυπά και τους δύο σαν μου-σκεμένες κορύνες του μπόουλινγκ

Ένα κομμένο αυτί κολλά στο παρμπρίζ και ο Φίλιπ ανοίγει τους υαλοκαθαριστήρες

Φτάνουν στο βόρειο άκρο της Μέιναρντ Τέρες Η είσοδος στον αυτοκινητόδρομο είναι ευθεία μπροστά Ο Φίλιπ πατάει δυνατά φρένο Η Έσκαλεϊντ σταματά στριγκλίζοντας μπροστά από μια καραμπόλα έξι αυτοκινήτων στη βάση του ανισόπεδου κόμβου Ζωντανοί νεκροί περιφέρονται νωχελικά γύρω απrsquo τα συντρίμμια σαν όρνεα

Ο Φίλιπ βάζει όπισθεν Πατάει το πετάλι του γκαζιού η μουσι-


κή στη διαπασών Η ορμή τούς τινάζει όλους μπροστά Ο Μπρά-ιαν πιέζει την Πένι στο κάθισμά της

Ένα στρίψιμο του τιμονιού και η Έσκαλεϊντ περιστρέφεται εκατόν ογδόντα μοίρες και ξεχύνεται και πάλι στη Μακφέρσον Άβενιου που είναι παράλληλη στον Διαπολιτειακό

Διανύουν ενάμισι χιλιόμετρο μέσα σε μερικά λεπτά με τα ντραμς και το μπάσο να συνοδεύουν σύγκοπτα τον φρικιαστικό βρόντο που κάνουν οι περιπλανώμενοι νεκροί που συγκρούονται με τα τεράστια φτερά του αυτοκινήτου και πετάγονται στον αέρα κουνώντας χέρια πόδια σαν γιγαντιαία πουλιά Όλο και περισσό-τεροι ξεπροβάλλουν απrsquo τις σκιές και τα γύρω δέντρα ξυπνημένοι απrsquo το μουγκρητό της Έσκαλεϊντ

Το σαγόνι του αποφασισμένου Φίλιπ σφίγγεται απrsquo το πείσμα καθώς πλησιάζουν μια άλλη είσοδο του Διαπολιτειακού

Τα φρένα μαγκώνουν στην ανηφόρα της Φέιθ Άβενιου όπου ένα Μπέργκερ Γουίν καίγεται ανεξέλεγκτα Όλη η περιοχή έχει τυλιχτεί στους καπνούς Αυτή η είσοδος είναι πιο μπλοκαρισμένη απrsquo την προηγούμενη Ο Φίλιπ ξεστομίζει μια μασημένη βρισιά ύστερα βάζει όπισθεν και η Έσκαλεϊντ εκτοξεύεται προς τα πίσω

Στρίβουν σrsquo έναν διπλανό παράδρομο Άλλο ένα στρίψιμο του τιμονιού Άλλο ένα πάτημα του γκαζιού Τώρα τρέχουν και πάλι κινούμενοι δυτικά Ελίσσονται ανάμεσα απrsquo τα εμπόδια που τους μπλοκάρουν το δρόμο και κατευθύνονται προς τους ουρανοξύ-στες στον ορίζοντα που όλο και μεγαλώνουν μες στην αχλή σαν φαντάσματα

Οι μπλοκαρισμένοι δρόμοι τα συντρίμμια τα κατεστραμμένα αυτοκίνητα και οι περιφερόμενοι νεκροί μοιάζουν με ανυπέρβλη-τα εμπόδια αλλά ο Φίλιπ δεν το βάζει κάτω Είναι σκυμμένος πά-νω απrsquo το τιμόνι βαριανασαίνει κι έχει τα μάτια του καρφωμένα στον ορίζοντα Περνά από ένα σουπερμάρκετ Πάμπλιξ που φαί-νεται σαν να βομβαρδίστηκε το πάρκινγκ είναι γεμάτο νεκρούς

Ο Φίλιπ επιταχύνει για να πέσει πάνω σrsquo ένα στοίχο ζόμπι που βλέπει στο δρόμο

Το κύμα του αίματος που απλώνεται στο τεράστιο καπό του

THEWALKING

DEADΗ ΑΝΟ∆ΟΣ ΤΟΥ ΚΥΒΕΡΝΗΤΗ


THEWALKING

DEAD





All rights reserved










ISBN 978-960-620-713-6


Τηλ 210 360 9438 ndash 210 362 9723


mdashJay


mdashRobert







ΜΕΡΟΣ 1




ΕΝΑ


















































































































































ΔΥΟ






































































































ρωστοιraquo


















ΤΡΙΑ



























































































































ΤΕΣΣΕΡΑ







































































































ΦΦΦΟΥΜΠ





















































































ΠΕΝΤΕ



















































































































































ΕΞΙ























































































































































ΕΦΤΑ




































































































































ΟΧΤΩ











































































THEWALKING

DEAD





All rights reserved










ISBN 978-960-620-713-6


Τηλ 210 360 9438 ndash 210 362 9723


mdashJay


mdashRobert







ΜΕΡΟΣ 1




ΕΝΑ


















































































































































ΔΥΟ






































































































ρωστοιraquo


















ΤΡΙΑ



























































































































ΤΕΣΣΕΡΑ







































































































ΦΦΦΟΥΜΠ





















































































ΠΕΝΤΕ



















































































































































ΕΞΙ























































































































































ΕΦΤΑ




































































































































ΟΧΤΩ












































































All rights reserved










ISBN 978-960-620-713-6


Τηλ 210 360 9438 ndash 210 362 9723


mdashJay


mdashRobert







ΜΕΡΟΣ 1




ΕΝΑ


















































































































































ΔΥΟ






































































































ρωστοιraquo


















ΤΡΙΑ



























































































































ΤΕΣΣΕΡΑ







































































































ΦΦΦΟΥΜΠ





















































































ΠΕΝΤΕ



















































































































































ΕΞΙ























































































































































ΕΦΤΑ




































































































































ΟΧΤΩ











































































mdashJay


mdashRobert







ΜΕΡΟΣ 1




ΕΝΑ


















































































































































ΔΥΟ






































































































ρωστοιraquo


















ΤΡΙΑ



























































































































ΤΕΣΣΕΡΑ







































































































ΦΦΦΟΥΜΠ





















































































ΠΕΝΤΕ



















































































































































ΕΞΙ























































































































































ΕΦΤΑ




































































































































ΟΧΤΩ
















































































ΜΕΡΟΣ 1




ΕΝΑ


















































































































































ΔΥΟ






































































































ρωστοιraquo


















ΤΡΙΑ



























































































































ΤΕΣΣΕΡΑ







































































































ΦΦΦΟΥΜΠ





















































































ΠΕΝΤΕ



















































































































































ΕΞΙ























































































































































ΕΦΤΑ




































































































































ΟΧΤΩ










































































ΕΓΡΑΨΑΝ ΓΙΑ ΤΟ «THE WALKING DEAD: Η ΑΝΟΔΟΣ ΤΟΥ … · 2017. 7. 31. ·...

Documents

Transcript of ΕΓΡΑΨΑΝ ΓΙΑ ΤΟ «THE WALKING DEAD: Η ΑΝΟΔΟΣ ΤΟΥ … · 2017. 7. 31. ·...